Часть 32: Пятый Круг (1/2)
Осенний лес. Багряно-ржавые листья один за другим медленно падали на землю, преображая её в золотое покрывало. Прохладный ветер, пробегая по веткам деревьев, срывал их последний осенний наряд. Птицы давно уже не пели, а белки спешили собрать последние запасы на зиму. Погода сопутствовала охотникам.
Группа тихо шла по лесу, стараясь не издавать лишнего звука. Среди них юнец шёл по пятам за двумя взрослыми, идущими впереди остальных. Седой старик несмотря на преклонный возраст уверенно шёл впереди, изредка озираясь по сторонам и щёлкая своими маленькими чёрными плотоядными зубами. Лицо его было невзрачным, одутловатым, с множеством глубоких морщин и острым подбородком, который покрывала густая борода. Его маленькие живые глаза окружали вздутые мешочки с прожилками вен. Слева от него шёл высокий мужчина средних лет, с приятным мужественным лицом в серо-коричневой одежде из овчины. В руках у него, как и у всех остальных было кремневое ружьё из красного дерева с высеченным на прикладе орнаментом орла. Похожее ружьё было и у старшего охотника, но вместо орла на прикладе у него был высечен медведь. У мужчины был такой же серьёзный и сосредоточенный вид как у старшего, однако, в отличии от седого охотника, время ещё не успело наградить его лицо множеством морщин.
Охотники на протяжении нескольких часов выслеживали добычу, но всё без толку. Ноги мальчишки устали от долгой и изнурительной ходьбы по лесу. Хотелось остановиться и хоть немного передохнуть, но он знал, что, если подаст хоть малейший признак усталости, суровый старик непременно разозлиться и отчитает его при всех, а может даже влепит затрещину. Поэтому, чтобы не отставать, паренёк держался за руку высокого охотника, ни на секунду не отпуская её.
Тем временем охотникам всё чаще на глаза стали попадаться сломанные ветки и ободранная кора деревьев. Опытный глаз следопытов подсказывал, что зверь где-то рядом. Вдруг, старик замер и все последовали его примеру.
На опушке леса, метрах в пятидесяти, стоял крупный олень с огромными ветвистыми рогами. Могучее животное мирно паслось, не подозревая о надвигающейся опасности.
Ветер дул в сторону охотников, не давая животному почуять опасность. Пользуясь случаем, группа решила подкрасться ближе.
Когда до цели оставалось не больше двадцати метров, седой охотник вздёрнул ружьё и прицелился. Остальные тоже приготовились, на случай если понадобиться добить зверя, но никто не смел выстрелить раньше старика. Невзирая на преклонный возраст, предводитель охотников уверенно держал ружьё, но не спешил сделать выстрел. Его дыхание ровное, уверенное. Наконец, животное повернулось к охотникам боком. В этот момент палец старика плавно опустился к спусковому крючку. Глубокий вдох. Тишину нарушил оглушительный выстрел. Красавец олень как подкошенный повалился на землю. Мальчишка, оглушённый роковым выстрелом, вздрогнул от неожиданности. В ушах ещё долго стоял пронзительный звук выстрела.
Охотники радостно начали поздравлять старика с успешным выстрелом. Тот, не обращая внимания на похвалы приказал чёрным слугам проверить, жив ли олень и те мигом бросились выполнять приказ.
Подойдя ближе, все увидели, что животное всё ещё бьётся в предсмертных конвульсиях. Пуля попала прямиком под лопатку чуть выше передней ноги — идеальный выстрел. Теперь оленю некуда бежать, но он всё продолжал цепляться за жизнь.
Старик надавил своим сапогом на шею поверженного зверя и достав из ножен большой охотничий нож, вручил ему мальчишке.
— Держи Ричард. Последний удар за тобой.
Мальчик непонимающе посмотрел на огромный охотничий нож, а затем на деда
— Отец, может не надо? — вопросительно произнёс высокий мужчина.
— Ещё как стоит. — сказал старик повелительным голосом. — Ричард, сегодня ты наконец станешь мужчиной. Ну же! Вперёд!
— Отец, может на сегодня достаточно было впечатлений? Ему всего девять.
— Эдвард, когда мне было восемь я уже умел стрелять из ружья и вместе охотился со своим отцом! Ты воспитываешь Ричарда как девку! Целыми днями этот бездарь сидит и читает книжки! Неудивительно что он не может постоять за себя! Я не позволю мужчине из моего рода вырости бесхребетным существом! Ричард, — повернулся он к мальчишке, вручая ему нож, — добей его!
Мальчик смотрел в землю не в силах поднять взгляд. У него дрожали руки, так что он с трудом удерживал нож. Ком в горле мешал ему дышать и сдавливали слёзы. Но он знал, что плакать ему было запрещено. Он не должен показывать ни малейшей слабости. Глава семейства сильно выругался, глядя на нерешительность ребёнка.
Рик всё ещё прибывал в ступоре, когда чья-то тяжёлая рука легла ему на плечо.
— Ричард, — мальчик поднял влажные зелёные глаза на своего отца, — сынок, всё в порядке. Не надо бояться. Папа рядом.
— Папа, — сквозь слёзы прошептал мальчик, — я не могу.
Охотник закинул ружьё на плечо, опустился на колено и положил вторую руку на левое плечо сына.
