Ледяной солдат (1/2)

Александра была сильна, но против Дарклинга ей нечего было поставить, и она это прекрасно осознавала, продолжая стойко держать удары противника, стараясь задержать его и отвлечь на себя. Старкова не знала, сможет ли выпутаться из этой битвы живой, но всё это не имело значения, потому что дорогие ей люди были в безопасности, имели шанс на спасение. Пока где-то сбоку не мелькнула знакомая фигура. Николай.

Он обещал, что вернётся за ней, как только отведёт родителей на корабль, и сдержал слово. С мечом в руке он бежал прямо к Гришам, не осознавая, что движется в лапы смерти. Он отлично фехтовал, был силён и хитёр, но этого было недостаточно для битвы с Дарклингом. Сильнейший в истории Гриш против отказника. На кого бы вы поставили?

Замечая боковым зрением силуэт Ланцова, Александра теряет концентрацию и упускает момент, когда с другой стороны на неё налетает Ничегой, когтями расцарапывая спину и отбрасывая девушку прямо к ногам принца. Тот моментально падает на колени, всё же следя за движениями теневого генерала, и хватает Старкову за плечи, вглядываясь в ее глаза. Он мог ожидать там чего угодно: слёз от боли, ужаса, злости и ярости, да даже полного холодного безумия безразличия, но точно не страха и беспокойства, адресованных ему.

— Какого черта ты здесь делаешь, Николай?! — восклицает девушка, цепляясь за его плечи, кажется, совсем не замечая боли от рваных порезов на ее коже.

— Я же обещал вернуться за тобой, Принцесса, — их наглым образом прерывает новая волна атаки со стороны Еретика.

Александра, замечая взгляд Ланцова, направленный ей за спину, не думая ни секунды, резко оборачивается, отправляя ледяной поток в струящуюся тьму. Наказание за необдуманное движение следует моментально: острая боль разливается по телу, дрожью отзываясь на кончиках пальцев. Старкова шипит, сгибаясь пополам. Николай аккуратно приподнимает ее за плечи, желая отвести в безопасное место, но у Дарклинга явно другие планы на эту парочку, поскольку тьма вязким туманом обволакивает их.

— Какого черты ты вернулся? — уже не крича, поскольку сил на это больше не остаётся, рассерженно спрашивает сероглазая, пытаясь сконцентрироваться на собственной силе, чтобы избавить их от жужжащего роя.

— Ты повторяешься, — бросает Ланцов, перехватывая меч покрепче, хотя все присутствующие и понимают, что в этом бою он вряд ли окажется полезным.

Мороз искрится в ладонях девушки, и она, окликая Николая, выпускает силу наружу. Принц, не мешкая, принимается орудовать мечом, превращая в снежную пыль всё, что их окружало.

И казалось бы, расклад весьма неплохой, учитывая, кому именно противостояли Ланцов и Старкова, однако, когда сзади девушка услышала хрип, явно принадлежавший ее напарнику, слабость, накатившая с новой силой, отошла на второй план, уступая место адреналину.

— Николай! — кричит Александра, замечая оседающего на покрытую инеем землю отказника. Он зажимает руками кровавое пятно, расползающееся по рубахе с каждой секундой всё дальше.

Старкова падает рядом с мужчиной, с паникой в глазах оглядывая его алеющие пальцы. Всё вокруг окрашивается в красный. Её глаза навсегда отпечатывают в своём отражении цвет его крови.

— Тише, тише, я помогу тебе, я что-нибудь придумаю, — бессвязно шепчет сероглазая, пытаясь зажать Николаю рану.

— Это вряд ли, — усмехается мужчина в чёрном, выходя из собственных теней, — ты не целитель.

Александра с яростным криком отправляет в Дарклинга ледяной поток, удар которого на себя принимает один из ничегоев, растворяясь в воздухе искрящейся пылью. С лица генерала не сходит ухмылка, а сам он даже не дергается, будто ожидая чего-то подобного от девушки перед ним.

Маска слетает с лица Александры, разбиваясь осколками о ее <s>не</s>ледяное сердце. Эмоции больше не могут прятаться за морозной корочкой и выходят наружу с разрушающей силой.

— Ты стала бы отличным солдатом в моей армии, — как бы размышляя вслух произносит Дарклинг, за что новый поток магии отправляется в его сторону, вновь разбиваясь об одного из ничегоев.

— Я никогда не присоединюсь к тебе! Всегда буду бороться против, буду пытаться убить тебя! — девушка переводит взгляд на бледного принца, жизнь из которого утекает на глазах, — Но если.. — она вновь смотрит на Дарклинга, — если ты позволишь сохранишь ему жизнь, я уйду с тобой. Сама.

Зрачки Николая в ужасе расширяются, он хватает Старкову за запястье, которое сразу отпечатывает на себе его кровь.

— Александра, нет.. — пытается убедить её Ланцов, что получается из рук вон плохо, потому что его состояние убеждает ледяную заклинательницу в правильности сделанного выбора.

— Жертвуешь собой, чтобы спасти отказника? — последнее слово звучит с таким презрением, что кажется, будто его можно ощутить кожей.

— Ты в любом случае не отпустил бы нас. Так хотя бы он спасётся.

— Что ж, мне щенок Ланцов не нужен, а твоя служба взамен на его никчемную жизнь будет полезна, — бросает Дарклинг жестом подзывах к себе кого-то из Гришей в красном кафтане.

«Целитель», - догадывается Александра, крепче сжимая холодную ладонь Николая.

— Потерпи, тебе сейчас помогут, — шепчет светловолосая, ощущая не пролитые слезы, теперь скапливающиеся в глазах.

— Прошу, Александра..

