Глава 6. Конечная станция (1/2)

Саммари: спустя шесть недель после свидания, которого так и не случилось, Тони, увлеченный новым расследованием, следует за одной из ниточек в деле и оказывается в стрип-клубе. Баки тем временем готовится к очередной рабочей смене и разговаривает со своим директором на не самые приятные темы.

__________________________________________________________________________

Шесть недель спустя</p>

— Клуб «Конечная станция», — проинструктировал Тони водителя такси, которое заказал несколько минут назад после своей короткой прогулки по Чайнатауну в поисках каких-либо зацепок, касающихся расследования, которое он начал совсем недавно.

Устроившись на заднем сидении убитого салона, Тони вдохнул застоявшийся запах сигарет и освежителя воздуха с искусственным ароматом нового авто, что висел на зеркале заднего вида. В отличие от большинства машин, работающих сейчас по городу и оснащенных передовыми ИИ, в этом такси был самый настоящий водитель, в ухе которого была установлена низкотехнологичная гарнитура, а перед левым глазом — монокль с синем стеклом. На панели перед ним стоял монитор, на котором отображались результаты спортивных игр, а в задней части салона показывали рекламу, вспыхивающую ослепительным светом и демонстрирующую новое многомиллиардное казино в районе Хадсон Ярдс, призывая обывателей попробовать радость гламурной жизни. Не отвлекаясь особо на рекламу, Тони заметил, что его водитель смотрит больше на экран, чем на дорогу, и это заставило Тони сильно затосковать по тем временам, когда в эту часть города до самой поздней осени посылали машины, оснащенный искусственным интеллектом. Синтетик был всего лишь простой программой, но здесь и не нужно было никаких излишеств. Да, он был куда более примитивный, чем любое творение Тони, зато машины подавались точно в срок, а концентрация внимания на дороге была предельно высокой.

Когда стало понятно, что водитель слишком сильно увлечен тем, что показывали на его виртуальном дисплее, Тони постучал по разделяющему их стеклу и громко сказал:

— Клуб «Конечная станция». Ты меня слышал?

— Да, — ответил мужчина за рулем, и в его запавших глазах вдруг вспыхнули взволнованные искры. — Я услышал тебя, приятель, но зачем тебе ехать в эту дыру? Такой человек, как ты, желая выкинуть немного денег на ветер, должен обратить свой взор на новое казино в центре города.

— Нет, спасибо, — отозвался Тони с пренебрежением в голосе, сосредотачиваясь на мире за окном такси, где он провел большую часть своего дня в поисках информации. Он следил за местным дилером от парка Вашингтон-сквер и до самой изолированной и труднодоступной части Чайнатауна. И хотя слежка и поиски не принесли особого результата, потому что дилер все-таки смог ускользнуть, Тони успел услышать расползающиеся то тут, то там слухи о других местах, где тоже в больших количествах продавали наркотики. Вполне возможно, что там ему все же удастся что-нибудь найти. — Мне нужно в «Конечную станцию».

— Это место приходит в упадок, как и весь район, — с явным отвращением в голосе выплюнул таксист. — Тебе там не понравится. В клубе собираются только дилеры и наркоманы, в отличие от казино в центре. Там очень… мило. Много девушек и парней на любой вкус, которые готовы возбудить и тут же унять возбуждение клиентов, если ты понимаешь, о чем я. Вот где можно найти развлечения экстра-класса.

— Просто веди машину, — сказал Тони и снова постучал по стеклу, прежде чем откинуться на спинку сидения в надежде пережить эту поездку. Именно в такие моменты он больше всего скучал по тем дням, когда был гениальным Тони Старком — миллиардером, плейбоем и филантропом. Во время таких вот поездок практически в одиночестве по старым районам города ему так не хватало энергичной язвительности Хэппи и решительности Пеппер, с которой она вторгалась в его жизнь и строго контролировала все его передвижения от одного запланированного мероприятия к другому в надежде удержать Тони в узде. Конечно, они оба понимали, что ей никогда по-настоящему не удавалось запирать зверя в клетке, но он уважал ее хотя бы за приложенные усилия. В те давно минувшие дни у его ног лежал весь мир, а сейчас… сейчас он жил в старом погибающем районе города среди безликих теней. Тони Старк — таким, каким когда-то знал его мир — давно перестал существовать.

— Ты совершаешь ошибку, — бросил водитель в ограниченное пространство салона, пытаясь вытянуть Тони на дружескую перепалку о конечном пункте его назначения.

Тони проигнорировал слова водителя и полностью сосредоточился на мире, мелькающем за окном машины. Когда-то эта улица была заполнена элитными бутиками и дорогими ресторанами, соперничающими между собой за внимание городских богатеев. Когда-то давно именно этот район пережил своеобразный бум, когда сюда стремились попасть киномагнаты и вся элита модной индустрии. Власти планировали сделать его центром Нью-Йоркской вселенной, где безраздельно властвовало бы искусство. Но теперь, спустя время, район, как и сам Тони, превратился в увядающие опустошенные останки того, чем он когда-то был. Магазины, которые когда-то сверкали новизной и свежестью, теперь были закрыты, зияя провалами разбитых окон и предоставляя убежище местным бомжам холодными осенними вечерами. Блеск этой части городских улиц давно померк, уступив место суровой реальности нового мира.

— Нас ждет новое начало, и мы будем стоять за штурвалом, — однажды эти слова сказал Тони один из инвесторов, рассматривая возможность открыть один из филиалов империи Старк Индастриз как раз недалеко от того места, где проезжала сейчас машина Тони.

