Жар - Птица (2/2)

— Я видел очень симпатичные валуны в той стороне.

— Пошли туда, — приказал Николай, — Живо.

Все поспешили подальше от водопадов, виляя между деревьями-солдатами, а затем поднялись по холмам долины.

— Может, это вулканический пепел, — предположила Алина с надеждой в голосе.

— Может, где-то рядом есть активный вулкан, — не спорил Хэршоу, — И поэтому они называются Огнепадами.

— Не-а, — отозвался Толя, — Вот, поэтому.

Сестры оглянулись через плечо на долину. В свете заходящего солнца водопады стали цвета плавленого золота. Наверное, это был обман зрения из-за тумана, или угол обозрения такой, но казалось, будто вода и впрямь загорелась. Солнце село ниже, поджигая каждый пруд и превращая долину в раскаленный тигель.

— Невероятно, — простонал Хэршоу.

Александра молчаливо наблюдала за прекрасным природным явлением, но ее холодные глаза так искрились, что Николай был не в силах наблюдать за чем-то другим. Скорее всего эти звёзды в глазах Ледяной Принцессы были обусловлены причудливой игрой отблесков огненной воды, но Ланцову почему-то чудилось, будто это ее собственный внутренний свет отражался на дне серых очей.

Зоя скинула рюкзак на землю и осела на него.

— Можете восхищаться своим пейзажем, — нарушила она идиллию, — А я хочу теплую кровать и бокал вина.

Толя нахмурился:

— Это священное место.

— Чудесно, — сухо отчеканила она, — Тогда вымоли мне пару сухих носков.

***</p>

На рассвете следующего утра, пока остальные тушили огонь и жевали галеты, Александра, накинув пальто, отправилась в сторону водопадов. Долину укрывала густая туманная пелена. Отсюда кости у основания скалы выглядели просто как деревья. Ни призраков. Ни огня. Место казалось тихим и безобидным, идеально подходящим для отдыха.

Не успела Старкова отойти далеко, как послышался крик - высокий, пронзительный и отдающий эхом. Все резко повыскакивали из палаток, оглядываясь в поисках причины звука.

— Это мог быть и ястреб, — предупредил Толя.

Но мысли Николая рисовали куда более страшную картину..

— Александра, — он уже схватил револьвер, кинувшись в сторону звука.

Мал закинул винтовку на плечо и двинулся следом. Всем пришлось поторапливаться, чтобы угнаться за ними, но долго идти не пришлось.

— Александра! — Ланцов сам не понял, как сжал девушку в объятиях. Давно он не испытывал подобного страха, теперь выброс адреналина был критическим, — Какие святые дёрнули тебя сюда пойти?! — отстранившись, начал кричать принц.

— Я просто.. — Старкова потерялась на мгновения, пытаясь осмыслить увиденную реакцию, — я помочь хотела! Чего ты орешь? — теперь сероглазая перешла в наступление.

— Потому что испугался, — он снова прижал блондинку к себе, вдыхая запах ее скомканных волос, — не смей так больше делать, ясно?

Та отрешенно кивнула. Он так заботился о ней.. никто не делала этого до него.

Алина стояла в стороне, молчаливо наблюдая за разворачивающимися событиями. Она тоже испугалась, но мешать моменту не стала, потому что не была слепой и видела эту способную сваять между принцем-корсаром и старшей сестрой.

— Кричал кто-то другой, нам надо уносить ноги, — бесцеремонно прервал минуту нежности Мал, но возмущаться никто не стал: уходить и правда нужно было как можно скорее.

***</p>

Подъем по скале занял большую часть дня. Он был крутым и опасным.

— Когда мы поймаем эту тварь, — пропыхтела Зоя, — я сделаю из нее жаркое.

Все подбадривали друг друга, чтобы активнее взбираться на гору. Местами подъем был практически вертикальным. Им приходилось затаскивать себя наверх с помощью корней бесплодных деревьев или засовывая пальцы в трещины в камнях. В какой-то момент Толя достал железные колья и вбил их прямо в гору, чтобы они могли использовать их в качестве импровизированной лестницы.

