Глава 19. Да здравствуют каникулы (1/2)

Каникулы начались просто отвратительно! А как еще можно назвать то, что в купе, в котором я надеялся спокойно в одиночестве доехать до вокзала, старшекурсники ввели взбешенного Драко Малфоя и весь теперь уже второй курс Слизерина? Бросив на меня выразительный взгляд типа: ”переводить гнев мажора на себя — это твоя обязанность”, лидеры факультета удалились по своим важным делам, а Малфой крепко повис у меня на ушах. ”Поттер”, ”отец”, ”месть”, ”мордредов Гриффиндор”, ”выживший из ума директор”, ”нечестно” и прочий словесный понос было просто не остановить! Вообще никак! Я спокойно поддакивал, одновременно размышляя над двумя абсолютно противоположными вещами: ”Надо бы прояснить ситуацию с долгом Малфоям. А то, честно говоря, заниматься постоянным вправлением мозгов в блондинистую голову мне порядком надоело!” и ”Чертова Дэвис! Если уж из-за тесноты в купе сидишь у меня на коленках, то не надо так ерзать по мне! Хорошо, что биологически я еще недостаточно взрослый для… реакции. И вообще, подумай о том, что с тобой сделает прожигающая нас взглядом Булстроуд!”.

Кстати, вынужден отметить, что Драко в своем негодовании не так уж был и неправ. Со стороны, если не знать, чем именно так отличились Поттер и его команда, ситуация выглядела очень некрасиво. Так, как будто директор, видя, что в соревновании честно побеждает Слизерин, ”за ни за что” накинул баллов своим любимчикам. Ну вот кому понравится такая ситуация: вкалываешь-вкалываешь, а премию без объяснений получаешь не ты, а твой сосед? Даже хаффлпаффцы, которые в свое время равнодушным пожатием плеч встретили новость о потере факультетом всех баллов, и те скривились в легкой презрительной гримасе. Что уж тогда говорить про слизеринцев? Шансы Поттера найти новых друзей, во всяком случае среди тех, кто уже учился в Хогвартсе в этом году, резко стали нулевыми.

Тем временем одновременно произошли два события. Мы прибыли в Лондон, и Малфой, никем не одернутый, взбесился окончательно. А как еще понимать его предложение: ”Прямо отсюда, с вокзала отследить Поттера и выбить из него правду и мозги! Ты, Винс, участвуешь тоже!”? Пришлось этот благородный порыв грубо тормозить:

— Мистер Малфой. Я думаю, прежде чем принимать какие-либо скоропалительные решения, вам следует поговорить со своим отцом, — и пока Драко хватал ртом воздух, я добавил: — Ах да, мистер Малфой. Еще один момент. Дело в том, что запланированные на лето дела принуждают меня временно покинуть страну, поэтому не могли бы вы, если не затруднит, передать привет своему отцу? Нет, не от меня. От одного из его очень старых друзей. Да, так и передайте отцу, что Том Марволо Реддл просил передать ему и моему отцу привет. А сейчас, простите, я спешу.

Обеспечив Малфою-старшему весьма непростые размышления на все лето, я отправился к ближайшему камину и по магическому метро перенесся в ”Дырявый котел”.

Кто-то, может быть, подумает, что глупо вот так вот, никого не предупредив, срываться в неизвестность. Вот только какой выбор у меня есть?

Согласно правилам, оставаться в Хогвартсе на лето ученикам нельзя. А жаль, я бы остался. За пределами же Хогвартса моя печать не действует, и я — открытая книга для любого легилимента. Это, конечно, редкие звери, но у Малфоя для меня один такой точно найдется. Откликается на Полукровку-Принца. Что меня ждет дома? Во-первых, по бегло просмотренной памяти Винса, отношения между ним и отцом особой нежностью не отличались. Пожить в шкуре Поттера, шпыняемого Дурслями, мне никогда не улыбалось. Во-вторых, и в главных, как только я попаду домой, так меня сразу же дернут на допрос. И все, игра окончена.

Так что вариант валить куда подальше, как я и задумывал в самом начале учебного года, наиболее предпочтителен. Особенно учитывая то, что Гильдия моим сопливым возрастом совершенно не была удивлена. Как объяснили гоблины, Гильдия с детьми не работает принципиально. В том смысле, что если ты работаешь с Гильдией, то ты автоматически для них взрослый, неважно, какого ты возраста и пола. Без скидок и особого подхода. Ну а если кто-то недоволен… Как сказали гоблины, разорвать гильдейский контракт можно, вот только следует заплатить неустойку. А неустойка там, внимание, десять тысяч процентов. Сто (!) сумм контракта!

