Затишье (1/2)

Путь занял всего пару часов, а затем они приземлились на болотистом пастбище к западу от Карьева. Каждый год в этом городе проводили летний лошадиный аукцион. Он славился только ипподромом и конюшнями для разведения, и даже не будь сейчас войны, в такую пору года здесь бы всё равно никого не было.

В послании Апрату Алина высказала предложение встретиться на ипподроме. Тамара с Хэршоу обойдут трек пешком, чтобы убедиться, что никто не попадёт в ловушку. Если им что-то покажется подозрительным, они сделают круг и вернутся к команде, а там все вместе решат, что делать дальше. Алина сомневалась, что Апрат сдаст их Дарклингу, но Николай и Александра с подозрением относились к этой личности, считая вероятным, что он заключил какую-то новую сделку с Шуханом или Фьердой.

Они прилетели на день раньше, и пастбище, служившее им временной стоянкой, идеально подходило, чтобы Алина могла поучиться скрывать движущиеся объекты. Миша настоял на том, чтобы быть первым.

— Я меньше всех, — сказал он, — Тебе будет легче.

Он выбежал на центр поля.

Алина подняла руки, крутанула запястьями, и мальчик исчез. Хэршоу присвистнул в знак одобрения.

— Вы меня видите? — крикнул Миша. Как только он начал размахивать руками, свет вокруг него пошел рябью, и прямо в воздухе возникли тощие предплечья.

Александра коснулась плеча сестры:

— Сосредоточься, Алина, — серьезно прошептала где-то у уха блондинка.

Младшая Старкова вернула фокус внимания на мальчика, который снова потерялся в пространстве.

— Миша, беги к нам, — проинструктировал Николай.

Он появился и вновь исчез, когда Алина внесла поправки в освещение.

— Я вижу его с этого бока! — крикнул Мал с противоположной части пастбища.

Алина шумно вздохнула. Она понимала, что нужно было подойти к этому вопросу более тщательно. Маскировать корабль было легче, поскольку она трансформировала отражение света только снизу. Теперь же нужно было думать обо всех углах.

— Лучше! — крикнул Оретцев.

Зоя взвизгнула:

— Этот маленький поганец меня пнул!

— Мудрое дитя, — усмехнулся Николай.

Александра обернулась в его сторону, вздёрнув бровь:

— Мудрее некоторых.

Ланцову хватило наглости не только не опустить взгляд, выражая хотя бы каплю, видимо, от природы отсутствующего у него стыда, а ещё и нагло усмехнуться, самодовольно подглядывая в сторону Ледяной Принцессы.

Большую часть дня Алина вместе с сестрой, одновременно выступающей и наставником, провела на поле за тем, что заставляла исчезнуть одного, двоих, а затем и пятерых гришей зараз. Задача отличалась от тех, к которым она привыкла, но уроки Багры все равно эхом отзывались в голове, направляемые в нужное русло подсказками старшей сестры.

Ночью Алину, наконец, отпустили отдохнуть, хотя она до последнего упиралась, убеждая, что способна ещё тренироваться. Александра видела ее подрагивающие пальцы, знала, что сестренка устала, а также была убеждена, что излишнее изнеможение до добра не доведёт, а потому отдых был признан необходимым в данный момент, и Заклинательница Солнца, хоть и угрюмо, но с нескрываемым облегчением ушла поспать пару часов до приближающегося рассвета.

— Сестру едва ли не насильно заставила отдохнуть, а сама.. — Николай весьма выразительно обвёл глазами пространство вокруг Александры, испещрённое осколками заледенелой травы.

— Так, ведь, и не я тренировалась весь день напролёт, — светловолосая всё же опустила оружие, подходя к принцу, — кроме того, не уверена, что ты вправе осуждать меня за бодрствование.. — также красноречиво девушка оглядела его с ног до головы, — почему сам не спишь?

— Одна надоедливая, но весьма прелестная Принцесса отказалась разделить со мной ложе. А я ведь избалованный мальчик, всегда привык получать то, что хочу, — хитрая улыбка тронула его уста.

— Да? — притворно удивилась Старкова, — и кто же эта смертница?

Николай рассмеялся:

— Думаю, ты ее весьма хорошо знаешь.

