Жар - Птица (1/2)

На следующий день команда сошла с главной дороги, и Мал повел их на восток, к Цере-Хуо, следуя тропе, которая то появлялась, то исчезала, извиваясь между горами. Бури являлись без предупреждения, обильные дожди превращали почву под ногами в вязкую грязь, а затем прекращались так же внезапно, как начинались.

Толя беспокоился о наводнениях, поэтому они полностью сошли с тропы и поднялись еще выше, проводя остаток дня на узкой площадке скалистого хребта, с которого было видно, как тучи гонятся друг за другом над низкими холмами и долинами, сверкая молниями в своих темных недрах.

Дни тянулись медленно и однообразно. Голову посещало множество вопросов. Что они обнаружат в Равке, когда вернутся? Нападет ли к тому времени Дарклинг на Западную Равку? И, если они все же найдут жар-птицу для Алины, и три усилителя наконец воссоединятся, хватит ли ей могущества, чтобы сразиться с ним? Хватит ли самой Александре сил посмотреть своему главному страху в глаза?

В одну из ночей температура настолько понизилась, что команде пришлось расставлять палатки. Николай всё время оказывался рядом с Александрой, каждый раз придумывая новые шутки, которых у него, кажется, было нескончаемое море. Вот, и сейчас он снова рассказывал какую-то историю, вызывая тихий смех у старшей Старковой и странные косые взгляды Зои. Всю эту ”идиллию” прервало шипение Мальена, в ответ на которое все моментально утихли.

— Там кто-то есть, — прошептал он.

Они находились посреди просторного ковыльного поля, тянувшегося между двумя низкими холмами. Алина вышла чуть вперёд, всмотрелась во мглу, но ничего не увидела, поэтому подняла руки и вопросительно глянула на Николая.

Тот лишь покачал головой:

— Только в самом крайнем случае.

Она кивнула, опустив ладони.

Николай поднял винтовку и подал сигнал. Мал последовал его примеру, достав оружие. Толя обнажил меч, и все встали спина к спине.

— Хэршоу, — послышался тихий голос Алины.

Тот чиркнул кремнем. Вышел вперед и развел руки. В небо с ревом поднялся столб пламени. Затем Хэршоу обвел им сияющий круг с разношерстной компанией по центру, освещая лица мужчин, которые прятались в поле. Их было пятеро или шестеро, золотоглазые и одетые в дубленки из овчины. Александра увидела натянутые тетивы, огонь блеснул как минимум на одном стволе ружья.

— Сейчас, — приказал Ланцов.

Зоя и Хэршоу двигались в тандеме, размахивая руками широкой дугой. Пламя вспыхнуло на траве, как живое существо, порожденное их совместными стараниями. Ледяная Заклинательница сама не поняла, как оказалась рядом с сестрой, в инстинктивном жесте хватая ту за руку и чуть заводя за спину.

Мужчины, поглощаемые огнём, закричали. Оранжевые всполохи облизывали их голодными языками. Николай выстрелил, после чего воры развернулись и побежали. Хэршоу и Зоя послали пламя по полю им вслед.

— Они могут вернуться, — предупредил Толя, — Привести подкрепление. В Кобе хорошо платят за гришей, — этот город находился к югу от границы.

Зоя ощутимо вздрогнула.

— Во Фьерде ничуть не лучше. Там живут охотники на ведьм, которые не едят мясо, не носят кожаную обувь и не осмеливаются убить даже паука в своем доме, но при этом готовы спалить гришей заживо на костре.

— На их фоне шуханские доктора кажутся не такими уж и плохими, — заметил Хэршоу. Он все еще игрался с огнем, вырисовывая им петли и витиеватые узоры, — По крайней мере, они моют свои инструменты. На Блуждающем острове кровь гришей считается панацеей – от импотенции, чумы, чего угодно. Когда у брата проявилась сила, ему перерезали горло, а затем повесили вверх ногами, чтобы он истек ею, как свинья на бойне.