— Ричи, взгляни на животное. Посмотри, как он мучается. Давай облегчим его страдания.
Он бережно обхватил своей большой рукой дрожащие ручонки сына, чтобы тот не выронил нож.
— Всё хорошо Ричи. Я с тобой.
Мальчонка не успел опомниться, как отец резким движением вогнал нож в горло оленя. Капли крови брызнули на лицо мальчика выведя его из транса. Олень неподвижно лежал с постепенно угасающими искорками жизни в глазах. Ноги Ричарда подкосились, он упал на колени не в силах ни двигаться, ни говорить. Перед его лицом стояли только безжизненные чёрные глаза оленя.
Где-то за его спиной старик начал отчитывать отца Рика за неподобающее воспитание внука и кричать на самого мальчика. Но Ричи едва разбирал слова взрослых. Их голоса были заглушены как под водой.
Внезапно опустевшие мёртвые глаза животного резко моргнули. Увиденное настолько шокировало мальчика, что тот даже не успел напугаться. Тем временем, животное моргнуло во второй раз и направило свой взгляд на мальчишку. Ричард в изумлении смотрел на происходящее. Сомнений не было, животное и впрямь смотрело на него.
С трудом оторвав взгляд от оленя, Ричард повернулся с вопрошающим взглядом к взрослым. Но те, не обращая на него никакого внимания продолжали яростно спорить. Было видно, что они говорят на повышенных тонах, и дед яро жестикулирует, но всё это выглядело как в замедленной съёмке. Рик попытался крикнуть, чтобы привлечь их внимание, но слова не вылетали из его уст, словно он и сам потерял способность говорить.
Когда мальчик повернулся к оленю, глаза животного приобрели бордовый цвет, а в глазницах замерцали ярко-алые диски. И … оно улыбалось … Мёртвое животное широко улыбалось Ричарду неестественной улыбкой! Уголки рта были натянуты до самых ушей, а из пасти были видны острые зубы.
И тут из приглушённой тишины, Ричард наконец смог услышать какие-то звуки, которые становились всё громче и громче с каждой секундой. Из ниоткуда слетелась стая ворон. Их было так много, что своими чёрными телами они закрывали весь небосвод, а их пронзительное карканье сводило с ума. К птичьей какофонии прибавился ещё один незнакомый для мальчика звук, пугавший его сильнее чем карканье ворон.
Сердце Ричарда забилось так сильно что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Разум кричал о том, чтобы мальчик как можно быстрее убирался подальше от этого места. Но ноги не слушались, будто приросли к земле. Страх полностью парализовал его.
Когда казалось ужасом не будет конца, существо изображавшее оленя начало медленно подниматься, хрустя суставами и наконец встало на два задних копыта. Всё так же продолжая улыбаться своей хищной улыбкой, оно склонилось над мальчиком, широко разинув пасть, из которой доносился всё тот же режущий слух звук, в котором Ричарду удалось различить лишь несколько слова.
Не смей переключать станцию … Мы только начинаем ….
***
Проделав долгий путь, Самаэль наконец достиг назначенного места. Аккуратно приземлившись, его туфли коснулись сырой земли. Брезгливо посмотрев на запачканную белую обувь, падший ангел пожалел о том, что не переобулся перед посещением Пятого Круга.
Тяжёлые, ядовито болотные тучи лениво плелись по небосводу. На сотни километров вокруг не было видно ни души. Лишь голые одинокие деревья, увязшие в этих гиблых местах, украшали безлюдный пейзаж Пятого Круга. В воздухе витал резкий запах гнили и сырости.
Среди всей этой пустоши одиноко стояла автобусная станция.
Постройка выглядела чужеродной в этой местности и по внешнему виду была заброшена не один десяток лет. Под крышей обветшалой остановки стояла мусорка над которой кружились несколько мух.
Одна из них подлетела к Самаэлю и начала кружить вокруг него.
— Мне долго ещё стоять? — теряя терпение спросил Самаэль пристально следя за мухой.
Насекомое застыло в воздухе прямо перед лицом падшего ангела.
— Ты опоздал. — ответила муха механическим голосом.
— В Девятом Круге непогода, пришлось подождать, когда шторм успокоиться.
— Эту отмазку придумала Лилит?
Самаэль лишь недовольно усмехнулся догадливой мухе.
Почва под ногами задрожала. Со стороны станции послышался механический звук. Земля под остановкой медленно начала подниматься, высвобождая наружу белые клубы дыма. Из-под земли появился причудливый необычный серый автомобиль с затемнёнными окнами, у которого отсутствовали колёса.
И всё же, данная картина ничуть не смутила Самаэля.
— Залезай, — скомандовала муха роботизированным голосом, — у меня мало времени.
Повинуясь указам насекомого, Самаэль сел сзади на пассажирское сиденье. Салон автомобиля был обустроен куда более скромно, нежели то, к чему привык правитель Девятого Круга, но со вкусом. Салон был выполнен в терракотовом цвете. Место здесь было не такое просторное как в лимузине Самаэля. Длинноногой Лилит здесь было бы тесно, ну а Самаэль впервые благодарил судьбу за свой невысокий рост. Несмотря на это, даже ему пришлось снять свой любимый головной убор из-за достаточно невысоких потолков. Из роскошного здесь были разве что два монитора у изголовий.