Глава 2 (2/2)

— Ой, извини, ты случайно не говоришь о том случае, когда чуть не лишил меня глаза? Потому что не смотрел, куда шел?

— Слушай, если бы не этот дурацкий кот, я бы никогда…

Эндрю умолк, но было уже поздно. Ущерб уже нанесен.

Глаза Нила расширились.

— Так вот, что случилось? — спросил он. — Ты гнался за котом?

— Нет, — упрямо ответил Эндрю, потому что ему нравилось быть противоречивым.

Нил нахмурился.

— Но я не видел кота.

Эндрю одарил его взглядом, говорившим «и что?»

— Ты уверен, что он там был?

— Это не кот Шредингера, Джостен. Мне плевать, веришь ты мне или нет.

Нил наклонил голову.

— Так значит, ты тогда этим был занят, да?

Эндрю не видел причины отрицать это и дальше, так что коротко ответил:

— Да.

Нил задумчиво промычал.

Между ними повисла тишина, которая постепенно становилась неловкой. Поэтому Эндрю пожал плечами и продолжил свой путь.

Примерно секунду спустя за ним последовал и Нил.

— Так… — в этот раз немного колеблясь, начал он. — …ты готовишь?

Сука.

Внутренности Эндрю сжались, но он все же пригвоздил Нила непроницаемым взглядом.

— Разве не все готовят?

— Да, — кивнул Нил. — Но не обязательно хорошо.

Правда, но к делу не относится. Эндрю молчал.

— Итак… ты хорош?

— В?

— Готовке? — фыркнул Нил с легким раздражением.

Эндрю пожал плечами.

— Зависит от человека, который мою еду съест.

Он ожидал, что Нил съязвит в ответ, но тот лишь задумчиво смотрел на него.

— Полагаю, это так. — И снова, Эндрю просто ждал. — Просто это немного шокирует.

— Что я могу готовить? — немного ощетинившись, спросил Эндрю.

— Нет, — протянул Нил. — Что ты смог втиснуть готовку в свой плотный график.

Эндрю нахмурился.

— Ну, типа, удивительно, что между натыканием на людей, отчитывании невинных прохожих и погонями за несуществующими котами, у тебя вообще есть свободное время. Как тебе это удается?

Эндрю показал ему средний палец.

Нил в ответ лишь ухмыльнулся.

— Ты видел его еще раз?

— Кота?

Нил кивнул.

— Сегодня утром, — произнес Эндрю и только потом задумался, почему тот вообще спрашивал об этом.

— Кажись, ты нашел талисман удачи.

Эндрю фыркнул.

— Веришь в удачу?

— Нет, — радостно отозвался Нил.

— Может в судьбу?

— М-м, определенно нет.

— Тогда не будь таким суеверным, — парировал Эндрю.

— Так значит, это не черный кот? — спросил Нил. — Таинственно появляющийся и исчезающий в лесу? В преддверии Хэллоуина? — Он прищелкнул языком. — Какое же клише.

— Отсутствие у тебя воображения — вот что есть самое настоящее клише.

— Я уверен, что его нет только для того, чтобы соперничать с твоим остроумием.

Эндрю лишь смерил его взглядом.

— Ладно, раз уж это не фамильяр и не талисман удачи, тогда как насчет «призыва к приключениям»?

— Больше похоже на «призыв к бешенству», — сощурив глаза, отозвался Эндрю. — Разве обычно это не олень?

— Разве что для кого-то повыше.

— Иди нахуй.

— Ты поэтому пришел?

— Что? — переспросил Эндрю, недоумевая, отчего вдруг сердце забилось где-то в горле.

— Потому что снова следовал за котом? — спросил Нил с невинным выражением лица. Длинные ресницы затрепетали на солнечном свете, скрывая синеву глаз. — Или тебя сюда привело что-то еще?

Эндрю с мгновение смотрел на него. Нил глядел в ответ. А затем его глаза игриво опустились к животу Эндрю.

Эндрю фыркнул и направился к столу, заставленному напитками, которые очевидно были из кофейни Ники. Он почувствовал себя как дома, когда при помощи специального автомата налил себе горячего шоколада, который в этот раз действительно был горячим.

За спиной кто-то прокашлялся.

— Эм, привет, Эндрю.

