Глава 6 (1/2)

Ты прекрасна в гневе. Твоим врагам повезло, что ты не всегда в таком состоянии.</p>

***</p>

Эндрю, фыркнув, зашагал по полю Миллера, чтобы добраться до яблоневого сада.

Это глупо. И он глупец. Все это — неимоверно плохая идея, и он это понимал. Он поправил рюкзак на плече и почувствовал, как сместился контейнер со свежеиспеченным «Лебкухеном», — примерно так же перекрутились и его внутренности.

Ну-ка, еще раз, почему он вообще, блять, послушал ту сумасшедшую старуху?

Ах, да. Потому что он гей.

Он — безнадежный гей, Нил — интересный и неописуемо горячий, и Эндрю по глупости своей его хочет.

Вот. Он это сказал. Вслух в своем собственном мозге. Теперь можно, наконец, забыть об этом, черт подери.

Если бы перед ним сейчас предстал он сам, только на десять лет моложе, то тот был бы в ужасе. Молодой он бы назвал его теперешнего идиотом и объявил бы все приложенные усилия полной и абсолютной тратой времени.

(И был бы прав, но Эндрю решил пока что опустить этот факт.)

Но будто бы его бесконечной глупости было недостаточно, он к тому же еще и опаздывал. Это раздражало и расстраивало, но волноваться по этому поводу он не собирался, так как понимал, что это не важно. Его никто не ждал. Конечно, Нил, скорее всего, ожидал в какой-то момент его там увидеть, но компания точно не строила планов, включавших Эндрю. Он узнал, во сколько они договорились встретиться только потому, что сегодня утром в кофейне Кевин напомнил время Ники.

Так что ему была совершенна не понятна причина, по которой он так торопливо шел вперед, терпя жжение в бедрах и чуть ли не полное отсутствие воздуха в легких.

Наконец, впереди показался красный амбар с громоздкой белой вывеской под крышей, на которой жирными ярко-зелеными буквами написано «Сбор Яблок» и рядом пририсованы два мультяшных яблока. Эндрю подошел к кассе, передал деньги за вход чересчур жизнерадостной блондинке с двумя косами и одетой в комбинезон (довольно стереотипно?), и поторопился внутрь.

Оглядев толпу, он понял, что не знал, откуда начинать поиски.

— Привет, — прошептал голос в ухо.

Эндрю, усмирив удивление, резко обернулся к Нилу. Как, блять, ему удается проворачивать это снова и снова?

— Решил, наконец, объявиться? — ухмыльнулся рыжий.

Эндрю пожал плечами.

— Я же сказал, что приду, не так ли?

— На самом деле, нет. Ты только кивнул.

— Одно и то же по сути.

— Вовсе нет. — Губы Нила скривились. — Но сейчас это в любом случае не важно, потому что, когда я сказал остальным, что ты придешь, они мне не поверили.

Эндрю глянул ему за плечо, но никого не увидел.

— Они?

Нил пожал плечами.

— Где-то здесь. Они решили уже начать.

А. Ну, конечно.

— Так значит, ты вытащил короткую соломинку?

Нил нахмурил брови.

— Что? Нет… Ники и Аарон предложили остаться и подождать тебя, но Ники был так взволнован, поэтому я сказал Кейтлин и Аарону, что будет лучше, если ждать будет один человек, а не два. Но мы все согласились, что кто-то должен быть здесь, чтобы тебе не пришлось нас искать.

Это их умозаключение на миг выбило Эндрю из колеи. Не зная, как реагировать, он прочистил горло и хрипло спросил:

— Так, ты взял корзинку?

Нил кивнул и приподнял пустую плетеную корзину. Получив положительный ответ, Эндрю зашагал в сторону яблонь, а Нил поторопился за ним.

Некоторое время они шли в относительной тишине, проходили мимо идеальных семей, будто сошедших с картин Нормана Рокуэлла.

— Что в рюкзаке? — неожиданно спросил Нил.

Внутренности сжались. Он еще не готов, еще даже не придумал как начать этот разговор, а оказавшись застигнутым врасплох, он даже не мог придумать убедительной лжи, объяснявшей, зачем ему рюкзак, — что, если честно, вообще не нужно было делать, потому что внутри была и камера, и он мог бы использовать работу как оправдание. Так как язык отказывался двигаться, а нервы были уже на пределе, Эндрю лишь пожал плечами.

