Глава 4. Неожиданный гость (1/2)

Саммари: Тони навещает старый друг, полный решимости вернуть его на правильный путь. Однако разговор сворачивает в неожиданное русло, и они оба приходят к новому пониманию о том, что творится в городе.

____________________

— Мяу, — нетерпеливое ворчание Непоседы заставило Тони резко распахнуть глаза. Он почувствовал, как ее крошечные лапки топчутся по его груди. Повернув голову на подушке, Тони увидел прямо перед собой маленький розовый носик, приближающийся к его лицу и готовый сделать все возможное, чтобы пробудить Тони от снов о сексуальном незнакомце, с которым он столкнулся прошлой ночью. Решительно настроенная и немного раздраженная Непоседа коснулась своим носиком носа Тони, потом провела своим язычком по его щеке и повысила голос, грозно на него накричав, прежде чем свернуться калачиком в изгибе его шеи.

— Ладно, я понял… — простонал Тони, протягивая руку к прикроватной тумбочке, куда он накануне положил пакет с ее лакомством. Однако когда его пальцы мазнули по твердой деревянной поверхности, то наткнулись не на пакет вкусняшек, а на край коробочки презервативов, который он обнаружил в своем пакете по возвращению домой. Они служили отличным напоминание о той ночи, что осталась позади.

«Не могу дождаться, когда увижу тебя снова» — слова красивого незнакомца эхом отразились в мыслях Тони, вызывая улыбку на его лице и приятные размышления о грядущей ночи, согревающие его сердце. Он понимал, что выглядит нелепо, улыбаясь словно идиот и полностью погружаясь в мысли о человеке, который сумел вытащить его из безопасного укрытия, подарив надежду на то, что, казалось, давно уже осталось позади.

— Мяу… — громкий голосок Непоседы ворвался в его мысли, оставляя его наедине с обрушившейся реальностью, в которой у него были обязательства, требующие выполнения, прежде чем он сможет позволить этому дню подарить ему новые приключения.

— Сейчас все будет, — пообещал Тони, потянувшись за маленьким пакетиком с лакомством, лежащим прямо за коробкой презервативов. Обхватив его пальцами, он положил пакетик на кровать, расстегнул специальный замочек и высыпал щедрую порцию вкусняшек на одеяло рядом с собой, чтобы Непоседа могла до них добраться. Издав одобрительное мяуканье, она спрыгнула с его груди и принялась с готовностью есть, празднуя свою маленькую победу над хозяином. Слушая, как жадно она уплетает вкусняшки, Тони протянул руку и погладил ее по спинке, с особой нежностью прикасаясь к маленькой шейке. — Не торопись, мы ведь не хотим, чтобы ты подавилась.

Медленно поглаживая мягкую шерстку, Тони наблюдал за котенком и думал о том, как людям вообще пришло в голову, что он способен нести ответственность за чужую жизнь после того, как он едва не разрушил весь мир. Его соседи понятия не имели, кто он такой и откуда появился, и это почему-то вызывало странное чувство беспокойства, сжавшее грудь тисками и превратившееся в недовольство, но, несмотря на все эти эмоции, Тони так и не перестал медленно поглаживать котенка.

— Папочка встретил кое-кого прошлой ночью, — прошептал Тони Непоседе, пока она жевала свое угощение. — Я знаю, что всегда говорил тебе, что мы с тобой будем только вдвоем, но в нем определенно что-то есть, Непоседа. Он бы тебе понравился.

Тони замолчал, когда услышал тихие рычащие нотки, разбавляющие звуки жадного чавканья Непоседы, а потом громко рассмеялся. Нежно поглаживая своего котенка, он продолжил рассказывать о событиях прошедшей ночи своей маленькой соседке по комнате.

— Если честно, он совершенно великолепен. Красивый. С самыми совершенными…

Он снова замолчал, посматривая на Непоседу, которая перестала вдруг жевать и подняла голову, уставившись на Тони так, будто внимательно слушала каждое сказанное им слово.

— …кристально-голубыми глазами, в которых запросто можно утонуть, — Тони немного изменил слова, пытаясь оставаться цивилизованным человеком во время обсуждения красавчика, который поселился в его мыслях с того самого момента, как они впервые встретились на улице. — У него такие сочные губы. А его улыбка… только на ней одной можно залипнуть на несколько дней, заставляя его смеяться раз за разом. И, несмотря на то, что ты еще слишком маленькая, чтобы это слышать, но… учитывая то, с какой страстью он меня целовал… Я вынужден сказать это сейчас, потому что вечером тебе, возможно, придется ненадолго исчезнуть из комнаты. Я знаю, что ты не любишь сидеть в ванной, но папочке нужно будет заняться взрослыми делами и…

Слова Тони были прерваны тихим стуком в дверь, указывающим на то, что кто-то решил нарушить их с Непоседой уединение. Вздохнув, Тони оглянулся через плечо, прислушиваясь к знакомым шагам, принадлежащим Инес или ее мальчишкам, которые ежедневно оставляли выпечку под его дверями.

