Гриши не болеют? (1/2)

Девушка с легкостью могла шагать сама, однако Николай не позволял ей этого сделать, по-джентельменски подставляя руку, на которую та опиралась. Со стороны они, вероятно, смотрелись как настоящая замужняя пара, прогуливавшаяся по саду в этот теплый солнечный денёк.

— ты хотел о чем-то поговорить? — нарушив молчание, повисшее между ними, замедлив шаг, интересуется девушка, — не просто так же ты решил прогуляться со мной.

— А почему я не могу просто погулять с тобой? — вздернув бровь, интересуется принц.

— На тебя столько придворных девиц смотрят, пуская слюни, а ты хочешь просто гулять со мной? — Николаю показалось, или что-то в ее интонации было странным, не соответствующим ее холодному и безразличному образу, в фальшивости которого, впрочем, он уже убедился лично.

— Могу себе позволить. Не всё же время мне заниматься тем, что требуют. Я люблю и ценю свободу, и ты даешь мне почувствовать её вновь, — почему-то эти слова показались Александре признанием куда большим, чем банальные фразы о любви. Но, списав всё на недавний удар головой, девушка поспешила перевести тему.

— Ты всерьёз веришь, что мы сможем остановить Дарклинга?

Николай остановился, задумавшись.

— Признаться, я не знаю. Но мы хорошо подготовимся к его приходу. У нас есть Алина и.. — принц замялся, — ты.

Александра разочарованно выдохнула, отвернувшись. Взгляд ледяных глаз устремился куда-то вдаль, туда, где по слухам, мог быть в эту самую секунду теневой генерал.

— не ставь слишком много на мою силу - проиграешь, — ровным тоном, будто этот диалог был о погоде, высказала своё мнение Старкова.

— Я никогда не ставлю на то, в чем гарантированно не получу выгоды. Тебе ли не знать, — усмехнулся принц.

— Надеюсь, ты прав. Ради всех нас, — необъяснимое чувство тревоги засело где-то глубоко в мыслях, отказываясь уходить. В последнее время оно сопровождало девушку всюду, ища любой малейший повод показать себя.

***</p>

Основную часть сил сосредоточили на защите Ос Альты. В городе была древняя система тревожного оповещения с помощью колоколов, которые возвещали дворец о приближении врага. Получив разрешение отца, Николай установил над городом и дворцовыми стенами мощные пушки, как на борту «Колибри». Несмотря на ворчание гришей, Алина распорядилась, чтобы их установили и на крыше Малого дворца. Может, пушки и не остановят ничегой, но хотя бы замедлят их.

Постепенно другие гриши начали понимать истинную ценность фабрикаторов. С помощью инфернов субстанциалы пытались создать гранаты, которые вспыхнут достаточно яркой световой вспышкой, чтобы сбить с толку теневых солдат. Проблема заключалась в том, чтобы сделать их без взрывчатых веществ, которые снесут всё и всех вокруг.

Николай так заинтересовался этими изобретениями, что настоял на своем участии в работе над чертежами и расчетами. Сначала фабрикаторы пытались игнорировать его, потом сделали вид, что прислушиваются к нему, но вскоре поняли, что Николай не просто скучающий принц, которому нравится совать нос в чужие дела. Он работал с гришами-отшельниками достаточно долго, чтобы не только понять, в чем состоят идеи Дэвида, но и с легкостью заговорить на языке Малой науки. Довольно скоро все забыли о его титуле и статусе отказника, и теперь его часто можно было застать склонившимся над рабочим столом в мастерской субстанциалов.

Вторая половина дня отводилась бесконечным встречам в Большом дворце. Сила заклинательницы Солнца являлась ценным рычагом давления равкианских дипломатов, пытавшихся заключить союзы с другими странами, и Алину часто просили прийти на их собрания, чтобы продемонстрировать свои способности и доказать, что она действительно жива. Королева устраивала чаепития и званые ужины, на которых бедняжка была вынуждена разыгрывать целое представление. Николай часто к ним присоединялся, чтобы осыпать Старкову комплиментами, бесстыдно флиртовать или маячить за ее стулом, изображая преданного поклонника.

Александру постоянно приглашали на подобные вечера, но получали только отказы. Однажды, всё же приняв приглашение, она присутствовала на чаепитии, которое отбило всякое желание присутствовать на любого рода мероприятиях вместе с королевской четой. Хоть целью и было продемонстрировать способности Заклинательницы Солнца, чтобы попытаться склонить гостей на ее сторону, королева попрежнему презирала Гришей. Это читалось во всех ее жестах и взглядах, иногда она даже не брезговала пустить какую-то отвратительную шутку в их сторону, очевидно, считая это забавным.

