Пролог (2/2)

Она протянула Нилу руку, тот на секунду заколебался, после чего пожал ее ладонь.

— Дэн Бойд-Уайлдс. Редактор «Пальметто Трибьюн» и тренер женской команды по лакроссу в старшей школе.

— И моя жена, — улыбнулся Мэтт, горделиво вытянув руки, словно пытался ее продемонстрировать. — Разве она не потрясающая?

Дэн закатила глаза и ухмыльнулась Нилу.

— Рада, наконец, с тобой встретиться, Нил.

Наконец? Эндрю, прищурившись, глянул на Нила. Разве он не говорил, что недавно сюда переехал?

— Стой-стой-стой, Дэн… Как ты вообще могла подумать о том, что кто-то ненавидит Нила? — вздохнул Ники, вернувшись к компании с кружкой кофе для Элисон в руках. Эндрю завистливо проследил за ней глазами. — Ты взгляни на него! Он как потерявшийся щенок!

Эндрю фыркнул. Скорее похож на дикого кота. Или, может, на бешеного енота.

— Я слышала истории с университета, — хмыкнула Дэн. — Ты просто еще не был целью его языка, Ники.

После этого заявления Ники похотливо подмигнул Нилу.

Нил его проигнорировал.

— Ну, единственный, кто меня пока что ненавидит, это он, так что… — парень указал в сторону Эндрю, и спустя секунду на того пялилось четыре пары глаз.

— Погодите… Вы двое? — ощетинился Мэтт. — Так вот, что случилось?

— Эндрю! — разочарованно упрекнул его Ники. — Как ты мог!

— Нет, ребят, погодите секунду, — нахмурился Нил, приподняв руки. — Я просто прикалываюсь. Все на самом деле не так…

— Я должна была догадаться, — закатила глаза Элисон. — День плох до тех пор, пока не прольется кровь, не так ли, Монстр?

Дэн потерла лоб.

— Да ладно тебе, Эндрю, мы уже об этом говорили.

— Серьезно, это был несчастный случай… — вновь попытался всех утихомирить Нил.

— Это ненормально, Эндрю, — вспыхнул Мэтт. — Нельзя ввязываться в драки, только потому, что тебе так захотелось.

— Но… Ты же уже целую вечность общаешься с Би и все такое, — удрученно произнес Ники по-немецки. — Я думал, что все наладилось.

— Эндрю плевать, ты же знаешь, Мэтт. Некоторым просто нравится смотреть за тем, как горит мир. — Элисон гадко улыбнулась, смотря на него.

— Прекратите! Сейчас же, — крикнул Нил. Под его смеряющим взглядом все умолкли. — Мы с Эндрю нечаянно столкнулись в паре кварталов отсюда. Это была глупая случайность, и никто не делал ничего специально. Поэтому хватит его обвинять.

Негодование забурлило у Эндрю под кожей. Он не хотел, чтобы этот ублюдок его защищал.

— Поднял себе самооценку? — усмехнулся он. — Защищаешь маленьких?

— Ну, я ничего не собирался говорить, но раз уж ты начал шутить про коротышек, — отозвался Нил. — Просто протягиваю руку помощи, хотя, похоже, тебе не помешал бы еще один фут<span class="footnote" id="fn_31443065_2"></span>.

Ники хихикнул, но быстро прикрыл рот рукой, чтобы сдержать смех.

— Мне твоя помощь не сдалась, — рявкнул Эндрю. Ему ничья помощь не нужна. Он не из тех, кто в ней нуждается. — Ты меня не знаешь. Будь у меня возможность, я бы, может, все равно тебе врезал. — Трясущимся пальцем он указал на синяк под глазом Нила.

— Но не врезал, — пристально глядя на него, ответил Нил. — Точнее врезал, но не собирался. По крайней мере, в этот раз. Так что не надо угрожать, будто бы это было намеренно.

Пока остальные виновато смотрели на Эндрю, тот внезапно забыл как дышать. Внутри вскипела ярость, которой он не чувствовал со времен учебы в школе. У него словно язык онемел, а кожа загорелась. Руки сами по себе сжались в кулаки. Он уже собирался было сказать каждому, куда они могли бы засунуть свое мнение, — особенно Нилу, — когда в кофейню вошел Кевин.

Господи, неужели каждый в Пальметто решил сегодня утром зайти в это кафе?

— Какого черта вы все столпились у двери. Ох! Нил Джостен, верно? Это ты бегаешь каждое утро? — Кевин с прищуром осмотрел Нила. — За сколько обычно пробегаешь милю?

Ну, конечно же, он бегун, — подумал Эндрю. Это объясняло спортивную форму ног, облепленных гадкими джинсами.

Нил моргнул и изогнул бровь.

— За четыре минуты.

Глаза Кевина чуть не вылезли из орбит.

— Четыре мин… Знаешь, тебе бы заглянуть как-нибудь в зал…

— Он не будет участвовать в твоем Грязевом Забеге, Кевин, — перебил его Эндрю, потому что он уже был раздражен, и знал, к чему приведет этот разговор. — Даже не пытайся.

