Затишье (2/2)

Женя взяла керамическую свинку:

— Мерзость.

— А мне нравится, — возразил Адрик, — Тут мило.

Зоя сделала вид, будто ее тошнит:

— Может, с возрастом у тебя появится вкус.

— Я всего на три года младше тебя, — насупившись, возразил он.

— Тогда ты просто обречен жить без чувства стиля.

Мебель накрыли белыми простынями. Миша сдернул одну и начал бегать по комнатам, волоча ее за собой, как плащ. Большинство шкафов оказались пустыми, но Хэршоу нашел банку сардин, которую тут же открыл и разделил с Накошкой. Им придется отправить людей на соседние фермы, чтобы достать еду.

Убедившись, что других незаконных жильцов здесь нет, команда оставила Дэвида, Женю и Мишу добывать материалы для производства люмии и взрывчатых веществ. Остальные сели на «Выпь», чтобы вернуться на другой берег Равки.

Они планировали воссоединиться с солнечными солдатами у памятника Санкты-Анастасии, возвышавшемся на низком холме в Цемне. Благодаря Анастасии Цемна пережила изнурительную чуму, забравшую жизнь у половины населения близлежащих деревушек. Но Цемна не пережила Каньон. Ее поглотило, когда кошмарный эксперимент Черного Еретика сотворил Неморе.

Памятник выглядел жутковато – гигантская каменная женщина вырастала из земли, широко разведя руки, ее великодушный взгляд был направлен на пустынный Каньон. По слухам, Анастасия избавила от болезни бесчисленное количество городов. Творила ли она чудеса или просто была одаренной целительницей? А есть ли в этом разница?

Они прибыли раньше солнечных солдат, а посему приземлились и разбили лагерь на ночь. Воздух был еще достаточно теплым, чтобы не ставить палатки, и они постелили спальные мешки у основания памятника, рядом с полем, усеянным красными валунами.

Мал с Хэршоу пошли добывать всем ужин. Животных здесь почти не водилось, словно они относились к Неморю так же настороженно, как и люди.

Алина накинула шаль на плечи и спустилась с холма к краю черного берега. Александра, заметившая пропажу сестры, отправилась следом.

— Осталось два дня, — услышав приближающиеся тихие шаги, Алина подала голос, ни капли не сомневаясь в личности пришедшей.

Александра поравнялась с сетрой, обратив взгляд ледяных глаз в пахнущий смертью туман.

— Не загадывай заранее, — тихо отозвалась старшая Старкова, — мы не можем наверняка знать, как всё обернётся.

Разумеется, пытаться предсказать, что будет дальше, не имело смысла. Каждый раз, когда Алина пыталась угадать свою дальнейшую судьбу, жизнь переворачивалась на 180 градусов.

Девушки услышали тихий скрежет позади себя. Алина обернулась и замялась. Около высокого камня стоял Николай.

— Я, наверное, уже пойду. Может, там Мал вернулся, — оправдала Заклинательница свой уход.

Когда шаги сзади стихли, сероглазая ощутила рядом знакомое тепло. Едва повернув голову в пол-оборота, краешек истерзанных губ девушки взметнулся вверх в едва заметной полуулыбке.

Николай безотрывно смотрел в темную гладь Каньона, что-то обдумывая, а затем вздохнул, словно решился на какое-то действие, и обернулся.

— Принцесса… — Ланцов замер на полуслове и вытянул что-то из кармана брюк. Он взял в руки прохладную ладонь Александры и надел кольцо на её палец.

— Николай, — начала возражать девушка, но была перебита.

— Я хочу, чтобы оно было у тебя. Это семейный перстень Ланцовых, — пояснил принц, — и это мое обещание тебе.

Старкова нахмурилась, поражённая догадкой, и с вопросом взглянула на блондина.

— Я не знаю, что нас ждёт и сможем ли мы пережить всё это, — Александра шумно выдохнула, явно недовольная такими мыслями обычно оптимистичного корсара, — но я точно уверен в своих чувствах и намерениях, — мужчина сжал подрагивающие пальцы девушки в своих руках, — Что бы не случилось завтра, сегодня я с тобой.

— Николай.. — с мольбой во взгляде посмотрела на него сероглазая, — не надо..

— Я просто хочу, чтобы ты знала, что я останусь на твоей стороне, что бы не приготовил нам новый день. И я бы не стал просить тебя о взаимности.. — но договорить он не успел.

