Нье Снежная Королева (1/2)

Дни монотонной чередой сменяли друг друга. Алина всё время старалась проводить у кровати своей бессознательной сестры. Те самые ромашки, о которых в роковой день сообщила Заклинательница Солнца, были найдены замороженными. Стоило Зое прикоснуться к ним, как растения осыпались белой пылью, растаявшей ещё до соприкосновения с полом. Лекарство, на которое были возложены все надежды, так и не было найдено, а потому никто не мог помочь. Лекари и целители в один голос твердили неутешительные прогнозы.

Так как генерал Второй армии была занята заботой об Александре, желая как можно больше времени провести с сестрой, ее обязанностями занималась Назелянская. Не одна, конечно, поскольку совет, собранный ранее из Гришей, в лице корпориалов моментально взбунтовался, не понимая, почему эта роль должна быть отдана шквальной. Впрочем Зоя изо дня в день доказывала, что лучше прочих подходит на эту роль, что отмечали и Алина, и Николай.

Ланцов не мог позволить себе проводить столько времени с Ледяной Принцессой, сколько это делала Заклинательница Солнца, поэтому лишь ночами заменял младшую Старкову, под утро всё же засыпая у постели девушки. Днём принц снова погружался в государственные дела, дворцовые интриги и подготовку к войне с самым могущественным Гришем, но стоило солнцу опуститься за горизонт - он спешил в покои Александры, чтоб прогнать измотанную Алину отдыхать, а самому занять ее место.

Все проходило по одному и тому же сценарию, словно заевшая пластинка, бесконечно повторяющая какой-то момент. Но сегодня что-то изменилось, хотя Николай и не понимал пока, что именно.

Вечерние мероприятия так вымотали Ланцова, что, не дождавшись рассветных лучей, он опустил голову на свои руки, переплетенные с ледяными пальцами Александры, и окунулся в царство Морфея. Пшеничные волосы растрепались, щекоча нежную кожу. Ресницы подрагивали, выдавая беспокойные сновидения, посещавшие его в этот момент. Всё было как обычно, кроме резко снижающейся температуры в покоях, окутанных мраком.

Когда невыносимый холод окутал ладонь Николай, он проснулся, непонимающе уставившись на девушку.

Зажег потухшую прикроватную лампу, открывая взору необъяснимую картину.

Светлая кожа Александры стала ещё бледнее, а на пальцах начали проступать морозные узоры, точь в точь похожие на те, что вырисовываются на окнах зимним утром. Ресницы покрылись инеем, а сама она выдыхала маленькие клубы пара.

Николай моментально вскочил со стула, планируя рвануть в сторону выхода и позвать кого-нибудь, но замер в оцепенении, не в силах отвести пошевельнуться. Александра будто превращалась в ледяную статую, медленно, но верно покрываясь морозной коркой.

Ланцов всё-таки выбежал в коридор, двигаясь в сторону покоев Алины. По пути он столкнулся с Малом, которому тут же отдал приказ найти близнецов.

— Что-то случилось? С Алиной? — хмуро проговорил Оретцев, опуская руку на оружие. Бросая косой взгляд куда-то дальше по коридору.

— С Александрой, — но этот ответ не принёс следопыту облегчения, — и лучше тебе поторопиться.

Мал быстрым шагом двинулся в сторону, уходя на поиски Тамары и Толи. Но его место сразу заняла Алина, вышедшая на ночной шум в коридоре.

— Что-то случилось? — сонно, но в полной готовности интересовалась девушка.

Но Николай лишь повёл её в покои сестры, потому что показать было проще, чем объяснить.

***</p>

Дверь едва поддалась нажатию, выпуская наружу поток холодного воздуха. Заклинательница Солнца содрогнулась, обнимая себя за плечи, облачённые в тонкий шелковый халат.

Когда Алина вошла внутрь, удивленно-испуганный вздох сорвался с ее уст, и она сама поспешила подойти к заледеневшей сестре. Солнечная святая упала на колени, хватая Александру за лежавшую поверх атласных простыней ладонь. Что-то бессвязно бормоча, пыталась привести лежавшую девушку в чувства, что было абсолютно бессмысленно, но Николай не решался помешать ей. В голове крутились мысли об ужасном исходе, и отогнать их парень не мог. Надежда ускользала сквозь пальцы, и, когда в покои ворвались близнецы с Малом, в панике мечась глазами по открывшейся картине, Ланцов подумал, что это конец.