У Эндрю сжался желудок. Он сделал глубокий вдох, успокаивая самого себя, и повернулся, чтобы встретиться взглядом с Ники. Выглядел тот несчастным.

— Ты… Ты слышал… — начал он, но умолк и закачал головой. — Конечно. Ну да, конечно, ты слышал. Черт. Эндрю, то, что мы тогда говорили… — Он остановился. — Я не… Ты же знаешь, что это не правда, да? Я имею в виду, что мы, конечно же, беспокоимся о тебе…

— Хватит, — резко прервал его Эндрю. — Это не важно.

— Что? Конечно же это важно. О чем ты говоришь…

— Забей, Ники, — рыкнул Эндрю.

Ники открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но потом, видимо, передумал. Эндрю подметил, как изменилось выражение его лица и опустились плечи. А потом, он взял себя в руки, грустно улыбнулся Эндрю и легкомысленно сказал:

— Что ж, я рад, что ты передумал и в конце концов решил прийти. Приятно видеть, что ты вышел из того дома из-за чего-то, кроме работы. Может… Может, увидимся и на следующем мероприятии?

Эндрю не ответил.

Пару секунд спустя он расслышал удаляющиеся шаги Ники.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы выровнять дыхание, разжать пальцы, до того сжимавшие кружку, и расслабить плечи. Стоило ему ощутить возвратившийся контроль, он вновь вернулся к приготовлению горячего шоколада.

И только потом понял, что Нил все это время стоял рядом.

Эндрю пытался сдержаться и подождать, пока тот не заговорит, но он лишь пялился. В конце концов, Эндрю больше не смог этого выносить.

— Что?

Нил наклонил голову.

— Почему ты не хотел сюда приходить?

— Кто сказал, что я не хотел?

— Так значит, ты хочешь здесь быть?

— Я ничего не хочу.

— Ладно. — Нил моргнул. — Тогда, почему ты здесь?

Эндрю одарил его многозначительным взглядом.

— Оу, понял. — Губы Нила растянула маленькая гребаная улыбка. — Не хотел оставаться в стороне, да? Пойдешь, только если кто-то попросит?

Нет. Это не… что за тупая, взаимозависимая, нелепая ложь…

Он глядел на Нила в ответ.

Тот его проигнорировал.

— В таком случае, как насчет этого: «Эндрю, приходи и поучаствуй во всех осенний хренях вместе с нами, пожалуйста.»

Напряжение пробило позвоночник.

— Не говори это слово.

Нил нахмурился.

— Какое? «Хрень»? Не знал, что у тебя пунктик насчет ругательств. Ты разве раньше не матерился?

— Нет. Другое.

Брови Нила подобрались ближе друг к другу, но спустя мгновение его глаза расширились.

— Ты имеешь в виду «пож…»

Эндрю поднес руку ко рту Нила, остановившись в миллиметре от его рта.

Оба застыли.

Эндрю смотрел на Нила, а его пульс учащался. Он чувствовал его прерывистое дыхание, чувствовал, как ветер мягко касался кожи ладони. Нил сглотнул, отчего дернулся его кадык. Глаза Эндрю опустились на его шею, проследив за движением. А потом Нил кивнул.

Эндрю медленно убрал руку. Он напрягся и с минуту постукивал пальцами по бедру, после чего задал вопрос:

— Почему ты хочешь, чтобы я пошел?

— Кто сказал, что я хочу?

Эндрю непонимающе глянул на него.

— Может, несчастье просто любит компанию? — Нил снова улыбнулся ему той гребаной улыбкой.

Эндрю фыркнул.

Нил потер затылок и внезапно стал каким-то странно серьезным.

— Просто, кажется, это весело, наверное. И было бы веселее, если бы присутствовали все. — Он пожал плечами. — По крайней мере, мне продолжают это твердить Мэтт и Дэн. Я ничего такого еще не делал, но… кажется, Ники и Аарон правда хотят, чтобы ты пришел.

— Лжец, — тихо произнес Эндрю.

Нил на мгновение замолчал, а Эндрю сосредоточил внимание на кружке с горячим шоколадом, чтобы добавить в него слишком много взбитых сливок.

— Думаю, они хотят, но… не знают, как попросить об этом, — неуверенно ответил Нил.

— А ты знаешь?

Нил пожал плечами.

Эндрю немного подождал, а потом спросил:

— Зачем начал с ними спорить?

