Гриши не болеют? (2/2)

Однажды, когда он не пришел, Николай вытащил его из кровати, радостно настаивая на том, чтобы брат быстрее одевался, так как без него якобы никто не мог справиться. Василий, который явно страдал от похмелья, вытерпел половину собрания, покачиваясь во главе стола, прежде чем выбежал в коридор и шумно осквернил лакированную вазу.

Сегодня Александра с трудом держала глаза открытыми. На улице не было ни намека на ветер, и в переполненном зале для собраний стало невыносимо душно. Голова шла кругом, становилось всё сложнее дышать.

Встреча шла вяло, пока один из генералов не сообщил о сокращении численности войск Первой армии. Их ряды уменьшались от смертей, дезертирства и многих лет жестокой войны, а поскольку вскоре Равка снова вступит в бой как минимум на одном из фронтов, ситуация становилась удручающей.

Василий лишь лениво отмахнулся:

— К чему такой переполох? Просто снизьте призывной возраст.

— И насколько?

— Четырнадцать? Пятнадцать? — предложил Василий. — Какой он сейчас?

— Ой, почему бы тогда не понизить сразу до двенадцати? — огрызнулась Заклинательница Солнца. И Александра поддерживала её настрой, хотя и осталась молчаливым зрителем из-за здравого смысла и своего самочувствия.

— Служить своей стране никогда не рано, — объявил старший принц.

— В таком случае, зачем останавливаться на двенадцати? Я слышала, что из младенцев получается отличное пушечное мясо, — резко произнесла Алина, мысленно стукнув себя по лбу.

Со стороны королевских советников раздался неодобрительный ропот.

— Брат, новый призыв не удержит их от дезертирства, — обратился Николай к Василию, пытаясь отвлечь внимание на себя. Сероглазая была ему благодарна за это.

— Значит, нужно найти дезертиров и наказать их в назидание другим.

Николай вздернул бровь:

— Ты уверен, что смерть от расстрельной команды страшнее, чем перспектива быть разорванным на кусочки ничегоями?

— Если они вообще существуют, — фыркнул принц.

Александра скрипнула зубами, сжимая сидение стула до побеления пальцев. От ладоней девушки начали расходиться морозные узоры. Это служило верным знаком её иссякающего терпения. Николай едва заметно бросил взгляд на Старкову старшую, а затем мило улыбнулся брату.

— Я лично видел их на борту «Волка волн». Ты же не станешь подозревать меня во лжи?

— Ты же не станешь заявлять, что измена предпочтительней честной службе в королевской армии?

— Я просто предполагаю, что эти люди любят жизнь так же сильно, как и ты. У них почти нет экипировки, ресурсов и надежды. Если ты читал доклады, то знаешь, что офицерам с трудом удается поддерживать порядок в полках.

— Тогда им нужно ужесточить наказания. Только такой язык крестьяне и понимают.

Алина почти подорвалась с места, но Николай дернул её обратно, за что Александра вновь была ему благодарна. У неё самой кипели эмоции, но она старалась сохранять спокойный вид.

— Они понимают язык полного желудка и четких указаний. Если ты позволишь мне внести некоторые изменения, я бы предложил открыть казну для…

— Жизнь не пляшет под твою дудку, младший братец.

Комната затрещала от напряжения. И, кажется, температура в помещении упала.

— Мир меняется, — ответил Николай со стальными нотками в голосе. — И мы меняемся вместе с ним, иначе в память о нас не останется ничего, кроме пыли.

Василий рассмеялся:

— Не могу понять — ты подстрекатель или трус?

— Не могу понять — ты идиот или идиот?

Лицо Василия покраснело. Он вскочил на ноги и стукнул кулаками по столу.

— Дарклинг — всего лишь человек. Если ты боишься сражаться с ним… — сейчас Александра готова была поступить опрометчиво и поддаться, наконец, гневным эмоциям. Старший принц вёл себя до омерзения отвратительно и глупо.

— Я сражался с ним. А если ты не боишься - если кто-либо из вас не боится - значит, вам не хватает здравого смысла, чтобы понять, кому мы противостоим.