В конце концов во второй половине дня команда перевалилась через острый каменный край и оказалась на плоской части скалы – это было гладкое пространство из камня и мха, скользкое от влаги и разделенное пенистым течением реки.

Глядя на север, за резкий обрыв водопадов, они видели весь проделанный путь - дальний кряж долины, серые поля, ведущие к ясеням, углубление старой дороги, а за ней – штормовые тучи, движущиеся над покрытыми травой предгорьями. А то были не просто предгорья. Теперь это стало ясно. Если бы они повернули на юг, то впервые бы по-настоящему увидели горы – колоссальный, припорошенный снегом Сикурзой, источник талого снега, который подпитывал Церу-Хуо.

— Они все не заканчиваются и не заканчиваются, — устало произнес Хэршоу.

Поднялся ветер, расхлестывая светлые волосы Ледяной Принцессы, посылая всем мелкие брызги в лицо. Александра оглядела белые горы на юге. Здесь царила осень, зима была уже в пути. Они отсутствовали неделю.

— Ну, — сердито начала Зоя, — и где она?

Мал подошел к краю скалы и посмотрел на долину.

— Ты же вроде как лучший следопыт во всей Равке, — не унималась она. — И куда нам идти теперь?

Мал потер рукой затылок.

— С одной горы на следующую. Так это и работает, Зоя.

— И как долго? — спросила она, — Мы не можем продолжать в том же духе.

— Зоя, — предупредительно окликнул Николай.

— Откуда нам знать, что она вообще существует?

— А чего ты ждала? — не выдержала Александра, — Гнездо? Или сразу блюдечко с жаркое?

— Почему бы и нет? От еды я бы сейчас не отказалась.

Говорила только Зоя, но кругом чувствовалось изнеможение и разочарование других. Мал и Толя будут искать, пока ноги не откажут. Николай тоже не оставит сестёр. Но Хэршоу и Зоя вряд ли выдержат еще один подъем.

— Здесь слишком влажно, чтобы разбивать лагерь, — сказала Алина, затем указала на лес за нагорьем, где деревья, к счастью, были обычными, их листва – красной и золотой, — Направляйтесь в ту сторону, пока не найдете сухое место. Разведите костер. Мы придумаем, что делать, после ужина. Может, пришло время разделиться.

— Тебе нельзя заходить глубже на территорию Шухана без защиты, — возразил Толя.

— У неё будет защита, — уверено начала Александра.

Хэршоу ничего не сказал, просто почесал Накошку, не встречаясь с Алиной и ее сестрой взглядом. Зоя тоже предпочла отмолчаться, потому что была согласна с предложением младшей Старковой. Они оба слишком устали от бессмысленных поисков, которые были так важны для Алины, поэтому возражать или самоотверженно предлагать вновь продолжить путь не стали.

— Необязательно решать прямо сейчас, — прервала назревающий спор Заклинательница Солнца, — Просто разбейте лагерь.

Сёстры осторожно пошли к краю нагорья и присоединились к Малу.

— Прости, — сказал следопыт внезапно.

— Не извиняйся. Кто знает, может, никакой жар-птицы и не существует.

— Ты в это не веришь.

Разговор чувствовался каким-то личным, и Александра решила отойти чуть в сторону, тут же оказываясь в компании Николая.

***</p>

Солнце начинало садиться за горизонт. Алина стояла на краю водопадов, слушала ропот воды. Когда солнце опустилось еще ниже, водопады загорелись, а пруды в долине засияли золотом, Солнечная Святая склонилась над обрывом и посмотрела на груду костей внизу. На что бы ни охотился Мал, оно большое. Всмотрелась в туман, поднимающийся от камней внизу водопадов. Когда он клубился и извивался, то казался почти живым, будто…

Что-то налетело на нее снизу. Она попятилась и упала на землю, сильно ударившись копчиком. Тишину пронзил вопль.

