Первый шаг (2/2)

Сергей занял место справа от Мала, с недовольным выражением скрестив руки на груди. Его не радовало соседство стражника-отказника, а еще больше раздражало то, что слева от себя Алина посадила фабрикаторшу, — это место считалось почетным, — сулийку по имени Пажа. По расшивке на кафтане, Александра поняла, что та работает с ядами. Дэвид сидел чуть дальше, его рукава были вышиты серым. Он работал со стеклом, сталью, деревом, камнем — всеми твердыми материями. Давид — прочник, и один из лучших, раз Дарклинг выбрал его, чтобы закрепить ошейник Заклинательницы. Дальше сидел Федор, а за ним Зоя — как всегда прекрасная, в синем цвете эфиреалов.

Напротив Зои расположился Павел — темнокожий инферн, который, как узнала чуть позже после прибытия старшая Старкова, был против кандидатуры Алины на пост генерала. У него были тонкие черты лица и сколотый зуб, из-за которого его речь сопровождалась тихим присвистом.

Первую часть собрания они потратили на то, что обсуждали количество гришей на разных аванпостах вокруг Равки и тех, кто может скрываться. Зоя предложила отправить послов, чтобы распространить новость о возвращении Заклинательницы и предложить помилование тем, кто присягнет на верность Алине. Много часов они спорили об условиях и формулировке текста. Александра лишь пассивно наблюдала, иногда переглядываясь с Николаем.

Наконец, они сошлись на «преданности равкианскому престолу и Второй армии». Хотя и остались недовольны.

Потом Федор решил поднять вопрос об Апрате, который приносил немало неудобств всем.

— Плохо, что его так долго не удается поймать.

— Он не пытался с тобой связаться? — спросил у Алины Павел.

— Нет, — ответила сестра, и на лице мужчины отразилось недоверие.

— Его видели в Керске и Раевости, — сказал Федор. — Он появляется из ниоткуда, проповедует и исчезает раньше, чем солдаты короля успевают прибыть на место.

— Нужно подумать о заказном убийстве, — отозвался Сергей. — Он становится слишком могущественным и, возможно, до сих пор сотрудничает с Дарклингом.

— Сперва нужно его найти, — подметила Пажа.

Зоя грациозно взмахнула рукой, вмешиваясь в диалог.

— И какой в этом смысл? Он активно распространяет слухи о том, что наша заклинательница Солнца — святая. Пришло время, чтобы люди, наконец, оценили гришей по достоинству.

— Не гришей, — возразил Павел, враждебно кивая на Алину подбородком, — а её.

Зоя пожала элегантным плечом.

— Лучше уж так, чем когда они называют нас ведьмами и предателями.

Ланцов и старшая Старкова переглянулись.

— Оставим гряз.., — подал голос Федор, но тут же замолчал, вспоминая, что Николай находится здесь, — эту работу королю. Позволим ему найти Апрата и воздать по заслугам.

Александра знала, что принц не промолчит. Он прекрасно понял, что на самом деле хотел сказать корпориал.

— То есть позволим моему отцу замарать в этом руки, а потом испытать на себе гнев народа. Ты это имел ввиду? — вполне серьезно интересовался Николай.

— Как думаете, Апрат действительно верит в святость нашего генерала? — спросила Александра, пытаясь замять щепетильную тему, аккуратно опуская руку на плечо блондина, пытаясь этим жестом поддержать и успокоить его, — Что она восстала из мертвых?

— Это не имеет значения, — лениво отозвался Николай, откидываясь на спинку стула, наконец, активно вступая в беседу. Будто до этого разговор его совсем не волновал, но не теперь.

— Это помогло бы понять, насколько он безумен, — возразила Зоя.

— Я бы предпочел сражаться с изменником, чем с фанатиком, — тихо подал голос Мал впервые за всё собрание, — У меня остались некоторые связи в Первой армии, которые могли бы оказаться полезны. Ходят слухи о солдатах, которые дезертировали, чтобы присоединиться к Апрату. Если это правда, им должно быть известно, где он скрывается.

— Вы должны знать, чему мы противостоим, — произнесла Заклинательница Солнца.

В комнате воцарилась тишина. Будто прозвенел звонок, и всё, что говорилось прежде, было лишь вступлением, а теперь началось настоящее обсуждение.

Постепенно Алина изложила, что знала о ничегоях, об их силе и размере, неуязвимости к пулям и лезвиям и, что самое важное, о том, что они не боятся солнечного света.

