Глава 15 (2/2)

— И ему все равно позволили стать доктором?

В который раз его небрежное отношение к смерти заинтриговало Эндрю. Каким образом смерть Дрейка и та новость, что ублюдка убил Аарон, были для него чем-то вроде «так и?», а не «вот дерьмо, что?»

Эндрю изогнул бровь.

— Постановили, что это оправданное убийство. В целях защиты другого лица.

Нил фыркнул.

— Так они все правильно поняли, хоть раз, н-да? Идиоты. — Когда он посмотрел на Эндрю, его глаза блеснули холодом. — Я бы сделал его смерть намного, намного медленнее.

Сейчас ни в коем случае не время и не место, но Эндрю почувствовал, как сердце ускорило свой ход. Он отбросил это чувство и посильнее завернулся в плед.

— Значит, ты избавился от обидчика Аарона, — размеренно начал Нил. — А Аарон избавился от твоего. Разве это не значит, что вы в расчете?

Эндрю дернул плечом.

Нил, колеблясь, поинтересовался:

— Вы хоть раз говорили об этом?

Наверное, им стоило бы. Однако, нападение Дрейка стало катализатором для Би, чтобы снять Эндрю с прописанных ему препаратов. Он провел добрых шесть недель в медицинском комплексе, проходя детоксикацию, в то время как Аарон убежал в объятия Кейтлин, а точнее его не-такой-уж-тайной девушки, которую Эндрю всеми силами игнорировал.

К тому времени, как он вышел, Аарон уже не желал ее прятать.

Эндрю покачал головой.

— Нечего тут обсуждать.

Взгляд, которым его одарил Нил, красноречиво говорил о том, что тот думал по этому поводу.

— Он нарушил нашу сделку, — стиснул зубы Эндрю. — Он сделал свой выбор.

— Кейтлин, — кивнул Нил. — Тем самым он лишился твоей защиты.

Эндрю кивнул.

— А что насчет Ники?

— А что с ним?

— Если Аарон выбрал Кейтлин, то значит ли это, что он и Ники не выбрал?

— Ники и Аарон не заключали сделку, — фыркнул Эндрю. — Да и к тому же, это не имеет значения, потому что Ники уже выбрал Эрика. Мы всегда знали, что после окончания университета, он вернется в Германию.

— Так… были бы только Аарон и ты.

— Да.

— И в чем заключался план?

Эндрю нахмурился.

— Я имею в виду, как долго должна была продлиться изначальная сделка?

— На время университета, — сжал зубы Эндрю.

— И что потом?

Он промолчал.

— Ты заключил бы с ним новую сделку, когда он отправился бы в медицинский? До тех пор, пока он не получил бы докторскую степень? Первую работу? — Нил склонил голову к плечу. — Когда твой брат должен был встать на ноги? Ты вообще ожидал чего-то подобного?

Эндрю вцепился пальцами в мягкий плед, почувствовав, как ткань под ними прогнулась.

Правда в том, что он не знал. Знал он лишь то, что тогда единственной вещью, о которой он мог думать, — это как прицепить Аарона к себе. Это вроде последней попытки создать нечто вроде связи, которой у них не было годами.

И это не сработало. Аарон нашел ее и просто пошел дальше уже без Эндрю.

— Я ожидал, что он выполнит свою часть сделки, а он даже этого сделать не смог.

Между бровей Нила, задумавшегося над его словами, пролегла складка.

— Но… разве так не лучше? Не иметь сделки?

И вновь, Эндрю перевел взгляд от огня к прикрытому тенями лицу Нила.

— Сейчас вы не ограничены ее рамками. И свободно можете сформировать свои отношения так, как сами того захотите, можете построить их вместе. — Он выдержал паузу и прошептал: — Аарон явно этого хочет, Эндрю.

Эндрю фыркнул.

— Аарон не хочет иметь со мной ничего общего.

— Тогда, чего он хочет? Почему продолжает тянуться к тебе?

Эндрю замер.

— Эндрю, он переехал с другого конца страны, чтобы жить с тобой в одном городе, несмотря на то, что до ближайшей больницы ехать час. Он был в ярости, когда ты решил поехать в «Особняк Страха» со мной и Элисон, а не с ним, продолжал приглашать тебя к себе домой на ужин и расстраивался, когда ты не приходил. — Нил улыбнулся. — Разве все это похоже на то, что он не хочет иметь с тобой ничего общего?

И вновь удивительно, как сильно слова Нила походили на те, что говорила ему Би. А Эндрю сильно раздражали повторявшиеся мысли.

— В любом случае, он мне солгал, — рыкнул он.

— А ты ненавидишь лжецов.

