Глава 4. Неожиданный гость (2/2)
— В то время как ты во всю импровизировал, устраивая конкурс мокрых футболок и собрав целую кучу телефонных номеров, — рассмеялся в ответ Роуди. Его глаза радостно расширились, когда он наблюдал, как Тони кладет в его тарелку кусочек пирога. — Но даже в то время они не были такими…
— Ты прав, не были, — глаза Тони заискрились смешинками при воспоминании о тех диких выходных, которые он провел с малознакомыми людьми. Сидя сейчас в крохотной квартире с одним из самых лучших своих друзей, он понял, насколько сильно он скучал по всему этому. — И я могу заверить тебя, что этот пирог намного вкуснее.
— Ни на секунду в этом не сомневаюсь, — согласился Роуди, отламывая вилкой кусочек слоеного пирога и поднося его ко рту, чтобы попробовать.
— Может, хочешь мороженное? — спросил Тони, многозначительно изгибая бровь и прекрасно зная, что его друг ответит на этот вопрос.
— А у тебя есть? — глаза Роуди буквально загорелись от предвкушения и нетерпения.
— Конечно, — с готовностью ответил Тони, вставая, чтобы достать из морозилки ведерко мороженного. Спустя всего минуту они с Роуди уминали свои куски, одним махом разделавшись почти с половиной пирога, в то время как Непоседа бегала вокруг, гоняя свой мячик, который Тони купил ей совсем недавно в магазинчике Лу.
— Я скучал по этому, — со вздохом признался Роуди, когда они наелись.
— Я тоже, — улыбнулся Тони в ответ, понимая, что не оправдал возможных надежд Роуди, но все же он был рад этому утру, в которое они разделили между собой вкусный пирог, приятные воспоминания и смех. После этого Тони просто не мог не почувствовать, как рана глубоко внутри него начала потихоньку зарастать. Конечно, эта встреча не станет решением всех проблем, которые он сам же себе и создал, но все же, встретив дорогого друга в своей маленькой квартирке, Тони почувствовал необычайную легкость, которой не испытывал с того самого дня, как его мир разрушился на части.
— Так зачем ты на самом деле пришел? — Тони не смог удержаться от вопроса, пока они сидели напротив друг друга за крохотным столиком и доедали свои кусочки пирога.
— Я ведь уже сказал тебе, что… — начал было Роуди, но Тони внезапно наклонился ближе и заглянул в глаза друга со всей своей серьезностью.
— Ты проделал весь этот путь почти через весь город совсем не для того, чтобы попытаться вернуть меня обратно, — сказал Тони, приподняв бровь. — Расскажи мне о кибератаке, которой подверглась башня несколько недель назад.
— Ты слышал об этом? — уголки губ Роуди опустились вниз, а на лице появилось хмурое выражение.
— Ты же знаешь, что даже если бы я жил где-нибудь в пещере, то все равно узнал бы об этом, — заметил Тони с явной обеспокоенностью в выражении своего лица. — Насколько все плохо?
— Не случилось ничего такого, с чем ДЖАРВИС не смог бы справиться. Потребовалось некоторое время и усилия, чтобы взломать вредоносную программу, но твоя система безопасности превосходно держалась, — начал спокойно рассказывать Роуди. — Все закончилось быстро, а вот ЩИТ был скомпрометирован, как и департамент юстиции вместе с управлением по борьбе с наркотиками…
— И это означает, что люди начали искать ответы, — заметил Тони, слегка нахмурившись. — Хакер оставил свою подпись?
— Только это, — Роуди неохотно залез в карман и достал оттуда листок с изображением изогнутого символа в самом углу. Он передвинул листок по поверхности стола в сторону Тони. — Узнаешь?
— Не совсем, — хмуро ответил Тони, потянувшись к листочку и приподняв его, чтобы можно было получше рассмотреть. — Не могу припомнить ничего похожего, учитывая что…
— Они называют себя Забытые, — сказал Роуди, кивая на изображение в руках Тони.
— В надежде оставить о себе незабываемое впечатление, насколько я понимаю, — взгляд Тони еще раз пробежался по линиям рисунка, отмечая все изгибы золотого логотипа на черном атласном фоне.
— Все может быть немного глубже, чем кажется, — Роуди снова засунул руку в карман и достал оттуда маленький пузырек. Поднеся его к свету, он продемонстрировал другу радужную жидкость, переливающуюся внутри. — Знаешь, что это?
— Гекс, — решительно ответил Тони.
— Верно, это… Гекс, — взгляд Роуди горел любопытством, когда он смотрел на друга. — Это…
— Ходят слухи, что без особого напряга и всего после пары капель эта штука словно зачаровывает того, кто ее использует с помощью внутриглазного введения. Иногда она действует не сразу и может при неподходящих обстоятельствах заставить человека упасть с крыши или потерять способность ясно мыслить. Неприятная штука… по крайней мере это то, что я про нее слышал, — Тони опустил листок на стол и протянул руку, чтобы забрать пузырек у Роуди. — Они связаны с наркотиками?