— Тебе и не нужно.

Принц поражено раскрыл глаза. Нет, он, конечно, знал, что многие девушки буквально падали, стоило ему пройти рядом, и едва ли не выскакивали из своих нарядов, лишь бы привлечь внимание наследника трона, но с Александрой всё было иначе. Николай не пытался специально очаровать её, не игрался с ней и не надевал маски. Он просто утонул в этой сильной, самоотверженной, местами холодной, но если любящей, то всем сердцем девушке.

— Я тоже обещаю тебе, Лис.

Никто из них не понял, кто первым потянулся к губам стоящего напротив, но оба определенно испытали наслаждение от желанной близости. Непонятная сладость, перемешавшаяся с железным привкусом крови обкусанных уст девушки, скорее всего была фантомным ощущением, обусловленным чувствами, наконец, вырвавшимися на свободу.

Когда воздух закончился, Александра уткнулась лбом в плечо Ланцова и закусила губу, пытаясь подавить улыбку.

— Что? — до слуха Николая донёсся тихий смех девушки.

— Ничего, — Старкова безуспешно пыталась сделать интонацию серьёзной и убедительной, — ничего, правда. Просто.. — новый приступ смеха накрыл светловолосую, и она отстранилась, взглянув в коньячные глаза Николая, которые теперь, казалось, и правда пьянили, — я думала, ты так и не решишься.

Николай лишь вскинул брови, явно возмущённый этой фразой Принцессы.

— Боюсь, теперь ты пожалеешь, что я всё-таки решился, — и он вновь накрыл ее губы своими.

Слегка огрубевшие пальцы, привыкшие работать с чертежами и оружием, спрятались от ночного промозглого ветра в светлых волосах любимой девушки, которая обнимая Ланцова за талию, слегка сжимая меж пальцев ткани его одежды, прикрыла глаза и улыбнулась сквозь поцелуй.

— Это вряд ли, — отстранившись, прошептала Александра в губы Николаю.

Где-то со стороны раздался свист. Кажется, Мал и Хэршоу вернулись с охоты.

— Интересно, Зоя разочаруется, что проиграла, или обрадуется, что это, наконец, случилось? — спросил Хэршоу.

Вероятно, этот вопрос был предназначен только для ушей Оретцева, но виновники минутного переполоха теперь оказались в курсе некоего спора.

— Зоя спорила на нас? — задала риторический вопрос Александра.

Судя по испуганным глазам инферна, он понимал, что шквальная устроит ему знатную трепку сразу после того, как ее проведут ей самой.

***</p>

Солнечные солдаты прибыли поздно ночью и поспали всего пару часов, прежде чем все двинулись в путь. Они опасались Каньона, но, стоит признать, Зоя и Александра ожидали более бурной реакции - например, что они начнут доставать иконы или кланяться Алине и бормотать молитвы.

«Выпь» парила высоко над ними, спрятавшись под ярким куполом света Заклинательницы Солнца, но сама девушка решила путешествовать по песку, чтобы попрактиковаться преломлять свет в пределах Каньона. Для солнечных солдат это новое проявление силы было еще одним чудом, дополнительным подтверждением того, что она – живая святая. Вслед за сестрой на землю сошла и Александра. Николай, разумеется, хотел бы быть рядом, но должность капитана судна возлагала на него немалую ответственность, а потому он продолжал путешествие в воздухе.

У них ушла большая часть дня и ночи, чтобы пересечь Каньон и сопроводить всех солнечных солдат к западному берегу. К тому времени, как они вернулись в Томикаяну, Дэвид с Женей полностью захватили власть над фермой. Кухня выглядела так, будто в ней разразилась буря. Всю плиту занимали кипящие кастрюли, а из амбара с яблочными прессами принесли огромный котел, чтобы служил в качестве охлаждающей ванночки. Дэвид восседал на стуле за длинным деревянным столом, где, наверное, еще пару недель назад слуги раскатывали тесто. Теперь он был завален стеклом, металлом, мазками какого-то смолистого вещества и бесчисленным количеством бутылок с дурно пахнущей желтой жижей.

— А это точно безопасно? — спросила Алина, на что Александре захотелось усмехнуться.

— Ничто не безопасно наверняка, — служило ей ответом.

— Спасибо, это обнадеживает.

Дэвид улыбнулся:

— Я рад.