Эндрю кивнул.

— Но… что если ложь была тебе во благо? Что, если она была для того, чтобы кого-то защитить? — шепотом спросил Нил. — Что, если у лжеца не было иного выбора?

— Выбор есть всегда, — скривился Эндрю. — Вопрос лишь в том, готов ли ты жить с его последствиями.

Он ожидал, что Нил с ним не согласится, но вместо этого тот лишь вздохнул, хмыкнул, тем самым показав, что услышал Эндрю, и перевел взгляд на огонь, начал внимательно наблюдать за шипевшими и потрескивавшими языками пламени.

Утомившись от всех только что произнесенных слов, Эндрю прилег на диван и позволил разговору затихнуть. Теперь комнату наполнила тяжелая, неловкая атмосфера. Эндрю подумал, что Нил просто старался подобрать вежливый повод, чтобы уйти, но тот внезапно направил их беседу в совершенно другое русло.

— Слышал о Балтиморском Мяснике?

Эндрю фыркнул.

— А кто не слышал?

— Хм, — протянул Нил. — Да. Тогда ты знаешь и о его сыне?

— Где-то прочитал, что тот сейчас на глубине двух метров.

Нил улыбнулся, холодно и отстраненно, а после произнес:

— Н-да, что ж, не верь всему, что читаешь.

Эндрю потребовалось некоторое время. Он медленно сел и уставился на Нила, на следы от ожогов на его щеке, на ножевые порезы на лице. Вспомнил ужасные шрамы на его ладонях и руках.

— Ты мертв, — в итоге по-дурацки заключил он.

— Натаниэль мертв, — ответил Нил. — Нил Джостен полностью легально появился примерно одиннадцать лет назад.

Эндрю приподнял подбородок в безмолвном приказе продолжать.

Нил судорожно вздохнул и начал свой рассказ:

— То, что я тебе рассказал до этого, правда: моя мать сбежала вместе со мной, когда я был еще ребенком, а мой отец нас преследовал. Но разница в том, что он просто оказался одним из крупнейших мафиози на Восточном побережье. Ему принадлежала огромная территория, и у него повсюду были свои люди. Паранойя ни на секунду не покидала мою мать — достаточно было всего одного дуновения чего-то, что казалось неправильным, и в ту же ночь нас уже и след простывал. — Он сглотнул и продолжил: — После ее смерти в Калифорнии, я чувствовал себя таким потерянным. Я был всего лишь глупым ребенком и знал лишь как бежать, и от этого я устал. Поэтому я еще немного попутешествовал по стране, а потом остался в одной местной школе, которая была рядом с университетом Пальметто, там я играл в экси — ну, знаешь, тот спорт, который хотят, чтобы утвердили профессиональным?

Эндрю кивнул.

— Меня заметил тренер из университета, и я играл неплохо настолько, что он приехал ко мне сам. И тогда я просто подумал: «К черту все, почему бы и нет?» Поэтому я подписал контракт, и тогда встретился с Мэттом. Он в то время уже был в команде. Поначалу я его отталкивал, но он не сдавался. Он был первым… Ну, я впервые почувствовал, что кто-то действительно считал меня личностью, вот и все. Он спрашивал о том, кем я хотел работать после выпуска, о моей любимой еде или о том, чем мне нравилось заниматься. Сначала… я был в ужасе. Но чем дольше я оставался, тем больше мне это нравилось. — Нил пожал плечами. — В итоге, из-за этого я чуть не погиб.

Эндрю сменил позу, прижав колени к груди и уложив на них подбородок.

— Я собирался остаться совсем на чуть-чуть, твердил себе, что останусь максимум на два месяца. Но потом эти два месяца растянулись в четыре, потом в шесть, в восемь. В итоге, я просто убедил себя, что уйду в конце года, но было уже слишком поздно. Я пробыл в университете слишком долго. Когда я осознал, что происходит, люди отца уже нашли меня. Похитили меня прямо с парковки после выездной игры. Надели наручники и запихнули на заднее сиденье машины. Тогда я и получил их.

Нил вытянул обе руки и повернул так, чтобы свет упал на края и впадины шрамов.

Эндрю промолчал, но где-то в горле зажгло от гнева при виде старых ран.