— Тогда мне стоит отправить ей письмо, выражающее моё сожаление.

— Извольте-ка объясниться, госпожа. Я вообще-то само очарование, — подбородок выше, улыбка шире.

— Так разве я спорю? Конечно, очарование, — смеется девушка, непроизвольно касаясь плеча корсара.

Николай замирает, на мгновение заглядываясь красотой девушки. Ее звонкий смех, откинутая чуть назад голова, растрепанные локоны, маленькими прядками спадающие на лицо, и невероятная улыбка. Никогда прежде Ланцов не видел настолько красивых девушек. В ней было идеально всё: от хмурых бровей и обкусанных губ в момент глубоких раздумий до яркой улыбки и звонкого смеха на этом поле в серебристом сиянии Луны и ее верных спутников - звёзд.

— Николай, — щёлкает пальцами перед глазами блондина Александра, — соизволишь вернуться из небытия?

— Что? — тряхнул головой принц, разбрасывая в разные стороны и без того неидеальную причёску. Странно, но так он выглядел лишь привлекательнее. Непроизвольно хотелось кончиками пальцев пробежаться по текучему золоту его волос, чтобы убедиться, что это и правда реально, что он реален.

— Потренируемся? — спрашивает Старкова, судя по всему, не в первый раз.

— Или отправимся, наконец, спать? — предложил в ответ Ланцов, но встретил лишь хмурый взгляд, — я серьезно, Александра, — она едва не вздрогнула: слишком редко он называл ее по имени, — не жалеешь себя, пожалей хоть меня. Я без тебя спать не стану, а я, между прочим, простой смертный.

Только спустя мгновение из-за заминки со стороны девушки Николай понял, что его фраза могла быть истолкована иначе.

— И нет, я имел ввиду не то, о чем ты уже успела подумать, — хитрый блеск промелькнул в его взгляде, — хотя..

— Нет, можешь не продолжать, — пихнула его Старкова, разворачивая спиной к себе и подталкивая вперёд, — идём спать, в смысле просто спать.

Тихий бархатистый смех прокатился по поляне. Этот звук Ледяной Заклинательнице хотелось слушать вечно.

***</p>

Утром все началось сначала, после того, как Тамара и Хэршоу отправились на задание, но сосредоточенность Заклинательницы продолжала давать сбой. При большом количестве стрелков нападение на скиф Дарклинга может сработать. Кто их будет ждать на ипподроме? Сам священник? Никто? И хотя Алина представляла себе огромную армию, защищаемую тремя усилителями, марширующую под знаменем с жар-птицей, Александра никогда не надеялась на что-то подобное. Она привыкла мыслить рационально и расчитывать исключительно на собственные силы, а в битве с древним и могущественным Гришей.. она не была уверена, что даже их совместных усилий будет достаточно. Теперь они вели совершенно другую войну.

— Я его вижу! — пропела Зоя. И действительно, крупное очертание Толи то появлялось, то пропадало из виду, пока он подбегал к Старковым справа.

Алина опустила руки и предложила:

— Давайте сделаем небольшой перерыв.

Надя с Адриком натянули один из парусов, чтобы помочь ему научиться управлять восходящим потоком ветра, а Зоя лениво лежала на палубе, участливо высказывая отнюдь не самую полезную критику. Тем временем Женя с Дэвидом склонились над одним из его блокнотов, пытаясь выяснить, где бы собрать компоненты для партии люмии. Оказалось, дар Жени распространялся не только на яды. Ее талант всегда находился где-то между корпориалом и субстанциалом, но Александра невольно задумывалась, кем стала бы ее подруга, если бы не участие Дарклинга в ее жизни, какой путь избрала бы рыжеволосая? Мал с Мишей направились в дальнюю часть поля, набрав охапку шишек, и выложили их вдоль забора, чтобы Миша мог научиться стрелять. Алина и Толя обосновались на краю корпуса, свесив ноги, и что-то обсуждали.

— Ночью отказался, может, сейчас согласишься? Или боишься оказаться проигравшим? — с этими словами Александра подошла к скучающему Николаю, покручивая в руках меч, сотканный изо льда.