С тех пор прошла целая жизнь, — внезапно осознал Тони, заметив на углу одного из домов дилера, продающего яд нескольким ничего не подозревающим туристам, приехавшим сюда в поисках острых ощущений и посещающим самые «темные» и страшные районы города, ставшие такими после того, как весь мир превратился в полное дерьмо. Черт возьми, не откажись Тони от своей прошлой жизни, он, наверное, вмешался бы, взял дилера под стражу и нашел того, кто за ним стоит, но Тони стал тем, кто он есть сейчас, и его ждет другое расследование, должное привести его в другое место и указать путь к рыбке покрупнее. Так что вместо того, чтобы тратить время на мелких шестерок новой империи, построенной неким Главарем, Тони пытался смотреть дальше и увидеть больше. Размышляя об этом, он отвернулся от окна и посмотрел на монитор, все еще показывающий рекламу.

— Подумайте о том, что могли бы сделать лично вы, чтобы вернуть нашему городу прежнее сияние, — раздался с экрана чересчур жизнерадостный голос пышногрудой блондинки, которая вела новости на одном из каналов. Ее сочные губы были слишком сильно намазаны вишневым блеском, а скулам явно не нужно было столько бронзатора. По низу растрескавшегося и грязного экрана шла бегущая строка.

Сообщение было простым и содержало в себе серию рекламной информации о самых привлекательных местах, которые стоит посетить, особенно если вы оказались в Нью-Йорке впервые. В основном это была спонсорская реклама, предлагающая всю ту же вездесущую жирную еду и различные диковинки в центре города, которые уже ни у кого не вызывали восторга и были предназначены лишь для того, чтобы незадачливые туристы потратили как можно больше кровно заработанных кредитов, а те, кто все еще из последних сил цеплялся за что-то в угасающем Нью-Йорке, еще больше испоганили свою и без того безрадостную жизнь. После жуткого краха всех рынков, некоторые люди все еще цеплялись за прошлое и надеялись, что завтра все изменится и станет лучше, но Тони знал, что не стоит ждать улучшений. Тот мир, в котором все они когда-то жили, безвозвратно ушел, сменившись на что-то совершенно новое, где люди строго делились на богатых и бедных.

— Надолго вы приехали в город? — таксисту хотелось удовлетворить свое любопытство и получить хоть какое-то представление о том, зачем Тони потребовалось ехать в не самый благоприятный район.

— Я живу здесь большую часть своей жизни, — вяло ответил Тони, устало вздыхая и понимая, что у него нет никакого желания вступать в этот совершенно бессмысленный и банальный диалог. Ох, как же он мечтал о самом простом Синтетике, который игнорировал бы наличие пассажира в автомобиле, молча довез бы его до точки назначения, принял оплату и навсегда о нем забыл.

— О, вот как, — продолжил бормотать таксист. — Я тоже. Я родился и вырос в Бруклине, но, как ты сам понимаешь, пришлось переехать туда, где больше шансов найти работу.

— Ага, — Тони отвернулся от экрана, решив снова посмотреть в окно на постепенно разрушающийся город.

Прошло всего лишь чуть больше года, а перемены были разительны — сумасшедший, укравший у Тони прошлую жизнь, оставил в городе свой неизгладимый след. Всего за один день человек, теперь известный как Потрошитель, смог полностью разрушить фундамент, на котором держался город, и отнять у его жителей чувство безопасности и веру в то, что Мстители способны одолеть любого врага. И этот район не был исключением из правил — некогда вычурный и процветающий, сейчас он превратился в убежище для тех, кого случившаяся катастрофа сломала слишком сильно, и кто не мог найти в себе силы наслаждаться богатством, властью и удовольствиями, которыми был полон другой район.

— Новое казино это, конечно, нечто. Там потрясающие танцоры. И технологии самого высокого уровня, которые превосходят все наши самые смелые мечты. А еще… — водитель продолжил свою хорошо отрепетированную речь, заставляя Тони еще больше убедиться в том, что он подрабатывал в казино. Тони перестал его слушать и сосредоточился на экране, где появилась фотография башни Мстителей, все еще возвышающаяся в самом центре хаоса, в который превратился их новый мир. Потом показали новый музей героев и статую, воздвигнутую в память о былой славе команды, которую город провозгласил спасителями задолго до того, как появился Потрошитель и они проиграли. Тони смотрел на бронзовую конструкцию, легко узнавая Стива Роджерса с твердой решимостью на лице и щитом в руках, готового противостоять любой угрозе, возникшей на его пути.

С тихим смешком Тони поймал себя на том, что вспоминает тот самый день, когда им впервые показали дизайн этого чуда. Даже сейчас он в малейших деталях помнил недовольство Стива, который назвал статую непристойной показухой, у которой нет никакой реальной цели, кроме как раздуть его эго до статуса мировой суперзвезды, в то время, как людям просто нужен тот, кому они могли бы доверить свою безопасность. В тот день Тони с трудом удержался от смеха, поражаясь, как скромно повел себя Стив и как мягко он выразил свой взгляд на создание новой городской достопримечательности. Сейчас Тони отдал бы все на свете, чтобы вернуться обратно в тот день, когда все было как раньше. Когда Тони был еще полон надежд на светлое будущее.

— Могу тебя заверить, что в новом районе есть все, чего только может пожелать твое сердце. У них есть абсолютно все, — снова разговорился таксист, когда они начали приближаться к месту назначения Тони. — То, что они предлагают…

— Сколько ты получаешь за неделю? — наконец спросил Тони, возвращая свое внимание мужчине, с которым его разделяла грязная плексигласовая перегородка, усеянная разноцветными пятнами приклеенной кем-то жевательной резинки. — После уплаты всех налогов, сколько они тебе платят?

— Что? Тебе нужна работа? — с помощью прозвучавшей подсказки таксист решил сменить тему разговора.

— Мне просто любопытно, — ответил Тони, расправляя плечи и откидываясь на порванное кожаное сидение. — Какой доход тебе приносит казино, куда ты отвозишь клиентов?

— Я получаю там больше, чем мог бы заработать в любом другом месте, — с легким смешком признался таксист с некоторым намеком на честность. — Там открывается совершенно новый мир.

— О чем это ты? — Тони позволил себе проявить любопытство, хотя и понимал, что у этого человека вряд ли есть какая-то стоящая информация, которая помогла бы ему продвинуться в расследовании.