Осмотрела небеса. Над ней выписывал широкую дугу огромный крылатый силуэт.

— Мал! — крикнула Алина. Ее рюкзак остался на краю нагорья вместе с винтовкой и луком. Она кинулась к ним, а жар-птица спикировала прямо на нее.

Животное было гигантским, белым, как олень и морской хлыст, а широкие крылья окрашивались золотым пламенем. Они били по воздуху, и ветер толкал Алину назад. Мифическое существо открыло свой массивный клюв, и вопль эхом прокатился по долине. Оно была достаточно большим, чтобы одним укусом отхватить всю руку, а может, и даже голову. Длинные острые когти блеснули в свете солнца.

Младшая Старкова подняла руки для разреза, но не смогла удержать равновесие, внезапно поскользнулась и начала катиться к краю скалы, ударяясь бедром и головой о влажные камни.

Когда мысль о костях внизу долины, у водопадов, посетила голову девушки, она уже прощалась с жизнью, приписывая новую жертву жар-птице. Но хрупкую ладонь Заклинательницы Солнца ухватила не менее хрупкая рука Ледяной Принцессы, тем не менее крепкой хваткой сжимаясь вокруг запястья сестры.

Крик застыл у Алины на губах, так и не вырвавшись в воздух. Александра лежала на самом краю, едва ли не падая вниз вместе с сестрой, а жар-птица кружила над ними в тускнеющем свете.

— Держись! — крикнула сероглазая, но влажная кожа предплечья младшей Старковой выскальзывала из ее хватки.

Ноги Солнечной Святой висели над пустотой, сердце выбивалось из груди.

— Держись, Алина, — повторила сестра.

— Александра… — с отчаянием произнесла ее маленькая сестричка.

Александра наклонилась ещё ниже.

«Так она тоже упадёт!», — промелькнула мысль в голове Алины.

— Я держу тебя, — все повторяла старшая, пока холод ее глаз таял, водой скатываясь по щекам. Пальцы намертво впечатались в запястье.

Когда вспотевшая ладонь Заклинательницы Солнца стала проскальзывать сквозь кольцо пальцев Александры, последняя уже собиралась было нырнуть следом, но вовремя появившийся Николай упал рядом с Гришей, обвивая крепкие руки вокруг талии девушки. Алина выскользнула из хватки сестры, и истошный крик блондинки разнесся по округе, видимо, отпугнув саму смерть.

Мал ухватился за руку своей подруги чуть выше локтя, пытаясь затянуть ту обратно на землю. Александра облегченно выдохнула, и Николаю даже показалось, словно каменный груз свалился с его плеч: сероглазая убила бы его за то, что он спас ее, а не Алину. Хотя.. возможно, всё ещё впереди..

По младшей Старковой и Оретцеву одновременно прошел электрический разряд, раздался треск. Мал вздрогнул. Их взгляды встретились, и между ними полилась сила – ясная и неизбежная.

Алина забыла, где находится, забыла все, кроме желания переступить порог, забрать образовавшееся могущество.

С голодом пришло и ужасное понимание:

«Нет! Только не это!»

Но было слишком поздно..

Мал сцепил зубы. Его хватка усилилась пуще прежнего. У Алины заныли кости. Жар от силы был практически невыносимым, голову наполнил жалобный вой. Сердце билось так быстро, что она боялась этого не вынести.

А затем, каким-то чудом Мал начал тащить ее вверх сантиметр за сантиметром. Позже, конечно, выяснилось, что этим чудом оказались сестра и принц-корсар, вовремя пришедшие в себя. Алина царапала камень свободной рукой, пытаясь нащупать край скалы, когда знакомые холодные пальцы ухватили ее ладонь, подтягивая вверх.

Дружными усилиями Солнечная Заклинательница оказалась на земле, достаточно далеко от края.