— Но вы выжили, — осторожно начала Пажа, — значит, они не бессмертные.

— Моя сила может их уничтожить.

— И способности твоей сестры, — добавил Николай, кивая на сидящую рядом Александру.

— Это единственное, после чего они не смогли восстановиться. Но всё не так просто. Для их уничтожения требуется разрез, а я не знаю, сколько могу создать их одновременно. И силы Александры весьма опасны. Тот поток энергии, что она выпустила в мир, смог заморозить всех монстров на корабле, но с тем же успехом мог бы уничтожить и союзников. С этим нужно быть осторожными, и мы не знаем, на сколько таких подходов хватит ее возможностей.

— Однако, — теперь в диалог вмешалась и сама Александра, — ничегои должны быть поблизости с Дарклингом - своим хозяином. Как только принц вывел нас из зоны его досягаемости, нападения прекратились.

Николай кивнул, подтвердив слова девушки.

— Насколько близко? — спросил Павел.

Алина посмотрела на Мала.

— Трудно сказать. Миля. Может, две.

— Значит, у его сил все же есть границы, — с облегчением вздохнул Федор.

— Несомненно. Чтобы добраться до нас, ему придется вернуться в Равку со своей армией. Это значит, что мы будем предупреждены, а он — уязвим. Он не может заклинать их, как тьму. Эти усилия дорогого стоят.

— Потому что это не сила гриша, — сказал Дэвид. — Это скверна.

В теоретических основах гришей говорилось, что материю нельзя создавать из ничего. Но это было принципом Малой науки. «Скверна» была совершенно другой — разложением творения в сердце мира.

Дэвид потеребил край рукава.

— Эта энергия, эта сущность должна идти откуда-то. Скорее всего, от него.

— Но как он это делает? — поинтересовалась Зоя. — Разве бывали гриши с подобной силой?

— Главный вопрос в том, как с ней бороться, — отрезал Федор.

Дальше разговор зашел об обороне Малого Дворца и возможных преимуществах сражения с Дарклингом на открытой местности.

Алина провела долгие часы, подготавливая помилования для гришей, и подписала бесчисленное количество документов, гарантирующих финансирование и обеспечение провизией аванпостов, которые Вторая армия надеялась восстановить на границах Равки.

***</p>

Наступило лето, принося в Ос Альту волны жгучего жара. Единственным спасением служили озеро или бассейны с холодной водой в бане, расположенной в тени березовой рощи у Малого дворца.

Неприязнь равкианских придворных к гришам не мешала им вызывать шквальных и проливных в Большой дворец, чтобы те устраивали сквозняки и расставляли повсюду глыбы льда для охлаждения душных комнат.

Каждое утро начиналось с собрания совета гришей, — иногда оно длилось несколько минут, иногда часами, — где обсуждались отчеты разведки, перемещение войск и новости с северной и южной границ.

Николай все еще надеялся дать бой Дарклингу прежде, чем тот соберет всю мощь своей теневой армии, но пока что равкианская сеть шпионов и информаторов не смогла обнаружить его местоположение. Шансы, что придётся сражаться с ним в Ос Альте, с каждым днем возрастали. Единственным преимуществом было то, что Дарклинг не мог просто наслать на дворцы ничегой. Ему нужно держаться поблизости от своих питомцев, а, значит, придется пробраться в столицу вместе с ними. Главный вопрос состоял в том, где именно он пересечет границу Равки — со стороны Фьерды или Шухана.

Стоя в центре комнаты перед советом гришей, Николай указал на одну из огромных карт на стене.

— В прошлую кампанию мы вернули большую часть этой территории, — сказал он, указывая на северную границу с Фьердой. — Это лесная чаща, которую практически невозможно пересечь, когда ее реки не скованы льдом, а все подъездные пути к ней заблокированы.

— Там дислоцированы гриши? — поинтересовалась Зоя.

— Нет, — ответил Николай. — Но в Уленске много разведчиков. Если он выберет этот путь, нас сразу же предупредят.

— И ему придется идти через Петразой, — сказала Пажа. — Независимо от того, решит он пойти через него или в обход, это даст нам больше времени.

— Меня больше беспокоит Вечный Мороз, — сказал Николай, проводя рукой вдоль участка границы над Цибеей. — Он хорошо укреплен. Но территория слишком большая, чтобы охватить её всю.