— Это похоже на то, будто ты умер и попал в рай. Особенно после разрухи, которая царит в городе. Улицы там чистые, танцоры красивые, а все вокруг просто благоухает богатством и престижем, — у таксиста было такое выражение лица, будто мыслями он был где-то совершенно в другом месте.

Бросив взгляд на лобовое стекло, Тони заметил мужчину в инвалидном кресле, ноги которого были прикрыты темно-фиолетовым покрывалом. Мужчина неспешно катился в сторону дороги и притормозил, когда такси приблизилось. Его и без того темные глаза казались почти черными под ярким светом вывески киберклуба, которая давала странное отражение, раскрашивая всю правую сторону лица мужчины в цвет индиго. В его холодном, отстраненном и почти мертвом выражении было что-то подозрительное, что заставило кровь Тони застыть в жилах, когда он пригляделся внимательнее.

— Держись, — сказал таксист, резко ускоряясь и объезжая мужчину в инвалидном кресле. Когда Тони обернулся через плечо, то увидел, что мужчина вскочил на ноги и вскинул руки вверх, обнажая винтовку, которую он до этого прятал под покрывалом. Направив оружие на такси, он пару секунд подумал о том, стоит ли ему стрелять, а потом пожал плечами, перекинул винтовку через плечо, вернулся к своему креслу и укатил вниз по улице.

— Как ты узнал, что он… — спросил Тони, все еще наблюдая за мужчиной с винтовкой, который, кажется, нашел себе другую цель.

— Когда слишком долго живешь в дерьме, то привыкаешь к запаху. Мужик проделывает этот трюк каждую ночь, когда видит на дороге кого-то постороннего. Надеется бедняга, что это поможет ему выбраться из дыры, в которой он живет. Естественно, это не так, но ничто не мешает ему продолжать свои попытки. Люди здесь отчаянно нуждаются в жизненной цели. А у кого-то есть пристрастия, постоянно нуждающиеся в подпитке, если ты понимаешь, о чем я, — совсем тихо закончил свою речь таксист. Они уже подъехали к дому, где располагался стрип-клуб, который хотел посетить Тони. Водитель остановил машину и посмотрел в зеркало заднего вида прямо на Тони, его глаза при этом выражали вселенскую усталость, что было заметно даже сквозь затемненной монокль. — Ты уверен, что я не смогу тебя отговорить? На воде построили несколько милых местечек. Они более ухоженные и гостеприимные, предназначенные для…

— Для чего? — спросил Тони. Его лицо было надежно спрятано за короткой бородой и растрепанными волосами, нуждающимися в стрижке.

— Для безопасного времяпрепровождения, способного прочистить мозги, — сказал таксист, осуждающе покачав головой. — Конечно, если ты ищешь легких путей для возбуждения, то ты найдешь это в клубе, но хорошим людям там не место.

— Значит мне повезло, что я больше не хороший человек, — Тони наклонился, чтобы ввести свои данные в терминал оплаты, а потом открыл заднюю дверь машины. Выставив одну ногу на тротуар, он посмотрел на таксиста и сказал ему на прощание: — Передай своему казино, что они платят тебе недостаточно. Ты отличный работник и явно заслуживаешь хорошей компенсации за все то дерьмо, которое они заставляют тебя делать.

— Возьму на заметку, — кивнул мужчина, дожидаясь, пока Тони выйдет из машины, прежде чем скрыться в ночи.

Покачав головой и вздохнув, Тони сосредоточился на здании, отмечая произошедшие с ним изменения — прошло довольно много времени с тех пор, как он последний раз прогуливался по этому кварталу. Когда он поселился в этом районе, надеясь скрыться в тени новой жизни, он довольно быстро привык к улицам и местным магазинчикам. Какое-то время все было нормально, но потом, после нападения на Лу, Тони был вынужден искать новое место жительства для того, чтобы спрятаться и еще глубже погрузиться с головой в этот оставляющий желать лучшего отвратительный мир. Их в Непоседой меленькая квартирка служила им отличным убежищем некоторое время, но после того как Тони разоблачил себя, ему понадобилось что-то куда более безопасное и недоступное для тех, кто напал на магазинчик Лу.

Конечно, Тони понимал, что не сможет больше вернуться к той жизни, которую вел до поражения Мстителей, да он и не собирался этого делать. Но его маленькое убежище, к которому он успел привыкнуть, оказалось в опасности, а соседи могли оказаться под угрозой. Так что вместо того, чтобы смириться и молча ждать ответа за свою расправу над доблестными стражами порядка, Тони нашел для себя небольшой заброшенный склад на воде, обстановка в котором, конечно, оставляла желать лучшего. Ставший жертвой нескольких ураганов, а потом и нападения на город, склад был сильно поврежден водной стихией, давно обветшал и имел совсем не презентабельный внешний вид. Внутри жили крысы и другие виды странных существ, мыкающихся по углам и притаскивающих в свое убежище различный хлам. Агент по недвижимости предостерегал Тони от покупки здания, ссылаясь на то, что оно давно уже не соответствует тому, что числится в документах, а исправлять сейчас никто и ничего не станет, но Тони был настойчив в своем стремлении и заплатил вдвое больше кредитов, чем изначально просил владелец. Так что теперь у него было целое здание, из которого можно было создать новую базу. Все это случилось около четырех недель назад — Тони и Непоседа ушли в полную изоляцию и начали осваиваться в заброшенном всеми доме, отделяя рабочее пространство от своеобразного жилого лофта, обстановкой которого Тони занимался в перерывах между бесконечными часами, потраченными на различные исследования и настройку оборудования.