Некоторые генералы закивали. Но советники короля, дворяне и бюрократы Ос Альты выглядели недовольными. Для них война - всё равно что парад, военная теория, маленькие фигурки, переставляемые по карте. Когда дойдет до дела, эти люди встанут на сторону Василия.

Николай расправил плечи, его лицо в который раз преобразилось в актерскую маску. Теперь Александра восхищалась этим его умением быстро брать эмоции под контроль и умело играть отведённую роль.

— Не будем ссориться, брат, — сказал он. — Мы оба желаем лучшего для Равки.

Но Василий не хотел успокаиваться.

— Лучшее для Равки — это Ланцов на ее троне.

Александра недоуменно уставилась на Лиса, а в голове сразу зародилась догадка.. Девушка крепче сжала стул - даже если мелькнувшая мысль правдива, Василий вёл себя мерзко. Не только по отношению к Николаю, хотя в данный момент именно это имело значение. В комнате воцарилась гробовая тишина. С тем же успехом Василий мог напрямую назвать брата бастардом.

Но младший Ланцов собрал волю в кулак — ничто не могло выбить его из колеи.

— Так помолимся же за здоровье полноправного короля Равки, — сказал Николай, — Итак, может, закончим с делами?

Собрание растянулось еще на несколько минут, а затем наступил долгожданный конец. Николай проводил Алину до покоев, попутно обсуждая мелкие детали касательно новых устройств фабрикаторов и свежих сведений из разведки, а когда вышел на улицу, заметил Александру - непривычно бледную и едва стоящую на ногах.

Беспокойство тут же отобразилось на лице принца, а сам он уже спешил к девушке.

— Александра? — на сей раз эмоции сквозили в голосе.

— Николай, — милой улыбкой ответила Заклинательница, хотя та и вышла натянутой и вялой.

— Ты в порядке? Выглядишь.. бледной. Гриши же не болеют.

— Верно, но я не совсем гриш и, вообще-то, здорова, — шатенка старалась говорить бодро, пытаясь уверить мужчину, что самочувствие у неё находилось в норме и помощь ей не требовалась, хотя забота с его стороны и была приятна.

— Я бы не был так уверен, — а затем протянул руку, хватая девушку под локоть, — идём, я отведу тебя в покои и позову целителя.

Александра мягко высвободила руку.

— Не стоит, просто в зале совета было слишком душно. Мне требовался свежий воздух, — Николай смотрел с сомнением, слишком бледно она выглядела для той, кому просто нужен было подышать, — Иди, не хочу занимать твоё время. До покоев я точно дойду, — и девушка поспешила удалиться, стараясь сохранить ровную осанку и твёрдую походку под пристальным взглядом коньячных глаз.

Едва Старкова оказалась в стенах коридора, как мир вокруг завертелся, окуная ее в пелену мрака. Ноги плохо слушались хозяйку, и та схватилась руками за стену в попытке найти дополнительную точку опоры. Дыхание учащалось, но кислорода больше не становилось, воздуха попрежнему не хватало.

В следующее мгновение крепкие ладони опустились на женские плечи, помогая удерживать равновесие.

— Говорил же: давай провожу, — сердито, но обеспокоено проговорил Николай, разворачивая девушку к себе.

На лбу у неё выступила испарина, губы потеряли свой цвет, сливаясь с бледным, словно полотно, лицом, а глядела девушка будто сквозь Ланцова.

Принц, не церемонясь, подхватил девушку на руки и поспешил к ее покоям, надеясь встретить хоть кого-нибудь по пути.

Возражать у Старковой не было сил, поэтому девушка просто проигнорировала брошенную ей фразу, продолжая искать возможность вдохнуть поглубже.

”Гриши же не болеют”.

По иронии судьбы столкнуться в коридорах парочке посчастливилось с Зоей. Однако та, вопреки ожиданиям Ланцова, отнюдь не злорадствовала, а с не менее испуганным видом, каковым обладал сейчас сам принц, поспешила прочь, крикнув, что приведёт лекаря.

Александра погрузилась во тьму.

