Первый шаг (1/2)

Александра шла по коридорам Малого Дворца, ритмично отбивая звонкий стук каблучками своих сапог. Поход эхом разносилась по помещениям, оповещая находившихся по близости о приближении Ледяной Заклинательницы.

Двери в покои Дарклинга резко распахнулись, с силой ударившись о резные стены. Присутствующие вздрогнули, моментально обратив внимание на вошедшую.

— Александра? — как-то тихо и слишком неуверенно для нового генерала Второй армии спросила Алина, явно не ожидавшая увидеть здесь свою сестру.

— оу, так твои солдаты не доложили тебе о моем прибытии? — с наигранной досадой вопрошала Старкова старшая, — Прошло уже полдня моего нахождения здесь. Я думала, генерал должен быть осведомлён обо всех делах во дворце, — картинно задумавшись, всё же добавила, — вообще-то и за его пределами. Не прижилась новая роль? — яд буквально сочился из слов Александра. Казалось, Заклинательница Солнца физически ощущает его кончиком языка.

— Александра, послушай.. — но договорить ей не дали.

— Может, семейные разборки лучше устраивать без посторонних, — окинув взглядом близнецов и Мала, произнесла сероглазая, весьма недвусмысленно намекая.

— Я здесь не посторонний, — обиженно буркнул Оретцев, тем не менее пытаясь выглядеть грозным. Впрочем, обе сестры знали его достаточно давно, чтобы безошибочно определить его настоящие эмоции.

— Мал, уйди. Я не в настроении и сюсюкаться не стану, ты знаешь.

— Саша, не стоит принимать поспешных решений.. — следопыт упорно не хотел оставлять Алину одну, но терпение старшей сестры иссякало, как песок сквозь пальцы.

— Мал! — повысила голос девушка, — Алина, ради всех святых, выгони его или это сделаю я! — угроза звучало вполне устрашающе, и Сол Королева поспешила исполнить просьбу, или даже приказ, сероглазой.

Близнецы, моментально подчинившись просьбе Алины, покинули покои, а вот с Оретцевым пришлось повозиться, но и он вскоре ушёл, прикрыв двери. Не нужно было быть провидцем, чтобы знать, что все они стоят под дверью, готовые напасть в случае угрозы их генералу..

”Генералу.. какой абсурд!”

— Начинай, — скомандовала старшая Старкова, но сестра упорно молчала, боясь даже взгляд поднять, — ладно, тогда я начну. Какого святого ты влезла в это?! Я для чего проворачивала тот трюк на берегу? Чтоб ты услужливо вернулась в лапки Ланцовых? О, или лучше сразу к Дарклингу! — не в силах совладать с эмоциями, кишащими сейчас через край, девушка стала расхаживать по комнате от стены к стене, активно размахивая руками.

— ты преувеличиваешь.. — пискнула Алина, но тут же замолчала под гневным взглядом сестры, оказавшейся нос к носу с Солнечной Святой.

— Вот скажи, — внезапно перейдя на шёпот, будто утратив остатки сил, устало заговорила Ледяная Заклинательница, — неужели так сложно было связаться со мной? — во взгляде холодных очей читалось разочарование.

Алина вспыхнула:

— И как бы я это сделала?! Вывесила бы плакаты с твоим лицом и подписью: «разыскивается сестра, чтобы сказать, что я теперь генерал второй армии и собираюсь противостоять Дарклингу, если найдёте - сообщите ей»?! — а затем внезапно умолкала, сама испугавшись порыва собственной ярости.

— Хочешь сказать, что ни единой возможности не было? — Алина молчала, — Ты хоть пыталась?. — и снова тишина, говорящая лучше слов, — Знаешь, — горько усмехнувшись, сероглазая продолжила, — а я ведь искала тебя, — девушка открыла рот, желая продолжить, но резко умолкла и, рассеянно кивнув самой себе, поспешила удалиться.

У дверей ледяную принцессу настиг голос сестры:

— Александра, постой..

— Не стоит, Алина, — холодно, тщательно скрывая эмоции, которые проявлялись в крепко сжатых кулаках за спиной, ответила шатенка, а затем покинула бывшие покои бывшего генерала, принадлежащие теперь ее сестре.

***</p>

Колючие порывы ветра растрепали вьющиеся волосы Александры, стоило той только выбежать из Малого Дворца. Стены душили, воздух стал вязким, словно болото, не давая ей вдохнуть свою порцию кислорода. Эмоции так долго терялись в недрах ледяных скал девушки, что сейчас вырывались наружу огнем, сжигающим всё на своём пути.