— Они контролируют распространение наркотика на улицах города, — озабоченно поморщился Роуди. Мерцающая жидкость в пузырьке очень красиво переливалась, особенно если ее поднести к свету, но Тони прекрасно знал о том, какие опасности в себе таит подобный наркотик. — Они пригрозили усилить распространение в нескольких районах, где оно пока слабое, и…
— Я бы сказал, что это наркотик нового уровня. После одной дозы люди в буквальном смысле пытались отправиться в полет с крыши. В этом районе подобное случается довольно часто. Обычно Гекс продается намного более грязным. Никогда раньше я не видел ничего подобного, — Тони поднялся со своего места и начал расхаживать по комнате, пытаясь получше рассмотреть вещество в своих руках. — С теми, кто пробует эту штуку, случаются неприятные вещи.
— Особенно когда эта штука попадает в дом чиновника, — Роуди сжал челюсть от напряжения, раскрывая еще одну причину, по которой он приехал к Тони. — Внук одного из заместителей мэра получил подобный пузырек на вечеринке братства. Так что это вопрос чрезвычайной важности.
— Понимаю, — Тони еще раз посмотрел на мерцающую жидкость. — И это означает, что…
— Богатый белый мальчик, ученик подготовительной школы, решил побаловаться наркотиками со своими друзьями чисто ради забавы. Но после того, как он увидел звезды и решил полетать, шагнув из окна пентхауса на Хадсон Ярдс, мальчик впал в вегетативное состояние. Он пролетел несколько сотен футов и перепугал некоторых местных жителей, которым вряд ли понравился вид истекающего кровью тела. Вот так вот забавы маленьких белых детишек заставили всех политиков оторвать свои задницы от кресел и начать действовать. Они подняли много шума, ссылаясь на то, что подобные вещества убивают молодежь в стране, и это при том, что существует множество детей, которые живут в гораздо худших условиях, чем наши богатеи, и у них просто нет ресурсов, способных справиться с побочными эффектами от употребления наркотика. Не говоря уже о том, что случаи с более бедными детьми вообще проходят мимо властей и нигде не регистрируются.
— Да уж, дерьмово это все как-то, — согласился Тони, взглянув на своего друга и почувствовав горечь и разочарование Роуди, которые охватили его после общения с политиками.
— Да не то слово. Дерьмово — это прям преуменьшение века, — кивнул Роуди с гримасой на лице. — Мы получали угрозы на протяжении нескольких месяцев, и подобные вещи всегда должны были иметь наивысший приоритет, но в этот раз все наши опасения оставались без внимания. Однако после того, как Забытые решили открыто выступить со своими угрозами, обещая уничтожить фондовые рынки и распространить наркотик в Верхнем Ист-сайде…
— Власти прислушались, — и без того хмурый взгляд Тони стал еще угрюмее из-за услышанных новостей.
— Прислушались намного лучше, чем когда-либо слушали людей, страдающих от последствий разрушений, устроенных Потрошителем, — уныло сказал Роуди, ковыряясь вилкой в своем куске пирога.
— Думаешь, за этим стоят его люди? — спросил Тони, снова подходя к столику и усаживаясь напротив друга. Он поставил пузырек между ними и только после этого посмотрел на Роуди. — Могут они быть Забытыми?
— Честно говоря, я не знаю, Тони. Большинство его приспешников мы поймали сразу после того, как он исчез. Но все эти люди точно не были частью его ближайшего окружения и, когда на кону встала их свобода, они не захотели защищать своего так называемого босса, — честно ответил Роуди, когда их с Тони взгляды встретились. — Они клянутся, что он не имеет к этому никаких дел, и что он никогда при них не упоминал Гекс и все, что может быть с ним связано, но…
— Ты думаешь, что их неосведомленность только сыграла ему на руку в его очередной попытке нас одолеть, — Тони снова бросил взгляд на пузырек, только на этот раз в его глазах светилось беспокойство.
— В его лаборатории мы нашли описания некоторых вещей, которые я до сих пор не могу… — Роуди резко замолчал, протягивая руку и хватая пузырек со стола. Он спрятал его в кармане, прежде чем покачать головой и вздохнуть. — Городские власти дышат мне в затылок, требуя положить всему этому конец, но…
— Что бы тебе ни понадобилось, ты прекрасно знаешь, что Пеппер предоставит тебе любые ресурсы, какие только есть в нашем распоряжении. Просто скажи и… — Тони с готовностью предложил свои услуги, понимая, что даже незначительная помощь будет необходима Роуди в его борьбе с новым наркотиком, который охватил улицы города, превращая огромное количество людей в овощи, а то и что-то похуже.
— Я знаю, — быстро кивнул Роуди. — Она сказала мне тоже самое и выделила лабораторию с аналитиками, которые работают над найденными бумагами, надеясь подобрать ключ к кодировке…
— Хорошо, — сказал на это Тони. — В наших лабораториях работают самые блестящие умы, тем более что у тебя есть команда, которая…
— Мы не можем разобраться с одной из ключевых частей, Тони, — сказал Роуди. — Как бы мне ни хотелось сказать, что они действительно толковые и способные ребята, но мы оба знаем, что они и близко не стояли рядом с тобой. Именно тебе всегда удавалось увидеть общую картину целиком и…
— Спроси об этом Беннера, — перебил Тони, чувствуя, как напрягаются его плечи. — Он сможет подтолкнуть тебя в правильном направлении, которое приведет к разгадке. Покажи ему то, что удалось найти в лаборатории Потрошителя и…
— Беннер не слишком-то любезен в последнее время, а если еще учесть, что… — взгляд Роуди заскользил по комнате с беспокойством, которого раньше в нем точно не было.