— С чего ты взя… — рявкнул Кевин, прежде чем осознал, кто говорил. — Эндрю. — Он кивнул, опустил взгляд на его рубашку и нахмурился. — Почему ты в крови?

— Потому что я кое-кого убил, — невозмутимо ответил Эндрю.

Кевин кивнул.

— Удивлен, что это не случилось раньше.

Эндрю ощутил, как эти слова колючим уколом вонзились меж ребер и, словно нож, прокрутились внутри, но он ничего не сказал — в конце концов, подобное не было неожиданностью.

Кевин подошел к стойке Ники.

— Мне смузи «Зеленая Богиня» с дополнительной порцией витамина С.

— Сию минуту, Ваше Величество. — Парень закатил глаза, нехотя возвращаясь за прилавок.

Кевин снова повернулся к Нилу.

— Поговорим о забеге позже. Заскочи как-нибудь в спортзал, чтобы подобрать кондиционные упражнения.

Нил растерянно глянул в сторону Эндрю, замечая, что тот уже был сыт по самое горло всей этой ситуацией.

— Если суд не возражает, — начал Эндрю, говоря пропитанным сарказмом голосом, — я сяду.

Он покинул группу до того, как кто-либо успел ответить, прошел в другую часть кофейни, туда, где сидела Рене.

— Эндрю, — улыбнулась она и подняла голову. Ее глаза зацепились за пятна крови на рубашке. — Ты как?

Эндрю только небрежно кивнул. Казалось, такого ответа ей было достаточно.

— Я взяла тебе горячего шоколада, но боюсь, он уже остыл.

— У тебя еще есть время? — Эндрю спрашивал, так как знал, что из них всех самым занятым человеком была именно Рене. Она не только работала репортером в «Трибьюн» на полставки, но еще и владела книжным магазином, расположенным рядом с кофейней Ники, и как вишенка на торте — являлась организатором местных благотворительных мероприятий. Эндрю понятия не имел, как она все это успевала.

— Стэфани сейчас присматривает за магазином, так что я пока что свободна, — улыбнулась она, а потом лукаво приподняла бровь. — Вижу, ты познакомился с Нилом.

Эндрю нахмурился и отпил остывшего горячего шоколада. Он вспомнил, как непринужденно говорил с Нилом Ники, как подбежал к нему Мэтт, как Дэн сказала «наконец».

— Откуда вы все его знаете?

Откуда приперся этот парень?

— Ну, — Рене задумалась, приложив палец к подбородку. — Он был соседом Мэтта по комнате в университете, поэтому Дэн, Элисон и я о нем знали. А на последней встрече Мэтт рассказал о том, что он сюда переезжает. Кевин, Ники, Аарон и Кейтлин встретились с ним на прошлой неделе.

Супер. То есть все, кроме Эндрю, знали о Ниле Джостене, и никто даже не удосужился ему о нем рассказать. Как обычно.

И, будто бы прочитав его мысли, Рене наклонила голову и произнесла:

— Ты всегда можешь прийти на городское собрание, Эндрю. Ты же знаешь, что тебе всегда рады.

Он услышал в ее голосе слегка упрекающие нотки, отчего внутри вновь заискрился гнев. Хоть он и жил здесь дольше Ники и Аарона, но никогда на самом деле не чувствовал себя частью общины. С чего вдруг было начинать становиться ею сейчас? Тогда, когда кто-то вроде Нила мог приехать, и его бы приняли спустя пару минут.

Кроме того, Эндрю было плевать. И дважды плевать на то, что о нем думали другие, включая Нила.

— Итак, раз уж мы все здесь, то давайте начинать? — спросила державшая высокую кружку Дэн и скользнула на свое место. Стоило ее взгляду опуститься на Эндрю, как между бровей залегла морщинка. — Не хочешь для начала переодеться, Эндрю? Просто, сейчас только сентябрь, немного рановато для Хеллоувина.

Она шутливо махнула в сторону пятен крови, украшавших его лицо и грудь, а Эндрю лишь равнодушно пялился на нее в ответ. Она вздохнула.

— Ладно, — продолжила она. — Так, я получила вчера вечером твою часть, Рене. Про новую пристройку в старшей школе…

Они погрузились в различные статьи и темы, которые появятся в следующем номере. Как и всегда, больше всего говорили Дэн и Рене, Эндрю вставлял слово лишь тогда, когда это было необходимо. (А еще он воспользовался свободным от разговора временем, чтобы вытереть кровь с лица влажными салфетками, которые передала ему Рене… Но только потому, что устал от привкуса крови в своём напитке.) Под конец они принялись обсуждать идеи для их колонки «Община».

— Нужно будет осветить некоторые осенние мероприятия, которые пройдут в городе, — задумчиво произнесла Рене. — Это будет неплохим способом снова объединить жителей после летних каникул, учитывая ещё то, что скоро начнётся учёба. К тому же, у нас их столько, что я не уверена, знают ли вообще люди об их существовании.

— Осенние мероприятия? — Прозвучал из-за спины слегка растерянный голос. Эндрю даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что говорил Нил. Видимо, он и Мэтт заняли стол рядом с ними. — Типа каких?