Поэтому ничего страшного в том, что я немного сбегу из дома, нет. Тем более, что послать сову и сообщить о случившемся факте я всегда успею. Как гласит народная мудрость: ”прощение получить проще, чем разрешение”. Или же я должен все сделать официально? Ставлю себя на место отца и представляю себе следующую зарисовку.

В начале лета подходит ко мне мой двенадцатилетний сын и говорит:

— Папа, папа! Я тут решил на каникулах съездить наемником в Африку. Не волнуйся, не боевиком, а техническим специалистом — негров учить работать на планшете. Ну и постреляю чуток, если выдастся случай!

— Конечно, сынок, езжай, езжай, — отвечу я. — Только сначала подай-ка мне из шкафа старый дедушкин ремень и приляг на диван задницей вверх!

Посадил бы нормальный родитель своего ребенка на цепь после таких заявок? Да сто процентов посадил бы! И я бы посадил. И меня посадят. Так что — нафиг-нафиг. Только оповещение по факту, и никаких разрешений! Влететь мне, конечно, может неплохо, но пока пройдет время, пока родитель остынет, пока новый учебный год пройдет…

Отряхнувшись от сажи, я подошел к бармену, назвался и сказал, что меня должны ждать. Спустя пару минут я уже стучался в каморку на втором этаже, а спустя еще пару мгновений и две капнутые из пальца на пергамент договора капли крови я схватился за межконтинентальный портал.

На той стороне меня встретили яркий свет, удушающая жара и направленные в лицо палочки. Короткий аналог ступефая — и нас с моим провожатым уже тащат в расположенное недалеко двухэтажное здание. Далее следует блиц-допрос моего провожатого и проверка нас обоих на крови, после чего порядком испуганного меня наконец-то вводят в курс дела.

Оказывается, в Гильдии наемников, работающей под патронажем Международной Конфедерации Магов, очень серьезно относятся к безопасности. А по какой-то случайности, читай, чьей-то халатности, в местной базе доступа моего отпечатка крови не оказалось. А у Гильдии очень много врагов и секретов, так что ”руки постоянно лежат на кобурах”.

После быстрых извинений был вызван мой куратор, достаточно молодой, но уже весьма упитанный волшебник восточных кровей, который отвел меня в небольшую комнатку неподалеку от ”допросной”, где и началось мое собеседование.

Комнатка, под стать своему хозяину, была оформлена в восточном стиле. Полупрозрачные занавески, много ярких разноцветных мягких подушечек, шелк, бархат, украшенная резьбой низенькая мебель, прохладительные напитки, кальян… Особого официоза не было, да и как его можно организовать в таком окружении?

Мой куратор, развалившись на подушках, представился Маридом, сразу же сказав, что это не родовое имя, а гильдейский позывной. После этого еще раз, по-восточному цветисто, извинился (все впечатление от речи портило то, что Марид то и дело прикладывался к кальяну) и начал рассказ об истории Гильдии и предстоящей мне работе. Английским языком он владел просто блестяще.

Корнями Гильдия наемников уходит в те времена, когда маги смогли остановить продвижение маггловской инквизиции и началось подписание Статута Секретности. Поначалу Аврорат — так назывались объединенные силы магов по первым буквам имен первых командиров — использовался председателем МКМ для принуждения отказывающихся соблюдать Статут волшебников. Многие маги-авроры потеряли в хаосе смутного времени всё и были готовы мстить всем подряд, не жалея никого и ничего. Поэтому в жестокости и эффективности их было переплюнуть сложно, да и некому было переплевывать. Авроры за преступление одного члена рода могли вырезать всю семью, не считаясь с полом и возрастом формально невиновных. Судя по описанию, Аластора Моуди в тот Аврорат не приняли бы по причине несовместимой с выживанием мягкотелости.

Однако со временем жизнь магов вошла в новую колею. В каждой стране Конфедерации появились собственные силовые подразделения-аврораты (изначально для защиты от авроров МКМ, полицией они стали уже потом), и остатки магов-боевиков оказались не у дел. Но просто так выгонять ”на улицу” столько опытных и привыкших решать любые вопросы силой магов было для председателя опасным решением. Тех бойцов и активов, что были сосредоточены в руках командира первого Аврората, было достаточно, чтобы на выбор захватить любую магическую страну и по праву силы стать там новыми владетелями. В только-только установившемся равновесии хрупкого мира новые потрясения никому были не нужны, поэтому тогдашний председатель (из Магического Китая) сделал весьма хитрый ход. Он предложил создать всемирную магическую гильдию наемников. Предложил и не прогадал. Кто-то из авроров не согласился и ушел в мирную жизнь или на тот свет, но большая часть авроров превратилась в наемников.

