Нье Снежная Королева (2/2)
— Брат, — начал он, — я рад, что могу поднять тост за твое рождение и, наконец-то, отпраздновать этот день вместе с тобой после стольких лет, которые ты провел на других берегах. Поздравляю и пью в твою честь. Твое здоровье, братец!
— Нье залость! — повторили гости, сделав щедрые глотки из бокалов и возвращаясь к разговорам. Но Василий еще не закончил. Он постучал вилкой по бокалу, и звон вернул внимание дворян.
— Сегодня, — продолжил он, — у нас есть еще один повод для празднований, помимо рождения моего родного брата, — Если особого акцента на слово «родной» было недостаточно, то ухмылка Василия довершила дело. Николай продолжал улыбаться, как ни в чем не бывало. А Александру выводил из себя этот самодовольный придурок, однако внешне девушка оставалось холодна, как ледяная статуя.
— Как вам всем известно, последние недели я путешествовал.
— И, без сомнений, тратил деньги, — хохотнул краснолицый генерал. — Подозреваю, скоро вам придется строить новую конюшню.
Василий смерил его ледяным взором.
— Я был не в Карьеве. Вместо этого я поехал на север по заданию, одобренному нашим дражайшим отцом.
Николай резко выпрямился, Александра отставила бокал, который до этого крутила в руке, и нахмурилась. Они явно подумали об одном и том же.
— После долгих и тяжелых переговоров я с радостью могу объявить, что Фьерда согласилась присоединиться к нам в борьбе с Дарклингом. Ради этой благой цели они пообещали отдать нам свои войска и ресурсы.
— Неужели? — спросил один из дворян.
Василий горделиво выпятил грудь:
— Именно так. Наконец-то, и не без больших усилий, наш заклятый враг стал самым могущественным союзником.
Гости разразились радостными криками. Король просиял и обнял старшего сына.
— Нье Равка! — крикнул он, поднимая шампанское.
— Нье Равка! — пропели гости.
Младший Ланцов нахмурился. Он говорил, что его брат любит короткие пути, и, похоже, Василий сумел найти его. Николай и Александра переглянулись. Девушке почти удавалось скрывать обеспокоенность во взгляде. Почти.
— Невероятное достижение, брат. Поздравляю, — сказал Николай, поднимая бокал, вновь скрываясь за маской. — Можно поинтересоваться, чего они захотели в обмен за свою поддержку?
— Фьерданцы умеют торговаться, — снисходительно хохотнул Василий. — Но ничего слишком обременительного. Они пожелали получить доступ к нашим портам в Западной Равке и попросили помощи в установлении порядка на южных торговых путях. Туда часто совершают набеги земенские пираты. Насколько я понимаю, ты легко с этим справишься, братец, — сказал он и снова радостно усмехнулся. — Они также хотели, чтобы мы открыли несколько северных дорог, по которым возят заготовленную древесину, и, когда Дарклинг будет побежден, они рассчитывают на сотрудничество с заклинательницей Солнца в нашей общей борьбе за уничтожение Каньона, — Василий широко улыбнулся.
— Какие дороги? — спросил Николай.
Старший принц беспечно отмахнулся:
— Где-то на юге от Халмхенда, к западу от Вечного Мороза. Они хорошо защищены крепостью в Уленске, если фьерданцам придет дурное в голову.
Николай быстро встал, и его стул громко царапнул паркет. Они с Александрой прекрасно понимали, что это значит.
— Когда ты убрал блокады? Как давно открыты дороги?
Василий пожал плечами:
— Какая разница…
— Когда?!
— Чуть больше недели назад. Ты же не боишься, что фьерданцы задумали напасть на нас с Уленска? Реки еще не скоро оттают, а до тех пор…
— Ты хоть раз задумывался, зачем им эти дороги?
Василий скучающе взмахнул рукой:
— Полагаю, им нужны лесоматериалы. Или эти леса священны для одного из их нелепых древесных духов.
Александра вцепилась в стул, совсем не ощущая холода от льда, наростами образовавшегося под ее крепкой хваткой.
— Они охраняются всего одной крепостью, — прорычал Николай, заметив обеспокоенный взгляд Алины в сторону сестры.
— Потому что дорога слишком узкая, чтобы вместить настоящую армию.
— Твои представления о войне устарели, брат. Дарклингу не нужен батальон солдат или тяжелое оружие. Его гришей и ничегой вполне достаточно. Нам нужно немедленно эвакуировать дворец!
— Не неси чепуху!
— Нашим единственным преимуществом было раннее предупреждение, а разведчики у тех блокад - первая линия обороны. Они были нашими глазами, а ты нас ослепил! Сейчас Дарклинг может находиться у дворцовых ворот!
