Обещания (1/2)

Обратное путешествие к Двум Столбам заняло меньше времени. По крайне мере, так казалось ребятам. Они придерживались горной местности, шли по узким хребтам холмов, а расстояние и дни сокращались под их ногами. Они двигались быстро, поскольку местность была уже знакомой, и Мал не выискивал признаков жар-птицы, но четкое ощущение того, что их время было на исходе, не покидало никого. Алину особенно пугала реальность, ждущая в долине, решение, которое ей придется принять, объяснения, которые нужно будет придумать.

Они шли в тишине, изредка нарушаемой Хэршоу, который что-то напевал себе под нос или бормотал Накошке. После той ночи Мал держался от Алины на расстоянии, также как и она не спешила приближаться к нему. Его настроение изменилось - спокойствие все еще было при нем, но появлялось пугающее ощущение, будто следопыт прощался с миром, пытался запомнить его напоследок. Он поднимал лицо к солнцу, закрывая глаза, или срывал стебель календулы, глубоко вдыхая ее запах. Охотился каждую ночь, когда местность позволяла развести костер. Указывал на гнезда жаворонков и на дикую герань, ловил полевых мышек для Накошки, которая слишком избаловалась, чтобы охотиться самой.

— Для обреченного человека, — выдала как-то Зоя, — ты поразительно бодр.

Александра моментально метнула свой колючий взгляд на шквальную.

— Он не обречен! — слишком эмоционально отреагировала Алина, не готовая мириться с подобной мыслью.

Мал вставил стрелу в лук, натянул тетиву и отпустил ее. Стрела устремилась в безоблачное и с виду пустое небо, но через секунду ребята услышали далекое карканье, и на землю недалеко от них что-то упало. Мал надел лук на плечо.

— Все умирают, — беззаботно произнес он, подбегая к своей добыче, — Но не все ради высшей цели.

— Он пустился в философию? — спросил Хэршоу, — Или это одна из тех лирических песен?

Николай осадил пыл команды, пока Алина бежала вслед за Оретцевым.

— Не говори так, — попросила младшая Старкова, поравнявшись с ним.

— Ладно.

— И не думай так.

Следопыт даже улыбнулся.

— Мал, прошу тебя, — с отчаянием обратилась к нему Алина, сама не зная, о чем просит. Взяла его за руку. Он повернулся, и она не мешкая поднялась на цыпочки и поцеловала его. Ему потребовалась крошечная секунда, чтобы среагировать, а затем Мал скинул лук и поцеловал ее в ответ, крепко обнимая руками, твердый рельеф его тела прижался к девушке.

— Переживаешь? — на плечо Александры, наблюдавшей за заклинательницей и следопытом, опустилась широкая мужская ладонь. Касание не было неприятным, но оказалось неожиданным, из-за чего та вздрогнула.

— Да, я.. — светловолосая вздохнула, пряча взгляд в песке под ногами, — Я просто переживаю за них. Я знаю, что Алина давно уже не ребёнок, хотя порой и ведёт себя так, — слабая улыбка тронула нежные уста девушки, — Да и Мальен в состоянии позаботится не только о себе, но и о ней. Просто.. на них слишком много всего свалилось, — со вздохом закончила Старкова.

Николай слушал девушку внимательно, ловя каждое ее слово, каждое движение и изменение эмоций, читаемых на лице. С недавних пор принц-корсар читал Александру, как открытую книгу. И он точно знал, что это не его навыки отточились до немыслимых уровней, а Принцесса открылась ему, доверилась, позволяя заглянуть за кулисы разыгрываемого для всех спектакля.

— На нас всех свалилось слишком много, но мы есть друг у друга, а это уже немало, верно? — Николай ласково улыбнулся своей Принцессе, и та не смогла не растянуть губы в ответ.

***</p>

В эту ночь спала Александра под звездами рядом с Николаем, укутавшись в меха. По соседству шептались в темноте и тайком целовались Алина и Мал. Правда, это только им казалось, что никто не замечает их проявлений чувств.

Ланцов лежал на боку, разглядывая девушку, рассматривающую звезды. Александра была необычайно прекрасной. Светлые волосы, отдающие свечением тех самых звёзд, которые сейчас наблюдали за влюблёнными сверху. Нежная кожа, на вид такая же мягкая, как первый бархатный снег. Глубокие глаза, отражающие в себе колотый лёд самой суровой зимы, который, однако, рядом с нужным человеком таит, будто подставляясь под солнечные лучи души ее сестры или улыбки хитрого лиса. Уста, обкусанные в кровь, сухие, словно розы, завядшие от первых морозов, но от этого не менее желанные. Всё в ней казалось Николаю идеальным, и он не знал, благословение это или болезнь.

***</p>

Вскоре горы скрылись вдали, и команда начала последний спуск к Двум Столбам. Их группа вернулась раньше, чем ожидалось, как раз вовремя, чтобы сесть на «Выпь» и встретиться с войском Апрата в Карьеве.