Губы Нила скривились. Он отклонился на спинку и продолжил:

— По официальной версии с этого момента отец пытал меня на протяжении нескольких часов в подвале, а потом в дом ворвались ФБР и убили его. А меня они нашли «мертвым». — Нил поднял глаза и посмотрел на Эндрю. — Но на самом деле мой дядя появился там первым. — Он склонился над коленями и провел пятерней по волосам: — Дядя Стюарт — брат моей матери. Он руководит конкурирующей бандой в Лондоне, небезызвестной криминальной семьей, из которой, по всей видимости, происходила моя мать. Я связался с ним всего раз, чтобы рассказать, что она умерла, и, видимо, с тех пор он искал меня. Он и его люди ворвались в подвал до того, как началась худшая из запланированных моим отцом пыток, и перестреляли всех. — Нил вновь пожал плечами. — Он предложил мне спрятаться в Лондоне, но я не хотел становиться частью того мира. Я хотел из него выбраться. Поэтому, когда в дом ворвались агенты ФБР, я принял их сделку: Натаниэля объявили мертвым, а я на два года попал в программу защиты свидетелей — столько времени им потребовалось, чтобы вытащить всех приспешников моего отца из их укрытий и загнать в угол. — Он умолк на мгновение и почесал коленку, сфокусировав на ней взгляд, а потом небрежно упомянул: — Когда я вернулся в университет, Мэтт уже выпустился.

Эндрю на мгновение задумался над ноткой отчаяния в его голосе. Его поразило то, что после всего, через что Нил прошел, худшим было то, что, вернувшись, он понял, что единственного его друга, единственного человека, к которому он привязался, уже и след простыл. Как одиноко ему, должно быть, было от того, что он не был связан ни с кем, кроме дяди из преступной семьи, с которым он не хотел иметь ничего общего.

Эндрю бы не стал называть свое положение завидным, но, по крайней мере, Ники и Аарон были для него неким якорем, за который он мог цепляться, были тем, вокруг чего он мог обернуть весь свой мир.

У Нила же не было ничего.

Рыжеволосый пожал плечами.

— В итоге я выпустился и потом жил в нескольких городах, работал то тут, то там, пока не оказалось, что один знакомый знал еще и Мэтта, так мы с ним вышли на контакт. Мы общались на протяжении нескольких лет, прежде чем ему удалось убедить меня приехать в Пальметто.

Он обвел комнату рукой, как бы говоря: «И вот я здесь».

Эндрю тщательно обдумал всю историю. Как бы надуманно она ни звучала, в голосе Нила слышалась такая уверенность, отрицать которую было нельзя. И каким-то образом во всей этой истории был смысл. Если Нил вырос в мире мафии, в руках жестокого серийного убийцы в лице его отца, тогда, конечно, он будет несколько беспечно смотреть на смерть. Для него она была частью жизни.

И эта его жажда движения и постоянные взгляды за плечо породила здоровая паранойя из-за реальной угрозы. Люди отца выслеживали его, так что Нилу пришлось научиться двигаться быстро. Отсутствие мебели в квартире, ежедневные пробежки, уклончивость — все это постепенно становилось на свои места. Все это — привычки из прошлой жизни, и Нил умел жить только так.

Эндрю снова взглянул на Нила. Тот выжидающе глядел в ответ, наблюдал за реакцией Эндрю. В его глазах Эндрю видел проблеск страха, казалось, будто Нил задержал дыхание. Будто бы он ожидал, что Эндрю выгонит его из дома после признания в том, что его родственник — убийца.

Поэтому свои следующие слова Эндрю выбирал очень осторожно.

— Почему «Нил Джостен»?

Нил нахмурился, словно не ожидал такого вопроса.

— Моего отца звали… Натан… поэтому, когда я родился, меня назвали… Натаниэль-младший. — Ему пришлось прервать самого себя; голос дрогнул, когда он произносил имя. Затем Нил, кажется, взял себя в руки. — Я просто выкинул из этого имени все, что связано с ним<span class="footnote" id="fn_32596852_2"></span>. — Он рассеяно потер руку и признался: — Я даже не помню откуда взялось «Джостен». Наверное, я видел эту фамилию в журнале или типа того? Думаю, мне просто понравилось ее звучание.

Эндрю задумчиво промычал.

— И когда у Нила Джостена день рождения?

Нил снова уставился на него и ответил:

— 31-го марта.

— А какая у Нила Джостена любимая еда?

— Клубника, — отозвался сбитый с толку Нил. — Но, почему ты…

— Насколько я знаю, Натаниэль мертв, — четко произнес Эндрю. — А мне интересно узнать именно Нила Джостена.

Эндрю видел, как лицо Нила осветило несколько противоречивых эмоций: растерянность, понимание, удивление, благоговение, — и, наконец, осталась лишь благодарность. Он глядел на Эндрю сверкавшими глазами, словно тот только что перевернул для него небо и землю.

Эндрю фыркнул, сложил руки на груди и демонстративно отвернулся к огню.

— Пялишься.