— Он не большой поклонник системы, — кивнул Тони. — И я бы не стал его винить за то, что он не доверяет правительству после того, как на него едва ли не охоту открывали. Они ведь пускались в серьезные рассуждения о том, что он может стать оружием, если окажется не в тех руках и…
— Он точно не хочет снова попасть под правительственные радары, — закончил Роуди, откидываясь на спинку стула. — Ты был единственным человеком, которому он безоговорочно мог доверять…
— Скажи ему, что это я попросил тебя связаться с ним, — желая подбодрить друга, сказал Тони. — Просто дай ему знать, что это был я. И скажи, что будешь делать все так, чтобы не привлекать к нему внимания, что ты гарантируешь ему так необходимую конфиденциальность и не будешь знакомить его с начальством этого проекта.
— Ты ведь понимаешь, что они тоже не будут сидеть сложа руки и просто молча принимать все мои ответы, в том числе и слова о том, что информация о работающем над файлами человеке является секретной, — еще сильнее нахмурился Роуди.
— Пусть Пеппер внесет его имя в платежную ведомость, — предложил Тони, вытягивая ноги и тоже откидываясь на спинку стула. — Скажи ей, чтобы назначила его главным в лаборатории. А потом просто дай ему все, что он захочет, и позволь руководить этим шоу. Он единственный, кто способен взломать кодировку, так что…
— Он был бы куда сговорчивее, если бы ты… — Роуди попытался еще раз вразумить Тони.
— Брюс знает, почему я ушел, — резко перебил друга Тони. — И он понимает, что это было мне необходимо. Если ты найдешь способ донести до него, чем именно он может помочь и зачем тебе это нужно, он не откажет.
— Тони, я действительно не думаю, что… — слова Роуди звучали все более отчаянно.
— Отправь к нему Наташу, — после нескольких секунд раздумий предложил Тони. — Посвяти ее в это дело. Она едва ли не единственная, кто может достучаться до Беннера даже тогда, когда он не желает никого слушать. Позволь ей поговорить с ним, и он одумается. Поверь мне.
— Ты ведь все равно не сдвинешься со своего места, да?
— Ни на дюйм, — со вздохом ответил Тони.
— Даже ради общего дела, — разочарование Роуди снова повисло между ними.
— Я прекрасно понимаю, насколько все это для тебя важно. Именно поэтому я и говорю, что здесь нужен человек с опытом, и подходящий опыт есть только у Беннера, — Тони постучал пальцами по картинке, которая так и осталась лежать на столе. — Возможно, стоило бы нанять какого-нибудь специалиста-программиста. У меня на примете есть несколько человек, на которых стоило бы обратить внимание.
— Я бы предпочел, чтобы это был ты… — сделал очередную попытку уговорить друга Роуди.
— Это попросту невозможно, но я могу обещать тебе, что выберу таких спецов, что люди, подсунутые в команду Фьюри, покажутся тебе детсадовцами, — попробовал подбодрить его Тони. Скрестив руки на груди, он отзеркалил позу Роуди и сказал: — Каждый потенциальный специалист достаточно силен, чтобы справиться с атакой на башню и…
— Ты ведь не собираешься облегчать мне жизнь, оказав реальную помощь, верно? — спросил Роуди, и уголки его губ приподнялись в понимающей хмурой усмешке.
— Тебе и не нужно, чтобы я облегчал твою жизнь, — ответил Тони с легким кивком. — Все и так не слишком сложно.
— Если бы ты был рядом, то все было бы намного лучше, — сказал Роуди, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы Тони пожелал вернуться к той жизни, которую оставил в прошлом.
— Я угостил тебя пирогом, — озорным голосом ответил Тони, улыбаясь и пододвигая другу блюдо с остатками пирога. — Что может быть лучше этого?
— Полагаю, что ничего. Нам стоит почаще устраивать такие посиделки, — в голосе Роуди отчетливо прозвучала надежда, когда он бросил взгляд на аппетитную выпечку на столе. Тони прекрасно знал, чем можно отвлечь друга. — Хотя я бы предпочел, чтобы в башне…
— Как бы я ни хотел сказать тебе то, что ты так хочешь услышать, мы оба знаем, что я не вернусь в мир, который оставил в прошлом, — отчаянные нотки в голосе Тони разрушили последние надежды его друга.
— Знаю. Но я так наделся, что мои инстинкты в этом вопросе единственный раз совершили ошибку, — со вздохом признался Роуди, ковыряясь в очередном куске пирога на своей тарелке. — Мне бы так хотелось, чтобы все сложилось по-другому. Сейчас команда…
— Тебе просто нужно собрать их всех вместе и доказать, что ты сделаешь все возможное, чтобы вытащить Мстителей из той чертовой тучи, которую я навлек на них своими действиями. Заставь мир забыть обо мне, — Тони потянулся через стол, чтобы сжать в своей руке пальцы Роуди. — Со временем они и не вспомнят ту кучу дерьма, что я обрушил на их головы. Теперь у них есть ты.