Ребятам понадобилось некоторое время, чтобы найти пансион, где поселились Тамара с остальными. Он был двухэтажным, окрашенным в ярко-голубой цвет, на крыльце висели молитвенные колокольчики, остроконечная крыша покрывалась шуханскими письменами, сверкающими золотой краской.

Тамара с Надей нашлись за столиком в гостиной, Адрик сидел рядом с ними, его пустой рукав был аккуратно закреплен, а на коленях неуклюже лежала книга. Увидев вернувшихся друзей, все вскочили на ноги. Толя заключил свою сестру в медвежьи объятия, в то время как Зоя неохотно, но всё же обняла Надю с Адриком. Тамара коротко, но весьма радостно поприветствовала Николая, а затем прижала Алину к себе, пока Накошка спрыгнула с плеча Хэршоу, чтобы изучить остатки обнаруженной еды.

— Что случилось? — спросила Тамара, заметив тревогу на лице младшей Старковой.

— Позже, — лишь коротко бросила Александра, подошедшая ближе к сестре и взявшая ту за руку в знак поддержки.

В это же время по лестнице сбежал Миша и прыгнул на Мала.

— Вы вернулись! — закричал он.

— Ну, конечно, — Мал оторвал его от пола и крепко обнял, — Ты хорошо выполнял свои обязанности?

Миша торжественно кивнул.

— Славно. Я буду ждать полного отчета.

— Ну же, — нетерпеливо перебил Адрик, — Вы нашли ее? Дэвид наверху с Женей. Мне позвать его?

— Адрик! — осадила Надя, — Они устали и наверняка сильно голодны.

Александра не знала, действительно ли Надя переживала за их состояние или просто поняла, что они не готовы об этом сейчас говорить, но была благодарна.

— Здесь есть чай? — спросил Толя.

Адрик кивнул и пошел делать заказ.

— У нас новости, — объявила Тамара, — и нехорошие.

Николай и Александра переглянулись, ведя немой диалог. Вряд ли эти новости смогли бы переплюнуть те, что принесли с собой они.

— Говори, — кивнул Ланцов Тамаре.

— Дарклинг напал на Западную Равку.

Алина обмякла, едва оставаясь на ногах при поддержке стоящей рядом сестры.

— Когда? — нахмурился принц.

— Почти сразу после вашего ухода.

— И насколько все плохо? — последовал следующий вопрос от блондина, который, пожалуй, значил больше прочих.

— Он использовал Каньон, чтобы прибрать к рукам большой кусок юга, но из того, что мы слышали, большинство людей уже эвакуировали.

— О войсках Николая что-нибудь слышно? — вмешалась Александра, бросая короткий взгляд на принца.

— Ходят слухи о неожиданном возникновении групп, дерущихся под знаменем Ланцовых, но я не знаю, сколько они продержатся без Николая в качестве лидера.

— Ясно, — блондин удручённо кивнул, что-то обдумывая.

Ледяная Заклинательница уже знала, чем заняты его мысли, поэтому, передав сестру в крепкие руки Тамары, поспешила к мужчине, отводя того в сторону.

— Даже не думай, — почти прошипела она.

— О чем? — весьма неубедительно усмехнулся Ланцов.

— О том, о чем ты думаешь, — любопытные взгляды наблюдающих за перепалкой друзей ничуть не смущали пару, — ты не поможешь своим вмешательством, только усугубишь всё! — шепотом отчитывала корсара Заклинательница.

— Тамара права. Без меня неизвестно, как долго эти отряды протянут. Им нужен лидер, нужен тот, за кем они могли бы идти, кто давал бы им пример.

И хотя доводы Ланцова были весьма убедительны, Александра не собиралась так просто уступать ему. Хотя бы потому что не хотела терять его снова.

— И как ты собираешься сделать это? Развесишь листовки: «Николай Ланцов разыскивает отряды, работающие под знаменем Ланцовых»? О, или лучше сразу отправляйся в Ос Альту, по пути всем размахивая ручкой и крича о том, что ты Ланцов, который собирает отряды, чтобы дать отпор Дарклингу.

Возможно, это было лишним. Возможно, это было слишком эмоционально. Но рядом с дорогими Александре людьми, она становилась иной, лёд будто оттаивал, являя миру истинные чувства девушки. Она не могла оставаться спокойной, когда речь касалась безопасности ее близких.

— Прошу, Николай, давай поедим, отдохнём, а позже обдумаем всё ещё раз. Такие важные решения нельзя принимать на эмоциях.

Николай усмехнулся, потому что из них двоих именно девушка была сейчас наиболее эмоциональна. Однако говорила она верные вещи, и мужчина просто не мог не согласиться с ней.

— Есть еще кое-что, — послышался голос Тамары. Ланцов и Старкова обернулись к ней, — Дарклинг напал на Керамзин.