— Кто я такой, чтобы не принять брошенный мне вызов? — ухмыльнулся Ланцов, вытягивая меч из ножен.

— Они либо убьют друг друга, либо, наконец, поцелуются, — лениво бросила Зоя, наблюдая за разворачивающимся боем Александры и Николая.

— Ставлю на второе, — отзывается Женя, присаживаясь рядом.

— Скорее случится победа нашей маленькой святой, — явно не веря в подобных исход, изрекает черноволосая, — чем их поцелуй. Они же упёртые и слепые, как черт знает кто.

— Эй, — выкрикивает Ланцов, оказываясь обезоруженным, — это было нечестно!

— Кто-то говорил о честной победе? — усмехается девушка, вскидывая бровь, — на моей памяти о запрете способностей ничего не было сказано, разве не так?

— Что ж, тогда и я могу применить свои способности, — слащаво проговорил Николай, делая шаги по направлению к светловолосой.

— Это какие же? — Старкова выглядит растерянной, но от этого блондину лишь сильнее хочется поцеловать её. Это необъяснимое, совершенно внезапно возникающее желание преследует корсара уже несколько дней.

— Очарования, конечно. Передо мной невозможно устоять, Принцесса, — самодовольная улыбка, которую Александре хотелось бы стереть с лица любого другого, но точно не Николая.

— Я бы поспорила, — бормочет девушка, телом ощущая тепло стоящего рядом Ланцова, ещё мгновение и его дыхание уже щекочет нежные, но обкусанные губы светловолосой, к которым так хочет прикоснуться принц.

— Кто-то едет, — раздался голос Алины, стоявшей рядом с Надей на капитанской площадке.

— Святые, — простонала Зоя, — не могли повременить хоть немного? — черноволосая поднялась с места, бросая взгляд в сторону парочки, — Я даже была готова проиграть тебе, чтобы это, наконец, произошло, — бросила Назяленская в сторону Сафины, уже отходящей к капитанскому мостику с лицом, полным разочарования.

Александра сразу отстранилась, обернувшись на сестру, и отошла в сторону. Николай лишь удручённо вздохнул, следуя примеру Ледяной Заклинательницы.

Слышался топот копыт. Алина заметно заволновалась.

— Может, остальные на ипподроме, — предположила Надя.

— Может, — кивнула Алина, не на секунду не поверив в это. Прохладная ладонь опустилась на хрупкое плечо Солнечной Святой.

— Не бойся, мы рядом, — шепнула ей сестра.

Николай быстро пересчитал их. Двенадцать солдат. Когда они приблизились, все увидели, что наездники молоды и носят татуировку солнца на лицах.

— Это мои стражники, — кивнула на девчушку и юношу Алина.

Заклинательница Солнца спрыгнула с площадки и подошла поприветствовать их. Заметив её, они слезли с лошадей и упали на одно колено, дружно склонив головы.

— Тьфу, — фыркнула Зоя, — опять они за свое.

Николай предупреждающе взглянул на нее, хотя в головах многих присутствующих со стороны Алины крутилась та же мысль. Даже саму святую пугала их вера, поскольку это возлагало на неё огромное бремя отвественности и ожиданий, возложенных на созданный фанатиками образ. Однако, стоит отдать должное, Алина прекрасно сыграла свою роль.

— Встаньте, — приказала она, а потом подозвала к себе Владима, одного из стражников, на которых указала ранее, — Это все?

Он кивнул.

— И какое же оправдание просил передать мне Апрат?

Юноша сглотнул:

— Никакого. Паломники ежедневно произносят молитвы за вашу безопасность и за уничтожение Каньона. Он утверждал, что вашим последним наставлением ему было заботиться о пастве.

— А моя просьба о помощи?

Руби покачала головой:

— Единственная причина, по которой мы узнали, что вы с Николаем Ланцовым просили о помощи, это потому, что преданный вам монах нашел послание в церкви Санкт-Лукина.

— Как же вы здесь оказались? — вступил в диалог сам Николай.

Владим улыбнулся, и на его щеках вновь возникли ямочки. Он переглянулся с Руби:

— Мы сбежали, — сказала она.