Постепенно Гильдия выработала свой собственный устав, свои писаные и неписаные традиции и громко провозглашаемое ”Правило трех А”: ”Аполитичность. Апатридность. Анонимность”.

Собственно, под аполитичностью подразумевалось то, что нанять наемников мог любой. И борец за правое дело, и самый распоследний рвущийся к власти мерзавец. Были бы деньги. С апатридностью было сложнее, потому что этот термин нес в данном конкретном случае достаточно разноплановую смысловую нагрузку. Например, смысл был тот, что наемники не отвечают за свои действия, вся ответственность лежит на заказчике; и то, что наемники не имеют ни флага, ни страны, временно выступая под флагом нанимателя; и то, что кровная месть не может быть объявлена наемнику; и то (неофициальное правило), что для действий в своей родной стране наемники не привлекаются. Проще всего было с анонимностью. В бою наемники носили скрывающие личность маски, функция которых, похоже, была один в один скопирована Волдемортом для своих Пожирателей Смерти. В мирной же жизни, согласно заключаемому при вступлении в отряд магическому контракту, наемник забывал имена и лица своих товарищей. Причем только имена и лица, отношения и личный накопленный в походах опыт оставался при нем.

— А это ничего, что я еще мало чего умею и не самый сильный маг вообще?

— Давай сразу на ”ты” и не волнуйся. У нас даже сквибы работают. Гильдия очень не заинтересована в выплате компенсаций по ранению, поэтому всегда весьма аккуратно оценивает способности своих членов. Кстати, — Марид окинул меня оценивающим взглядом, — ты уже раньше участвовал в охоте на пустынного дракона?

— Э… Нет. Даже не знаю, что это такое. А с чего вы взяли?

— Да комплекция у тебя очень для пустынной магии располагающая.

На мои вопросы Марид объяснил, что полнота для ближневосточных магов является не признаком сибаритства или безволия, а в буквальном смысле рабочим инструментом. В магически бедной стране издревле широко используется магия крови, как сильная и весьма удобная к постоянному и внезапному применению. Вот только этот вид магии в буквальном смысле пьет кровь волшебника, поэтому чем больше крови может потратить маг до того момента, как свалится от кровопотери, тем более сильным (потенциально) он считается. Про себя я подумал, что в жирном человеке крови не так уж чтоб намного больше, чем в худом, но спорить не стал. Местным виднее.

— Хм. А хочешь попробовать?

— Можно сначала услышать все варианты?

— Конечно! Так, — Марид отбросил в сторону мундштук кальяна, встал, подошел к одному из столиков и взял с него несколько листов бумаги и обычный маггловский карандаш. — Давай тогда сначала пробежимся по твоим возможностям. Образование?

— Закончил неплохо первый год Хогвартса. — Это было абсолютной правдой. Первые свои магические экзамены я сдал ”без допсессии”, получив по всем предметам ”выше ожидаемого” или хотя бы ”приемлемо”. В том числе и по самым нелюбимым дисциплинам: зельям и полетам.

— Магические силы?

— Слабый маг среднего уровня, — теперь, когда печать не понижала мои способности, именно таким я и был.

— Угу. Родовые дары? Предрасположенности?

— Насколько я знаю, родовые: магия крови, некромантия и целительство.

— Светлое или темное?

— Светлое.

— Хм… Необычный набор. На всякий случай пройдешь потом дополнительную проверку. Знания языков?

— Английский. Русский, но слабо.

— Какие-нибудь европейские или азиатские?

— Нет, — помотал я головой.

— Ясно. Русский это перспективно, но контракт зимний… А тебе ведь нужен на время каникул, да?

— Угу. Прямо сейчас хотелось бы. Мне на учебу первого сентября.

— Хм-м… Не очень удобно, но посмотрим, что можно подобрать. — Марид на некоторое время замолчал, сосредоточившись на работе с документами. Кстати, листочков было немного, но, как я заметил, текст на них постоянно менялся. ”Так вот ты какой, связной пергамент!” — подумал я.

— Так. Так. И так. И еще вот так, — пробурчал себе под нос Марид. — Тогда. Тогда… Вот! — уже нормальным голосом произнес он, поднимая на меня глаза. — У меня есть для тебя целых четыре варианта, чем можно с пользой занять время. Смотри.