Некоторое время Лу жил с Тони на одном из отремонтированных нижних этажей склада, оставаясь в безопасности до тех пор, пока угроза не утихла. Он закрыл свой магазинчик и все это время работал над тем, чтобы вывезти всех членов своей семьи подальше от города. Лу по мере сил помогал Тони обустраиваться в новой штаб-квартире, расположенной прямо под носом у местных преступников, а потом он успешно уехал вместе со своей семьей. Несмотря на то, что Тони предлагал ему довольно выгодный контракт, Лу решил вернуться в Новый Орлеан и попытать счастье в новом мире, далеком от той войны, которую Главарь вместе с коррумпированной полицией навязали Нью-Йорку. Расставание оставило горьковатые осадок внутри — Тони навсегда попрощался с одним из последних людей, знавших его как мистера Эдварда, и остался в полном одиночестве, если не считать, конечно, присутствия в его жизни Непоседы.

После ухода Лу пару недель назад Тони посвятил все свое время созданию домашней лаборатории и улучшению техники, которая помогла бы ему в расследовании. Как только ему удалось привести лабораторию в рабочее состояние, он раздобыл несколько образцов Гекса и принялся за исследования, надеясь получить более четкое представление о его составе и чистоте в разных районах города. При этом он смог структурировать полученные данные, собрать их в короткий, но емкий анализ и отправить анонимным электронным письмом Роуди и Беннеру, который, как и ожидалось, теперь стал сотрудником Старк Индастриз. Детальный анализ самой неразбавленной версии Гекса позволил Тони более-менее разобраться в схеме распространения наркотика по городским улицам, а также укрепить свои подозрения в том, откуда он вообще появился в обществе. Преисполненный решимости докопаться до истины и добиться успеха в своем расследовании преступной деятельности наркодилеров, Тони поклялся себе положить конец распространению разрушительных веществ в городе хотя бы для того, чтобы улицы стали безопасными для детей — таких, например, как его прошлые соседи. А еще Тони хотел помочь своему другу.

Именно для этого он поехал в Чайнатаун, преследуя одного из самых известных местных посредников, где и услышал слухи о том, что Гекс успешно и в больших количествах распространяется в «Конечной станции» — клубе, ставшим едва ли не главным источником дохода империи наркотиков, растущей с каждым днем. Тони многое слышал об этом клубе, и репутация у него была не самой лучшей — сомнительное, темное местечко, в котором частенько велся непонятный теневой бизнес. Клуб хранил атмосферу загадочности и таинственности, и Тони не очень-то хотелось туда идти, но когда он получил информацию о том, что правая рука нового Главаря, Роланд Венс, собрался почтить клуб своим присутствием, Тони решил действовать незамедлительно. Отказавшись от привычного ночного времяпрепровождения в обнимку в пустой бутылкой бурбона в пользу раскрытия секретов, хранившихся за хлипкими дверями клуба, предлагающего развлечения для взрослых, Тони привел себя в порядок ровно настолько, чтобы легко слиться с клиентурой заведения, и отправился в путь.

И вот теперь он стоял на тротуаре, разглядывая неоновые ярко мерцающие огни, украшающие улицу, которая всего за несколько недель превратилась из убыточного квартала с заброшенными магазинами и кафешками в совершенно другой мир, наполненный ночной активностью. Буквально на каждом углу возле разбитых фонарей стояли группки людей, освещенные яркими вывесками. И каждая такая вывеска светилась неоновым светом, приглашая в дразнящие приключения — некогда тихие, красивые и элитные бутики с одеждой теперь превратились в захудалые бары, клубы и технические салоны, где можно было купить и установить низкотехнологичные улучшения для своего тела.

Учитывая его репутацию, Роланд Венс был самым последним человеком, которого можно было увидеть в подобном месте. Вест Виллидж слишком быстро превратился в район киберпанк-клубов, который можно было назвать чертовски убогой версией утонченной светской жизни, процветающей в другой части города, где власть и богатство создали жесткое разделение между всеми жителями некогда процветающего штата. Когда-то давно Тони был представителем другой части населения, живущей прекрасной жизнью, и теперь, когда он смотрел на уличных дилеров, карманников, жуликов, ищущих быстрого способа поживиться чужими кредитами, или на женщину с имплантами на щеках и телом, едва ли не полностью покрытым татуировками, которая готова была продать себя тому, кто предложит самую высокую цену, он понял, насколько сильно мир вокруг изменился. Мир перспектив и возможностей, который он оставил позади, сменился миром, в котором люди торговали собой и просто пытались выжить. Отвернувшись от женщины на углу улицы, Тони сосредоточился на клубе.

«Конечная станция», словно песня сирены, выделялся среди ряда похожих заведений своей архитектурой, сочетая в себе элементы старого стиля и современные структуры. Красота и лаконичность клуба выдержала испытание временем, и Тони, глядя на него, невольно вспомнил о том, каким человеком он когда-то был. Давным давно, когда он приезжал в эту часть города, это местечко олицетворяло собой богатство и элегантность. А теперь, благодаря мерцающим над головой неоновым огням, оно обещало исполнение желаний и воплощение фантазий. Клуб явно выделялся среди других зданий, словно яркий прожектор в ночи, отличаясь розово-голубой дымкой яркого света, вычеркивающего в темноте линии человеческого тела и говорящего об уникальном таланте, который можно было увидеть внутри. Благодаря этому свету и шуму, что раздавался изнутри Тони вспомнил о том, каким это место было до изменений, произошедших в мире. Он вспомнил элитное французское кафе, которое могло похвастаться такими кулинарными изысками, каких не было больше нигде в городе. В атмосфере кафе было что-то необычное и впечатляющее, так что Тони старался находить время в своем плотном графике и приезжать почаще. И теперь, глядя на вывеску клуба, предлагающего изыски для совсем других вкусовых пристрастий, Тони чувствовал себя пережитком прошлого века.

— Убедись, что не наделаешь глупостей, — Тони усмехнулся, почти услышав наяву предостережение Роуди.