Алину бросило в холодный пот. Старшая Старкова кинула обеспокоенный взгляд на сестру и непроизвольно сжала ладонь Николая, ища в этом действии поддержку, которую незамедлительно нашла в переплетенных пальцах.

— Что?

— Говорят.. говорят, что он сжег весь приют.

— Алина.. — начал Мал, предугадывая действия возлюбленной.

— Ученики, — перебила его Заклинательница Солнца с нарастающей паникой, — Что с учениками?!

— Мы не знаем, — честно призналась Тамара, качая головой.

Алина прижала руки к глазам, пытаясь обдумать услышанное.

— Твои ключи, — сказала та приказным тоном.

— У нас нет причин полагать.. — начала было Тамара, но была перебита.

— Ключи, — повторила Алина с дрожью в голосе.

Тамара отдала их ей и тихо добавила:

— Третья дверь направо.

Алина отправилась к лестнице, и Александра кинулась за ней, выпуская из пальцев ладонь Николая. Но принц не не хотел отпускать девушку одну, не зная, чего ожидать от неё на эмоциях. Ланцов сжал расслабившиеся пальцы светловолосой, дергая ту на себя. Старшая Старкова вопросительно взглянула на блондина.

— Я иду с вами, — ответил лис тоном, не терпящим возражений, и двинулся вперёд, утягивая Ледяную Принцессу за собой.

Александра поднималась по лестнице ведомая Ланцовым, перепрыгивая через ступеньки, чтобы поспеть за торопливыми и широкими шагами мужчины. На самом верху сероглазая успела поскользнуться и едва не ударилась лбом о перила, если бы блондин вовремя не подхватил девушку, ставя ту на ноги. Убедившись, что Александра не пострадала, принц возобновил движение.

Оказавшись у нужной двери, за котором уже была Алина, Ланцов безуспешно дернул ручку в попытке открыть дверь. Обернулся на Александру, лицо которой полностью отражало ее переживания.

Кажется, Старкова собиралась выломать эту дверь, разнеся ее в щепки, но это было явно не то, что нужно в данной ситуации, поэтому Николай попытался успокоить светловолосую.

— Не переживай. Я уверен, с ней ничего не случится.

Принцесса долго смотрела в его коньячные глаза, а затем кивнула, прижимаясь спиной к стене, медленно сползая на пол. Николай присел рядом, сжимая холодные тонкие пальцы девушки.

***</p>

Алина стояла на коленях, пальцы впивались в подоконник, лоб прижимался к деревянным планкам стены пансиона. Снаружи доносился тихий звон молитвенных колокольчиков, а внутри не раздавалось ни звука, кроме ее учащенного дыхания и хриплых всхлипов. Она сгорбилась и расплакалась. В таком состоянии ее и нашли.

Солнечная Заклинательница не слышала ни как открылась дверь, ни приближающихся шагов. Просто почувствовала, что ее обхватывают чужие руки. Александра усадила сестру на край кровати, а Николай присел рядом, принеся кувшин с водой. Сероглазая умыла младшей Старковой лицо, а потом и руки прохладным платком, предварительно смочив его в том самом кувшине. От него слабо пахло мятой.

Так они и сидели в молчании. Позже подтянулись и остальные. Все девочки столпились вокруг Алины.

— Ученики у него, — произнесла она без каких-либо эмоций, — Двадцать три ребенка. Он убил преподавателей. И Боткина. Мал..

— Он рассказал нам, — тихо перебила Надя.

Алина ожидала обвинений, упреков. Вместо этого Женя просто погладила ее по волосам, пока Александра ласково сжимала руки сестры в своих.

— Сколько у нас есть времени? — спросила Тамара.

— Пять дней.

Кто-то постучал в дверь. Это был Мал. Александра молча уступила ему место рядом с Алиной.

— Все плохо? — спросил он.

Солнечная святая кивнула. Не могла пока говорить о том, что увидела.

— У меня есть пять дней, чтобы сдаться, или он снова воспользуется Каньоном.

— Он сделает это в любом случае, — возразил Николай.

— Он найдет повод, — согласился Мальен.

— Я могу выиграть нам немного времени.

Александра выдохнула. Слишком громко в возникшей тишине.

— Какой ценой? — тихо спросила она, не находя в себе больше сил спорить.

— Ты была готова отдать свою жизнь, – вклинился Оретцев, — Так почему не дашь мне сделать то же самое?

Алина уже собиралась что-то ответить, но резко вскочившая на ноги Александра не дала ей этого сделать.

— Почему вы все так рвётесь глупо геройствовать?! Бессмысленные жертвы только усугубят ситуацию, — хотя по глазам, метающим молнии, и казалось, что Старкова готова была сжечь все здесь дотла, вопреки собственным силам, тон ее резал каждого колотым льдом.

Девушка лишь покачала головой, поджала губы и покинула комнату, бросив напоследок:

— Делайте, что хотите, но не забывайте, что каждое действие имеет последствия.