Удивительно, но это сработало. Нил не стал дальше расспрашивать.

Через пару минут у Нила зазвонил телефон. Он нахмурился, вытащил его из кармана, быстро глянув на экран, выключил, и довольно резким движением убрал обратно в карман, но так как он никак не прокомментировал это действо, Эндрю тоже не стал что-либо говорить.

По какому-то негласному соглашению они заходили все глубже и глубже в сад, до тех пор, пока голоса других людей не остались позади. Наконец, Эндрю остановился, огляделся и начал срывать фрукты с веток и, вытерев о свою кофту, кидал в корзинку Нила.

Нил без вопросов последовал его примеру.

— Значит… Люди и правда платят за то, чтобы заниматься вот этим? — с сомнением спросил он у Эндрю, а тот кинул ему еще одно спелое яблоко. Нил чуть подвинулся, чтобы его поймать. — Они же в курсе, что обычно это людям платят, чтобы они это делали, да?

— Таким людям, как ты?

— Не, мне никогда не платили за сбор яблок. Да и я никогда за них не платил, если на то пошло.

— Так значит ты лжец и вор, — отозвался Эндрю. — Повышаешь здесь уровень преступности, Джостен.

— Эй! Это только пара яблок, вообще-то. Да и вообще, я делал это только в крайней необходимости.

— И что для преступника — крайняя необходимость?

Нил затих.

— Когда нет другого выбора.

Эндрю пристально посмотрел на него.

— Ты был бездомным.

Нил кивнул.

— Что-то вроде того. Некоторое время.

— Это был твой выбор?

Нил медленно покачал головой.

Эндрю взвесил в голове все «за» и «против», и только потом ответил:

— У меня не было настоящего дома, пока я не встретил Ники.

— Встретил? — нахмурился Нил. — Разве вы не…

— Родственники? К несчастью. Но я не знал об этом до пятнадцати лет.

Нил замолчал. Эндрю заметил на земле рядом с собой сочное красное яблоко и присел, чтобы его подобрать.

— Иногда наличие семьи приносит счастье.

Эндрю перевернул яблоко. Оно прогнило изнутри. Не сказав ни слова, он отбросил его в сторону.

— Иногда, — отозвался он.

— Эй! Вот вы где!

Эндрю и Нил одновременно обернулись. В тот же момент к ним подбежал Мэтт.

— Фух, решили выбрать местечко поглубже, да?

Мэтт без предупреждения притянул Нила в объятия. Последний вздрогнул, приняв настороженную позу.

Брови Эндрю сошлись у переносицы. Он подошел к ним и, схватив Мэтта за рукав, убрал его руку, а потом оттащил Нила в сторону.

— Эм… — нахмурился Мэтт.

Эндрю же полностью сфокусировался на Ниле.

— Последуй своему же совету.

Нил в растерянности уставился на Эндрю, но спустя секунду в его глазах мелькнуло понимание. Именно он сказал Эндрю, что не его вина в том, что другие не уважают его границ, а потом — это ясно как день — отчитал Мэтта за то, что тот не соблюдал личных границ Эндрю. Пришло время ему установить собственные.

Нил прочистил горло и перевел взгляд на Мэтта.

— Иногда… — Пусть начал он и неуверенно, но продолжил, расправив плечи: — Иногда меня бросает в дрожь, когда ты прикасаешься ко мне без предупреждения, — негромко произнес он. — Не мог бы ты… предупреждать меня? Например, двигаться медленнее или спрашивать, перед тем, как коснуться? Бывают дни, когда… когда это слишком.

У Мэтта отвисла челюсть.

— Дружище, конечно! Без проблем, я тогда буду спрашивать. — Он затих на какое-то время, а потом нерешительно спросил: — Можно тебя обнять?

Нил слегка улыбнулся.

— Ага.

Мэтт заключил его в крепкие объятия, а, когда опустил рыжего на землю, с какого-то перепугу повернулся к Эндрю.

— Погодите, а это значит, что… Мне тебя тоже нужно спрашивать?

Над головой Эндрю словно лампочка лопнула, когда он услышал этот вопрос. Он ошеломленно уставился на Мэтта.

Нил ждал, наблюдал за ним и не отвечал за него.

— Эм… Ничего, если я буду тебя спрашивать? — попробовал Мэтт еще раз.

