Том 1. Глава 38. Неравные бои (2/2)
— Сражение окончено! Победитель…
И вдруг повисла тишина. Нуска посмотрел на Урри, который лежал на земле и истекал кровью. Волиу стоял над ним, закинув зубчатую саблю на плечо. Арцента обуял поток пламени — все сурии, сидевшие поблизости, чувствовали мощь этого молодого дарования. И только Нуска знал, что этот арцент не заслуживает даже выгребные ямы чистить в столице.
— Гм… К сожалению, оба ученика не сдали. Посоветовавшись, мы пришли к выводу, что Урри так и не вступил в схватку, раз не призвал оружие, а Волиу не имел права нападать на беззащитного ученика, который не способен дать отпор…
Неприятный шёпоток пробежал по рядам. Нуска был так изумлён, что уставился на ложе, из которого вещал старейшина Аверис. Как это так? Они ведь всегда были на стороне Волиу и его шайки. Что заставило их поменять мнение? Неужто…
Сердце у Нуски затрепетало. Неужто этот экзамен пройдёт честно?!
Только вот Волиу не разделял чувств лекаря, как и большая часть толпы.
— А?! Я ещё ждать должен был, пока этот задохлик расчехлит оружие?! Да мы бы тогда до заката тут сидели! — взревел Волиу.
— Верно! — поддержал кто-то с трибун. — Кто ж виноват, что мальчишка ни на что не годен? У него было достаточно времени, чтобы научиться держать в руках оружие.
— Жалеть слабых! Куда катится мир сурии?
— Пока все слабаки не будут сброшены в бездну, Скидан не займёт лидирующую позицию на континенте.
Нуска чуть не поперхнулся и глазами стал искать сказавшего последнее. Но так и не смог найти этого мерзавца, потому что большинство лиц на трибунах побагровели от гнева.
— Волиу из знатного рода, как вы смеете!
— Что мы должны сказать, когда вернёмся домой?! Что наш сын провалился по той причине, что его противник был слишком слаб?!
— Кто вообще принял это решение?! Старейшина Аверис, Вы в здравом уме?!
Нуска очень хотел, чтобы за всеми гневными выпадами последовали объяснения, а, может, и речь самого эрда. Но было тихо.
А затем было объявлено о начале второй схватки. В этот раз, как и в предыдущий, соперники были совсем не равны: маленькая сифа выступила против широкого и мускулистого карборца. Но, в отличие от Урри, она хотя бы успела призвать оружие и даже смогла отразить пару атак. Только вот когда её голова оказалась вбита в землю, а чужое орудие пронзило её плечо, Нуска в который раз отвернулся.
Неужели прославленная дуэль между сурии должна выглядеть подобным образом? К чему вся эта показная жестокость?
— Ученик Цизеон побеждает.
Нуска помрачнел. На этот раз карборцу было нечего предъявить, но даже зрители не выглядели довольными представшей перед ними бойней.
— Старейшины, почему уровень учеников так разнится?! У вас кто-то обучался боевому мастерству, а кто-то полы подметал?!
Лекарь только хмыкнул. Говоривший был не так далёк от истины. Может, и не так плохо, что дуэли проходят подобным образом? Все эти люди увидят, что старейшины — абсолютно бездарные учителя, заботящиеся только о собственном благе. Когда правда всплывёт наружу, то старейшин наверняка сменят.
Нуска не выглядел ни напряжённым, ни взволнованным. Пока парочка присланных из дворца лекарей забирали тело девушки, хаванец просто прислонился к прохладной стене и вздохнул. Эти высокие стены… были точно такими же, как и те, что окружали дворец эрда. Нуска замотал головой, пытаясь сосредоточиться. Но с самого начала экзамена он не мог думать ни о грядущем сражении, ни о ранге, который, возможно, сегодня получит. Всё это вдруг показалось таким неважным, несущественным.
И вдруг объявили третью пару. Нуска нахмурился, потому что в очередной раз услышал знакомое имя.
В центр арены вышла Ив, а её соперником, как ни прискорбно, оказался арцент из шайки Волиу. Может, эта битва будет чуть интереснее?