— Ради всех святых, Хэршоу… — ахнула Зоя.

У Александры заслезились глаза. Она, конечно, списала это на дым от огня, но сочувствие и липкий страх душили не хуже гари. Ей вдруг подумалось, что и она могла оказаться на месте Хэршоу: потерять сестру и вечно жить с этой дырой в сердце.

— Я сжег дотла ту деревню и всех, кто в ней жил. А затем сел в лодку и никогда не оглядывался.

— Нужно поставить дозорных, — перебил откровения Мал.

— Так и сделаем, а утром выдвинемся дальше на восток, — рассудил Ланцов.

***</p>

Следующим утром от воров не осталось никаких следов, помимо причудливо выжженного поля.

Мал повел команду глубже в горы. На раннем этапе путешествия они видели завитки дыма от чьего-то костра или силуэт хижины на склоне холма. Теперь же они остались одни, с одними лишь ящерками в качестве компании, загорающими на камнях, а еще стадом лосей, пасущимся на дальнем лугу.

Если по пути и встречались какие-то признаки жар-птицы, для всех они оставались невидимыми, но Алина не раз шептала сестре, что видела напряжение на лице Мала, его глубокую решимость - те же эмоции, что были у него при поиске Оленя и Дракона.

По словам Толи, на каждой карте Цера-Хуо отмечалась по-разному, и они никак не могли знать наверняка, что именно там обнаружится жар-птица. Но это дало Малу направление, и теперь он двигался в своем неуклонном, обнадеживающем стиле, словно все в этом диком мире ему уже знакомо, и он знал все его секреты. Остальные же отнеслись к этому как к игре – угадай, какой дорогой он поведет всех дальше.

— Что ты видишь? — раздраженно спросил Хэршоу, когда Мал свернул с прямой тропинки.

Тот пожал плечами.

— Скорее, вопрос в том, чего я не вижу, — он указал на стаю гусей, летящих на юг острым клином, — Я сужу по тому, как летят птицы, как животные прячутся в подлеске.

Хэршоу почесал Накошку за ухом и громко прошептал:

— А говорят, что я сумасшедший.

По прошествии стольких дней все начинали терять терпение, но особенно остро Александра ощущала это со стороны Алины. Они провели много времени в пути, предаваясь собственным мыслям, а ее, видимо, были не самыми радужными. Справедливости ради, каждый из присутствующих тонул в вязком болоте скорби и сожаления. Прошлое кишело ужасами, а от будущего нарастала паника и перехватывало дыхание.

— Думаешь, она там? — спросила Солнечная Святая, не выдержав очередного ”затишья” со стороны Мальена.

— Трудно сказать. С тем же успехом я могу охотиться на крупного ястреба. В основном я прислушиваюсь к своей интуиции, а это всегда заставляет меня нервничать.

— Непохоже, что ты нервничаешь. Я бы даже сказала, что ты абсолютно расслаблен, — в голосе сестры слышалось раздражение.

— Так бывает, когда никто не грозится тебя искромсать.

Алина замялась.

— Меня утешает еще кое-что… то, что Дарклинг сказал в часовне. Он считал, что нуждается во мне, чтобы найти жар-птицу. Как бы мне ни претило это признавать, именно поэтому я знаю, что способен это сделать - потому что он был так уверен, — Мал помолчал. Никто не решался нарушить воцарившуюся тишину, пока голос Оретцева вновь не прорезал пространство, — Когда придет время, ты сможешь убить жар-птицу?

— Она до сих пор кажется нереальной, — ответила Заклинательница Солнца, — Но даже если жар-птица существует, ее может быть недостаточно. У Дарклинга есть своя армия. Союзники. А у нас… Группка отщепенцев? Татуированных фанатиков? Даже если учесть мощь всех усилителей, силы неравны.