Эндрю сглотнул.

—…да.

— Но, если он скажет «нет», то ты должен будешь отступить, — строго сказал Мэтту Нил.

— Хорошо-хорошо, конечно!

Нил прищурился.

— Я серьезно, Мэтт. Он сказал, что ты можешь его спрашивать, а не то, что тебе можно к нему прикасаться, и это «да» — не ответ на другой вопрос.

Эндрю снова тупо моргнул, потому что то, как Нил подмечал вот этот ньюанс, сбивало с толку.

Мэтт сглотнул, его лицо приняло более серьезное выражение. Он кивнул Эндрю.

— Не, чувак, я все понял. Точно не буду прикасаться без спросу и «нет» значит «нет».

Нил хмыкнул. Его губы растянула хитрая полуулыбка. У Эндрю появилось странное желание стереть ее большим пальцем, так что он специально убрал руки в карманы.

— Эм, вы готовы возвращаться? Я слышал, у них там закуски есть!

Эндрю навострил уши. Нил, глянув на него, ухмыльнулся и кивнул.

— Ага, идем.

Втроем они неторопясь вышли из сада. Нил периодически поглядывал назад и ловил взгляд Эндрю, а Мэтт всю дорогу болтал без умолку.

Эндрю не знал, что означали эти взгляды, но каждый раз смотрел в ответ.

***</p>

— Эндрю, иди сюда и попробуй яблочный пирог! — крикнул Ники, как только заметил их. — Поверь мне, за него умереть не жалко!

Он держал огромный кусок яблочного пирога, украшенного взбитыми сливками, который, словно взывал к Эндрю. Эндрю подошел к столу для пикника и поставил рядом с Ники тяжелую корзинку с яблоками, которую они с Нилом собрали, бросил рюкзак под лавку и сел.

— Нил, ты уже пробовал? — спросил Ники.

Нил пожал плечами.

— Я не большой фанат сладкого. Но, если у меня вдруг оказывается яблочный пирог, то я ем его с чеддером.

Эндрю резко развернулся к Нилу. Сидевшая за столом компания тоже уставилась на него.

— Что? — спросил Нил, растерявшись из-за внезапно повисшей тишины.

— Эм, еще раз, яблочный пирог с чем? — тупо моргнула Дэн.

— Угх, нет. Не проси его это повторить! — поджала губы Элисон.

— Чудик, — прыснул Аарон.

— Погодите, то есть никто из вас не ел яблочный пирог с сыром чеддер? — с недоверием спросил Нил.

— О Боже, хватит. — Ники прикрыл уши.

— Ну, если честно, то это звучит не так уж ужасно, — сказал Кевин, после чего взвизгнул, потому что ему в лицо прилетела скомканная салфетка от Ники.

— Нил, есть только один возможный способ есть яблочный пирог: со взбитыми сливками и ванильным мороженым, — серьезно произнес Мэтт.

Нил посмотрел на Эндрю и ткнул пальцем в Мэтта.

— Серьезно?

— Да, — кивнул Эндрю. — Сыр с пирогом — это отвратительно.

— Ну, все. Хорошо. Подождите секундочку, — сказал Нил и куда-то пошел.

Эндрю какое-то время смотрел ему вслед, но отвлекся на Рене, которая слегка помахала ему рукой.

Он уставился на нее. Она улыбнулась.

Эндрю нахмурил брови.

Она уже открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Кевин заговорил раньше:

— Это была очень милая идея! Ты молодчина, Рене!

— Спасибо, — повернулась к нему та. — Мне просто нравится запах свежих яблок. Он всегда напоминает мне об осени.

— Что ж, у меня для тебя хорошие новости, потому что вон там есть магазинчик со свечами, и если скупишь там все, то сможешь дышать им круглый год, — заключила Дэн, указав в сторону одной из стен сарая.

— Что, прям весь год? — усмехнулась Элисон.

— Нет, — мягко произнесла Рене и положила ладонь на руку подруги. — Несколько штучек были бы кстати, но точно не все.

Элисон надула губы.

Эндрю знал, что то, как Элисон тратила деньги со своего трастового фонда, было просто громадным «идите нахуй» для ее родителей. Хоть он и не знал подробностей, но все же мог понять ее чувства.

— Неплохой улов, ребята. — Довольная Дэн осмотрела корзинки. — Думаю, наш эксперимент проходит хорошо. У нас к тому же заметно прибавилось читателей!