— А почему нет? Они заслужили.

— Как и ты заслужил пинка под зад от моего клона.

— Оно того стоило.

— Почему?

И вновь, Нил лишь пожал плечами.

— Разве тебя мама не учила не начинать то, что не сможешь закончить?

— Нет. Но она научила меня заряжать пистолет 22-го калибра, когда мне было одиннадцать.

Некоторое время Эндрю тупо пялился на него.

— Кто ты такой?

— Что? — удивленно моргнул Нил. Как ни странно, именно эта фраза Эндрю, казалось, встревожила его. Эндрю поставил галочку в голове.

— Зачем приехал сюда?

Нил изогнул бровь.

— М-м, чтобы поучаствовать в соревновании по вырезанию тыкв? Потому что Мэтт и Дэн предложили?

Эндрю покачал головой.

— Нет, зачем ты приехал сюда?

— Ты имеешь в виду Пальметто? — прояснил Нил. — Чтобы встретиться с Мэттом.

— Нет, — вновь закачал головой Эндрю. — Когда хочется с кем-то встретиться, люди приезжают в гости. А не переезжают в место, где живут их знакомые. Зачем ты приехал сюда, Нил Джостен? Какова настоящая причина?

Он зачарованно наблюдал, как между ними внезапно возвелась толстая и непроницаемая стена. У Нила, который мгновение назад весь светился и постоянно улыбался, зло и холодно заблестели глаза.

— Не твое дело.

— О, думаю, ты ошибаешься, — отозвался Эндрю. — Ты приезжаешь в мой город…

— Я думал, мы уже установили, что он не твой.

—…со всеми этими секретами и ложью…

— На самом деле, тебе я еще не врал.

Эндрю фыркнул.

— Самый простой способ соврать, о котором знает любой лжец, — умолчать.

У Нила сжалась челюсть, отчего Эндрю ощутил странный триумф.

— Тебе от меня не спрятаться, — сказал он ему. — Я тебя разгадаю.

Рыжий хмыкнул.

— С радостью посмотрю на твои попытки.

Оу. Вызов, да? Интерес Эндрю возрос сам по себе.

— Как насчет этого: ты участвуешь с нами в конкурсе по вырезанию тыкв, и тот из нас, у кого будет меньший балл, должен будет рассказать правду о себе? — предложил Нил.

Сделка заманчива, но тот факт, что ее предложил рыжеволосый, заставил Эндрю напрячься.

— Дай-ка угадаю. Это тот самый момент, когда ты скажешь, что забыл упомянуть, что ты чемпион мира по вырезанию тыкв или типа того?

Нил покачал головой.

— Занимаюсь этим впервые, правда. Никогда раньше не резал тыкву… Клянусь.

Эндрю настороженно глядел на Нила. Его ответ казался честным. И Нил ни в коем случае не мог знать, насколько искусен Эндрю в обращении с ножами — скорее всего, он даже не подозревал, что у Эндрю они есть прямо сейчас. Нет, вероятно, Нил решил, что это самый легкий способ заставить Эндрю поучаствовать. Заставить его присоединиться к соревнованию, в котором, как он думал, у них одинаковый шанс на победу.

Лучше пусть так и думает.

— Ладно, — беспечно пожал плечами Эндрю. Если Нил загорелся тем, чтобы заключать глупые сделки, то Эндрю уж точно не собирался его останавливать. — Посмотрим, какой дерьмовый дизайн ты придумал.

Нил ухмыльнулся.

— Пусть победит сильнейший.

Эндрю закатил глаза, а потом ухмыльнулся в удаляющуюся спину Нилу.

Ох, он и планировал победить.

***</p>

Нил, решил Эндрю, определенно блядский лжец.

— Нил, поздравляю! — ухмыльнулась Дэн, вручая ему ленту с первым местом, словно это лучшее, что с тем случалось за всю его жизнь.

— Ох, спасибо.

— Я все еще уверен, что победить должна была моя тыква, — надулся Кевин.

— Чувак, остынь. У тебя второе место, — закатил глаза Мэтт. — Я бы сказал, что это все равно победа.

— Ну, второе место — это первый проигравший, так что… — Элисон пожала плечами, а когда Кевин нерешительно толкнул ее в плечо, разразилась заливистым смехом.

— Детальное изображение морды Чеширского кота, — улыбнулась Рене Нилу. — Как аккуратно. Как ты это придумал?