Первый — это наша школа. Плюсы: тебя обучат самым ходовым заклятиям, научат их прикладному применению, поправят физическое развитие, быть может, стабилизируют магическое ядро. Минусы: обучение недешевое. В качестве оплаты ты либо должен будешь сразу заплатить стоимость пройденного курса обучения, либо потом отработать с Гильдией один-два контракта.

Второй. Охота на пустынного дракона. Плюсы: хороший заработок, возможные богатые трофеи, тебя научат на хорошем начальном уровне использовать твою родовую магию крови. Минусы. Первый — дракона можно не найти, и тогда никто ничего не получает. Второй — дракона можно найти.

Я вопросительно поднял брови.

— Иногда можно найти настолько сильного дракона, что охотничья партия несет потери. Или вообще натолкнуться на дракона-охотника. Такие древние и злые драконы уже давно редкость, но время от времени попадаются. Тогда не возвращается никто… Так, третий вариант. Контракт на исследования покинутого города, затерянного в джунглях Индии. Плюсы — можно поднять неплохие деньги. Минусы — магические джунгли гораздо хуже обычных, хотя и те не подарок. Грязь, отрава, болезни, насекомые, ожидание смерти, притаившейся под каждым листом…

Четвертый вариант — исследование Долины Царей. Плюсы: если ты подойдешь в качестве Ключа к какому-нибудь сараю, то есть мануру, так это по-английски вроде, можно заработать очень и очень неплохие деньги. Минусы: обычно те поместья, которые стоят слишком близко от входа и до сих пор запечатаны, полны разнообразных ловушек. А если никто в поисковой партии не подойдет, то ожидает вас долгое путешествие вдаль или тупое механическое перебирание мусора развалин в надежде найти что-нибудь пропущенное взломщиками. Ох уж эти гоблинские взломщики. Дуболомы! Хотя да, есть там и ребята с золотыми головами и мифриловыми руками.

— Твой совет? — подумав, спросил я.

— Школа — на личное усмотрение. Но я не думаю, что ты выберешь, только что сбежав из-за одной парты, сразу усесться за другую. Знаю я вас, горячих молодых парней. Вам приключений подавай… Сам такой, — ухмыльнулся молодой турок. — Индию не советую. Слишком там… Тяжело. Тяжело мне, выросшему на просторах, — тесно; тяжело будет и тебе, джунгли слишком непохожи на дикий английский парк. Охота или исследования Долины Царей? Тут смотри сам. С одной стороны, раз ты такой толстый не специально для охоты на дракона, то к следующему году можешь похудеть и станешь не так привлекателен в качестве мага крови на охоту. В то же время посещение Долины Царей от тебя никуда не уйдет и в более зрелом возрасте.

— На первый взгляд достаточно честно. Даже странно… В чем твой резон?

— А тут все очень просто. Если мы с тобой выбираем удачный контракт, и ты с ним справляешься, Гильдия выплачивает мне определенный процент. Если ты проваливаешься, то часть выплат за ранение или смерть снимут с меня. Все продумано уже очень давно так, чтобы никакой выгоды обмануть не было. А нет выгоды — нет и обмана. Ну и магическую клятву честно служить Гильдии я, как и все, давал…

”Ну уж совсем никакой, это ты загнул, но да, мотивация очевидная”, — подумал я. Вопрос, что выбрать, стоял действительно важный и интересный. Джунгли и парта действительно отпадают. Остаются охота и взлом. Но то, как построен разговор…

— Ты подталкиваешь меня выбрать именно охоту. Почему?

— Заказ пришел срочный. Сейчас повышенный спрос на ингредиенты из Африканского Пустынного. Могу накинуть пять процентов сверх контракта.

— Поправь меня, если я ошибаюсь. Если сейчас большой спрос на реагенты, то по пустыне бегает просто туева хуча всяких поисковых партий. А раз их так много, то потенциально шансы найти добычу у каждой снижаются пропорционально количеству. И, значит, надежда на хороший заработок у меня минимальная. А ты в любом случае останешься в выигрыше: если мы убьем дракона, то пять процентов сверху — сущие кнаты, а если не убьем — то и платить не надо.

— Какая умная молодежь пошла, — ничуть не смутился куратор. — Прям как я в твои годы. Хорошо. Твой выбор?

— Долина Царей.

— Принято. Вот контракт, внимательно ознакомься и всё, что тебе непонятно, спроси.