Глупости — в данном случае слово чисто субъективное, учитывая, что гений такого уровня, как Тони, совсем не был глупцом. Импульсивным? Да. Может быть, временами он был не в меру навязчивым и заносчивым, но когда дело касалось работы, он умел расставлять приоритеты. Эта ночь по большому счету ничем не отличалась от любой другой, посвященной расследованию. Выслеживание Роланда было еще одной ниточкой, которая, как Тони надеялся, приблизит его хотя бы на шаг к установлению личности безликого человека, укравшего титул Уилсона Фиска. Новый Главарь был личностью загадочной, таинственной и окутанной тенями, способными разжечь страх у всех любопытствующих. Несмотря на шепот и слухи, гуляющие в городе, никаких улик, твердо указывающих на то, кем он являлся на самом деле, не было. Он просто оставался угрозой для города — безликим ужасом, терроризирующим жителей.

«Почти как Потрошитель», — прошептал голос в сознании Тони, заставивший его содрогнуться от мыслей о том, что в последний раз, когда он столкнулся с психом, то не справился и потерял все, что у него когда-то было. Он был не готов к этой встрече и поэтому не смог найти способ, который уничтожил бы врага. Однако на этот раз Тони не собирался повторять ту же ошибку и уж точно не хотел подставить Роуди, поэтому ему приходилось рассчитывать только на себя и собирать информацию в своем неофициальном расследовании Гекса.

«И начну я с Роланда Венса», — при этой мысли в голове Тони возник образ человека, за которым он удаленно следил последние пару недель.

В последнее время Роланд Венс начал делать себе имя в СМИ благодаря своему знаменитому прошлому. Бывший боец ММА с репутацией отменного мудака, тягой к красивым людям и слишком явными проблемами, связанными с азартными играми, Роланд очень быстро оказался по ту сторону закона. Имея большой рот и склонность заботиться в первую очередь только о собственных нуждах и интересах, он был просто мечтой правоохранительной системы города и более десяти лет проработал стукачом. Но потом появился Потрошитель и взял город под свой контроль. После этого все были вынуждены бороться каждый за себя. Связи Роланда с представителями правопорядка резко оборвались, и как-то так получилось, что человек, славящийся тем, что постоянно связывался не с теми людьми и влипал в неприятности, вдруг оказался в центре внимания, став главой службы безопасности новой денежной системы города. С широкими плечами и крепко стиснутой челюстью от ярости, которой было пронизано каждое его действие, Роланд стал силой, с которой всем приходилось считаться. Большинство людей прекрасно знали, что он него следует держаться подальше и не иметь с ним никаких дел, но когда пошли слухи о том, что именно Роланд стал новым Главарем, он стал по-настоящему знаменитым и добился статуса «законопослушного гражданина». Его даже приглашали на мероприятия типа Губернаторского бала, только вот Тони прекрасно знал, что все это бред и чушь, и не более чем жалкая попытка скрыть что-то глубокое и темное, что происходило за кулисами города. Вот только остальной мир, казалось, напрочь забыл того человека, которым когда-то был Роланд, и предпочел поверить всей этой шумихе, что была поднята вокруг «важной шишки». Роланд украшал собой обложки журналов и газет, светился в соцсетях и стал известным человеком, прославившимся своими эпатажными вкусами и жаждой внимания.

Наверное, было действительно сложно не замечать все его неоценимые подвиги, выставленные напоказ, но после расследования и нескольких часов, проведенных за анализом информации, Тони понял, что, несмотря на статус «добропорядочного гражданина», у Роланда очень сильно запачканы руки. На данный момент у Тони не осталось больше никаких сомнений в том, что Роланд был глубоко и прочно замешан в чем-то куда более темном и менее грандиозном, чем открытие нового казино и застройка района Хадсон Ярдс, которые он так рьяно рекламировал в соцсетях. Под процветающим казино, красочные изображения и видео которого неожиданно появились на каждом углу большого города, явно скрывалось что-то страшное.

Казалось, что проблема наркотиков и вандализма в менее благоприятных районах города росла в геометрической прогрессии и зависела от появления новых рекламных баннеров казино. Все это явно указывало на то, что Главарь был полон решимости просто уничтожить самые неудачные районы, если бы ему в руки только дали такую власть. Вот тут-то и вступал в игру Роланд — насколько успел понять Тони, он был куда более мрачным и жестоким человеком, чем о нем думали, и прокладывал себе путь в «систему» под тихий шепот Главаря на ухо. Было такое впечатление, что вместе они пытались закончить работу Потрошителя, который после эффектного поражения Мстителей смачным пинком отправил город катиться по спирали на дно жуткого безумия. Но доказать что-либо было практически невозможно, поскольку новый Главарь оказался человеком умным, заметая следы и скрывая свою личность. Он оставлял на виду лишь своих помощников, которые могли бы справиться с любыми вопросами, которые несомненно возникали к новой власти. Учитывая все это, получалось, что Роланд Венс находился к правде ближе всех остальных. Конечно, следить за ним было слишком рискованно, но Тони был достаточно упрям, чтобы решительно следовать вперед, несмотря на понимание, что исход этого дела может сложиться не в его пользу.

«Тебе стоит оставить это расследование нам. Нет смысла влезать в очередные неприятности, пока ты находишься в отпуске», — снова донесся до Тони голос Роуди.

— И тем не менее, я уже здесь, — прошептал Тони, прекрасно понимая, что Роланд был всего лишь мелкой рыбешкой в большом пруду. Если бы ему только удалось поймать Роланда на горячем — например, когда он распространял Гекс в клубе или в городе — то у Тони появились бы конкретные улики, которые позволили бы ему вывести свое расследование на следующий уровень, доказав, что Главарь является кем-то большим, чем просто безликим молчаливым партнером, стоящим за строительством казино и использующим его как прикрытие своих темных делишек. Конечно, все это было рискованным, но если бы ему удалось уцепиться за Венса, то Тони нашел бы способ выйти на кого-то более могущественного, кто мог бы показать ему темное нутро города, где Тони нашел бы доказательства того, что Главарь плотно связан со всеми теневыми сделками, проходящими внутри клуба.