— О, ну знаешь, по типу вырезания тыкв, кукурузных лабиринтов, гонки на тележках, — наобум перечислила Дэн, но заметив, что взгляд Нила так и остался растерянным, нахмурилась. — Ну, знаешь, типа всякие конкурсы, которые проходят только осенью и в преддверии Хэллоуина. — Она подвисла, так как не получила какой бы то ни было реакции. — Ты уже в чём-то таком участвовал, да, Нил?

Нил медленно покачал головой. Взгляд Мэтта наполнился такой болью, словно кто-то только что сломал его любимую игрушку.

— А вылавливание яблок ртом из воды? Или «Дом с привидениями»? Или переодевание в костюмы? Или… — Он остановился, потому что Нил все продолжал качать головой. У Мэтта упала челюсть. — Да это преступление!

— Что именно? Одежда Нила? — спросил подошедший с Кевином и Элисон Ники. — Потому что, без обид, Нил, но тебе бы сжечь эти джинсы.

Элисон хихикнула.

Нил нахмурился и перевёл взгляд на свои отвратительные, выцветшие, слишком длинные джинсы с не специально сделанными прорехами.

Честно говоря, Эндрю согласен с Ники, но он не смог и слова вымолвить, так как в голове внезапно перемкнуло от мысли о том, как Нил медленно стягивает жесткую джинсу со своих худых мускулистых бёдер, открывая вид на то, что под ними. Испытывая отвращение к самому себе, Эндрю впился ногтями в кожу под повязками, чтобы выкинуть этот образ из головы.

— Мы только что узнали, что Нил ни разу не надевал костюм на Хэллоуин. Ну, или точнее: не участвовал ни в каких осенних праздниках, — напыжилась Дэн.

— Никогда? — выдохнул Ники.

Элисон повернулась к Нилу.

— Слишком сильно изолировался?

— Что-то типа того, — пробормотал Нил.

— Решено! — щелкнула пальцами Дэн. — Мы напишем серию статей и осветим в них все классные осенние события, которые проходят в городе. Посетим каждое, напишем отзыв, и Нил сможет попробовать всё.

— Да! Я с вами! — заулыбался Мэтт.

— И я! — воскликнул Ники.

— Почему бы и нет, черт возьми, — пожала плечами Элисон.

— Это и правда звучит весело, — сказала сидевшая через несколько столиков Кейтлин. — Вы не против, если мы с Аароном присоединимся?

— Конечно, — улыбнулась Рене. — Чем больше, тем лучше.

Аарон тихонько заворчал.

— Звучит, как нереальная трата времени, — нахмурился Кевин.

— Ну, раз уж Нил будет там, то у тебя появится больше возможностей убедить его принять участие в твоём Грязевом Забеге. — Дэн невинно пожала плечами.

Нил хмуро глянул в ее сторону.

— Ладно, — после недолгого раздумья произнёс Кевин. — Я в деле.

Эндрю не отрывал глаз от Нила, который наблюдал за тем, как ребята перебрасывались фразами, строили планы. Странно то, что он отнесся довольно апатично к тому, что малознакомая ему группа людей только что втянула его в участие во множестве мероприятий. Может, это потому, что он отчаянно желал завести друзей на новом месте, или, возможно, он из тех людей, которым плевать, что они делают до тех пор, пока они находятся в обществе других.

В любом случае, это означало, что он вписывался, он вложил свой кусочек пазла, словно в картине именно его и не хватало, как будто он заслуживал быть здесь и должен был быть здесь с самого начала. Это также значило, что он совсем не похож на Эндрю. И Эндрю не понимал, почему эта мысль его так расстраивала.

— Отлично! — Дэн хлопнула в ладоши. — Начнем с соревнования по вырезанию тыкв. Оно будет в следующие выходные, так что всем быть на месте в десять как штык.

— Нет.

Глаза каждого, кто находился в кафе, устремились к нему. Эндрю сложил руки на груди.

— Эндрю, — заныл Ники. — Почему нет?

— Потому что я так сказал.

Дэн закатила глаза.

— Да ладно тебе, Эндрю. Ты нужен нам, чтобы сделать фото.

— Снимайте на свои телефоны.

— Ты же понимаешь, что это не одно и то же! Да и к тому же, Ваймак платит тебе за это!

Обоснованное замечание. Вот только Ваймак не платил Эндрю за все сделанные фотографии, а только за те, которые использовали. И даже несмотря на то, что он уверен в том, что Ваймак переплачивал ему за каждую фотографию, которую он делал, зарплаты определенно было недостаточно для того, чтобы оплатить счета, что означало, что Эндрю не то, чтобы мог отказаться.

Из-за этого он был как на иголках. Он понимал, что Дэн права, но в то же время в глубине души бушевали мелочность и упрямство. Он не позволит кому бы то ни было обращаться с собой так, как обращались с Нилом, и им всем хорошо бы это запомнить. Даже если это приведет к тому, что ему придется питаться арахисовым маслом и желе всю следующую неделю.

Поэтому он встал, посмотрел Дэн прямо в глаза и просто повторил еще один раз:

— Нет.

Его уход сопровождал перезвон наддверного колокольчика.