В обеденном зале Женя создала собственное рабочее пространство и помогала соорудить канистры для люмии, а также повязки, чтобы нести их. Остальные будут тянуть до последнего, чтобы активировать их во время нападения, если в Каньоне с Алиной случится что-нибудь непредвиденное. Это, конечно, сразу отметалось Александрой: ”только если после моей смерти, но я очень постараюсь при таком раскладе утащить за собой и Дарклинга”. Упоминания Темного Генерала в одном предложении с ней заставляло усмехаться из раза в раз. Александра и Александр. Наверное, это было бы даже комично: погибнуть вместе.

Чайный сервиз наполнили шурупами и болтами. Миша сидел, скрестив ноги, в кресле с шелковой обивкой, радостно разбирал седла и складывал ремешки и кусочки кожи в аккуратные стопки. Хэршоу ушел красть любую еду, которую удастся найти в ближайших поместьях, и то, с каким рвением он брался за эту задачу, начинало вызывать беспокойство.

Большую часть дня Алина трудилась вместе с Женей и Мишей. Пока Александра предпочитала тренироваться рядом со шквальными в саду. Они пытались создавать акустический покров. Это вариация трюка, который Зоя провернула во время обвала в пещере, и все надеялись, что он позволит им войти в Каньон и занять позиции в темноте, не привлекая внимания волькр. Это, мягко говоря, временная мера, но она должна продержаться достаточно долго, чтобы организовать засаду. Периодически у Николая, склонявшегося над рабочим пространством вместе с Дэвидом, трещало в ушах, и все звуки будто притуплялись, а затем голос Алекснадры раздавался так отчетливо, словно она стояла с ним в одной комнате, или же казалось, будто Зоя орет ему прямо в ухо.

Из другого сада, где Мал с близнецами выбирали лучших стрелков из солнечных солдат, доносились хлопки выстрелов. Боеприпасы нужно было экономить, так что они использовали пули с особой осторожностью. Позже Алина услышала их голоса в гостиной, где они копались в ящиках с оружием и припасами.

Ближе к вечеру Женя и Алина соорудили ужин из яблок, твердого сыра и черствого черного хлеба, который Хэршоу нашел в одной из заброшенных кладовок. В обеденном зале и кухне царил беспорядок, поэтому они разожгли огонь в камине большой приемной и устроили импровизированный пикник, распластавшись на полу или диванах из муара и насаживая хлеб на сучковатые ветки яблони.

— Если мы переживем эту битву, — сказала Алина, грея ноги у огня, — мне придется как-то компенсировать этим несчастным людям все убытки.

Зоя фыркнула:

— У них не останется выбора, кроме как сделать капитальный ремонт. Так что мы делаем им одолжение.

— А если не выживем, — заметил Дэвид, — все это место будет поглощено тьмой.

Толя убрал от себя подальше подушку в цветочках:

— Может, это и к лучшему.

Хэршоу глотнул сидра из бутыли, которую Тамара притащила из амбара.

— Если я выживу, то первым делом вернусь сюда, чтобы поплавать в цистерне этого прекрасного напитка.

— Полегче, Хэршоу, — осадила его Тамара, — Ты нужен нам бодрым к утру.

Он застонал:

— Почему все сражения начинаются так рано? — инферн нехотя передал бутыль одному из солнечных солдат.

Все еще раз прошлись по плану, пока каждый не запомнил, где и когда должен находиться. В Каньон выступали на рассвете. Шквальные пойдут первыми, чтобы создать акустический покров и скрыть их передвижения от волькр.

Александра и Алина услышали, как Надя шептала Тамаре, что не хочет брать с собой Адрика, но шуханка рьяно оспорила это решение:

— Он – воин, — сказала она, — Если заставишь его почувствовать себя слабым сейчас, он никогда не узнает, насколько может быть сильным.

Алина решила, что отправится со шквальными на случай, если что-то пойдет не так. Но Александра оспорила это решение:

— Я тоже смогу остановить волькр в случае непредвиденных обстоятельств. Смогу задержать их, чтобы все успели выбраться.

— Но ты не Заклинательница Солнца! — возразила Алина.

— Именно поэтому я и пойду.

Вслух никто этого не произнёс, но каждый понял: если что-то пойдёт не так, Алина слишком ценна, чтобы ею рисковать. Николай слушал с тяжелым сердцем. Странное ощущение тревоги и беспокойства не отпускало его весь вечер и не отпустит на утро - он знал. И хотя сердце упорно твердило отправить туда Алину, убеждало спрятать Александру подальше от сражения, он знал, что в таких делах руководствоваться можно только разумом.