Всю осознанную жизнь Алина была для сероглазой той, на кого она ориентировалась во тьме. Всегда первым всплывало это: «сестра», а потом уже всё остальное. И сейчас, когда жизнь жестоким ударом, наконец, решает расставить всё по местам, дать Алине жить самостоятельно, показать Александре, что каждый должен сам идти своей дорогой, Ледяная Заклинательница забывает, как дышать, и словно теряет смысл существования. Понимание, что её опека была Солнечной Святой в тягость, и та, получив шанс на сброс груза в виде назойливой сестры, моментально воспользовалась возможностью, переворачивает привычный мир с ног на голову, причём в самый на то неподходящий момент. Она ведь просто так проявляла заботу. Неужели Алина видит это иначе?

Александра бредёт куда-то во тьму леса, находящегося рядом, ведомая лишь звёздами и собственной интуицией. Нужно время и тишина. Просто момент наедине с собой. Может, Алина хотела этого же?.

Однако от опеки Мальена она не уставала. Хотя, возможно, просто шанса избавиться от него Алине ещё не предоставилось.

— И когда наши отношения превратились в это? — в темноту прошептала Александра, ощущая на губах солёный вкус мокрых дорожек.

— Конкретнее, принцесса, — и хоть бархатистый голос, мелодично разнесшийся меж столов деревьев, прозвучал весьма тихо, Старкова всё равно ощутимо вздрогнула, моментально подняв голову в сторону звука.

О, как же Александра радовалась, что вокруг темно. Николай не мог увидеть её слёз, что было очень кстати.

— Прости, не хотел пугать тебя. Но ты же не заяц, чтобы бояться лиса, верно? — она не видела, но кожей ощущала его ухмылку.

— Что ты здесь делаешь? — предварительно глубоко вдохнув, чтобы успокоиться и голосом не выжать своего состояния, поинтересовалась шатенка.

— Пугаю юных заклинательниц, а ты?

— Поджидаю, когда из-за ближайшего дерева выскочит принц и напугает меня.

— Так я уже. Ты не заметила? Могу повторить, — слова расходились с действиями, ибо подходил блондин всё ближе, — А если серьезно? — игривость исчезла из голоса, заменяемая беспокойством? Александра вновь поразилась этому его умению так быстро сменять маски. Или это не маска?

— Нужно было побыть одной. Наедине с мыслями, — уклончиво ответила Старкова.

— Поссорилась с сестрой? — Александра резко обернулась к присевшему рядом Николаю, — у меня везде уши, — пояснил он.

— зачем тогда спрашиваешь? Ты же осведомлён.

Ланцов лишь неопределённо пожал плечами.

— Помиритесь ещё, не переживай ты так. Вы же родная кровь.

— У вас с Василием не особо отношения ладятся, хотя вы тоже родная кровь, — передразнила Александра, совсем позабыв о недавней истерике.

Рядом с ним почему-то было так легко и спокойно. Николай заполнял собой всё пространство, занимал все мысли, ни давая ни секунды на прочие размышления. Только он и бесконечные шутки, в купе с ослепительной улыбкой и харизмой. Неудивительно, что принц так быстро располагал окружающих к себе, должно быть это у него врожденный талант.

— как ты нашёл меня? Ни за что не поверю, что это случайность, — напрямую спросила Александра.

— Ладно, ты меня раскусила, — в притворном жесте поднял руки вверх Николай, — я следил за тобой.

Старкова лишь вздернула бровями, запоздало осознав, что в темноте блондин этого не видит.

Всё же, молчание служило ему явным сигналом, и, откинув шутки прочь, Николай ответил:

— Я действительно прогуливался по территории дворца, когда заметил тебя, убегающую в лес. Хоть это и самое безопасное место во всей стране, я всё же решил прогуляться следом.

— то есть ты беспокоился обо мне?

— а тебе бы хотелось?

— ты когда-нибудь отвечаешь прямо? — вовсе без обид или упреков интересуется шатенка.

— буквально пару реплик назад.

Александра усмехнулась, поднимая взгляд к небу, облака на котором заволакивали звёзды.

— Да, — внезапно раздался тихий ответ, заставивший Ланцова вернуть взор с темного полотна на сероглазую девушку рядом, — мне бы хотелось, чтобы кто-то беспокоился обо мне, — объяснила девушка, — По-настоящему. Не потому, что я сильное оружие и могу пригодится, как солдат, или потому, что я сестра Святой Заклинательницы Солнца и прочее, — девушка взглянула на мужчину рядом, — Прости, — и неловка улыбнулась, хоть и понимала, что он не увидит во мраке ночи, окутавшей всё своей таинственной атмосферой, заставляющей забыться и открыться.

— Не извиняйся, за что ты просишь прощения? — как-то слишком искренне спрашивал принц, — за то, что открылась?