Сифа была хороша в скоростных атаках. Сила дэ и крови позволяли ей метать орудия одно за другим. Вот и сейчас, не успели объявить начало битвы, как в арцента, Жеро, полетело сразу несколько копий. Только вот юноше не составило никакого труда спалить их дотла. Нуска уставился в то место, где происходила битва. Дым и пыль закрывали обзор, а потому он никак не мог рассмотреть, каким же оружием владел Жеро.
Приглядевшись, лекарь изумлённо выдохнул. Это был посох — очень редкое для сурии орудие, своего рода катализатор дэ. Он позволял арценту не только бесконтрольно плеваться огнём, но и управлять всей огненной дэ в округе. И, как назло, сегодня было крайне солнечно.
Лекарь почувствовал, что стало жарко — воздух стал тяжёлым и обжигал носоглотку. Через несколько минут он и другие ученики уже обливались потом, а вот зрители, сидевшие под защитным куполом, взволнованно перешёптывались.
— Что там творится?
— Не знаю. Ученики выглядят странно. У этого… Жеро… посох?
— Кажется, да. Сколько же сурии уже владеют этой убийственной палкой?
— Хм… Так и не посчитаешь. Как мне известно, первым, получившим её в Скидане, был первый помощник. Наверное, и этого арцента ждёт великое будущее.
— Да… Оружие — правая рука сурии. Хотя у этой девчонки действительно необычная техника.
— Как будто дерево способно победить огонь! Вот если она прибегнет к магии боли — тогда расклад поменяется.
Нуске не очень хотелось подслушивать, но больно уж громко болтали люди на трибунах.
Ив тем временем подпрыгивала в воздух, кружила вокруг арцента, пытаясь нанести ему хотя бы один удар. Но каждое из сотни копий летело мимо.
Жеро, который оказался щуплым и довольно симпатичным юнцом с распущенными волосами, только смеялся, увеличивая концентрацию огненной дэ на арене. Его глаза были цвета меди, как и кожа.
— Ив, как тебе, не жарко? — тихо поинтересовался он, так, чтобы старейшины не услышали.
— Жеро! — выкрикнула сифа, с которой градом текла вода. Её лицо раскраснелось, казалось, ещё секунда — и она свалится в обморок. — Не рассчитывай на победу! Твои приёмы…
— Я просто пользуюсь своей дэ, дорогая соученица, — покачал головой арцент, сложив за спиной руки. Его посох, вокруг которого плясали огненные змеи, оказался спрятан за плащом. — Смотри, я безоружен. Скорее, атакуй.
Ив зашипела. Она понимала, что если битва затянется ещё немного, то ей не выстоять. Да и в своих бессмысленных атаках она растратила так много дэ впустую, что теперь еле волочила ноги и заметно сдавала позиции.
Жеро же наоборот, казалось, даже не запыхался. Ещё бы: за всё время проведения дуэли он сдвинулся с места всего несколько раз. Так, чисто уворачивался от копий и вновь вставал на позицию.
Нуска, которому эта битва показалась интересной, задумался. Вроде бы, оба сурии достаточно сильны, но только… Ив никогда бы не смогла победить Жеро. Она была слишком вспыльчивой и всегда заканчивала битвы в пару ударов. Если вспомнить, то даже в их первую встречу Нуска был и то выносливее, чем эта избалованная девица. А потому… исход этой дуэли был тоже предсказуем. Неужели это какой-то заговор? Учителя что… специально ставят слабых учеников против сильных? Зачем?
В какой-то момент ноги у Ив подкосились. Она задыхалась, а кожа её покрылась струпьями. Нуска нахмурился — не хотелось бы ему когда-нибудь выступить против этого сурии, который мог просто поджарить любого заживо. Хотя сегодня виной этому был именно возведённый старейшинами купол. Повысить температуру в этом замкнутом пространстве не являлось трудной задачей для опытного арцента.