— Тем более, если знать о скрытых тропах и сложно-просматриваемых зонах, — задумчиво проговорила Александра.

— Конкретнее? — уточнил Николая, моментально приковывая внимание всех к девушке.

— В этой местности есть частые ледяные наросты, меж которыми легко скрыться, и тропы через скалы. Буквально.

— Ты хочешь сказать, — уточняет Николай, проверяя мелькнувшую догадку, — внутри скал?

— Именно.

— А ты откуда знаешь? — наивно спрашивает Алина и ещё не осознаёт, какую глупость совершила.

— Верный вопрос, — подмечает Зоя, нахмурив свои прекрасные брови. Весь ее вид отображал недоверие.

— Дарклинг как-то упоминал об этом, — уклончиво ответила Старкова старшая. Николай догадывался, откуда она могла знать об этом, исходя из увиденного на корабле. Однако Зою подобное расплывчатое описание не устроило.

— Что-то я не помню такого, — враждебность сочилась из шквальной.

— Потому что он не трубил об этом на публику, — не менее ядовито отозвалась сероглазая.

— Оу, так он лично поведал тебе эти тайны? В постеле, я полагаю, — нападала черноволосая, пытаясь нащупать больные точки. Стоит отдать должное, у неё вышло, но виду Александра не подала.

— Боюсь, что постель Дарклинга - твоя стезя, Зоя, — холодно отозвалась Старкова, в то время как шквальная буквально закипала, — А упомянутое мною выше было вынесено на обсуждение во время тайного собрания, на котором ты и не могла присутствовать, потому что вход туда раздвинутыми ножками не заработаешь.

Назяленская буквально вспыхнула, что ощутили все присутствующие по порывам ветра, разметавшим карты, разложенные на столе. Николай понял, что пора бы вмешаться, но не успел сказать и слова, как Зоя сложила руки вместе, направив мощный поток воздуха в сторону Александры. Та даже среагировать не успела, как с силой приложилась о противоположную стену кабинета, после чего с грохотом упала на пол, снова неслабо ударяясь о поверхность.

Алина в ужасе вскочила, с громким стуком опрокинув стул на пол, и закричала на шквальную, уже подбегая к лежащей сестре.

Николай, гневным взглядом проводив выбегающую Назяленскую до самых дверей, молчаливо пообещал той, что беседа у них ещё состоится. А следом кинулся к Ледяной Заклинательнице, яростно заверяющей всех, что с ней всё в порядке. Однако её неудачные попытки подняться, пожалуй, говорили сами за себя. Хотя, возможно, не мешай ей Алина со своим: «лежи, не вставай! Сейчас приведут целителя!», Александра бы давно стояла на ногах.

На шум вбежали близнецы, сразу догадываясь, что именно произошло. Тамара растолкала скопившихся Гришей, натыкаясь на Фёдора, успевшего осмотреть Старкову и сообщившего ей о паре сломанных рёбер у неё.

Вбежала целитель, которая быстро подлатала Александру, под пристальным надзором толпы вокруг, которую, впрочем, Николай, наконец, соизволил разогнать.

— Я в порядке, перестаньте, — сердито прошипела сероглазая, всё соглашаясь на помощь сестры, — сама виновата, — тихо пробубнила она, но окружающие расслышали, потому как все присутствующие буквально ловили каждый ее вздох.

— Что у неё за пристрастие такое, швырять Старковых и ломать нам рёбра? — возмущённо лепетала Алина. На ее высказывание сестра лишь усмехнулась.

— Что смешного? — странно покосился Мальен, явно не находя забавы в этой ситуации.

— Алина права. У Зои явно неприязнь к нашим целым рёбрам, — почему-то Оретцев не находил в этом ничего веселого.

— Что ж, полагаю, ты в порядке, раз уже шутишь, — подал голос Николай, — Я провожу тебя до покоев.

— Не стоит, я в норме, сказала же.

— Тебе нужно отдохнуть. К тому же, совет явно окончен, и не думаю, что ты понадобишься Алине в ближайшие часы, верно? — он обратился к солнечной святой.

— Да, да. Отдохни, подыши свежим воздухом. Мы сами разберёмся, — ответила девушка, передавая сестру в руки принца.

— Хорошая идея, мне нравится, — понимая, что выразился не очень конкретно, Ланцов добавил, — Прогуляемся.

Уже шагнув за тяжёлые двери, окликнул оставшихся:

— Обсудите южную границу!