Я прочитал раз, прочитал два, подумал, после чего мысленно засучил рукава и ринулся в бой. Контракт мы разбирали очень долго: ушли два здоровых чайника чая и маленькая турка настоящего турецкого кофе, который варят только для своих. Как принято и уважаемо на Востоке, я неистово торговался за каждый медяк. В итоге я смог получить: полное снаряжение в аренду с правом преимущественного выкупа; начальное обучение без отрыва от работы; паек на все время работы; пол лишних процента потенциальной добычи в счет снижения страховых выплат в случае увечья; и прочие мелочи, которые только упоминались в контракте. Несомненно, меня, как и положено для новичка, надули, но для первого раза, надеюсь, я показал себя неплохо.

Добыча делилась следующим образом. Половина и один медяк уходили Гильдии. Несмотря на жадность, вынужден признать, что это справедливо. Нужно же было руководству наемников подмазывать местные Аврораты, платить пенсии и зарплаты, покупать припасы и снаряжение, вытаскивать попавших членов Гильдии из тюрем, нанимать адвокатов, держать подальше магглов и так далее, и тому подобное. С таким количеством решаемых управляющими Гильдии проблем я еще удивлен высоким процентом дохода рядовых поисковых команд. Вон Билл Уизли, что-то у меня отложилось в голове то ли из канона, то ли из фанона, вообще сидел у гоблинов на твердой ставке.

Итак. Половина уходила Гильдии, половина — исполнителям. Как делилась прибыль между исполнителями? Была система долей. Каждый участвующий получал определенное количество долей соответственно предварительному согласию всех участников. Потом полученная итоговая сумма (та самая половина минус медяк) делилась на количество долей, чтобы получить стоимость одной доли. Дальше понятно.

Очень разумная схема. Сразу же понятно, что при такой архитектуре системы оплаты бездумно штат раздувать никто не будет. Каждый новый человек в небольшой по составу команде — это ощутимый кусок твоего пирога, ушедший другому. К слову о пирогах, то есть о пряниках. И кнутах. Были в договоре оговорены и бонусы, и штрафы. Описывать их всех долго, там мне целый устав вручили, однако Марид сразу же сказал, что я могу надеяться поднять свою долю. Если, например, открою мэнор, то мои товарищи согласятся увеличить количество долей. Это чуть уменьшит в процентном соотношении доход остальных, зато в абсолютных числах сильно увеличит, благодаря большой ценности моей находки. Сколько же в итоге я должен был получить деньгами на руки? В зависимости от удачливости выхода. От ”выйти в ноль” до сотен тысяч галеонов. По рассказу Марида как минимум пять мощных магических родов в фундаменте имеют добычу из Долины Царей.

”Ну да, ну да, все вы так говорите!” — мысленно поморщился я.

— Ну что? Все обсудили?

— Да, — ответил я.

— Тогда, — Марид протянул мне контракт и артефактное перо, — подписывай. Стой, — он потянул контракт обратно. — Совсем забыл. Последний вопрос. Псевдоним?

— А это обязательно? Имя не подойдет?

— Нет. Таковы правила. В Гильдии ты не имеешь Рода, Фамилии и Имени. В Гильдии ты значишь ровно столько, сколько значишь сам, а не слава твоих давно почивших предков. Только ты сам. Как тебя назвать? Только кличка должна быть короткой и удобной для применения в бою.

Я задумался.

— Choozjoy.

— Choozjoy? Это на китайском? Что-то означает?

— Нет, на русском. Choozjoy значит — хм… не местный.

— Ну не местный, значит, не местный. Добро пожаловать в Гильдию, Чужой.

Гильдия работала очень оперативно. Не успела еще высохнуть кровь на пергаменте подписанного контракта, как я уже получил в руки портключ в Египет. И здесь, даже не успев сказать слово ”привет”, попал в водоворот событий.

Телепорт выбросил меня в небольшую комнату обычного маггловского здания на краю какого-то ближневосточного города. Ждали, оказывается, только меня. Ну не лично меня, а последнего ”Ключа”, подобранного Гильдией для этого выхода, поэтому сборы оказались молниеносными. У меня забрали контракт, который удивительным образом впитался в общий, впихнули в руки небольшой, современного вида рюкзак и вытолкали на улицу, где нас ждал потрепанный автобус.

Вся наша команда, состоящая из восьми человек, погрузилась в это древнее транспортное средство и покатила по узким улицам в сторону выезда из города. За руль сел один из магов, чем очень серьезно поколебал мою уверенность в окружающем мире. Легкое движение палочкой, и в салоне автобуса стало прохладно. Пока все устраивались на сиденьях, автобус выскочил на простор, и я обомлел. На горизонте острыми клыками вырастали треугольные силуэты знаменитых египетских пирамид.

— Погодите-ка, но насколько я знаю, Долина Царей, она же совсем в другом месте. Не около Каира!