— Ну, спасибо! — кисло отозвалась Зоя.

— Но она права, — заметил Николай, присевший рядом с Александрой, — я вряд ли смогу стать равным соперником древнему гришу, хотя.. — задумчиво протянул блондин.

— Я не это имела в виду, – возразила Алина.

— Этого будет достаточно, — твердо заявил Мал, перебивая все споры, — Мы найдем жар-птицу. Ты сразишься с Дарклингом. И мы победим.

— А что потом? — страх неизвестности ясно читался на дне некогда лучистых глаз сестры.

— Посадим законного правителя на трон, — пожала плечами Александра, — Что будет с Равкой дальше - его забота, — кивок в сторону Николая, криво улыбнувшегося в ответ.

***</p>

— Хэршоу, — позвал Мал, — можешь сжечь часть этих зарослей?

Они шли уже пару дней, когда следопыт, наконец, что-то заметил.

Инферн ударил по кремню и укрыл русло ручья волной синего пламени, открывая вид на череду камней, которые выглядели слишком симметрично, чтобы считаться природным явлением.

— Это дорога! — воскликнула Александра, не сдерживая радости. Неужели, они нашли то, что так долго искали. Неужели у них есть шанс?

— Здесь? — спросила Алина, буквально искрясь недоверием. Оно и понятно: на протяжении долгих миль им не встречалось ничего, кроме гор.

— Выглядит как-то неправильно, — заметил Николай.

— Это деревья-солдаты, — сказал Мал, — Так они и растут, будто придерживаются строя.

— Дело не только в этом, — помотал головой Толя, — Это ясени. Врата в Церу-Хуо.

Мал достал карту:

— Я их не вижу.

— И не увидишь, потому что это легенда. Здесь случилось массовое убийство.

— Битва? — предположила Алина.

— Нет. Враги привезли сюда шуханский батальон. Они были военнопленными.

— Какие враги? — уточнила Александра.

Толя пожал плечами:

— Равкианцы, фьерданцы, может, другие шуханцы. Это было давно.

— И что с ними случилось? — осторожно продолжила старшая Старкова.

— Их морили голодом, и, когда он стал слишком велик, они накинулись друг на друга. В легенде сказано, что последний выживший мужчина посадил дерево для каждого из своих падших братьев. Теперь они ждут, пока путники пройдут достаточно близко к их веткам, чтобы отведать свое последнее блюдо.

— Миленько, — фыркнула Зоя, — Напомни мне никогда не просить тебя рассказать сказку перед сном.

— Это просто миф, — скептически произнёс Николай.

— Я видел такие же деревья рядом с Балакиревым, — подтвердил слова принца Мальен.

— И росли они так же? — вздернул бровь Хэршоу.

— Не… совсем.

Все всмотрелись в тени в роще. Деревья действительно походили на наступающий полк солдат. Сестры слышали похожие истории о лесе в Дуве, что во время затянувшихся зим деревья похищали девушек и съедали их.

«Суеверия», – убеждала Александра себя, а потому уже собиралась сделать шаг вперёд, когда раздался возглас Хэршоу.

— Смотрите! — прозвучало со спины.

Сероглазая проследила за его взглядом: там, среди густых теней деревьев, двигалось что-то белое – трепещущий силуэт, который поднимался и опускался, скользя между ветками.

— Вон еще один! — ахнула Алина, указывая на мерцающий белый вихрь, исчезнувший через секунду.

— Не может быть, — шептал Мал.

Между деревьями появился еще один силуэт, а потом еще и еще.

— Мне это не нравится, — покачал головой Хэршоу, — Совсем не нравится.

— О, ради всех святых! — процедила Зоя, — Вы точно крестьяне!

Она подняла руки, и по горе пронесся сильный порыв ветра. Белые силуэты будто бы отпрянули. Потом Зоя согнула руки, и они понеслись в сторону собравшихся стонущим белым облаком.