Александра знала, что Апрату нельзя доверять, и всячески пыталась убедить в этом Алину, но какая-то часть её сестры все равно продолжала надеяться, что он предложит ей что-то весомее молитв. Однако она сама приказала ему печься о своих последователях, беречь их от беды, и в Белом соборе им определенно было безопаснее, чем в Каньоне. Апрат сделает то, что удавалось ему лучше всего: он будет ждать. Когда пыль осядет, либо Алина одолеет Дарклинга, либо познает свое мученичество. В любом случае люди возьмутся за оружие во имя Солнечной Святой. Империя верующих Апрата восстанет.

Алина, как и подобает истинной Святой, опустила руки на плечи Владима и Руби.

— Я благодарю вас за вашу преданность. Надеюсь, вы об этом не пожалеете.

Они поклонились и пробормотали:

— Санкта-Алина.

— Нам нужно переместиться в другое место. Ваша группа достаточно большая, чтобы привлечь внимание.

— Если не брать в расчёт эти.. татуировки, — кивнула на них Александра.

— Куда мы пойдем? — полюбопытствовала Руби, поправляя шарф, чтобы спрятать татуировку.

— В Каньон.

Новые солдаты стали тревожно переминаться.

— Сражаться? — спросила Руби.

— Путешествовать, — ответил Николай.

Ни армии. Ни союзников. У них оставалось всего три дня до встречи с Дарклингом. Они рискнут, и если ничего не выйдет, вариантов больше не останется. Алине придётся убить человека, которого она любит и который любит ее, и носить его кости в борьбе за будущее Равки.

Подступать к Крибирску с этой стороны Каньона было небезопасно, потому они решили напасть с Западной Равки, а это подразумевало, что нужно обдумать, как до нее добраться. Поскольку Надя с Зоей не могли поддерживать «Выпь» на плаву при таком количестве пассажиров, и даже помощь Александры не спасла бы положение, было принято решение, отправить Толю вести за собой солнечных солдат к восточному берегу Каньона и ожидать остальных там. Им потребуются сутки, чтобы доехать туда на лошадях, зато это даст команде время долететь до Западной Равки и найти подходящий базовый лагерь. Затем они вернутся, чтобы провести остальных через Каньон под защитой силы Заклинательницы Солнца.

Часть группы села на корабль и уже спустя час мчалась к странному черному туману Тенистого Каньона. На сей раз, попав во мрак, Алина была готова к охватившему её чувству чего-то родственного, ощущению подобности. А вот Николай, наоборот, оказался не так уверен в собственных силах после инцидента с Дарклингом в горах.

— Николай? — заметив нервные движения мужчины, Александра решила убедиться, что он в порядке.

— Всё в норме, Принцесса, — как всегда лучезарно улыбнулся принц.

— Хорошая попытка, — бросила Александра, ни на секунду не поверив в его ложь.

Старшая Старкова знала, что слова здесь не помогут, и, вероятнее всего, только усугубят ситуацию, задев гордость блондина, а потому просто сжала его ладонь в своей. Это дарило уверенность и ей. Ланцов слабо улыбнулся девушке и вернул взгляд во тьму.

К кораблю подлетели волькры. Александра заметила слабое очертание их крыльев, услышала вопли, пока они кружили вокруг призванного Алиной круга света. Если все пойдет по плану Дарклинга, скоро они будут сыты до отвала. Все вздохнули с облегчением, когда вырвались в чистое небо над Западной Равкой.

Территорию к западу от Каньона полностью эвакуировали. Они пролетали над заброшенными деревнями и домами, не видя ни души. В конце концов решили приземлиться на яблочной ферме на юго-западе от того, что осталось от Новокрибирска, меньше чем в миле от темных просторов Каньона. Ферма называлась Томикаяна, судя по надписи, выведенной на боку консервного завода и амбара с яблочными прессами. Сады полнились фруктами, которые уже никогда не соберут.

Хозяйский дом был роскошным, по форме напоминал идеальный тортик, держался в чистоте и венчался белым куполом. Хэршоу разбил окно и залез внутрь, чтобы открыть дверь.

Они бродили по чрезмерно украшенным комнатам, каждая полка переполнялась фарфоровыми фигурками и разными сувенирами.