Василий с грустью покачал головой:
— Не выставляй себя дураком.
Николай ударил кулаками по столу, и ближайшие тарелки подскочили с громким звоном.
— Тогда почему фьерданская делегация не приехала, чтобы разделить твою славу? Выпить за этот беспрецедентный альянс?
— Они выразили сожаление, что не могут так скоро прибыть, поскольку…
— Их здесь нет, потому что скоро тут начнется бойня! Они в сговоре с Дарклингом.
— Все наши разведчики сообщают, что он на юге с шуханцами.
— Думаешь, у него нет шпионов? Нет собственных агентов в нашей сети? Он устроил ловушку, которую распознал бы любой ребенок, а ты угодил прямо в нее.
Лицо Василия стало пунцовым.
— Николай, наверняка… — начала возражать королева.
— Крепость в Уленске укомплектована целым полком, — вставил один из генералов.
— Видишь? — вздернул бровь Василий, — Это паникерство чистой воды, и больше я этого не потерплю!
— Полк против армии ничегой?
— Эти солдаты уже мертвы, — раздался тихий голос Алины. Это было лишь предположение, но звучало оно вполне убедительно.
— И стали жертвой твоей гордыни и глупости, — добавил Николай.
Рука Василия метнулась к рукоятке сабли.
— Ты забываешься, маленький ублюдок! Наверняка это влияние твоего отродья, — Ланцов-старший метнул рукой в сторону сестер.
Такого терпеть Александра не была намерена. Достаточно долго она себя сдерживала. Чаша полна. Ледяная Заклинательница вскочила на ноги, ровняясь с Николаем. Никто не стал ее останавливать. Всем надоели выходки глупого братца.
— Те, кого ты считаешь отродьем, долгое время спасали трон твоей семьи, удерживая Ланцовых на престоле. А сейчас такое же отродье готовит покушение, которое с большой долей вероятности увенчается успехом!
— Посмотри на этот стол, — продолжил Николай, — Все генералы, все высокопоставленные дворяне, большинство членов семьи Ланцовых и заклинательница Солнца. В одном месте, в одно время.
Многие за столом внезапно побледнели.
— Возможно, — начал веснушчатый мальчишка сидящий напротив Алины, — нам стоит задуматься…
— Нет! — отрезал Василий с дрожащей губой. — Это все его мелкая зависть! Ему ненавистны мои успехи! Он…
— Ради всех святых, заткнись уже! Ты только и болтаешь о зависти, но чему завидовать?! Единственные твои успехи - это призовые лошади, купленные за счет казны!
— Ты передал ему Равку, — сказал Николай.
Гости повскакивали с мест, в панике резко отстраняясь от стола.
— Отведи Алину к тарелкам, — бросила Александра Малу, и тот сразу помчался к ней. Но не успел Оретцев добраться до Солнечной Святой, как раздался оглушительный взрыв стекла. Черные массивный лапы прорвались сквозь окно, осыпая осколки на пол. Они обхватили Заклинательницу Льда поперёк тела и подняли ее вверх.
Николай успел только дернуться в сторону девушки, как ту выбросило за пределы дворца.
Вдалеке забили колокола. Затем ближе, у городских стен. Мало-помалу они соединялись в нарастающий хор тревоги, который эхом раскатывался по улицам Ос Альты, через верхний город и за стенами Большого дворца.
Ничегои роем влетели в зал на крыльях, сотканных из теней, и воздух загудел, как от жужжания тысяч насекомых.
Александра постаралась отделаться от удушающих лап настолько быстро, насколько это было возможно. Лёд окутал ее со всех сторон, превращая когтистые щупальца в статую. Девушка собрала силы в ладони и взрывным потоком морозных осколков разнесла в щепки сдерживающих ее, но уже не представляющих опасности монстров Дарклинга.
Сероглазая с грохотом упала, кубарем прокатившись по земле. Кое-где сквозь одежду виднелись кровоточащие порезы, обрамлённые чёрными линиями. Всё вокруг было во тьме, неба не было видно. Крики смешались с голосами ничегоев и звоном колоколов. Повсюду царил хаос.
Александра увидела, как во дворце засиял свет. Алина использовала разрез. Из груди у неё вырывался облегчённый вздох - сестра сможет защитить себя.
Большой дворец погрузился в хаос. В коридорах толпились испуганные слуги и лакеи - некоторые пытались выбраться наружу, другие баррикадировались в комнатах. Золотые ворота Большого дворца сорвались с петель от ветра эфиреалов. Гриши Дарклинга в разноцветных кафтанах стремительно заполоняли территорию дворца.