— Молчи, ладно? Всё будет хорошо, обещаю.

Целитель заживляет рану, практически не обращая внимания на слабые сопротивления со стороны принца, которые с легкостью подавляла Старкова.

— Сбереги Алину, — бросает заклинательница, понимая, что Николаю не дадут попрощаться с ней.

Так и выходит: секундой позже мужчину погружают в сон, оставляя лежать на окровавленном снегу. Дарклинг с силой тянет Старкову на себя, поднимая с колен, на что она слабо дергается, издавая болезненное шипение. Тогда брюнет и обращает внимание на ее рану.

— Целитель поможет и тебе, как только здесь будет закончено, — произносит генерал, окидывая взглядом пейзаж вокруг: воздух ожил от грохота выстрелов, а откуда-то сверху виднелись всполохи света, — Пошли, ледяной солдат, — дергает за собой, попрежнему крепко держа девушку за плечо. И от такого наречения Старкову передёргивает.

Александра уходит, бросая последний взгляд на лежащего Николая, зная, что Алина сможет выбраться, а Ланцова спасут.

***</p>

Рану исцеляют, но шрамы остаются, как напоминание об ужасном дне, который в памяти девушки отпечатался началом ее конца.

На шее у старшей Старковой теперь покоится ошейник. Не тот, что навеки впечатался в кожу ее сестры - самые настоящие железные оковы, с красным камнем посередине. Снять его сама Александра не могла - фабрикаторы, всё ещё работающие на Еретика, запечатали металл сплошным кольцом, так что здесь можно было только пилить. Хотя в действенности этого метода Ледяная Заклинательница тоже не была уверена, поскольку, со слов Дарклинга, ошейник был заговорен скверной.

«Как же мы с Алиной похожи», — думалось Александре, пока ее холодные пальцы перебирали узоры «украшения», запечатавшего ее силы, — «только ее оковы увеличивают способности, а мои избавляют от них».

Теперь Дарклинг мог не опасаться, что однажды ему в спину прилетит ледяной нож, непременно дойдя до сердца. Александра больше не была заклинательницей, вряд ли могла и за Гриша считаться - Еретик избавил ее от этой привелегии. Однако, несмотря на отсутствие теперь магии у девушки, она всё ещё была опасна, и мужчина - теперь уже король - понимал это, а потому относился с настороженностью.

Александра долго не ломала голову над вопрос о том, зачем ему Заклинательница без сил. Ответ был очевиден: Алина. Старшая сестра однажды сможет послужить приманкой для Солнечной Святой, в этом не было сомнений.

С момента битвы беззвёздного святого и солнечной святой прошло больше двух месяцев. Вестей об Алине не было, но сестра знала, что та смогла спастись. Еретик, хоть и не рассказывал об обстоятельствах исчезновения Заклинательницы Солнца, дал весьма точную информацию об исходе битвы. Он вернулся бледным, изнеможённым, буквально выбравшись из под руин часовни. Александра гордилась своей сестренкой и верила, что однажды та поднимет Равку с колен вместе с Николаем. Воспоминания о последнем всегда затаенной грустью отзывались в сердце. Его ведь вытащили с поля боя? Дарклинг исполнил уговор, оставил его в живых? Не вернулся ли закончить начатое? Столько ужасных, терзающих душу вопросов вертелось в голове девушки всё время прибывания здесь, но в этом мрачном месте единственным спасением оставалась надежда.

***</p>

Однажды, проходя мимо главного зала, в котором на троне восседал самопровозглашенных король, Александра услышал разговор. Точнее его обрывки, и походило это больше на бредни безумного, потому что диалог Дарклинг вёл с пустотой.

— Не для того, чтобы спасти эту разношерстную команду из изменников и фанатиков, нет. Но я понимаю твое желание быть свободной, — доносилось эхом из зала.

Дальше наступила тишина, которая затем вновь была нарушена репликой Дарклинга:

— Я нашел усилители Морозова для тебя, Алина, чтобы мы правили как равные, — Александра вздрогнула.

«Алина?» — сначала девушку накрыл ужас, однако после пришло понимание, что, будь сестра действительно здесь, дворец уже жужжал бы слухами, и Старкова наверняка узнала бы об этом одной из первых.

— После того, как ты сбежала. После того, как ты выбрала… — доносилось по ту сторону двери, — Со временем мы бы стали править на равных.

Послышались шаги, Дарклинг отошел к окну.

— Думаешь, со следопытом будет как-то иначе? Или со щенком Ланцовым? — сердце пропустило удар. Значит, Николай жив. Александра выдохнула: два дорогих ей человека в относительной безопасности.

— Потому что ты будешь сильной в этой паре? — с каждым новым словом Заклинательница Льда всё больше недоумевала.

«Он сошёл с ума?» — с его столетиями за плечами и деяниями, отпечатавшимися на душе, это был бы весьма последовательный исход.

– Ты могла бы сделать меня лучше.

Александра вслушивалась в каждое слово, тем не менее не теряя бдительности и продолжая оглядываться в тени коридоров: кто знает, не выпрыгнет ли из них очередное чудовище Дарклинга? И под «чудовищами» подразумевались не только ничегои.

— Никогда не понимал твою привязанность к отказникам. Это потому, что ты долгое время считала себя одной из них? — он будто и впрямь говорил с Алиной.. но это ведь невозможно. В голове сразу возник голос Николая, поправляющий её: «маловероятно».

Дарклинг замолчал. На этот раз пауза затянулась, и Старкова уже поспешила покинуть место слежения, чтобы не быть обнаруженной. Не хотелось испытывать на себе ярость Темного Гриша, поэтому, держа в голове услышанное, девушка отправилась в более безопасное место, чтобы обдумать всё.

***</p>