Нил ухмыльнулся.

— Ох, он напоминает мне Эндрю.

Эндрю наблюдал за тем, как вся компания перевела взгляд от широкой, почти маниакальной улыбки Чеширского кота к его непроницаемому лицу.

— Эм, — издал Ники.

—…точно, — нахмурившись, закончила Дэн.

Никто не попросил дальнейших объяснений.

Тихонько хмыкнув, Эндрю повернулся к своему творению. Он выбрал самую уродливую тыкву, которую смог найти: бугристую, кривую. Она идеально подходила для задуманного им дизайна. Положив ее на бок, он вырезал ужасающий, демонический рот с острыми, как лезвия, зубами, налитые кровью глаза и узловатую, миниатюрную тыкву, которую он засунул внутрь вместо языка.

Ну и что, что от его творения уже разрыдалось трое детей — разве весь смысл Хэллоуина не в том, чтобы пугаться?

— Мне нравится, — произнес голос из-за его спины.

Эндрю перевел взгляд на Рене, которая подошла к столу и низко пригнулась, чтобы оказаться на одном уровне с тыквой.

— Тебе бы взять красную ручку и растушевать линию десен. И может добавить несколько полосок крови.

Эндрю пожал плечами.

— Я скорее просто разломаю ее.

— Оу. — Рене быстро выпрямилась и повернулась к нему. — А могу я ее забрать?

Эндрю снова пожал плечами, глянув в сторону, где обнимались Нил и Ники. Они были слишком далеко, и Эндрю не мог услышать, о чем они говорили, но глаза Ники снова слезились, а вот Нил оставался серьезным. Нил говорил, а Ники все кивал и кивал, и Эндрю было интересно, что, блять, происходило.

— Нил… интересный.

Эндрю сфокусировался на Рене.

— Если ты так считаешь.

Рене хмыкнула.

— Он ощущается… знакомо… в том смысле, в котором похожи мы с тобой.

Эндрю застыл.

— Он представляет угрозу?

Некоторое время Рене молчала. Эндрю ждал ее ответа.

— Не думаю, — наконец, произнесла она.

— Обнадеживающе.

На этот раз плечами пожала Рене.

— Ну, тогда не спускай с него глаз. — Она сделала паузу, уголок ее губ оттянула легкая улыбка. — Потому что кажется, что он с тебя глаз не сводит.

— Это и случается, когда кто-то тебя бьет. Называется «самосохранение».

Улыбка Рене стала шире.

— Ну, конечно.

Эндрю не удосужился ответить.

Рене же продолжила:

— Свободен в среду или четверг? Мне нужен кто-нибудь, кто смог бы подменить на пару вечерних смен.

Эндрю недовольно застонал, что, как они оба знали, означало «да».

— Спасибо, — улыбнулась Рене. — Я скажу Стефани.

Она вернулась к группе, оставив Эндрю наедине с его тыквой.

Голоса окружали его, их громкость то увеличивалась, то уменьшалась, в зависимости от того, как люди, болтая, проходили мимо. Любопытные взгляды быстро отклеивались от него, стоило ему поднять глаза. Эндрю сжал челюсти, пальцы дернулись. Ему так хотелось выкурить сигарету, тяга к ним все еще сильна, несмотря на год отказа.

Он не знал, почему все еще был здесь.

Он уже собирался уйти, когда другой голос произнес:

— Мне она нравится.

Эндрю вздохнул.

— Тебе бы взять красную ручку и добавить кровь между зубами, — бесполезно добавил Нил.

Эндрю прищурился.

— Наткнулся на Рене, как я понимаю?

— Что? С чего ты взял?

— Она уже это говорила.

— Оу.

Пусть Нил и издал всего один звук, но его голос все же дрогнул. Эндрю оглянулся и заметил, как тот беспокойно смотрел через плечо на толпу, будто пытался определить местонахождение Рене.

Эндрю захотелось проверить свою теорию.

— Тебя раздражает сама мысль об этом? Или человек?

— Что? Нет, я не… ни один из вариантов. Не важно.

— Правда? — Он повернулся всем телом и посмотрел за плечо Нила. — Что думаешь, Рене?

Нил развернулся так быстро, что Эндрю не смог сдержать смешка от столь комичной реакции.

Рыжий хмуро глянул на него.