Когда девушка уже стояла на ногах, она увидела свет на тропинке, ведущей к Малому Дворцу.
”Значит, Алина выбралась”, — думала девушка, питая надежду, что Николай бежит где-то рядом с ней.
В руке Александры вырос ледяной меч, порванное платье обновилось, закрывая морозными узорами обнажившиеся участки тела. Девушка уверено продвигалась вперёд, уничтожая на своём пути всех врагов. Теневые солдаты Дарклинга, поражаемые оружием Старковой, рассыпались в пепел.
Чем ближе девушка была к сестре, тем больше ничегоев становилось. Будто они все стекались к Алине..
Отбросив меч, девушка собрала руки вместе, трансформируя энергию в шар, который быстрой волной разошёлся вдоль линии горизонта, не выходя за пределы мысленно поставленного радиуса поражения. Александра отметила, что способности ее с тренировками и «перерождением» стали мощнее, и контролировать их она могла куда лучше прежнего.
— Мне нужно отвести их к «Зимородку», — сказал Николай, когда вел отца за руку. Алина мялась. Мал торопил её, — Я отведу их и вернусь. Даю слово.
Рядом раздались десятки хлопков, за которыми послышался звон, словно битого стекла. Собравшиеся вздрогнули, моментально обернувшись на звук и хватаясь за оружие. Алина вскинула руки, однако вовремя опомнилась, заметив сероглазую.
— Александра, — облегченно произнесла младшая сестра, опуская руки.
Ледяная Заклинательница подошла ближе, и теперь сквозь сотканную морозом одежду можно было разглядеть следы от ран. Николай нахмурился, оглядев внешний вид девушки. Нет, выглядела она эффектно, но красные пятна, расползающиеся по телу, заставляли беспокоиться.
— Идем! — крикнул Мал девушкам.
— Уходите, Алина. Я разберусь тут.
Солнечная святая не хотела бросать сестру, но Александра не могла рисковать ею.
— Ты нужнее там, здесь будешь отвлекать. Иди!
И Алина с Малом убежали.
Девушка вновь образовала в руках меч, готовясь дать бой. Возможно, последний. Она планировала выиграть время для сестры, чтобы та успела добраться до тарелок на крыше Малого Дворца.
— Николай, уходите, — обернулась Заклинательница к королевской семье, — Не уверена, что смогу отвлекаться на вашу защиту.
— Пошли с нами к «Зимородку», — просил Ланцов с надеждой на грани отчаяния.
— Не могу, — обречённо ответила Старкова, — Помнишь, ты ставил на мою силу? Пора проверить, всегда ли ты прав.
Темный рой надвигался на них, но Николай попрежнему отказывался уходить. Александра воздвигла ледяную стену перед ними, ненадолго сдерживая теневых солдат.
— Николай.. я бы выбрала тебя, — ответила Старкова, и стена рассыпалась, пропуская монстров ближе. Заклинательница пошла к ним навстречу с мечом наперевес, разрубая всякую тварь, какая оказывались в зоне досягаемости.
Святые свидетели, как сильно Николай хотел остаться с ней, помочь хоть чем-то, защитить в случае чего. Хотя, смотря на неё сейчас, кажется, что это ему скорее понадобилась бы защита.
Но рядом стояли бледные, перепуганные почти до потери сознания родители. Их нужно было отвести в безопасное место, а затем он бы вернулся за Принцессой.
***</p>
Тьма, казалось, сгустилась, стала еще плотнее и темнее. Дарклинг приближался.
— Принцесса, — низким голосом выдал Теневой генерал, чем поверг девушку в изумление. Так ее называл только Николай, — Я обещал жизнь твоей сестре взамен на верность. Но ты предала меня.. и её.
— Ты не получишь Алину! Сначала тебе придётся убить меня, Александр.
Дарклинг сжал кулаки, в бешенстве выкрикивая приказ:
— С радостью. Взять Предательницу!
Рой, состоящий из Ничегоев, ринулся к Заклинательнице, но она стойко отбивала атаки, продвигаясь вперёд. Ледяной меч, касаясь тьмы монстров, замораживал ее, что позволяло с легкостью разрезать их, словно они и в правду состояли из плоти.
Дарклинг начал закидывать Александру разрезами, но она защищалась ледяным щитом. Чёрный Еретик не понимал, откуда в девчонке столько мощи, она и раньше была досадной помехой, способной серьезно подкорректировать планы, но сейчас.. она стала гвоздем, застрявшим в пятке и мешающим ходить. Гвоздь следовало извлечь и выбросить.