«С любым человеком, готовым сразиться с Уилсоном Фиском за его титул, следует быть крайне осторожным. До меня доходили слухи, Тони, и я уверен, что этот риск не стоит того, чтобы быть убитым. У тебя слишком мало информации и нет никакой поддержки за спиной, — предостерег его Роуди, когда Тони поделился с ним имеющимися у него данными о том, что Главарь слишком тесно связан с новым казино. — Несмотря на все твои обвинения, казино поддерживают авторитетные люди. Все, кто вовлечен в этот огромный проект — это те же люди, что на протяжении многих лет помогали нам в нашей борьбе с преступностью, Тони. Я понимаю твои опасения и думаю, что они оправданы, но без доказательств по этому пути слишком опасно идти. Если бы ты вернулся к нам, то мы бы нашли решение вместе, но в одиночку...»

— Я найду для тебя доказательства, — с упрямой решимостью заявил Тони, напрочь игнорируя предостережения Роуди и понимая, что в одиночку он сможет проникнуть туда, куда толпе Мстителей хода не было. Все найденные Тони ниточки привели его в клуб «Конечная станция», где он надеялся докопаться до правды и найти хоть что-то на человека, стоящего за всеми проблемами городских улиц, даже если это означало, что ему придется шагнуть в темный преступный мир для поиска информации.

— Ничего не случится, — одними губами произнес Тони и медленно пошел по тротуару. Знакомая вывеска навеяла воспоминания о том, как однажды он уже задержал на ней свой взгляд. И было это в тот самый день, когда ему удалось испытать невероятный, но такой короткий восторг от встречи с незнакомцем.

Взгляд Тони скользнул дальше по тротуару, и он вспомнил, как красавчик подошел к нему в тот роковой вечер шесть недель назад, обещая что-то невероятно грандиозное. Но потом он исчез из жизни Тони так же быстро, как появился, оставляя его с мучительными мыслями из разряда «а что, если». Все мечты и фантазии были тщетными, но тем не менее Тони цеплялся за них, словно утопающий за соломинку, и на протяжении двух недель после нападения на магазинчик Лу околачивался вокруг, надеясь, что неожиданно исчезнувший незнакомец вдруг появится, словно феникс из пепла, и будет готов продолжить их отношения с того места, на котором они остановились.

Все это оказалось глупостью, и после двух недель, закончившихся мучительным разочарованием и сокрушительным ударом по самолюбию, Тони вернулся в свой новый дом и полностью сосредоточился на цели своего расследования — ему нужно было разоблачить преступный мир, пустивший свои корни в некогда процветающем районе города. Казалось, что с каждым новым днем ему удавалось продвигаться все ближе к тому, чтобы найти наконец ключ ко всем загадкам, но с каждым шагом, сделанным вперед, Тони приходилось все чаще оглядываться и прикрывать собственную спину в надежде, что он не попадется и не раскроет себя.

Тихий жужжащий гул от неоновой вывески и ярких ламп, спрятанных за затемненными окнами клуба, заставил Тони вздрогнуть и поежиться. Он шел вперед, чувствуя, как скрипят внутри его кости и щелкает перенапряженный позвоночник, напоминая о той жизни, которую он когда-то вел и которую оставил позади. Тони ощущал себя не в своей тарелке, и в этом новом мире ему было некомфортно. Даже будучи Тони Старком, он все равно оставался аутсайдером, а теперь, шагнув слишком далеко от человека, которым он когда-то был, и окончательно запутавшись в человеке, которым он стал, Тони понимал, что дальше ему не станет легче. Расследование увлекало его все сильнее и было главной причиной возвращения к более-менее трезвому и серьезному образу жизни, но порой даже этой причины было недостаточно. Тони и раньше предпочитал жить в одиночестве, но после нападения на магазинчик Лу, его стала все больше привлекать полная изоляция. Он знал, что следить за Роландом в клубе было рискованно, но в его голове крутилось так много вопросов, что Тони был убежден, что сегодняшняя вылазка непременно приблизит его к истине.

— Ты сможешь сделать это, — решительно сказал себе Тони, опустив подбородок и приблизившись к лысому крупному мужчине, стоящему на вершине лестницы у красных двойных дверей, ведущих во внутреннее помещение клуба. Тони старался смотреть строго вперед и сохранять на лице нейтральное выражение, когда подошел к огромному мужчине, мимо которого ему необходимо было пройти.

— Документы, — голос охранника был скучным и монотонным, без сомнения являясь результатом его не слишком выдающейся и захватывающей карьеры, проходящей за пределами клуба, предлагающего удовольствия. Вместо того, чтобы наслаждаться тем, что происходит внутри, бедняга был отправлен за дверь, решать, кого стоит впускать в мир фантазий, а кого нет. Плечи мужчины были сгорблены, в одной руке он держал смартфон устаревшей модели, а другую выставил вперед, останавливая Тони. Вся его поза выдавала скуку, которую он испытывал от своей работы контролера входных дверей. Но в тоже время от него вело силой. Так и не оторвав взгляд от смартфона, он еще дальше протянул руку и сделал движение пальцами, в ответ на которое Тони вложил в них свое удостоверение личности. После этого ему оставалось только надеяться на то, что поддельные документы ему сделали достаточно качественными для того, чтобы не вызвать вопросов. Охранник оторвался от экрана телефона и скользнул взглядом по имени в удостоверении. — Деймон Бредли?

— Все верно, — кивнул Тони, отмечая, что все внимание мужчины было сосредоточено на каком-то шоу, которое показывал экран его телефона. — Это я.

— Хмм, ладно… приятного вам вечера, мистер Бредли, — кивнул мужчина с явным равнодушием и сунул удостоверение обратно в ладони Тони и жестом приказал ему идти дальше, не обращая больше на него никакого внимания. — Наслаждайтесь шоу.

— Спасибо, — пробормотал Тони себе под нос и потянулся к перилам лестницы, думая о том, что вот-вот нападет на след, который так долго искал. Конечно, может быть, это будет далеко не последнее место, которое ему придется посетить, но это, по крайней мере, уже было тем, о чем он мог рассказать Роуди.