— Зоя… — начал было Хэршоу.

— Расслабьтесь, — сказала она.

Алина инстинктивно вскинула руки, чтобы защититься от любой жуткой силы, которую навлекла на них Зоя. Однако Александра не двигалась, и даже не пыталась загородить собой сестру. Будто знала, что Назяленская не сделает им ничего плохого. Верила ей.

Облачко взорвалось. А затем осыпалось безобидными хлопьями на землю.

— Пепел, — констатировала очевидное Александра.

Алина подставила под хлопья ладонь. Материя была тонкой и белой, цвета мела.

— Это просто какое-то погодное явление, — пояснила Зоя, поднимая пепел медленными спиралями.

Все вновь посмотрели на склон. Белые облака продолжали двигаться рывками, но теперь, когда они знали, что это такое, выглядело всё менее пугающим.

— Ты же не думала, что это призраки, правда? — с усмешкой спросила шквальная.

Алина залилась краской, а Толя прочистил горло. Александра по-доброму усмехнулась, ловя себя на мысли, что вновь видит перед собой свою маленькую сестренку. Зоя закатила глаза и пошла к холму.

— Меня окружают идиоты, — Зоя закатила глаза и пошла к холму, — Почти все, — на мгновение черноволосая обернулась, чтобы подмигнуть Ледяной Заклинательнице.

— Осторожней, Николай, — отозвался Толя, — У тебя пытаются будущую королеву увести.

— Я бы побоялась такой конкуренции, — добавила Алина, удаляясь вслед за Зоей, пока Александра возмущённо хлопала глазами.

***</p>

Взобравшись на вершину, импровизированная команда увидела деревья, что тянулись аж до самой долины, но здесь на их ветках росли фиолетовые листья, ряды простирались по ландшафту внизу, как складки фабрикаторской мантии. Но остановились они отнюдь не поэтому..

Впереди возвышалась скала, которая больше походила на стену гигантской крепости: темная, массивная, почти плоская наверху, темно-серая, как железо. К ее основанию сдуло кучу поваленных деревьев. Посередине скала разделялась оглушительными водопадами, собирающимися в столь чистое озерцо, что мы могли увидеть камни на дне. Оно шло почти вдоль всей долины, окруженное цветущими деревьями-солдатами, а затем будто исчезало под землей.

Они спустились в долину, обходя маленькие ручейки и пруды, уши наполнял рев падающей воды. Дойдя до озера, остановились, чтобы наполнить фляги и умыть лица.

— Это оно? — спросила Зоя, — Цера-Хуо?

Посадив Накошку на землю, Хэршоу окунул голову в воду.

– Похоже на то, — отозвался Николай, откидывая мокрые пряли пшеничных волос со лба.

— И что дальше? — Вклинился в диалог Хэршоу.

— Думаю, нам наверх, — ответил Мал.

Толя взглянул на скользкую поверхность скалы: стена намокла от брызг водопада.

— Придется идти в обход. Нам ни за что не забраться наверх здесь.

В этот момент у Александры появилась идея, но озвучивать ее она не решилась, потому что давать ложную надежду было бы слишком жестоко с ее стороны.

— Утром, — кивнул Мал, — В этой местности слишком опасно подниматься ночью, — его предложение пришлось очень кстати.

Хэршоу склонил голову набок.

— Возможно, вы захотите разбить лагерь подальше отсюда.

— Почему? — не понимала Зоя, и Александра разделяла ее эмоции, — Я устала.

— Накошке не нравится пейзаж.

— Да пусть спит хоть на дне пруда, мне плевать на эту мурку! — рявкнула она.

Хэршоу просто указал на клубок поваленных деревьев, собранных вокруг основания скалы. Это оказались вовсе не деревья.. а груды костей.

— Святые, — Зоя попятилась, — Это звериные или человеческие?

Хэршоу ткнул большим пальцем себе за плечо.