Но Ив держалась. Пошатываясь, она сделала несколько шагов вперёд и бросилась на арцента. В этот раз она решила не бросать копьё — сифа обхватила его руками и, подпрыгнув, занесла прямо над головой Жеро. И тут Нуска вдруг встретился с этим арцентом взглядом — это было так жутко, что лекарь застыл и был не в силах отвести глаз. И в этот момент Жеро схватил соученицу за лицо, а она, уронив орудие, завопила. От её лица шёл пар и запах горящего мяса.
Девушка повалилась на землю. На её лице остался отпечаток руки — это был отвратительный и страшный ожог, коих Нуска не видел ни разу в жизни. Лоб, щёки и нос оказались обезображены и облиты кровью.
Нуска напрягся и сделал несколько неуверенных шагов в сторону Ив. Он не доверял лекарям, приехавшим из дворца, а если как следует ни залечить рану сейчас, то у молоденькой девушки на всю жизнь останется шрам.
Но тут под гул голосов и поздравительные речи старейшин Жеро убрал оружие. Уставившись на Нуску, он пошёл к нему навстречу. На лице юноши играла такая легкомысленная улыбка, словно это не он только что поджарил лицо несчастной девушке.
Лекарь не знал что и думать. Он впервые сталкивался с этим арцентом — им даже разговаривать с друг другом никогда не приводилось.
Когда Жеро встал напротив, улыбаясь всё шире и шире, Нуска ощетинился и уставился на него в ответ. Молодой сурии был высоким, а его волосы вились, закручиваясь на концах. По какой-то причине его лицо показалось лекарю знакомым, но, перебрав в голове всех знакомых арцентов, он так и не смог понять, чей это мог быть сынок.
Медные глаза, медовая кожа, волосы цвета ореховой скорлупы. И этот странный запах… словно кто-то разом выжег благоухающий сад. Вряд ли Нуске доведётся позабыть этот пугающий аромат.
— Нуска, ты рад? — арцент подскочил ближе и накрыл рукой плечо лекаря. Когда они поравнялись, Жеро зашептал. — Я надеюсь, что мы подружимся. Я хорошенько обжёг лёгкие этой сифы — не думаю, что хоть кто-то из присутствующих сможет вылечить её. И на всю жизнь она останется уродиной, так что высокородный Леми теперь точно никогда на ней не женится. Ты рад? Я отомстил за то, что тебе пришлось скитаться в горах столько месяцев.
Лекарь уставился на этого арцента, которого видел впервые в жизни. Он казался безумным. Нуска ударил его по руке, смахнув её со своего медленно запекающегося плеча, а затем бросился в центр арены, где лекари окружили Ив.
— Давайте я помогу — я тоже лекарь! — на ходу бросил Нуска, тут же опускаясь над сифой и ощупывая её грудь. В каких бы отношениях они ни были раньше, но он не мог просто стоять и смотреть, как эта девушка испускает дух. Всё-таки она тоже спасла его тогда в лесу.
Придворные лекари сначала нахмурились, а затем в их глазах промелькнуло узнавание. Они зашептались. Как бы лекарь ни старался не слышать их, но…
— Это… разве не Нуска? Помните такой был во дворце несколько месяцев назад…
— А-а. Это который ещё любил подзадержаться у эрда в комнате? Ха-ха.
— Так вот почему эрд решил сегодня лично присутствовать на сдаче экзамена. Да ещё и нас притащил… Вот же ж!
Нуска не выдержал и обвёл хаванцев злобным взглядом. Только те даже бровью не повели, словно лекарь для них был пустым местом, а затем вновь продолжили сплетничать.
Ив становилось лучше. Нуска, успевший изучить всё о болезнях лёгких, смог довольно ловко избавиться от смертельных повреждений. Только вот как только сифа приоткрыла глаза, Нуску обдало леденящим холодом.
— Ты… Зачем вернулся… Убирайся… — хрипло говорила она. Её изуродованное лицо сморщилось и стало выглядеть ещё страшнее. — Не смей прикасаться ко мне! Лучше я сдохну! Сдохну!
Ив завопила так, что Нуска был вынужден кивнуть и молча удалиться. Но, стоило ему отойти на несколько шагов от кучки лекарей и сифы, как он услышал свист.