— Ничего особенного, но неплохо, — добавил Кевин.

Дэн показала ему язык.

— Итак, что у нас дальше? — спросил Мэтт.

— Предложение Аарона: «Дом с привидениями».

— Оу, серьезно, малыш? — Кейтлин сморщила нос. — Почему? Там жуть как страшно.

— Не бойся, я тебя защищу, — ухмыльнулся Аарон, приобняв ее за плечи.

Эндрю закатил глаза.

— А что насчет меня? — захныкал Ники. — Эрик далеко и не сможет меня защитить!

— Положись на меня, Ники, — улыбнулся Мэтт.

— А Дэн…

— Дэн сама может за себя постоять. Если ее испугает призрак, она просто треснет ему по носу.

— О, да, черт подери, — яростно ухмыльнулась Дэн, разминая бицепс.

— Это же будет на той строй заброшенной фабрике рядом со съездом с шоссе? — уточнила Рене. — Она далеко. Придется ехать.

Эндрю нахмурился. Это может стать проблемой. Отсутствие колес означало, что ему придется ехать с кем-то, а это уже значит, что придется либо смириться и поехать с Аароном, либо каким-то образом убедить Мэтта его подвезти.

Любой из этих вариантов непривлекателен.

— Вот.

У Эндрю перед носом внезапно появилась вилка. Он тупо моргнул, глядя на нее. На вилке лежал кусочек яблочного пирога с расправленным кусочком чеддера. Краем глаза Эндрю видел, как остальные сразу же замерли и уставились на него.

Эндрю дернул носом.

— Не надо, Эндрю, — предупредил Мэтт.

— Фу, даже выглядит отвратительно, — сморщилась Элисон.

— Крепись, Эндрю! Не поддавайся на его злостные британские уловки! — воскликнула Дэн.

— Серьезно? — невозмутимо произнес Нил.

— Слушай, вы британцы так и не забудете ту Революцию. Пора бы уже смириться.

— Я родился здесь, Дэн, и только сказал, что часть моей семьи — британцы.

Она махнула рукой.

— Подробности.

— Че вы все так беситесь из-за этого? — спросил Аарон. — Кому какое дело? Это кусок гребаного пирога.

— Это дело принципа, Аарон! — рявкнула Элисон. — Мы южане. Хочешь съесть яблочный пирог — ешь так, как едят на юге.

— Разве география так уж важна, когда дело касается предпочтений в еде? — спросила Кейтлин.

— На самом деле… — начал Кевин, но его прервал Ники.

— Нет, даже не думай об этом, Кев! Мне плевать откуда это взялось! Класть сыр на пирог — это просто святотатство.

Рене пожала плечами.

— Думаю, никогда не помешает попробовать что-нибудь новенькое.

Эндрю, устав от фраз, которыми, словно мячом для пинг-понга, обменивались остальные члены компании, закатил глаза. Он повернулся к Нилу и сосредоточил все свое внимания на нем.

— Съешь всего один малюсенький кусочек? — ласково попросил Нил.

Эта просьба не должна была повлиять на него так сильно. Но то, что Нил просил, а не настаивал, стало главным фактором. А еще то, как Нил приблизился к нему, как его взгляд сфокусировался на губах Эндрю.

Из-за настолько пристального внимания, с Эндрю начало твориться что-то странное. Не раздумывая ни секунды, он открыл рот, а секунду спустя Нил сунул в него вилку.

От этого интимного действия слегка закололо живот, но долго это не продлилось, потому что вскоре Эндрю отвлекся на сочетание вкусов. На удивление… было вкусно. Он все еще предпочитал яблочный пирог до невозможного сладким, но сочетание острого и сладкого и правда оказалось неплохим. Конечно, важно и то, что тот, кто испек этот яблочный пирог, постарался на славу: корочка маслянистая и слоеная, чеддер острый и тягучий, яблоки все еще слегка хрустят, а корицы в пироге как раз столько, сколько нужно.

Хоть Эндрю и думал, что на его лице не проявится ни одна реакция, удивление должно быть все же пробралось наружу, потому что Нил самодовольно улыбнулся.

— Понимаю. Можешь сказать это.

— Сказать, насколько это ужасно?

— Тебе понравилось?

— Это отвратительно.

— Лжец.