Кроме того, хоть признаваться самой себе Александра не собиралась, Николай, вечно маячащий рядом с Алиной, который своими действиями создавал впечатление влюблённого, немного раздражал глаз. Если не знать их достаточно хорошо, могло показаться, что они и правда пара.

А как хорошо знала их Александра?

Впрочем, ничто так не утомляло, как «заседания по стратегическим вопросам» с королевскими советниками и командирами. Король редко на них появлялся. Он предпочитал проводить дни, приставая к служанкам и греясь в полудреме на солнце, как старый кот. В его отсутствие болтовня советников не кончалась. Они спорили о том, стоит ли заключить мир с Дарклингом или объявить ему войну, о том, стоит ли вступить в союз с шуханцами или фьерданцами. Спорили о каждой строчке каждой сметы, начиная с количества боеприпасов и заканчивая вопросом о том, чем войска будут завтракать. Крайне редко им удавалось прийти к общему мнению или сделать хоть что-то полезное.

Когда Василий узнал, что Старковы с Николаем посещают заседания, он отказался от своей многолетней привычки игнорировать обязанности наследника Ланцовых и настоял на своем присутствии. К удивлению сестёр, Николай приветствовал его с большим энтузиазмом.

— Какое облегчение! Умоляю, скажи, что можешь в этом разобраться, — Николай подтолкнул к брату огромную стопку бухгалтерских отчетов.

— Что это? — спросил Василий.

— Предложения по ремонту акведука за Чернициным.

— И все это по акведуку?

— Не волнуйся. Я распоряжусь, чтобы остальное доставили к тебе в комнату.

— Есть еще? Может, пусть один из министров…

— Ты видел, что случилось, когда отец позволил другим взять на себя правление Равкой? Нужно быть бдительными.

Василий настороженно поднял со стопки верхнюю бумагу, так, словно брал в руки грязную тряпку. Сложно было сдержать смех.

— Василий думает, что сможет править, как наш отец, — поделился Николай с Александрой позже в тот день, застав её в саду, — устраивать банкеты, то и дело произносить речи с бокалом вина в руке. Я хочу убедиться, что он понял, каково заниматься делами без Дарклинга или Апрата, готовых сделать работу вместо него.

— Полагаю, моё присутствие на подобных собраниях вовсе необязательно.

— Ну, уж нет. Оставишь сестру одну, окружённую этой скукой?

— Думаю, она справится, уже взрослая девочка, — а затем добавила, — Помнится, она сбежала от моей опеки. Не хочу, чтобы это повторилось.

— Знаешь, думаю, твоя опека пригодилась бы взбалмошному принцу, так что..

— Не устал от нянь за своё детство? Слышала, за тобой бегало по десять за раз.. или больше?

— Я не считал, но они всё равно не справлялись со мной, — бархатисто рассмеялся Николай, погружаясь в тёплые воспоминания юности, — А ты бы справилась? Как ладишь с детьми?

— Думаю, я бы тебя заморозила и спокойно провела день, а к вечеру сняла бы заклятие и отправила к мамочке.

— Интересный метод, — задумался принц, — правда, няни были вынуждены проводить со мной дни и ночи. Родители не сильно занимались моим воспитанием.

Почему-то Александре показалось, будто в голосе вечно веселого Ланцова проскользнула грусть. Вероятно, он бы хотел больше времени проводить с родителями. И Старкова разделяла его детские мечтания.

— Знаешь, я бы всё-таки походила на эти собрания, — а затем добавила, будто оправдываясь, — Забавно наблюдать за выражением лица Алины. Мне кажется, она готова испепелить Василия, лишь бы тот заткнулся.

— Значит, продолжишь составлять мне компанию?

— Пока что. Хотя ничего полезного в этих собраниях я не вижу.

Николай неопределённо пожал плечами, соглашаясь со словами девушки. Так они дошли обратно до стен Дворцов и разошлись по покоям, готовясь к очередному дню полному собраний, боевых подготовок и цирковых представлений.

***</p>

Александре план, связанный с Василием, казался успешным и весьма многообещающим, пока, по истечению недели, присутствие Василия не привело к увеличению времени заседаний в два раза. Он пыжился и распускал хвост, словно павлин, выступая по каждому вопросу, толкая длинные и пафосные речи о патриотизме, стратегии и тонкостях дипломатии.

Николай постепенно начинал выходить из себя, однако взгляда льдистых серых глаз хватало, чтобы вернуть себе самообладание и продолжать держаться спокойно.

— Никогда не встречала человека, который мог бы так много и бесполезно болтать, — произнесла Александра в один из вечеров, сидя рядом с принцем в саду, — Ой, нет, вспомнила! Встречала.

Николай засмеялся, понимая отсылку.

— Родная кровь, — вспомнив тот диалог ночью, отозвалась Александра, — Какие бы у вас не были отношения, но вы и правда братья.