— Парень! — откликнулся сидящий впереди меня невысокий живчик неопределенного возраста и национальности. — Что там магглы понавыдумывали, это их дело. Но настоящая Долина Царей заперта за этими тремя замками, — и он кивнул на приближающиеся пирамиды. — Значит, так, — продолжил он. — У нас есть семь минут на быстрое знакомство. Итак. Я капитан нашей роты. Меня зовут Бьерн. — ”Мда, а на медведя совсем непохож…” — только успел подумать я, как получил весьма впечатляющий ответ. ”Поверь, не всякий медведь со мной сладит!” — появилась в моей голове явно чужая мысль. — Да-да, — подтвердил мою догадку командир, — я легилимент. Кстати, предупреждаю сразу. Если есть ментальные щиты или защитные артефакты, прошу понизить их чувствительность или вообще убрать. Долина Царей опасное место, а я, как координатор, должен постоянно слышать твои чувства и верхние мысли. Быть может, это спасет кому-то из вас жизнь. Да. За секреты свои можете не бояться, дальше, чем нужно, мне не позволит залезть заключенный контракт. Тридцать семь выходов, из них в качестве капитана — двенадцать, так что не беспокойся, командир тебе попался опытный. Следующий, — Бьерн указал на высокого, сухого, пожилого индуса, — Ваджра. Наш штатный лекарь. Лечит все, что можно вылечить, и еще немного из того, что вылечить нельзя. Однако из-за его религиозных воззрений: ”боль изгоняется болью” — пациенты его лекарское мастерство не очень любят. Не хотите пополнить их когорту — не подставляйтесь. Дальше у нас идет мастер щитов и боевой защитной трансфигурации Катана, как вы догадались, он из Японии, — низенький азиат вежливо, но неглубоко поклонился. — Следующий, француз Жабо, — худой и чернявый, он скорее походил на араба, чем на француза, — некромант и ритуалист. Мастер на все руки и механик-магглолюб Заг, он будет из германцев и сейчас ведет этот драндулет. — ”А выглядит как брат-близнец некроманта-француза”, — подумал я. — Кстати, мы команда, ходим вместе уже не первый десяток лет. Далее, у нас трое новичков — потенциальных отмычек.

— Наваха, — Бьерн кивком указал на жилистого, смуглого, темноглазого и темноволосого юношу. Юноша, хотя, какой он юноша, паренек по возрасту, похоже, даже младше меня, в ответ на представление немного нервно кивнул. — Испанец. Светлая магия и магия крови. Решил развеяться перед поступлением в школу.

Американец — Томагавк, — чернокожий мужчина среднего возраста, покрытый татуировками так, что не было видно кожи, согласно кивнул и изобразил на пальцах какой-то хитрый жест. — Магия вуду.

Ну и, наконец, для кого мы все официально представлялись, это… — Бьерн выжидательно посмотрел на меня.

Я кивнул, поднялся, как смог это сделать в прыгающем на ухабе автобусе, и произнес: — Чужой. Англия. Окончил первый курс школы. Магия крови, некромантия и светлое целительство. И кстати, кто-нибудь объяснит мне, нафига нужно знать мои таланты и что от меня, как от ”отмычки” — это же ”ключ”? — требуется?

— Все объясню, но чуть позже. Мы уже подъезжаем на место. Еще кто первый раз в Долине Царей? — руку кроме меня поднял испанец. — Ты и ты? Отлично. Хе-хе, — потер руки Бьерн, а на наше недоумение такой странной реакцией пояснил: — Завидую я вам, но с удовольствием посмотрю на ваши вытянувшиеся лица. Потом все поймете.

Автобус остановился недалеко от самой маленькой из трех великих пирамид, и по приказу капитана: ”Выгружайся, вещи не забывай-оставляй” — мы вышли на улицу. Улицы-то, конечно, тут не было, была только одна неприметная палатка-шатер. Жара мгновенно накатила девятым валом, но особо вспотеть мы не успели, потому что через пару шагов оказались под благодатной тенью укрытия.

— Ого! — не сдержал я удивленного возгласа. Под личиной палатки скрывался довольно крупный, богато украшенный резьбой, мозаикой и фресками павильон, в котором было достаточно много народу. Навскидку, человек пятьдесят. Но вдоволь насладиться архитектурой, искусно стилизованной под древнеегипетскую, мне не дали.

— Быстрее! Время! — властно прикрикнул какой-то маг, стоявший около алтарного камня. Бьерн с хорошей скоростью рванул вперед, и мы все побежали вслед за ним.

— Кладите руки на алтарь! Сквибов или магглов нет сегодня?