В это мгновение к нему подлетел Жеро. Он с той же слащавой улыбкой заключил лекаря в объятия и голой рукой перехватил летевшее в спину Нуски копьё.
Лекарь замер. Его всё ещё продолжал обнимать этот юноша, но хаванец не находил в себе сил, чтобы обернуться или сделать шаг вперёд.
— Сдохни!!! Просто сдохни, тварь!!! Пусть все, все, все узнают, какой ты!!! Шлюха!!!
Нуска внутренне содрогнулся и вырвался из рук арцента, а затем, проходя мимо, похлопал своего спасителя по предплечью.
— Не стоит, — проговорил Нуска. — Но спасибо.
С лица Жеро сползла улыбка. Глаза расширились. Он сложил на груди руки, но промолчал.
Пока лекари и стражи разбирались с возникшей ситуацией, старейшина Аверис вновь вещал:
— Ученики, просим вас держать себя в руках! Старайтесь не наносить сильных увечий другим сурии. Вы ведь не хотите навлечь на себя гнев чьей-то семьи? Сурии должен обдумывать свои шаги, быть благородным и разумным…
Нуска, сморщившись от этих речей, плюхнулся прямо на землю у ворот. И сидел, подперев спиной стену. Наблюдать за последующими битвами у него не было никакого желания.
«Интересно… Минхэ так и не спустится до окончания экзамена?.. Надеюсь, он не видел то, что произошло».
Лекарь вновь провалился в ту бездну, в которой был до ухода из обители. Казалось, он должен был стать сильнее. Но сейчас не смог даже почувствовать атаку Ив. Да и… Нуска изначально не воспринимал её как врага.
— Эй, дурачок. Я так старался, столько дэ сжёг… А ты излечил её?
Нуска рывком обернулся. Слева на земле уселся этот арцент, Жеро. Лекарь не слышал его шагов, не чувствовал его дэ… Только вновь запах горящих цветов заполнил всю округу.
— Зачем ты вообще это сделал? — хмуро отозвался Нуска. Он всё ещё не мог понять, что творит этот обезумевший знатный арцент.
— Как зачем? Хотел подружиться с одним из избранных духами, — с улыбкой проговорил Жеро и схватил Нуску за руку. — Говорят, тебе нравятся мужчины? Ты очень даже симпатичный, я буду не против…
— Blatchien! Когда же вы все заткнётесь?!
Нуска отшатнулся, а затем обхватил голову руками и зажмурился. Впервые за долгое время он сорвался на крик. Его уже начинало мутить от этой смеси различных дэ в воздухе, от вида крови, от шёпота и оскорблений. Почему его просто не могут оставить в покое?!
— Ха… Я понял-понял. Если будет нужна помощь, то всегда обращайся ко мне или в дом Герье. Буду рад встрече, если вдруг решишься посетить Арценту, — проговорил юноша с улыбкой и вскочил на ноги, не сводя с Нуски глаз. — Я надеюсь, что мы будем друг другу полезны.
Жеро пропал так же внезапно, как и появился. Нуска вдруг только сейчас начал вникать в то, о чём арцент говорил.
«Избранный духами? Что он нёс? Арх, vae, наверное, он просто поехавший…»
Нуска перекинул через лицо руку и выдохнул, прикрывая глаза предплечьем. И тут издалека до него донёсся шум трибун и голос Авериса:
— В следующей дуэли примут участие Олин и Нуска! Встречаем, зрители!
Толпа взревела, подбадривая молодого талантливого арцента.
Разве может Нуске везти в этой жизни хотя бы чуть больше, чем утопленнику?
Почему именно этот невероятно талантливый высокородный и честный арцент? Он же сотрёт Нуску в порошок и даже жульничать не будет. У лекаря нет ни шанса на победу.
И всё равно. Нуска поднялся на ноги, отряхнул зад. И медленно направился в центр арены, где уже стоял, выпрямившись, Олин, укутанный в красные развивающиеся ткани.
— Хорошо выглядишь, Нуска, — с улыбкой произнёс арцент, вынимая огромный двуручный меч из груди.
Лекарь покачал головой и тоже невольно улыбнулся, обнажая земной меч.
— И я рад встрече, Олин.