Тамара попыталась что-то сделать, но не слышала даже стука сердца Ледяной Заклинательницы. Алина предприняла попытку растопить лёд силой своего света, но это не дало никаких результатов. В комнате царила атмосфера прощания, изредка нарушавшаяся всхлипами младшей сестры.

— Алина.. — Оретцев сделал шаг вперёд.

— Нет, Мал, — обернулась девушка, уставившись на друга заплаканными глазами, — даже не смей произносить этого, ясно?!

Следопыт лишь сокрушенно покачал головой, снова играя жевалками.

Толя опустил руку ему на плечо, осторожно показывая, что лезть сейчас не стоит. Алине нужно выплакаться.

Солнечная святая опустила голову, лбом касаясь мертвенно холодных пальцев Александры. Не сразу она заметила мелкие трещинки, расползающиеся по слою льда. Не сразу присутствующие обратили внимание на высоко вздымающуюся грудь Александры и ее частое дыхание. Поэтому когда морозная корка ярко вспыхнула, мелкими снежинками оседая на одеждах, на лицах собравшихся отобразился испуг, и все разом закрылись руками.

— Алина? — знакомый и такой желанный голос раздался совсем рядом. Николай взглянул на Александру, в надежде на то, что не ослышался.

Заклинательница Солнца подскочила, щенячьими глазами смотря на сестру. Но в следующую секунду осела, непонимающе оглядывая её.

Белые, как снег волосы, плавными изгибами ложились на тонкие плечи, вместо привычных всем темных кучерявых волн. Серые глаза с прежним блеском смотрели на удивленные гримасы сестры и друзей, а кожа, казалось, даже сияла изнутри серебристым блеском.

— Т..твои волосы.. — прошептала Алина, осторожно протягивая руку к Александре.

— Что? — девушка ловко подцепила локон, поднимая тот перед глазами, и, в удивлении подняв брови, непроизвольно взглянула на Николая. У того было нечитаемые выражение лица, но в глазах проглядывалось облегчение.

— Я так испугалась за тебя! — Алина буквально повисла на шее сестры, пока та со смехом пыталась не упасть.

— Прекрати, Алина. Я в порядке, — хоть слова и звучали отстранённо, действия говорили другое: Александра крепко прижимала к себе Солнечную святую, нежно и даже отчасти по-матерински поглаживая ту по спине.

Тамара легонько кивнула, словив на себе взгляд ледяных серых глаз, и решила отклониться, утянув за собой брата. Старшая Старкова добродушно улыбнулась близнецам, провожая их взглядом.

Алина так и сидела в объятиях сестры, едва сдерживая себя от новых рыданий.

— Алина, — тихо позвала ее Александра, осторожно взяв лицо с ещё не высохшими слезами в руки, — я в порядке, слышишь? Хватит лить слезы, — провела пальцами по влажным щекам.

— Да-да, — улыбнулась маленькая святая, — тебе, наверное, нужно отдохнуть.

— Вообще-то, я чувствую себя довольно бодро, но кому-то явно не помешает сон, — состояние Алины было заметно, Александра сразу поняла, что та буквально не отходила от неё, поэтому настаивала на том, чтобы сестра отправилась спать.

Когда Алина всё-таки согласилась с доводами сестры и покинула покои, прихватив Мальена, обнявшего перед выходом давнюю подругу с неподдельной радостью на лице.

Николай продолжал стоять в стороне.

Проводив сестру и друга, Александра обернулась к принцу. Ещё в первые минуты своего пробуждения она отметила темные круги, залёгшие под его невероятными карими глазами, которые с последней их встречи, казалось, потускнели. Однако, смотря на него в эту секунду, девушке думалось, что ей показалось, ибо сейчас коньячный взгляд обрёл прежний блеск.

— Здравствуй, Николай, — улыбнувшись, начала диалог Александра.

— Я рад, что ты, наконец, очнулась, — приблизился блондин, оглядев новый цвет волос Гриша, — тебе идёт.

— Спасибо, — вновь взглянула на собственные локоны, — Надеюсь, это была не лесть, — усмехнулась теперь уже блондинка.

— Я не мог себе позволить оскорбить недавно выздоровевшую девушку, — та самая лисья ухмылка, которая так давно не украшала лицо младшего Ланцова.

— Эй! Вот, теперь я оскорбилась! — приложив руку к сердцу, воскликнула Старкова.

— Справедливости ради, тебе правда идёт. Это не лесть, — объяснился Николай, — Хотя ты выглядишь ещё более суровой. Прямо снежная королева, — и сразу поднял руки, обозначая свою капитуляцию.

— Я не знаю, что произошло, — серьезно произнесла девушка, — но обязательно выясню.