— Да, — бесстыдно признал Нил полным восторга голосом. Он прокашлялся и продолжил: — Думаю, что в таком случае все сработает, потому что я все еще хочу знать, кто такой Эндрю Миньярд. — Он склонил голову к плечу. — Так, наша сделка еще в силе?

Взгляд Эндрю вернулся к Нилу. В груди расцвело нечто невыносимо легкое.

Он… не отвратителен Нилу. Ему хотелось знать о нем больше. Ему не хотелось разрывать сделку, а хотелось продолжить обмениваться правдой. Хотелось раскрыть и обнажить каждую темную, мерзкую его часть и предать свету.

Нил не боялся этого… не боялся Эндрю. Нил видел его таким, какой он есть, и хотел узнать его лучше.

От этого закружилась голова, а от того, что в животе что-то внезапно рухнуло, Эндрю показалось, будто он оказался в свободном падение, пусть он и понимал, что сейчас сидел на диване. Пальцы сжали складки пледа.

— Хорошо, — выдавил он, несмотря на то, что во рту пересохло.

Он видел, как губы Нила растянула крошечная улыбка, а на лице отчетливо проступила нежность.

— Хорошо, — шепнул он в ответ.

И в эти предрассветные часы они продолжили шептать друг другу признания.

***</p>

То, что Ники на следующее утро объявился у него на пороге, Эндрю не удивило.

Глаза у его кузена покрасневшие и влажные, но тот лишь молча вошел в дом. Ники слегка удивился, заметив спавшего на диване Нила, но благоразумно промолчал и вместо этого прошел за Эндрю на крыльцо.

Эндрю сделал глубокий вдох и приготовился выслушать то, ради чего к нему пришел Ники. Поскольку тот очевидно подготавливал себя, чтобы что-то сказать. Что не удивительно, учитывая события прошлой ночи. Однако, Эндрю ожидал нагоняя, поэтому Ники все же удалось выбить его из колеи.

— Тебе не стоило этого делать. — на этот раз сразу перешел к делу Ники. — Я не собираюсь благодарить тебя за то, что ты сделал, потому что мне тошно даже от мысли о том, чтобы поблагодарить тебя за то, что ты вот так пожертвовал собой, что позволял причинять себе боль снова и снова. Это неправильно. Что важнее, ты вообще не должен был оказаться в такой ситуации. — Он глубоко, прерывисто вдохнул. — Поэтому я пришел, чтобы извиниться… Опять… За то, что не был рядом. — По его щекам покатились слезы. Голос был напряжен и дрожал, но Ники все равно говорил: — За то, что не вернулся раньше. За то, что не понял, даже после того случая… с этим отвратительным, мерзотным куском дерьма… что тому, что ты избегал Аарона, была причина. Что не понял, что ты, растя сиротой, конечно же, хотел семью. Ты не должен был объяснять этого. А я просто… — Его прервал заглушенный всхлип. Ники тщетно провел руками по щекам, чтобы остановить нескончаемый поток слез. — Я не представляю, как загладить свою вину перед тобой.

Эндрю поначалу мог лишь моргать из-за нахлынувших эмоций. Слова Ники ударили по нему, словно молния, и он понимал, что на то, что язык внезапно будто обвязался узлами, никак не повлияла критичная нехватка кофе в организме. Он пытался ответить, но предложения и слова сменяли друг друга, как блоки в тетрисе.

— Это была не твоя вина, — в конце концов слетело с губ. — Почему тогда извиняешься?

— Но если бы я только…

— Ты не виноват, — еще раз повторил Эндрю и на этот раз тверже, поскольку это правда. — У тебя тогда были и свои проблемы.

— Знаю, но я все равно продолжаю думать о том, что бы было, если бы я…

— Гадать, что могло бы быть, бессмысленно, — спокойно произнес Эндрю. — Это уже произошло. Нет смысла тратить время и раздумывать о решениях, которые ты бы мог принять.

Откуда-то из глубины сознания подал голос лицемер.

«Как долго ты собираешься позволять мертвецу принимать решения за тебя?» — зазвучал следом голос Нила.

«Ты не сможешь изменить прошлое, Дрю. Прошлое в прошлом. Отпусти его. Сосредоточься на том, что можешь изменить. Здесь. И сейчас.»

Эндрю мысленно скривился. Почему же он мог с такой легкостью дать этот совет Ники, но сам им воспользоваться был не в состоянии?

Говорили ли о они о Тильде, Дрейке, Рико или Натане, итог истории один и тот же — все они мертвы. Эти монстры гнили в могилах, медленно превращаясь в корм для червей.