И вновь по воздуху прокатилось эхо крика. Жар-птица полетела на них. Александра первая оказалась на ногах, призывая силу, но живой усилитель был быстрее, а потому блондинка оказалась откинутой на пару метров в сторону, ощущая пульсирующую боль в плече от рваных ран, оставленных когтями животного. Николай увернулся от нападки жар-птицы, но предпринять ничего не успел. Мал прикрыл Алину собой, широко разведя руки, а жар-птица пронзительно завопила и нырнула к ним, потянувшись к следопыту своими когтями.

Удара так и не последовало. Жар-птица резко остановилась, ее когти находились в паре сантиметров от груди Мала. Крылья взмахнули раз, два. Время словно замедлилось. Она издала очередной истошный вопль, после чего развернулась, взмахивая крыльями, и полетела в сгущающиеся сумерки.

Оретцев и младшая Старкова осели на землю, отчаянно втягивая воздух.

Было столько вопросов, но болезненный стон сестры со стороны заставил отложить их на потом.

— Александра, — Заклинательница Солнца вновь обнаружила в себе силы, чтобы в секунду преодолеть расстояние, разделявшее их с сестрой. Сероглазая уже стояла на ногах, не без помощи Николая, обеспокоено разглядывавшего рану на плече.

— Почему она остановилась? — первым делом забрала вопрос Александра.

Прошла долгая секунда. Затем Мал ответил:

— Мы больше не будем на нее охотиться.

Они знали. Каждый понимал, что это означало.

— Нужно уходить отсюда, — сказал Николай, — Она может вернуться.

Едва успел Ланцов проговорить это, как сзади раздался вскрик.

— Это была она! — воскликнула Зоя, указывая на исчезающий силуэт жар-птицы. Затем подняла руки, чтобы попытаться вернуть ее встречным ветром.

— Зоя, остановись, — приказал Мал, — Пусть летит.

— Почему? Что произошло? Почему вы не убили ее?

— Она не усилитель, — пояснила Алина.

— Откуда вы знаете?

Никто из них не ответил. Все молчали, хотя и знали правду.

— Да что происходит?! — рассердилась она.

— Это Мал, — наконец, произнесла Алина, на что получила осуждающий взгляд Александры: нельзя так просто вываливать на них подобную информацию.

— Что Мал? — вздернул бровь Хэршоу.

— Мал и есть третий усилитель, — пояснила сероглазая, когда поняла, что Алина была не в силах ответить что-либо.

— О чем ты? — кулаки Зои сжались, щеки покрылись хаотичными красными пятнами.

— Нужно найти укрытие, — влез Ланцов.

Все отправились по соседнему холму к высокому тополю, где разбили лагерь.

Мал положил винтовку и снял с себя лук.

— Пойду поймаю нам ужин, — сказал он и скрылся в лесу прежде, чем кто-либо успел бы возразить.

Алина рухнула на землю. Хэршоу развел огонь, и она подползла к нему, глядя на языки пламени и едва чувствуя их тепло.

Александра привалилась к дереву, когда рядом раздались тихие, но ставшие уже родными шаги. Старкова лишь слабо улыбнулась, поворачивая голову к подошедшему.

— Надо рану обработать, — Николай опустился рядом, — Толя сейчас занят Алиной, — кивок в сторону сестры, которой сейчас вправляли плечо, — так что тебя подлатать могу я, — натянутая улыбка показалась на лице корсара.

— Тебе не обязательно.. — начала было Александра, понимая, что это не то, чем обычно занимался Ланцов.

— Но я хочу помочь тебе, Принцесса, — перебил он.

— Как скажешь, — кивнула девушка, отодвигая пропитанную кровью ткань, что уже жёсткой корочкой приклеилась к ране.

Болезненное шипение заставило поморщиться и Николая, а картина вновь открывшихся рваных царапин совсем не утешала.

— Потерпи, ладно? Я подую, если что, — и прозвучала эта фраза вполне серьезно, что не могло не заставить Александру тепло улыбнуться принцу, пусть он этой улыбки и не видел. По крайней мере, так думала сероглазая.