— Стало быть, в ближайшие дни тебя стоит искать в библиотеке, — вскинул бровь Ланцов.

— Пожалуй, — Александра задумалась, но затем обвела взглядом лицо уставшего принца и произнесла, — тебе тоже стоит отдохнуть. Выглядишь плохо.

— Ауч. Я только что сделал тебе комплимент, и так ты меня отблагодарила?

— Без лести, — пояснила девушка, хотя мысленно отметила, что, даже с осунувшимся от усталости лицом, выглядит он попрежнему весьма привлекательно, — сколько ты нормально не спал? Не думаю, что если ты свалишься в обморок посередине бального зала в разгар чаепития, устроенного твоей матерью, тебе убавится хлопот, — а затем чуть сконфуженно добавила, — И меня замучает совесть.

— У тебя она есть? — в притворном удивлении спросил Николай, но его игры сейчас были не к месту, а потому девушка пропустила эту реплику, предпочитая продолжить беседу в серьёзном тоне.

— Отдохни, пожалуйста. На тебе много обязанностей и отвественности. Я не знаю человека, который справлялся бы с таким объёмом работы также хорошо. Не уверена, что стоит проверять, смогут ли заменить тебя.

— Ладно, убедила. Я действительно незаменим. Так что, пожалуй, мне и правда стоит отдохнуть.

— Добрых снов, Николай.

— Добрых снов, Принцесса. Постарайся не заледенеть снова, — подмигнул принц и покинул покои.

***</p>

Оделась Александра эксцентрично по сравнению с привычной формой обитателей Малого Дворца. Белой платье мелкими узорами струящееся вниз, словно сотканное изо льда. Хотя, кто знает, может, это действительно одеяние сделанное лично старшей Старковой. Проходя по коридорам, она вызывала удивленные вздохи и перешептывания. Девушка была словно снежная королева, спустившаяся в реальный мир со страниц детских сказок.

Ужин был накрыт в одном из роскошных обеденных залов Большого дворца. Его прозвали «Орлиным гнездом» за огромный фриз на потолке, изображавший двуглавого орла в коронах со скипетром в одной лапе и черными стрелами, перевязанными красными, синими и фиолетовыми лентами в другой. Перья орла были сделаны из настоящего золота.

За столом собрались самые высокопоставленные генералы Первой армии со своими женами, а также самые выдающиеся дяди, тети и отпрыски семьи Ланцовых. В одном конце стола сидела королева, похожая на помятый цветок в бледно-розовых шелках. На противоположном конце Василий соседствовал с королем, делая вид, что не замечает, как отец разглядывает молодую жену одного из офицеров.

Николай восседал по центру рядом с сёстрами Старковыми, как всегда, источая очарование. Он просил, чтобы в этом году не устраивали бал в его честь. Это казалось неправильным, когда за городскими стенами голодало столько беженцев. Но сейчас были белые ночи, и король с королевой не удержались. Было бы странно, если бы они и правда прислушались к пожеланию Николая, поскольку разгульная жизнь для них была рутиной.

Когда настало время для подарков, отец вручил Николаю огромное голубое яйцо. Внутри оказался изящный миниатюрный корабль, плавающий в лазурном море. На мачте развевался флаг Штурмхонда с красным псом, а крошечная пушка с тихим хлопком выстреливала облачком белого дыма.

На протяжении всего вечера Александра пересекалась взглядом с Николаем, отмечая повышенный интерес к собственной персоне. Возможно, принц делал те же выводы.

— Знаешь, что? — Рядом со Старковой возникла Зоя. — Я думаю, что наш принц-младший положил на тебя глаз.

Александра узнала об участии Назяленской в истории с собственным «перерождением» и была ей благодарна. Они весьма сблизились после пробуждения Старковой.

— Не говори глупостей, — шепнула Ледяная Заклинательница.

— Ну а что? Это действительно так. Мне со стороны виднее, поверь.

— Не думаю, что я в его вкусе.

Черноволосая тихо рассмеялась.

— Точно в его. Я видела ваши посиделки в библиотеке.

Александра покосилась на Зою.

FLASHBACK</p>

Девушка не заметила, как за пределами дворца стемнело. Солнце отпустило в небо последние яркие лучи и затухло, уступая место мраку.

Было прочитано много книг, среди которых ни одной полезной. Устав от монотонных текстов, девушка прошлась вдоль полок, перебирая пальцами пыльные корешки, которые явно давно никем не использовались. Где-то мелькнула голубоватая обложка, сразу привлекшая внимание Александры.