— И кто тебе нравится больше? — Ланцов игриво поиграл бровями. Старкова, не сдержавшись, улыбнулась этому жесту. С каждым днём она всё больше открывалась принцу и сопротивляться этому совсем не хотелось. Хотя, оставаясь одной в комнате поздними вечерами, Александра часто ловила себя на мысли, что это всё лишнее и неуместное, что ни к чему хорошему это не приведёт.

— Тот, который сдерживает свои обещания.

— Ну, вы с сестрой в безопасности, целы и невредимы, так что.. — принц пожал плечами, игриво улыбаясь, пытаясь вызвать такую же улыбку в ответ.

— Может, какая-нибудь призовая лошадка твоего брата сбросит его с себя и лягнёт в голову? — перевела тему Александра, хотя мысленно и согласилась со словами блондина.

— Уверен, они часто испытывают такой соблазн. Василий ленив и тщеславен, и любит искать короткие пути, но нет легкого способа руководить страной. Поверь мне, скоро он устанет от этого.

— Возможно, но к тому времени я, скорее всего, умру от скуки и его мнений, который сменяются со скоростью света.

Николай вновь рассмеялся.

***</p>

При помощи Николая Алина привезла во дворец специалистов по вооружению из Полизной, чтобы познакомить гришей с современным оружием и обучить их стрельбе. И, хотя сначала собрания проходили в напряжении, со временем положение изменилось. Все надеялись, что скоро Первая и Вторая армии оттают и подружатся друг с другом. Быстрее всего осваивались отряды гришей и солдат, которым поручили задачу выследить Дарклинга, когда тот подойдет к Ос Альте. Они возвращались с тренировок, воодушевленные чувством товарищества, и обменивались шутками, понятными только им. Ребята даже начали называть себя «нулевыми», поскольку уже не разделялись на Первую и Вторую армии.

***</p>

Александра шагала по тропинке к озеру, как вдруг поток ветра сбил её с ног. Не нужно гадать, чтобы понять, что это Зоя. Назяленская стояла напротив шатенки и хитро улыбалась.

— Хочешь испробовать на себе мои силы? — Спокойно, но с явно читаемой угрозой произнесла Старкова.

— Давай, покажи всем, как воспитал тебя Дарклинг, — Зоя снова давила на больную точку. Пусть шквальная и не знала настоящей причины, по которой Александра оставалось рядом с Теневым Генералом, но точно была осведомлена о неприязни Старковой к этому периоду.

— Если это, наконец, заставит тебя думать прежде, чем говорить - с радостью покажу.

— Остра на язык, может, мы и подружимся, — более мирным тоном уведомила Назяленская.

— Уже чувствую, как мои рёбра выказывают протест.

— Я не стану извиняться.

— Я и не жду извинений, — помолчав немного, всё же добавила, — хотя друзья мне здесь не помешают, особенно такие.

Это был комплимент, и Зоя его оценила.

***</p>

Рано утром сестры Старковы застали Дэвида на крыше Малого дворца, где начали устанавливать его гигантские зеркальные тарелки. Он создал временное рабочее пространство в тени одного из куполов, и оно уже сплошь покрылось блестящими осколками и листками черновиков. Легкий ветерок трепал их края. На полях одного из них Александра заметила каракули Николая.

— Как идут дела? — спросила Старкова младшая.

— Лучше, — ответил парень, изучая гладкую поверхность ближайшей тарелки. — Думаю, я правильно рассчитал кривизну. Скоро мы сможем их опробовать.

— Как скоро? — Продолжали приходить противоречивые доклады о местоположении Дарклинга, но если он пока и не закончил создавать свою армию, то времени явно осталось мало.

— Через пару недель, — ответил Дэвид.

— Так долго?

— Мы работаем не на скорость, а на качество, — проворчал он.

— Дэвид, мне нужно знать… Если… если я захочу снять ошейник… Как мне это сделать? — промямлила Алина тихо, не желая привлекать внимания лишних слушателей.

— Никак.

— Не сейчас. Но потом, когда мы…

— Нет, — перебил Дэвид, не глядя на девушку. — Он не такой, как другие усилители. Его нельзя просто снять. Тебе придется сломать его, нарушить структуру. Результат будет катастрофичным.

— Насколько?

— Точно сказать не могу. Но, уверен, Каньон в сравнении с ним покажется незначительной помехой.

— О… — тихо произнесла Алина.

Дэвид взял пузырек с чернилами и начал крутить его между пальцами. Вид у него был несчастный. Нет, даже виноватый.

***</p>

План Николая, похоже, работал. Хоть Василий всё ещё продолжал приходил на собрания совета министров, с каждым разом он являлся все позже и позже, и нередко засыпал на них.