Позже к шквальным должны были присоединиться стрелки и остальные гриши. Засаду устроить было решено посередине Каньона, почти ровно между Крибирском и Новокрибирском. Заметив скиф Дарклинга, Алина осветит Неморе, преломив свет, чтобы скрыть их из виду. Если это его не остановит, то в дело вступят стрелки. Они уменьшат вражеские ряды, а потом Хэршоу и шквальные создадут такой хаос, чтобы Старковы с близнецами могли забраться на борт скифа, найти учеников и увести их в безопасность. Как только дело будет сделано, Алина займется Дарклингом. Оставалось надеяться, что он не предвидит этой атаки.

Женя с Дэвидом останутся в Томикаяне с Мишей. Тот наверняка захотел бы пойти с ними, поэтому Женя подсыпала ему снотворное в ужин. Мальчишка уже зевал, свернувшись клубком у камина, и все молча надеялись, что он проспит их отбытие утром.

Пикник начал подходить к концу. Все нуждались во сне, но никто пока не хотел ложиться. Некоторые решили устроиться на ночлег компаниями, другие парочками разошлись по дому. Сегодня никто не хотел оставаться один. Женю с Дэвидом ждала работа на кухне. Тамара с Надей ушли пораньше. Алина думала, что Зоя выберет кого-то из солнечных солдат, но, когда Солнечная Святая скользнула за дверь, увидела, что Назяленская так и осталась сидеть у огня и гладить Накошку у себя на коленях.

Александра продолжала сидеть рядом с Зоей, когда из всех присутствующих остались лишь они двое. Николай мгновением ранее выскользнул за дверь, мазнув тяжелым взглядом по Принцессе.

— Он ждёт тебя, — продолжая смотреть на языке племени, жестоко съедающие древесину в камине, бросила Зоя.

— Я знаю, — тихо отозвалась Александра, боясь нарушить хрупкую атмосферу мимолетного спокойствия.

— Тогда я не понимаю, почему ты всё ещё сидишь здесь, — наконец, обернулась к ней черноволосая.

— Зоя, — Старкова накрыла ее ладонь своей, — не накручивай себя, ладно? Мы выберемся оттуда.

— Все ли? — осмелилась спросить вслух шквальная. Эта мысль крутилась в голове каждого, но никто не решался придать ей огласки вне стен своего разума.

Александра оставила вопрос висеть в воздухе.

— Что бы не случилось, я постараюсь сделать всё возможное, чтобы ты выбралась оттуда.

— Выберись сама, ладно? — мягко попросила Зоя. Такой ее видели немногие, но те, кому доставалась честь войти в круг близких ей людей, становились для девушки важнее собственных желаний, — Иди, он ждёт, — кивнула в сторону двери, за которой стоял Николай, — после битвы ты просто обязана мне всё рассказать, ясно? — с хитрой улыбкой пригрозила шквальная.

— Договорились, — улыбнулась светловолосая и, обняв подругу, покинула гостиную.

— Подслушивал? — едва дверь за Старковой закрылась, из темноты коридора показалась крепкая мужская фигура Ланцова.

— Не в моем воспитании, — но, чуть подумав, добавил, — Чаще всего.

Александра тихо рассмеялась, а затем, нырнув в объятия Николая и вдохнув ставший родным ей запах, отправилась в комнату, очевидно, выбранную мужчиной на роль их сегодняшней спальни.

Когда они оказались внутри помещения, и дверь со скрипом закрылась за ними, Старкова плюхнулась на кровать, ощущая скопившуюся за день усталость, которая теперь стала неотъемлемой частью жизни каждого.

— Принцесса, — позвал Николай, аккуратно присев рядом, и мягко провёл пальцами по очертаниям лица, скидывая упавшие на лицо пряди белых волос.

— М? — вопрошающе промычала в ответ девушка, так и не открыв глаза.

— Пообещай, что будешь осторожна.

Заклинательница распахнула свои ледяные глаза, сталкиваясь с шоколадом.

— Пообещай, что будешь осторожен, — ответила она.

Больше они ничего не говорили. Глубина их глаз сказала всё за них. Безмолвное обещание друг другу, скреплённое смазанным поцелуем и сном в объятиях друг друга.

Сдержат ли они его?

По крайней мере попытаются.</p>