— Ха-ха, очень смешно.

— Было бы, если бы ты действительно боялся того образа, который она показывает другим. Но мы оба знаем, что он не настоящий. — Он выдержал паузу. — Ты боишься того, что спрятано под ним, потому что тебе это знакомо.

Глаза Нила расширились, дав Эндрю ответ.

Так он тоже может это чувствовать.

Рене была права. Было в Ниле что-то особенное; оболочка переливалась и искажалась в зависимости от того, под каким углом на нее смотрят, чем-то похоже на преломление призмы. Он — угроза, такая же как Рене и Эндрю, под их кожей бурлила настоящая жестокость и опасность.

Нил понимал это, так же как и они. Так почему же ему нравилось жечь пальцы в пресловутом огне Эндрю и в то же время избегать Рене. В этом нет смысла.

Лицо Нила скрылось под тщательной маской скрытности.

— Не понимаю, о чем ты.

Эндрю фыркнул.

— Отрицание? Это все, на что ты способен?

— Могу применить и избегание.

— Ну давай, — пожал плечами Эндрю. — Если планируешь остаться в этом городе, то это максимальное расстояние, на которое ты сможешь убежать. Однажды я добьюсь от тебя правды. — Прищурив глаза, он глянул на него. — Кстати говоря, я отчетливо помню, как кое-кто говорил, что никогда в жизни не резал тыкву.

— Так и есть, — спокойно ответил Нил. — Просто так получилось, что я довольно хорошо обращаюсь с ножами.

Довольно хорошо. Конечно.

Очевидно, Эндрю обвели вокруг пальца.

Рыжий, на самом деле, прекрасно знаком с ножами, судя по тому, с каким мастерством он расправился с тыквой. Они стали продолжением его рук, когда он рубил, резал и пропиливал ничего не подозревающую тыкву. Легкий трепет пробегал по позвоночнику Эндрю каждый раз, как он видел, как Нил крутил нож, заставляя лезвие танцевать меж пальцев.

Нилу удалось поймать его за этим занятием всего однажды, и тогда он лишь изогнул бровь. Эндрю нахмурился и демонстративно повернулся к своей тыкве.

Он не был впечатлен. Не был.

Ну и что, что мудак умел обращаться с ножами. И что? Эндрю тоже умел.

Реальный вопрос заключался в том, как он собирался распорядиться этим знанием.

— Однако, так как я выиграл, согласно условиям нашей сделки, полагаю, ты должен мне правду. — Нил с вызовом приподнял бровь.

Эндрю тяжело вздохнул. Он, может, и идиот из-за того, что попался на дебильный трюк Нила, но сделка есть сделка. Он махнул рукой.

Он ожидал, что Нил воспользуется ситуацией, спросит что-нибудь личное, например, о его отношениях с Аароном или почему он такой осел, или (блять) что-то еще насчет готовки.

Но Нил только склонил голову и спросил:

— Что нужно сделать, чтобы ты пришел на конкурсы?

— И на это ты хочешь потратить свою правду? — нахмурился Эндрю.

Нил только улыбнулся.

Эндрю смерил его взглядом, раздумывая над вопросом. В этом рыжем было что-то не так. Что-то, из-за чего стрелка на радаре Эндрю сходила с ума. Ему нужно было понять, какую опасность представлял из себя Нил.

Поэтому он принял решение.

— Твоя правда, — предложил он. — Я участвую в этих дурацких конкурсах — взамен ты рассказываешь правду о себе.

Нил нахмурился.

— С моей стороны сделка не кажется справедливой.

Эндрю пожал плечами.

Нил задумчиво наклонил голову.

— Как насчет правды за правду? Ты рассказываешь мне что-то о себе, я — о себе.

— Хорошо. Дай мне свой номер.

Нил ухмыльнулся.

— Нет, этого я делать не буду. Так станет слишком просто, не думаешь? Тем более весь смысл в том, чтобы ты пришел на все мероприятия, так что… — Он приподнял бровь. — Если захочешь узнать больше, Дрю, то ты знаешь, где меня найти.

Эндрю застыл.

— Как, блять, ты только что меня назвал?

Нил небрежно отсалютовал ему.

— Еще увидимся, Дрю!

— Заткнись, нахуй! — прорычал он в ответ.

Смех Нила эхом разносился в голове на протяжении всего дня.