— Нет, Привратник, — отчитался капитан.

— Отлично! Значит, открытие врат пойдет быстрее. Напоминаю, что бы вы ни видели, ни в коем случае не отрывайте рук от Ключа! Я начинаю.

Это было… невероятно величественно! Волшебно с самой-самой-самой заглавной буквы. Само Пространство и Время вокруг нас растягивались, сжимались, сворачивались лентой Мебиуса и смешивались друг с другом. И все ради того, чтобы стоявшие в реальности далеко друг от друга древние памятники архитектуры в одно из мгновений бесконечности оказались строго внутри друг друга. Причем пирамида Хуфу внезапно каким-то образом поместилась внутри пирамиды Хефрена, а пирамида Хефрена, в пространстве вывернувшись наизнанку, оказалась внутри самой маленькой из трех — Менкаура. Все поглотил яркий свет, внутри что-то потянуло, а когда я проморгался, то уже находился в совсем другом месте.

— Ну вот, удачно прибыли! Добро пожаловать в Долину Царей, — раздался за спиной голос Бьерна.

Мы стояли на плоской вершине невысокого холма посреди огромного древнего города. И если в пригородах Каира в основном преобладали цвета песчаных оттенков, то здесь, внизу, царило настоящее буйство красок и запахов. Все зеленело, цвело, благоухало и поражало своей красотой и соразмерностью. В вышине, в бесконечно глубоком синем небе, светило яркое, жаркое солнце.

Подчеркивая мастерство древних магов-строителей, вся площадь, на которую мы перенеслись из палатки, была замощена огромными каменными плитами. Да с такими тонкими стыками, что даже сейчас, спустя тысячелетия, в них не было ни единой травинки.

— Значит так, новички. Начался первый урок выживания. Достали из карманов карту и внимательно на нее посмотрели. — Бьерн сделал шаг в мою сторону, ловко, прямо на ходу, распустил клапан на моем рюкзаке и вытащил оттуда карту. Развернул. Ткнул пальцем. — Смотрите внимательно. Видите, заштрихованная зеленая зона? — Действительно, на карте были отмечены крупные зеленые квадраты и неширокая спиральная линия. — Это свободная зона, вычищенная абсолютно от всех опасностей. Квадраты — крепости. Если потерялись или что-то случилось серьезное — бегите туда, — продолжил максимально серьезным тоном наш капитан.

Карта, кстати, была живая, как это называли маги, или интерактивная, как про себя воспользовался правильным термином я. Интересно, а Мародеры в свое время дернули готовую разработку или дошли до всего сами?

— Желтые зоны, — Бьерн продолжал инструктаж по технике безопасности, — зоны, которые теоретически вычищены, но не до конца. Красные зоны — смертельная опасность — немедленно бежать оттуда. Еще раз повторяю: ни в коем случае не ходите по территории, не отмеченной как абсолютно безопасная. И даже по абсолютно безопасной ходите оглядываясь.

Тем временем недлинный спуск закончился, и мы оказались на местном проспекте. Вблизи вид оказался совсем не таким шикарным. Создавалось впечатление, что город состоял из каких-то лоскутов. Вот, например, мы прошли мимо роскошного двухэтажного здания, стоявшего посреди ухоженного сада. Я даже отсюда видел блеск золотых безделушек, рассыпанных на скамейках. А на два шага дальше начинался пустырь, заваленный битым камнем, по которому лениво расползались сорняки.

— А этот что, сломали?

— Правильно понимаешь. Те особняки, что почти полностью разрушены, это вскрытые поместья. Магии Хранения в них уже совсем нет, и Время берет с них свою дань. А вот те, которые поражают и дразнят нас своим убранством, — это еще целые. В этом и был смысл гордыни древних магов: ”Смотреть смотри, завидуй — но войти не моги!”

— А почему еще тысячу лет назад это все не выгребли? Нагнали бы магов, все почистили…

— Не считай предков тупее себя. Тут есть определенные сложности. Во-первых, здесь нельзя долго находиться. Когда-то, конечно же, это был самый приятный уголок на планете, но после того, как по каким-то неизвестным нам причинам все древние маги исчезли, их поместья превратили окружающее в мир мертвых. Он просто со страшной скоростью ослабляет магическое ядро, причем делает это хитро. Два, максимум три месяца можно спокойно тут прожить, а в начале четвертого мгновенно потерять магию. Навсегда. Становиться сквибом в течение двух-трех часов неохота никому. А если кому и охота, то насладиться обычностью он все равно не успеет. Без щитов, врожденного — собственной магии, или артефактного — которым пользуются немногочисленные здесь сквибы, местный воздух выпьет жизнь неудачника минут за тридцать. Во-вторых, между посещениями должны быть очень длинные перерывы. Как минимум в десять раз превышать проведенное тут время. В-третьих, все защиты поместий сделаны тут по древним правилам, а ключи закляты магией Наследия крови, поэтому, чтобы просто подобраться к ним, нужно иметь соответствующий наследственный дар. Именно поэтому Гильдия не отказывает в работе здесь никому, даже детям. Ведь взломать такую защиту грубой силой невозможно. Сильный удар она пропустит мимо себя, а слабый — отразит обратно в атакующего.