— Я не тот Железный Человек, которого они знали и любили, — твердо сказал Роуди, рассматривая руку Тони, которая лежала поверх его руки. — Я совсем не тот, кого они ждут…
— Может быть и так, но ты тот, кто им нужен. Ты тот человек, который вернет им привычный мир и покажет, что герои все еще существуют, — Тони снова сжал его руку. — Ты всегда был самым настоящим героем.
— Также, как и ты. Не обесценивай себя только из-за того, что потерпел в чем-то неудачу, — сказал Роуди. — Дискредитируя себя подобным образом, ты только делаешь нашу жизнь тяжелее. Ведь именно ты стал первым героем, который собрал нас в одну команду.
— Я должен искупить свои грехи, — спокойно пояснил Тони.
— И я надеюсь, что ты сделаешь это в скором времени, — ответил Роуди, делая паузу, прежде чем продолжить: — Ты ведь понимаешь, что периодически я буду к тебе наведываться?
— Было у меня предчувствие, что ты станешь той еще занозой в заднице. Я не изменю своего мнения.
— Конечно, изменишь, — подмигнул Роуди, растягивая губы в улыбке. — И когда ты это сделаешь, я буду рядом, чтобы сказать тебе: «Я же говорил».
— И это сделает тебя самым настоящим засранцем, — рассмеялся Тони в ответ. — Но сейчас…
— Все это останется только между нами, — пообещал Роуди, приложив руку к груди. — Но только в этот раз.
— Ты так говоришь только потому, что не хочешь ни с кем делиться пирогом, — поддразнил Тони, придвигая блюдо с оставшейся половинкой пирога ближе к другу. — Возьми его с собой. Скоро мне все равно принесут еще один.
— Я не могу, — сказал Роуди, а потом задумался над своими словами. — Хотя, может быть, и могу, но…
— Просто сделай это, — Тони снова подтолкнул блюдо в его сторону. — Возможно, после этого у тебя появится дополнительная мотивация сохранить наш разговор в тайне.
— Я не скажу Пеппер и остальным членам команды, что ты обитаешь здесь, если ты действительно этого хочешь. Пока не скажу… — Роуди внимательно посмотрел на половину пирога, будто оценивая, хватит ли ему взятки, предложенной Тони за молчание. — Хотя мы оба знаем, насколько сильно она будет зла, когда узнает, что я знал, где ты живешь, но ничего ей не сказал. Она крепко надерет задницу и тебе и мне, но…
— Ты ведь понимаешь, что без меня ей лучше, — сказал Тони и замолчал, размышляя о том, от чего ему пришлось отказаться, когда он решил кардинально изменить жизнь, которую раньше принимал со всеми ее недостатками. — Но у нее ведь все хорошо, правда?
— Мы говорим о Пеппер, — Роуди пожал плечами и склонил на бок голову, будто пытался проанализировать потенциальную реакцию Тони на свои дальнейшие слова. — Конечно, у нее все отлично, особенно в том, что касается поддержания на плаву твоего бизнеса. Но если бы ты вернулся, чтобы снова доставлять ей одну головную боль за другой, все стало бы значительно лучше.
— Похоже, что в мое отсутствие у нее уходит значительно меньше средств на таблетки от мигрени, — сказал Тони, и за его вроде едкими словами слышались нотки веселья.
— Она жутко по тебе скучает, — добавил Роуди, и в его напряженных чертах лица появилась обеспокоенность.
— Я тоже по ней скучаю, — признался Тони, вспоминая о женщине, которую когда-то любил, а потом предал задолго до того, как их отношения подошли к концу. Прошли годы с тех пор, как они официально расстались, но Тони все еще чувствовал себя виноватым за то, что оставил ее одну в довольно сложный период. — Но так будет лучше. Мы оба знаем, что я недостаточно хорош для вас обоих.
— Наши чувства к тебе никогда не изменятся, что бы ты ни сделал, — честно признался Роуди.
— А должны бы, — ответил Тони, не собираясь давать себе ни малейшей передышки, которую Роуди мог бы воспользоваться и снова сесть на любимого конька, уговаривая друга вернуться.
— Этого никогда не было и не будет. Из-за того, что ты сбился с правильного пути, мы не станем отказываться от друга, — на этот раз Роуди взял Тони за руку. Мягко сжав его пальцы, он встретился взглядом с Тони и признался: — Когда ты без всякого предупреждения выписался из реабилитационного центра, мы всерьез забеспокоились. Подумали даже, что ты решил выбраться на какой-нибудь остров, чтобы окончательно прийти в себя и избавиться наконец от тех рамок, в которые ты по неведомым причинам начал загонять себя еще в больнице, но когда ты просто бесследно исчез…
— Я должен был самостоятельно во всем разобраться, — тихо признался Тони, отворачиваясь и внезапно проявляя интерес к проекции на стене. — Я не мог притворяться, что все в порядке, когда в моей голове постоянно прокручивались воспоминания и я думал о том, что было бы, поступи я иначе. Мне казалось, что на меня надвигаются стены и…
— А теперь тебе легче? — спросил Роуди, бросая на друга обеспокоенный взгляд.