— Я не должна была говорить этого. Не привыкла так откровенно разговаривать с кем-то, обнажая душу. Тем более хитрому Лису, уже обманувшему меня однажды.

— Ты знаешь причины моего поступка, хотя мне правда жаль, что я не открылся тебе. Я бы хотел это исправить. Попробуем снова?

— Что ж, я первый шаг уже сделала, — тепло улыбнувшись, ответила Александра, поднимаясь на ноги. Николай встал следом.

— Проводить тебя до покоев?

— Нет, я ещё помню где они, — подумав, добавила, — к тому же, слухи, помнишь?

— Так у нас теперь будут тайные свидания? — и снова его игривая манера и глупые шутки, которые, впрочем, начинали нравится Старковой.

— Вообще-то, я планировала открыто соблазнить жениха своей сестры. Не люблю тайны - они всегда становятся известны и, чаще всего, в самые неподходящие моменты.

— Это снова намёк на мою ошибку? — открыто интересуется Николай.

— Нет, но теперь я тоже вижу тут скрытый смысл, — сероглазая зашагала в сторону дворца, — ты идёшь? Если потеряешься в лесу и тебя съедят волки, обвинят меня, а мне проблемы не нужны, так что ускорься.

Сзади донёсся хриплый смех, песней разносящийся по округе. Почему-то его хотелось слышать чаще.

— Это я так на тебя влияю? Если да, то нам нужно больше времени проводить вместе.

— Знаешь, всё-таки можешь потеряться. Я как-нибудь выкручусь.

— ауч, — Николай приложил руку к груди, изображая на лице боль, — твои слова ранят меня. К тому же, моим родителям только повод дай - сразу костёр. Никогда не замечал за ними этого пристрастия к огню.

— Полагаю, это специально для меня - ведьмы.

— Самой очаровательной, стоит заметить.

— Я всё расскажу Алине! — крикнула Александра, уже подходя к фасаду Малого Дворца, — она будет разочарована, ваше высочество!

— Она согласится со мной!

Сероглазая лишь покачала головой, понимая, что скорее всего так Алина бы и поступила, а затем спокойно добавила:

— Доброй ночи, Николай.

— Доброй ночи, Принцесса.

***</p>

Утро выдалось солнечным, несмотря на тучи, грозящие непогодой, ночью. Птицы заливисто щебетали, и многие Гриши спешили урвать минутку для прогулки.

Александра стояла у входа в Малый Дворец, дожидаясь, когда весь ее прибывший багаж выгрузят. Конечно, она знала, что окружающие её не очень-то жалуют, но не ожидала, что с ней поступят так грубо.

— Багаж выгружен, мисс, — и не дожидаясь ответа, мужчина запрыгнул на козлы, хватая в грубые ладони кожаные ремешки упряжки.

— Вы не донесёте?. — обычно слуги занимались подобным, и им даже не нужно было дополнительно давать указания к этому.

— Я занят. — даже не дав договорить юной леди, слуга перебил ее лживой отмазкой, пришпорил коней и двинулся в путь.

— Ясно, неважно, справлюсь сама, — бормоча себе под нос, Александра с трудом приподняла один из багажей над землей, — я отнесу их.

— а тебя кто отнесёт? — бархатистый, насмешливый голос раздался прямо за спиной девушки, отчего та, вздрогнув, выпустила из пальцев тяжелую ношу, едва успев отставить в сторону ногу, чтобы та не пострадала, — прости, не хотел напугать. Я помогу?

— Ещё спрашиваешь? — уступив сундук потяжелее принцу, Старкова схватилась за тот, что поменьше, и вместе они отправились в лабиринт коридоров Малого дворца.

Стоящие неподалёку зеваки, раскрыли рты, уже обдумывая предстоящие слухи, которые сами же и распустят. Особо активные тут же побросали свои дела, спеша разнести весть, приправленную грязными домыслами.

***</p>

Вскоре должен был начаться военный совет под руководством нового генерала второй армии. Николай вскользь упомянул об этом, пока они несли багаж до покоев старшей Старковой, а перед уходом напрямую сказал, что будет ожидать ее присутствия там. Поэтому сейчас Александра сидела по правую руку от Ланцова за круглым столом. На нем были изображены старые карты, нарисованные на шкурах животных и украшенные причудливыми деталями: позолоченным маяком в Ос Керво, горными храмами Шухана, русалками, плавающими в водах морей.

Близнецы стояли за дверью, готовые ворваться внутрь и защитить Алину, в этом Ледяная Заклинательницы была уверена. Мал, также служивший личным стражем сестры, сидел справа от нового генерала.