Тони был уверен, что при помощи небольшой удачи и огромного количества алкоголя он сможет придумать способ раскусить Роланда Венса. Тем более теперь, когда он знал, что его действия могут стать ключом к тому, чтобы обстановка в городе изменилась в лучшую сторону. Преисполненный решимостью завершить дело до конца, Тони потянулся к дверной ручке, понимая, что сегодняшний вечер может навсегда изменить правила игры. Что-то внутри него с убежденностью прошептало, что это будет прорыв и все получится. Наверное, именно этой уверенности не хватало Тони, чтобы открыть наконец дверь и погрузиться в мрачную атмосферу стрип-клуба. Тони все еще помнил, как в своей прежней жизни частенько был обывателем таких мест в Вегасе или Атлантик-Сити, но в то далекое время он посещал клубы только ради удовольствия. Сейчас же он пришел сюда в качестве работающего на полставки героя, и пусть героем его назвать было сложно, но он готов был сыграть свою роль и помочь тому, кто все еще этим героем оставался. Пружинистой походкой и с решимостью на лице Тони шагнул вперед, уверенный, что эта ниточка привела его в правильном направлении и все, наконец, раз и навсегда изменится.

__________________________________________________________________________

— Любитель клюквенного сока и содовой снова здесь, — прошептал знойный голос на ухо Баки, который стоял возле барной стойки, склонившись над ее поверхностью. Женщина, заговорившая с ним, шагнула еще ближе и провела пальцами по его обнаженному позвоночнику, надеясь пробудить интерес. — Он в задней части клуба и просит тебя станцевать для него.

— Я видел его, когда выступал на сцене в самом начале смены, — ответил Баки, вытягивая пальцы и обхватывая стебелек вишни. Когда бармен уделял все свое внимание заказам и Баки становилось скучно, он брал из стоящей за стойкой миски вишенку, обхватывая ее за стебелек большим и указательным пальцами, подносил к губам и, мягко обхватывая темную плоть, отправлял ее в рот, не отвлекаясь пока на просьбы вернуться на сцену. Конечно, его вызывали на бис далеко не всегда, но сегодня, учитывая, что только что закончившееся выступление они разделили на двоих с Келли, Нико настоял на том, что Баки должен выступить один на сцене, где совсем недавно установили новенькие модернизированные титановые шесты.

— Почему тебе всегда достаются только миленькие и совершенно невинные клиенты? — скулящим голосом спросила его коллега, когда Баки отправил в рот очередную вишенку и начал ее посасывать. Подразнив языком сочную красную мякоть, он раскусил ее зубами и позволил сладкому соку пролиться в гортань. После нескольких часов работы желудок Баки уже начал урчать от голода, заставляя его думать только о том, чтобы съесть чизбургер сразу, как только смена закончится.

— Наверное, мне просто везет, — пожал плечами Баки, пытаясь не выдавать своего пусть и не слишком сильного, но все равно восторга от того, что его «особый клиент» снова вернулся. А это значит, что Баки удастся спрятаться от других отвратительных людей, собравшихся сегодня в клубе и одержимых мыслями о его заднице. Самым любимым и действительно «миленьким» клиентом был старый добрый Юджин — кроткий старичок, которому явно перевалило за восемьдесят. Недавно Юджину улыбнулась удача и он выиграл в новом казино немного налички, которую мог просто спустить на ветер. И пусть со стороны казалось, что все время, которое Баки тратит на этого клиента, посвящено только танцам, но на самом деле они с одиноким стариком Юджином просто разговаривали о войне и старых добрых временах. Сначала Баки был очень сильно удивлен, когда понял, что кто-то вроде Юджина просит его о приватном танце, но после полудюжины подобных встреч ему пришлось признать, что он благодарен старику за то, что тот готов разделить с ним воспоминания о прошлой жизни, которые, как боялся Баки, могут безвозвратно исчезнуть из его памяти, как только он окончательно приспособится к новому миру.

— Не верь ни единому его слову, Вив, — раздался вдруг голос Келли. — У него просто потрясающая жизнь.

— Это совсем не так, — попробовал запротестовать Баки, качая головой, когда его бывшая соседка по комнате подошла к барной стойке в своем красно-серебристом переливающимся костюме. Ее волосы были собраны в высокий хвост, подчеркивая острые скулы. — Я просто…

— Великолепен и, в отличие от нас, не притягиваешь к себе всяких мудаков, — продолжила дразнить его Келли. Протиснувшись между Вив и Баки, она встала так, чтобы можно было опереться спиной о его обнаженную грудь. — Правда ведь, Вив?

— Я бы многое отдала, чтобы получать хотя бы половину чаевых, которые тебе дают, и чтобы клиенты, с которыми ты проводишь свое время, влюбились в меня, — с легким смешком ответила Вивиан и стащила бутылочку воды из-под стойки. Она открутила крышку, обхватила горлышко своими вишневыми губами и сделала несколько глотков, прежде чем махнуть рукой. — Как бы там ни было, я не собираюсь тратить время на зависть к Джеймсу. Мне нужно взять себя в руки и отлично выступить, чтобы собрать немного налички. Так что я ухожу от вас на свою сцену. Пожелайте мне удачи.

— Удачи, — в унисон произнесли Баки и Келли, наблюдая за тем, как Вивиан убегает в раздевалку, чтобы подготовиться к своему следующему номеру на сцене. Когда она исчезла из поля зрения, Келли не смогла удержаться и сжала пальцами бедро Баки, проводя по самому краю коротких серебристых шорт из спандекса, которые были нем надеты. Хихикнув, она сильно оттянула ткань и отпустила, чтобы услышать, как она щелкает по его мускулистой ноге.

— Хей! — воскликнул Баки и поморщился, но Келли специально отвернулась от него.