Весь этот мир, как и любое другое крупное сокрытое, создан с помощью непрерывного, многовекового пролития жертвенной крови и гекатомб жертв. Причем не только магглов, но и магов. Именно поэтому здешний мир с такой жадностью присасывается к чужой магии, да и жизнью не брезгует. Кушать хочет, как привык!

— А это не опасно?

— Нет, два-три месяца совершенно нормально можно тут прожить — это гарантировано личным опытом сотен поколений магов. Так что не волнуйся. Волноваться можешь начинать, если почувствуешь жжение в солнечном сплетении. Тогда со всех ног беги на Холм. Перенос обратно очень простой, потом я тебе покажу.

За рассказами и легендами быстро прошло около часа. Дорога петляла весьма прихотливо. Где-то шли по мощенной мрамором дороге, наслаждаясь прохладой от придорожных (все еще работающих!) фонтанов, а где-то сворачивали в сторону и лезли по грязным развалинам. Хотя лезли — громко сказано. Дорога была нахоженной, от мелких обломков проход был очищен, а крупные — легко обходились.

По словам командира, мы искали незанятый лагерь. Таких здесь за все время исследований из очищенных поместий наделали немало. В принципе, пару-тройку свободных стоянок мы уже прошли, но Бьерна они не удовлетворили. Он хотел занять одну из ”счастливых”. Суеверность магов-поисковиков в этом вопросе была подкреплена как личной, так и общегильдейской статистикой. Две первые приносящие удачу виллы были заняты, и только третья, в трех часах ходьбы от входа в Долину Царей, оказалась свободной.

С помощью гильдейского знака внешняя магическая защита на небольшом одноэтажном особняке была Бьерном снята, и мы зашли внутрь.

— Ну, чувствуйте себя как дома! — широким жестом капитан пригласил нас выбирать комнаты. Несмотря на то, что я с большим удовольствием поселился бы со взрослыми, меня впихнули в одну комнату со вторым малолеткой в команде, мелким Навахой.

С другой стороны, комнаты здесь — одно только название. Широкие, как бы не на всю стену, дверные проемы с полным отсутствием непосредственно дверей создавали впечатление того, что живут все вместе в одном зале. Особо стеснительные могли отгородиться занавеской или трансфигурировать из песка дверь. Но по опыту поисковиков это не рекомендовалось. Случаи бывали… разные.

Весь первый день ушел на обустройство команды на новом месте. Из безразмерных рюкзаков мы с Навахой достали полноценные кровати (я с улыбкой вспомнил внешне невероятно похожий процесс из старого-доброго советского фильма про Мэри Поппинс). На каменные полки и столики были выставлены продуктовые припасы на ближайшие дни, а также всякие мелочи типа ”мыльно-рыльных” принадлежностей и прочих личных вещей. На пол бросили пару ковриков, а на окно краснеющий Наваха со словами ”подарок сестры” поставил пару магических цветков в горшочках. В принципе, комнату обжить и оформить получилось у нас довольно неплохо, и даже где-то мило.

То, что мне уже давно пора бы перестать мыслить как маггл, я понял, посетив… апартаменты, по-другому не скажешь, остальных магов.

Индус обустроил свою комнату скромно, видимо, голые стены напоминали ему о родных храмах, зато в соседнем с ним помещении обнаружился прекрасно оборудованный магический медицинский кабинет. У француза и немца в смежных комнатах тоже оказались отличные лаборатории. Разница была только в том, что у некроманта она была с магическим уклоном: ритуальный рисунок на полу и стенах, руны, сложенные на столике ингредиенты; а у немца — с маггловским: какие-то железки, станки, инструменты и прочая внушающая незнающему человеку уважение одним своим непонятным видом дребедень.

Комната мастера трансфигурации была идентична сотням виденных мной в фильмах и аниме ”обычных японских комнат”. Бумажные драпировки на стенках-рейках, белый потолок, деревянный пол, циновки, футон прямо на полу, низкий столик с письменными принадлежностями.