— Я все еще пытаюсь разобраться, — Тони указал рукой на котенка, который с разбегу запрыгнул в один из его кроссовок. Просунув мордочку к самому носку, Непоседа резко вынырнула оттуда и уселась в более просторном пространстве пятки. — К тому же у меня здесь семья.
— Вижу, — ответил Роуди, наблюдая за энергичным котенком. Непоседа выпрыгнула из кроссовка Тони и погналась за солнечным лучом, который скользнул по полу через приоткрытые жалюзи. С тихим фырком она хлопнула лапками по полу, поймав яркое пятно, а потом важно задрала свой носик и вернулась к кровати, растянувшись на скомканном одеяле. — Но это не значит, что ты должен полностью забыть свое прошлое.
— Я не забыл никого из вас, — с грустной улыбкой заверил его Тони. — Я просто усердно работаю над тем, чтобы распутать узлы, слишком сильно привязавшие меня к воспоминаниям, от которых я не могу избавиться.
— Это была не твоя вина, Тони, — снова сказал Роуди, отказываясь отпускать эту тему и пытаясь хоть как-то уменьшить чувство вины Тони.
— Скажи это семьям жертв, без которых не обошлось в тот день, — ответил Тони, когда между ними вдруг снова встала стена, отделяющая его от жизни, которую он оставил в прошлом, и от попыток друга его утешить. — Объясни им, что это не я несу ответственность за сумасшедшего Потрошителя, разрушившего их мир и укравшего у них самое ценное. Спроси у них, что они думают о моем поступке и…
— Они хорошие люди, Тони. И они уже простили тебя за то, что ты сделал, потому что знают, что это не твоя вина. Они понимают, что во всем виноват Потрошитель… — остальные слова Роуди ускользнули от Тони, когда воспоминания о том ужасном дне снова заполнили его сознание.
— Только потому что Пеппер упорно потрудилась над тем, чтобы убедить их, что я ни в чем не виноват, — в темных глазах Тони промелькнули печальные искорки, когда он осознал, что никогда не получит того искупления, которого на самом деле заслуживал.
— Но ты и так не виноват, — твердо сказал Роуди.
— Сомнительное утверждение.
— Единственный человек, который считает тебя ответственным за случившееся, это ты сам, — вздохнул Роуди, снова откидываясь на спинку своего стула.
— Значит я по-прежнему остаюсь самым умным человеком в городе, — усмехнулся в ответ Тони, понимая, что они снова начали ходить вокруг да около. — Я не могу вернуться. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем.
— Ты еще одумаешься.
— Не в этот раз, — покачал головой Тони, твердо придерживаясь своего мнения.
— Одумаешься, — в голосе Роуди еще звучала надежда, но Тони знал себя лучше друга. Ущерб уже был нанесен.
— Сомневаюсь, — заявил Тони, а Непоседа тихо мяукнула, покружилась на одеяле и переместилась на более мягкие подушки, чтобы было удобнее спать.
— Ладно. Так что ты собираешься делать? Будешь скрываться от остального мира, навечно поселившись здесь? — прямо спросил Роуди с вызовом в голосе. — Закроешься от всего на свете, пока не забудешь, что значит быть живым?
— Может быть, — расправил плечи Тони. Он с раздражением поднялся на ноги и пересек маленькое пространство, которое он теперь называл домом. — А может быть, и нет.
— Нет? — Роуди повернулся на своем стуле так, чтобы можно было наблюдать за передвижениями Тони.
— Нет, — решительно повторил Тони, наблюдая за тем, как настенная проекция отображает людей, спешащих куда-то по своим делам и не обращающих никакого внимания на павшего супергероя, который поселился в их районе и теперь живет прямо у них под носом. Не то чтобы это имело хоть какое-то значение, особенно теперь, когда весь мир начал отходить от происшествия и двигаться дальше. — Я разберусь с тем, чем буду заниматься, позже.
— И куда же двинется дальше поезд боли Тони Старка? — спросил Роуди, поднимаясь на ноги и оглядываясь вокруг, только сейчас подмечая пустую бутылку из-под виски, которая валялась на полу у изножья кровати. — К тому, чтобы напиться до смерти, а потом сказать, что от человека, которого я называю другом, больше ничего не осталось?
— Если это то, что я должен сделать… — пробормотал Тони, пожимая плечами и окунаясь в образы мира за безопасными пределами его квартиры, которые круглосуточно проецировались на стену. Люди на улице были заняты своими делами, погружены в собственные мысли, либо же поглощены суетой, которую мог предложить город. Они не тратили много времени на самоанализ или проблемы общества, частью которого стал Тони задолго до того, как Роуди постучал в его дверь.
— Тони…
— Честно говоря, — сказал Тони и задумался над своими дальнейшими словами, которые на его губах казались почему-то чужими, — сегодня вечером я иду на свидание.