— Знаешь, а ты ведь всерьез мог рассчитывать на отличную жизнь с богатеньким папиком, если бы только правильно разыграл карты с Юджином, — дразнящим голосом сказала Келли, тыкнув Баки пальцами под ребра и заставляя его извиваться от щекотки, когда ее пальцы добрались до гладкой кожи его живота. — У него есть деньги и он явно в тебя влюблен. Если ты проявишь чуточку флирта и фантазии, то сможешь жить жизнью избалованной сладенькой детки, которой никогда больше не придется выходить на сцену и трясти своей задницей.

— И пропустить все творящееся здесь веселье? — спросил Баки с дразнящей улыбкой на губах. Потянувшись, он обхватил пальцами еще одну вишенку. — Как я могу позволить себе хотя бы мечтать о том, чтобы отказаться от всей этой роскоши во имя того, чтобы стать избалованной деткой?

— Мы оба знаем, что все это чуждо для тебя, но, согласись, было бы здорово никогда больше не беспокоиться об оплате счетов и оставить все проблемы на того, кто в тебе души не чает и дает абсолютно все, что только пожелает твоя душа, — мечтательные слова Келли заполнили пространство между ними. Она попыталась было выхватить вишенку из пальцев Баки, но опоздала всего на секунду. Баки быстро погрузил в рот сладкую мякоть, наслаждаясь небольшой победой и приливом энергии, которая сегодня ему еще понадобится. Надув губки, Келли решила испытать свою удачу и тоже потянулась к миске с вишнями, но та стояла слишком далеко. — К тому же, учитывая его возраст, тебе бы, наверное, даже не пришлось с ним спать. Он скорее всего совершенно не способен заниматься сексом без особой фармацевтической помощи. Конечно, тебе приходилось бы иногда соглашаться на минет, но все равно я не уверена, что его сердце способно выдержать…

— У нас с Юджином совсем другие отношения, — нахмурившись перебил ее Баки. Осмотрев клуб, он заметил, что клиентов стало больше, и подобная активность в будний день была довольно странной. Переключив внимание на танцора, выступающего сейчас на сцене, Баки понял, что публика прониклась танцем его коллеги. — Он просто одинокий человек, нуждающийся в компаньоне для беседы.

— Который легко может открыть тебе дверь в лучшую жизнь, в то время как нам приходится довольствоваться вечными мистерами Загребущие ручки, — вставила Келли, показывая Баки на одного из клиентов с сальными волосами и в обтягивающей футболке, который размахивал деньгами, пытаясь привлечь танцора к своему столику. Баки бросил взгляд в толпу, а потом снова посмотрел на Келли, в очередной раз поражаясь тому, насколько сильно она напоминает ему женщину, которую он знал много лет назад. В ее глазах сверкали озорные искорки и он просто не мог не улыбнуться ее таланту вечно все драматизировать.

— Скажи ему, что у тебя есть кое-что особенное, чтобы помочь ему остыть, а потом опрокинь бокал ему на колени, — предложил Баки, откидываясь спиной на барную стойку и опираясь на локти, чтобы получше рассмотреть мужчину, на которого жаловалась Келли. Легко пожав плечами, он склонил к ней голову и озорно улыбнулся. — Если этот способ не сработает, то тогда просто ударь его коленом по яйцам во время приватного танца. Это точно должно помочь.

— Ага, просто шикарный вариант, — фыркнула она в ответ на его небрежный совет. Келли снова попыталась дотянуться до вишни, но Баки оттолкнул ее в сторону, забирая ягоды себе. — Не знаю, насколько этот способ рабочий, тем более что я вообще сомневаюсь, что у него что-то есть между ног.

— Поверь, даже если у него мизерное достоинство, твое колено он все равно почувствует, — сказал Баки, просовывая сладкую сочную ягоду между своих губ и заставляя Келли буквально кипеть от зависти к его способностям так сильно наслаждаться вишней.

— Проверял на собственном опыте? — спросила она, приподняв бровь и с ехидством смотря на Баки, который положил стебелек от вишни на салфетку. Второй салфеткой он небрежно вытер губы, улыбнулся и посмотрел на подругу сверху вниз.

— Мы оба знаем, что у меня между ног все очень даже приличного размера, — ответил Баки, поморщившись. — В том числе и поэтому я получаю настолько большие чаевые.

— Хочешь сказать, что чаевые у нас теперь говорят о размере члена, да? — спросила Келли, перемещая свой взгляд на выпуклость в его шортах, которые он вынужден был носить в зале клуба.

— Разве тебе не хотелось бы узнавать об этом так просто? — решил подразнить коллегу Баки, все еще наблюдая за человеком, который так сильно ее беспокоил, и задаваясь вопросом, удастся ли ему найти способ не покалечить никого из клиентов, если дело дойдет до драки. Парень уже был слишком шумным и теперь размахивал в воздухе не только деньгами, но еще и своим напитком. Баки почему-то казалось, что этот клиент не задержится сегодня надолго в клубе, ведь ночь только начиналась, а он уже едва стоял на ногах.

— Если он появляется в клубе, но на протяжении всей ночи распускает руки, но Нико напрочь это игнорирует и может даже предложить ему еще выпивку за счет заведения, — со вздохом сказала Келли, делая шаг ближе к Баки. — Есть у меня ощущение, что либо он из команды, прибывшей из казино, раз уж он не глядя разбрасывается деньгами, либо же Нико просто слишком сильно злится на меня за то, что я не смогла ничего придумать с Пауло.

— Он все еще упоминает об этом парне? — Баки не смог удержаться и нахмурившись посмотрел на подругу. — Я думал, что все это уже в прошлом.

— Нико явно надеялся получить большой куш после всех усилий и времени, потраченных на то, что заставить Пауло почувствовать себя особенным, — ответила Келли, убирая с лица пряди волос, выбившиеся из прически. Скрестив руки на груди, она сквозь толпу пристально посмотрела на мужчину, о котором шла речь. — Он думает, что его не переводят на новое место из-за того, что я недостаточно стараюсь и плохо влияю на его резюме, хотя на самом деле казино просто не хочет принимать на работу такого мордоворота. Они ведь стремятся быть во всем шикарными и роскошными, а Нико не подходит им ни по каким параметрам.