— Миф о снежной девушке, — шепотом прочитала Старкова, уже доставая книгу с полки.

Оперевшись спиной о деревянные полки, девушка распахнута страницы, принимаясь за чтение. Наверное, это было чистое везение или подсказка свыше, ибо именно среди «детских сказок» Александрой был найден ответ на долго терзающий ее вопрос.

”… в ту ночь я встретил такую прекрасную девушку, но тогда она вызывала во мне только леденящий кровь ужас. Вся белая, будто неживая. Она сидела в раскопанном снегу в середине озера, вглядываясь в толщу льда. Мне хотелось бежать, но она будто держала меня. Снежная девушка.

— это была я.. я! Я! И я сказала тебе никогда больше не упоминать об этом, но ты ослушался.. мне так не хочется превращать тебя в одну из тех статуй, превратившихся в талую воду по весне..

— п..пожа..луйста..

— Ими полна вода в том озере. Я привязана к нему. Каждую зиму я просыпаюсь на том льду, рядом с местом, где утонула. Я просто хотела помочь своему братику, но провалилась под лёд. Духи сказали мне, что я переродилась, что во мне с рождения была особенная сила, которая теперь пробудилась. Они увидели, что я достойна этого, и дали мне новый шанс.. но я не просила этого! Не просила! Это стало моим проклятием!

— Ты н..не дол..жна..

— Я не могу по-другому.

Снежная девушка погрязла во тьме, гонимая собственными страхами, прошлым и одержимая местью. Сила, дарованная ей из-за светлого сердца, стала тем, что окунуло его во мрак и черноту. Она переродилась, перешла на новую ступень, но душа её не следовала вверх вслед за силой..”

Случайным образом Александра нашла ответ на свой вопрос. Она перешла на новую ступень? Значит, пределы ее способностей ещё больше, чем она себе представляла? Но можно ли верить книге с мифами?

— Сказки читаешь? — бархатистый голос справа раздался в абсолютной тишине, знатно пугая Старкову.

— Николай! — роняя книгу, которую ловко подхватил принц, воскликнула Заклинательница, — что у тебя за манера пугать меня? — недовольно интересуется она.

— Прости, я всё время забываю, что Ледяная Принцесса у нас на самом деле заяц.

— Выходит, ты охотишься на меня, Лис? — вскидывает бровь блондинка.

— Смотря, какой смысл ты в это вкладываешь, — поиграл бровями Ланцов, на что девушка лишь покачала головой, отправляясь к столу с разложенными книгами, чтобы собрать их и расставить по местам.

Николай тем временем изучал раскрытую книгу, попавшую к нему в руки.

— переродилась? Ты думаешь, это ответ?

— Возможно, — равнодушно пожимает плечами Гриш, убирая последнюю книгу на полку.

Александра уже разворачивается, чтобы уйти, когда принц хватает ее за руку, прижимая к полкам. Старкова в ужасе раскрывает глаза, совсем не понимая, что происходит. Вопреки ожиданиям, Николай не пристает, лишь бархатисто смеется, отступая в сторону.

— Ради такого выражения лица стоило провернуть это, — и покидает библиотеку, обставляя растерянную девушку приходить в себя.

END FLASHBACK</p>

Зоя хитро блеснула глазами и покинула общество Александры, пока Николай задумчиво смотрел в их сторону.

Королевских стражников расставили с небольшими промежутками вдоль каждой стены. Тамара была позади Алины, Мал стоял чуть в стороне, замерев в напряженной позе, с руками за спиной и пустым взглядом, направленным вперед, как у всей безымянной прислуги.

Дворяне поднимали тосты за здоровье Николая. Генералы хвалили его мужество и лидерские качества. Александра думала, что Василий будет реагировать негативно на все эти восхваления, сыплющиеся в сторону брата, но он выглядел очень даже веселым. Его лицо покраснело от вина, а губы расплылись в улыбке, которую девушка могла описать, как самодовольную. Похоже, поездка в Карьев оставила его в хорошем расположении духа.

Николай наклонил голову к Алине и что-то прошептал. Заклинательница выдавила улыбку и попыталась взять себя в руки. Александра была благодарна ему за помощь и поддержку. После она смеялась и болтала с полным, краснолицым генералом справа от неё и делала вид, что ей не все равно, когда веснушчатый парнишка Ланцов по другую сторону стола пустился в рассказ о ремонте на даче, которую он унаследовал. Александра оставалась в стороне от всех этих светских бесед.

Когда подали фруктовый лед, Василий встал и поднял бокал шампанского.