— Свидание? Серьезно? — Роуди заинтересованно приподнял брови, когда Тони пересек комнату и поднял с пола пустую бутылку, которую он отнес на кухню и забросил в мусорное ведро, прежде чем снова обернуться к Роуди. — Сегодня вечером?
— Ага, — Тони отвернулся к стене, где в ярком дневном свете увидел детей Инес, явно прогуливающих занятия в школе. Они перешли улицу и направились в сторону парка Вашингтон-сквер, что точно было не к добру. Мальчишки без сомнения собирались влипнуть в очередные неприятности, как и почти каждый день на протяжении нескольких последних недель.
— С кем-то, кого я знаю? — казалось, что Роуди удивился признанию Тони и был не совсем уверен в том, как принять новость о том, что в новой жизни друга есть место для свиданий.
— Нет, — покачал головой Тони и вздохнул. Проведя рукой по своим и без того растрепанным темным волосам, он не мог оторвать взгляда от мальчишек, которые в скором времени должны были выйти за переделы той зоны, за которой мог следить Тони. Нахмурившись, он пересек комнату и нажал пару кнопок на панели управления. Картинка на стене разделилась, показывая теперь несколько разных проекций гораздо меньшего размера. Теперь Тони мог видеть, как мальчики подходят ко входу в парк, но его отвлек пристальный взгляд Роуди. — Просто счастливое стечение обстоятельств.
— И этот человек явно тебя очень сильно заинтересовал, — сказал Роуди, замечая слишком очевидную рассеянность Тони, который пристально следил за своими соседями.
— Впервые за очень долгое время, — Тони наконец отвел взгляд от картинки, когда мальчики вошли в парк и присоединились к группе таких же детей возле фонтана. Стоило им только сесть и начать о чем-то болтать, Тони переключил свое внимание на человека, который приехал из другой части города только для того, чтобы его увидеть. — Да.
— В таком случае, прежде чем прийти снова, я дам тебе один день отдыха, чтобы ты пришел в себя от своего таинственного свидания, — бросил Роуди с намеком на поддразнивающую улыбку. — Ты к этому времени как раз очухаешься, поделишься со мной подробностями и, возможно, решишь, что возвращение домой будет шагом в правильном направлении. Уверен, что твое свидание это докажет.
— Может быть. А может и нет, — взгляд Тони снова вернулся в мальчишкам в парке. — Хотя что-то подсказывает мне, что, возможно, мне просто стоит отказаться от этой встречи прямо сейчас и избавить парня от болезненной связи с кем-то вроде меня…
— Ну нет уж, если что-то начал, то доведи дело до конца, — неожиданно подбодрил его Роуди. — Сходи на свидание.
— Да, да. И пусть несчастный парнишка окунется с головой в дерьмо, когда увидит, какой я на самом деле, — Тони замолчал, только сейчас задумавшись о том, как может пострадать человек, которого он необдуманно согласился пригласить в свою жизнь, которая на данный момент находилась в полном беспорядке.
— О, да ладно, — закатил глаза Роуди. Он пересек комнату и встал рядом с Тони, тоже разглядывая двух мальчишек возле фонтана, за которыми его друг наблюдал с явным интересом. — Мы оба знаем, что он влюбится в тебя по уши. И лучше бы тебе ответить ему взаимностью, иначе тебе придется самому сказать Пеппер, что ты возвращаешься домой. Она пока единственная, кого я знаю, кто может эффектно избавить тебя от последствий жуткого свидания всего лишь…
— Он мне действительно нравится, — признался Тони, не в силах скрыть свое нетерпение, с которым он ждал предстоящую встречу. Его мысли тут же погрузились в воспоминания о голубоглазом красавчике, с которым он столкнулся вчера ночью. — Очень нравится.
— Хочешь, я могу проверить его прошлое? — Роуди скрестил руки на груди, ожидая ответа.
— В этом нет необходимости, — твердо ответил Тони, покачав головой. — У меня есть кое-какое предчувствие на этот счет.
— В последний раз, когда у тебя возникло к кому-то влечение подобного рода, мы с тобой оказались в Тихуане, запертые в тюремной камере и… — с беспокойством в голосе напомнил ему Роуди.
— Веселое было времечко, да? — Тони ничего не мог с собой поделать, ему очень хотелось поддразнить друга, который достал из глубин памяти почти забытые воспоминания.
— Одно из лучших, — согласился Роуди с веселым смешком. — Но я уверен, что сейчас не самое подходящее время для повторения подобных подвигов, особенно учитывая, что…
— Он не такой дикарь, — сказал Тони, делая паузу и вспоминая довольно оригинальный и озорной способ, с помощью которого красавчик заставил Тони выйти за пределы стен, которые он успел выстроить вокруг себя за все это время. — По крайней мере, насколько я знаю.
— Я буду на связи, если ты вдруг передумаешь, — сказал Роуди. Его веселая улыбка сменилась холодной серьезностью, которая часто руководила его действиями, если дело касалось романтических отношений Тони.