Так какого черта каждый из них до сих пор позволял этим ублюдкам бросать тень на их жизнь?

— Да, я понимаю, что ты прав, — икнул Ники и улыбнулся дрожавшей улыбкой. — Ты всегда прав. Иногда меня это бесит.

Уголки губ Эндрю дернулись.

— Можно… Можно тебя обнять? — едва слышно спросил Ники.

Эндрю замер. В последний раз его обнимали, когда он жил с Кэсс, матерью Дрейка.

И все же, довольно удивительно, но он не сразу отверг эту мысль. Он обдумал просьбу Ники, мысленно просканировал свое состоянии и понял, что не считал эту идею чем-то отталкивающим.

Поэтому он глубоко вдохнул и мысленно сделал шаг вперед. Он посмотрел на Ники и медленно кивнул.

— Да. Но не сжимай слишком сильно… И не касайся ниже плечей.

Ники быстро кивнул и, расправив руки, шагнул к Эндрю, при этом он держал руки так, чтобы Эндрю мог их видеть. Он едва ощутимо обернул их вокруг плечей Эндрю и подошел ближе.

— Я люблю вас, ты же знаешь? — шепнул он Эндрю на ухо. — Я обожаю семью Эрика до безумия, но ты и Аарон — это нечто другое. Вы мои в том смысле, в котором они никогда не станут. Вы моя семья… Я вас никогда не отпущу.

Эндрю с трудом сглотнул. Ники отступил.

— Спасибо, — шмыгнул носом кузен. В этот раз его улыбка была тверже.

Эндрю в ответ смог лишь кивнуть.

Он развернулся к дому, намереваясь вернуться внутрь и по возможности притвориться, что утром ничего не произошло, и заметил небольшое движение в одном из окон. Одна из штор едва заметно шелохнулась, а после замерла.

Эндрю прищурил глаза.

Когда он вошел внутрь, Нил все еще лежал на диване, но в уже совершенно другой позе, чем тогда, когда Ники и Эндрю прошли мимо в первый раз. А еще он негромко посапывал, чем никого бы не смог надурить.

Эндрю закатил глаза.

— Ты не Джеймс Дин, Джостен. Прекращай храпеть и поднимай зад.

Нил смущенно выпрямился. Его волосы разметались во все стороны.

— Все равно я всегда думал, что больше похож на Дэнни Кея.

— Удивлен, что ты знаешь, кто он, кролик.

— Моей матери нравились старые фильмы. Ты приготовишь завтрак?

— Я приготовлю завтрак себе. Если вам двоим повезет, то сможете съесть мои объедки.

Нил лишь ухмыльнулся.

— Нужна помощь?

— Коснешься хоть чего-то на моей кухне, и я тебя убью. — Эндрю угрожающе направил лопатку на Нила.

Нил фыркнул.

— И это была угроза? Потому что, согласись, креативностью она не отличилась.

— Ты же понимаешь, где мы, да? Мне не нужно говорить напыщенными фразами, когда я буквально стою в оружейном складе.

— Ах, да. «Оружейном». Я просто трясусь от страха при виде пластиковой лопатки в твоей руке. Может, в следующий раз ты будешь угрожать деревянной ложкой.

— Может, я хочу, чтобы твоя смерть была медленной.

— Насколько медленной? Потому что, если подождешь лет пятьдесят, то вселенная безо всяких вопросов сама обо всем позаботиться.

— Думаешь, у тебя острый язычок, да, Джостен? Подойди поближе, и я получше его наточу одним из своих ножей.

Ники довольно промычал.

Эндрю и Нил одновременно перевели взгляд на него.

Стоявший у столешницы, Ники улыбнулся им.

— Это самый странный флирт, который я когда-либо слышал. Но это не важно, потому что вы оба просто милашки!

Эндрю закатил глаза от восторженного тона кузена, однако он подметил как к щекам Нила прилил красноватый цвет. Пусть Нил и не понимал слов, Эндрю удивился бы, если бы он не уловил суть слов — Ники всегда был открытой книгой.

— Готовы к следующему мероприятию? — спросил Ники по-английски. — «Призраки на Кладбище»?

Нил нахмурился.

— Призраки на кладбище? Типа спиритический сеанс?

Эндрю, напевая себе под нос, вернулся к плите, чтобы перевернуть панкейки, оставив Нила наедине с волновавшимся из-за отсутствия у Нила детства Ники. Пока кузен в течении часа объяснял Нилу правила игры, а Нил делал все возможное, чтобы усложнить тому эту задачу, в голове Эндрю пронеслась шальная мысль.

Он задался вопросом, как та ужасная ночь могла перетечь в настолько хорошее утро.