***</p>

— Гриши не болеют, так какого черта с ней? — звонкий и рассерженный голос Зои эхом разносился за пределы покоев Александры. Назяленская шагала по комнате из стороны в сторону с явно обеспокоенным видом. И Николая ее переживания разделял, хотя и не понимал такой реакции от шквальной после того инцидента на совете.

Спустя пару минут нагнетающей тишины, не обещающей ничего хорошего, целительница выдала:

— Она и не болеет. Вернее, болеет, но не естественной болезнью, — присутствующие напряглись, — кажется.. — девушка замялась, не зная, как лучше преподнести новость, — кажется, её отравили.

Николай задумчиво нахмурился, сжимая руки в кулаки. В голове сразу начал перебирать возможные варианты виновных и того, как именно могли это совершили. Он непременно разберётся с произошедшим и накажет причастных.

Алина, подоспевшая сразу после того, как ей доложили о случившимся, в ужасе ахнула, крепче сжимая ладонь Мала, у которого от напряжения ходили жевалки.

Назяленская, отношения с которой у Александры поначалу не ладились, замерла по середине комнаты, занеся ногу, но так и не сделав шаг.

— Как? — выдала черноволосая, первой выйдя из оцепенения.

— Я не могу точно знать. С ядами лучше разбираются алкемы, полагаю, нужно обратиться к ним. Но попал он не через пищу, скорее.. — девушка задумалась, — скорее через дыхательные пути? — это было лишь предположение, но звучало вполне утвердительно.

Алина обречённо выдохнула:

— Цветы..

— Что? — уточнила целительница.

— Это могли быть цветы? Ну запах, пыльца или что-то такое?

— Да.. да, думаю, это очень вероятно. А почему ты так решила?

Множество любопытных глаз, требующих ответа, устаивались на Заклинательницу.

— Вчера вечером у себя в покоях Александра обнаружила ромашки. Она сказала, что их не было, когда она уходила. Кто-то тайно оставил их на столе в её комнате.

— Они ещё там? — тут же спросил Николай.

— Да, наверное. Она поставила их в вазу вчера, за ночь они бы не успели завять, так что вряд ли их выбросили.

— Тогда нужно отдать эти цветы фабрикаторам, пусть узнают, что за яд и как с ним бороться. А пока.. что нам делать?

— Ждать и надеяться. Я буду стараться снимать симптомы, но без противоядия это мало поможет.

— Я за цветами, — вызвалась Зоя, что откликнулось парой недоверчивых глаз, уставившихся на неё, — Пошли со мной, если не доверяете, — вздохнула она, — но действовать нужно сейчас, — бросив последний взгляд на бледную Старкову, покинула покои вместе с Алиной, засеменившей следом.

Мал постоял какое-то время, безотрывно смотря на хрупкую бессознательную фигуру подруги детства, а затем с тяжелым вздохом покинул помещение.

Внутри не осталось никого, кроме отравленной Принцессы и печального Лиса.

Николай осторожно присел на край постели, словно боялся потревожить сон девушки. Хотелось бы верить, что она действительно просто спала.

— Прости, — прошептал Ланцов, опуская руку на ледяные пальцы Александры, с осторожностью сжимая их, будто пытался передать своё тепло, — Прости, я не сдержал обещания, — обречённо шептал он, надеясь, что девушка слышит, — я уверял, что ты будешь в безопасности, что рядом со мной тебе ничего не грозит.. и, вот, чем это обернулось.

Николай не мог вспомнить, когда последний раз голос так хрипел, мешая нормально говорить. Слёзы так и хотели наполнить глаза, застилая взор мутной пеленой, окрашивая позже чистую кожу солеными дорожками.

— Я не сдержал обещания, но ты должна. Ты дала слово оберегать Алину, так исполни это. Валяясь тут, вряд ли, получится исполнить сказанное, так что тебе придётся прийти в себя. Ты же сильная девочка, справишься, да? — Николай тоскливо усмехнулся, прикрывая глаза, прогоняя мысли о худшем, — ты нужна Алине, нужна Равке, — а затем тише добавил, — Ты нужна мне, — но эти тихие слова значили больше любых громких фраз.

Николай молча покинул покои.