— Я не передумаю… просто прими уже это, — улыбка на лице Тони стала шире, когда он увидел как мальчики на проекции переместились в другой конец парка, присоединившись к группе подростков, увлеченной игрой в карты. Там была какая-то непонятная суета, и Тони нутром чуял, что ничем хорошим для мальчишек это не закончится, и все же он не мог отвести взгляда от изображения. — Было приятно увидится с тобой, мой друг.
— Взаимно, — сказал Роуди, обнимая Тони так крепко, будто он боялся, что эта встреча будет последней. — Я скучал по тебе.
— И я чертовски сильно по тебе скучал, — прошептал Тони ему на ухо, и крепко обнял в ответ друга, который искал его не покладая рук, даже когда в мире творилась полная разруха. — А теперь иди и спаси этот мир, хорошо?
— Только если ты пообещаешь, что скоро мы снова встретимся и съедим еще один пирог, — Роуди неохотно отпустил Тони и уже готов был отвернуться, но потом в его голову закрались подозрения. — У меня есть еще один вопрос.
— Какой? — поинтересовался Тони, не сводя взгляда с Роуди.
— Дети, — указал он на проекцию на стене. — Кто они?
— Их мама испекла тот самый пирог, — признался Тони, наблюдая за сценой, которая разворачивалась на изображении перед ним. — Ей приходится трудиться на нескольких работах, чтобы оплачивать мальчикам школу, посещать которую они явно не заинтересованы. Прямо сейчас они должны быть на занятиях, но…
— Они полны решимости делать все по-своему, — с пониманием сказал Роуди. — Уж слишком сильно они похожи на кое-кого, хорошо мне знакомого.
— Вон тот парень за карточным столом — довольно известный хастлер<span class="footnote" id="fn_32352149_1"></span>, — Тони указал пальцем на самый угол картинки. — Занимается распространением наркоты на улицах и…
— Дети употребляют наркотики? — выражение лица Роуди приобрело серьезность при мысли о детишках, которые могли оказаться в потенциально опасной ситуации.
— Мне пока не известно о подобных случаях, но это не означает, что им не интересно попробовать, — с беспокойством ответил Тони, нахмурив лоб. — Ходят слухи, что в этом парке циркулируют довольно большие партии Гекса.
— Не думал, что ты обращаешь такое пристальное внимание на то, что творится на городских улицах, — сказал Роуди, понимая, что интерес Тони к этой теме был знаком к тому, что он выбрал правильный путь, несмотря на то, что он все еще отказывался возвращаться к той жизни, которую якобы оставил в прошлом.
— Гекс заинтересовал меня сразу, как только один парень попытался впихнуть мне его пару недель назад, — тихо признался Тони. — Один из местных дилеров искал покупателя и…
— Ты поймал его? — в голосе Роуди звучали сомнения, что было неудивительно, учитывая характер их разговора.
— Не совсем. Твой сегодняшний «сюрприз» оказался далеко не первым, попавшим ко мне в руки, — ответил Тони, подходя к тумбочке и открывая верхний ящик. Засунув руку вглубь ящика, он вытащил пузырек и продемонстрировал Роуди переливающуюся внутри жидкость лавандового цвета. — Я подумал, что в будущем это может оказаться полезным.
— То есть ты хочешь сказать, что у тебя есть доступ к… — глаза Роуди расширились от ужаса, когда Тони бросил ему пузырек. Поймав его налету и крепко обхватив ладонью, он нервно выдохнул. — Осторожно. Ты хоть представляешь, что будет, если прольется хоть одна капля?
— Как я уже упоминал, я не сижу без дела. Я немного поискал в интернете, — Тони кивнул и пересек комнату, показывая другу свою небольшую компьютерную систему, установленную рядом с его более чем скромным гардеробом. — А потом провел тест, чтобы определить химический состав этой штуки. Анализ показал, что она чрезвычайно сильно разбавлена по сравнению с чистым наркотиком и имеет в своем составе больше синтетики и, скажем так, менее утонченная, чем та дрянь, что ты мне сегодня показал. Но результаты воздействия у них примерно одинаковы.
— Ты пробовал..? — Роуди почти возненавидел себя за этот вопрос. Тони открыл свой ноутбук и включил его, чтобы поделиться результатами своего исследования.
— Нет. У меня есть знакомый, который задолжал мне кое-что, — пояснил Тони до того, как его друг начал все неправильно понимать. — Я и сам стал замечать, что наркотика с каждым днем становится все больше и больше. А учитывая, что я видел, что именно эта штука может сделать с ничего не подозревающими людьми, решившими ее попробовать…
— В чужих руках это может оказаться смертельно опасным, — добавил Роуди, когда Тони нажал пару кнопок, и принтер, который оказался спрятанным под кухонным столом, начал печатать всю информацию, которую Тони удалось найти.
— Техника здесь довольно примитивного уровня. У меня пока не было времени, чтобы оборудовать тут все должным образом, — пояснил Тони, забирая бумаги из принтера. — Если ты отнесешь это в Старк Индастриз и попросишь Беннера проанализировать данные вместе с имеющимся у тебя образцом, то он сможет с точностью сказать, где именно была разлита партия. Конечно, это не выведет нас напрямую к производителю, но этого хотя бы будет достаточно, чтобы заставить кого-нибудь заговорить.
— Это было бы неплохо, — Роуди подошел к Тони и нетерпеливо заглянул через его плечо. Но Тони в этот момент развернулся и протянул бумаги другу. — Хотя было бы куда лучше, если бы ты сам взялся за это дело.
— Я не могу это сделать, — отказался Тони. Он вложил бумаги в руки Роуди и снова вернулся к разглядыванию проекции. — Мое исследование поможет тебе продвинуться в расследовании.
— И это все еще продолжает меня удивлять. Как я уже говорил, я даже не думал о том, что ты так пристально наблюдаешь за тем, что творится в городе, — сказал Роуди, опуская взгляд на бумаги и вчитываясь в информацию.
— Я всегда слежу за обстановкой, даже если больше не нахожусь в самой гуще событий, — ответил Тони, скрестив руки на груди. Нахмурившись, он смотрел за тем, как старший из мальчишек обменял пачку наличных на то, что было подозрительно похоже на несколько пузырьков, слишком похожих на то вещество, что он отдал Роуди. — Ты и сам об этом знаешь. И раз уж ты оказался рядом, то я хотел бы попросить тебя об одолжении.
— О каком одолжении? — спросил Роуди, отрываясь от чтения и с любопытством посмотрев на друга.
— Мальчики, — сказал Тони, указывая на обмен, что происходил прямо на их глазах. — Возможно, визит Железного Человека пошел бы им на пользу. Может быть, это именно то, что поможет им держаться подальше от неприятностей, если ты понимаешь, о чем я.
— Очень может быть, — кивнул Роуди, уловив намеки Тони.
— Они не плохие дети, — сказал Тони, на мгновение замолчав и решив все же сказать правду. — На самом деле они просто невозможные засранцы, которые доставляют своей матери куда больше проблем и хлопот, чем она заслуживает. Но она хорошая женщина. И я в долгу перед ней.
— Считай, что я уже в пути, — Роуди сложил листы и засунул их в карман вместе с пузырьком, прежде чем подойти к двери квартиры. — Увидимся через пару дней.
— Я буду считать, что ты назначил мне свидание, — с легкой улыбкой сказал Тони, понимая, что теперь Роуди будет разбираться с ситуацией, решение которой отчаянно хотел найти Тони. При чем он хотел сделать это так, чтобы не раскрыть свою новую личность.
— Так и будет. Даже если ради этого мне придется сковать тебя наручниками, — сказал Роуди.
— Считай, что я уже скован, — Тони поднял руки и скрестил их, делая вид, что на них действительно наручники. — С нетерпением жду нашего свидания за завтраком.
— Я принесу мороженное, — Роуди уже потянулся к дверной ручке, но замер на полпути и повернулся, чтобы еще раз посмотреть на своего друга.
— Мятное с шоколадной крошкой, — с ободряющей улыбкой сказал Тони.
— В дополнение к яблочному пирогу? — спросил Роуди, поморщившись и отрицательно покачав головой. — Думаю, ванильное подойдет больше.
— Давай попробуем и то и другое, — предложил Тони, расправляя плечи и улыбаясь при мысли о том, что в скором времени он снова увидит своего старинного друга, даже несмотря на то, что он теперь больше не Тони Старк. — Я угощаю.
— Следующая наша встреча будет за мой счет, — Роуди отказался соглашаться на предложенные условия и вышел из квартиры, намереваясь выполнить небольшую просьбу Тони.
— Он еще передумает, — одними губами прошептал Тони Непоседе, когда они остались одни.
Несколько минут спустя Роуди появился на настенной проекции. Он спокойно вошел в парк Вашингтон-сквер как самый настоящий Железный Человек. Тони с улыбкой наблюдал за тем, как его друг делает все возможное, чтобы склонить сыновей соседки к сотрудничеству. Мальчишки приняли в свою компанию супергероя с некоторой неохотой, но прошло совсем немного времени, и они уже с жадностью заглядывали в рот Железному Человеку и радовались тому вниманию, которое он им уделял. Общение с мировой звездой, пришедшей к ним поболтать, было для мальчишек удивительным событием.
— Ты отлично справился, — улыбнулся Тони, будучи не в силах сдержать охватившую его гордость от осознания того, что если кто-то и способен отговорить детей от неправильного жизненного пути, то это только Роуди. «Небеса знают, как много он сделал для меня в прошлом», — подумал Тони, оглядывая свою квартирку и собираясь немного прибраться. И пусть он этого совсем не ожидал, но после встречи с Роуди ему стало легче. Он даже мог бы сказать, что стал чувствовать себя счастливее от понимания, что ни время, ни расстояние не смогли разрушить дружескую связь, что между ними установилась.
— Он отличный парень, — сказал Тони, когда Непоседа устроилась в изножье кровати, чтобы можно было с высоты наблюдать за тем, что происходит на территории их маленькой квартиры. Собрав тарелки и приборы со столика, Тони отнес их на кухню и сгрузил в раковину, а потом его взгляд упал на коробочку презервативов, что все также лежала на тумбочке. Может быть, теперь все будет хорошо. По крайней мере, Тони показалось, что в тумане, что окружает его жизнь, появился хоть какой-то просвет.