— Они снова решили побаловать нас тем, что сегодня приготовила Инес. Надеюсь, ты любишь выпечку так же сильно, как и свои вкусняшки, — со вздохом сказал Тони, еще раз погладив Непоседу по спинке и заставляя себя подняться с кровати, чтобы забрать очередной подарок, показывающий соседскую щедрость. Сейчас он уже перестал так активно возражать против подобных подношений. Если честно, он даже начал с нетерпением их ждать, потому что эта выпечка стала для него маленьким кусочком чего-то домашнего, чего он не мог себе позволить с того самого дня, как его жизнь навсегда изменилась.

Раздался еще один стук в дверь, заставивший Тони замереть на месте от любопытства и удивления. Это было совсем не тем, к чему он привык, ведь мальчишки обычно оставляли выпечку, стучали и быстро убегали к школьному автобусу, готовые встретить новый день очередными каверзами.

— Постучали дважды, — сказал Тони, поворачиваясь к Непоседе с обеспокоенным выражением лица. Он взглянул на изображение с уличной камеры, которое проецировалось на стену, но все выглядело так же, как и всегда — то есть это утро было совершенно обычным и ничем не примечательным. Не было никаких явных признаков грядущих неприятностей или чего-то подобного, а Непоседа так вообще сладко зевнула и растянулась на одеяле. — Будем надеяться, что они не притащили тебе приятеля. Потому что я понятия не имею, скольких котят я смогу у себя держать, ведь вы любите, когда вас балуют, а папочка большую часть времени находится не в себе.

Ответом Непоседы стало тихое рычание, после которого она вернулась к поеданию своего лакомства.

— Да, нам определенно не нужно, чтобы еще один ваш представитель тут ошивался, — со смехом сказал Тони, но тут раздался еще один стук в дверь. Этот звук снова заставил его замереть и почувствовать какой-то подвох. Оглядывая свою скромную квартиру, он лихорадочно обдумывал свои дальнейшие варианты. Заметив на тумбочке самодельный шокер, изготовлением которого он занимался совсем недавно, Тони на всякий случай взял его в руку, понимая, что подобная предосторожность скорее всего излишня. Быстро сунув его в карман своих пижамных штанов, он почувствовал, что слишком сильно нервничает, но ничего не мог с собой поделать. Потянувшись к дверному замку, он на мгновение заколебался, прежде чем его открыть.

— Кто там? — устало спросил он через дешевое дверное полотно, отделяющее его от внешнего мира. Еще совсем недавно он бы подумал о том, что дверь являлась своеобразной страховочной сеткой, надежно запирая его в стенах добровольной тюрьмы, но теперь, когда он стоял, прислонившись к хлипкому дереву и задаваясь вопросом, кто же находится по ту сторону его безопасного убежища, он напрягался и нервничал. Его взгляд задержался на настенной проекции в поисках каких-либо подсказок или хотя бы маленького намека на то, что что-то идет не так. Но на улице все было тихо и спокойно, как и все последние несколько месяцев. И это позволило нервам Тони немного успокоиться.

— Не усложняй, — пробормотал он сам себе, понимая, что в его крошечной квартирке слишком мало предметов, способных послужить защитой от угрозы.

— Открой дверь, — приказный тоном сказал голос Роуди, после чего по старому потрепанному жизнью дубу снова постучали. Знакомый голос заставил Тони напрячься, вжимаясь в дверной косяк, и задаться вопросом, а не свихнулся ли он окончательно и бесповоротно. Но стук снова повторился. — Черт тебя дери, Тони. Открывай.

— Боюсь, вы ошиблись адресом, — сказал Тони высоким голосом, надеясь изменить интонации настолько, чтобы один из его самых старых друзей поверил и ушел. Попытка удалась только наполовину, потому что что-то в его инстинкте бей-беги дало трещину, заставляя испытывать желание незамедлительно оказаться со своим другом лицом к лицу. — Здесь нет никого с таким именем…

— У меня нет времени на твои фокусы. Открывай дверь, — слова Роуди стали заметно злее.

Тони пришлось серьезно бороться со своим инстинктом убежать и спрятаться под одеяло от реальности, которая каким-то невероятным образом оказалась прямо на его пороге. Но, охваченный чувством вины и воспоминаниями о том, что последний раз он видел своего друга в Вене, протягивающим ему «оливковую ветвь», которую Тони явно не заслуживал, и умоляющим его остаться, он не мог не поддаться чувствам. Привязанность, которую Тони испытывал к человеку, стоящему по другую сторону двери, руководила его действиями, когда он потянулся к дверному замку и открыл его со вздохом, сорвавшимся с его обветренных губ. Спустя всего несколько секунд дверь распахнулась, и Тони пришлось проглотить все свои страхи и сомнения, чтобы столкнуться с реальностью, которая, наступая ему на пятки несколько месяцев, все-таки его настигла.

— Как ты меня нашел? — Тони серьезно сомневался в том, что еще хотя бы раз в жизни столкнется лицом к лицу с человеком, который принимал непосредственное участие в самых длительных дружеских отношениях, какие только были у Тони. Конечно, он частенько видел лицо своего друга в новостях или в интернете, но в реальности яркая улыбка, которая теперь вдохновляла мир, дополнялась новыми морщинками в уголках усталых глаз, за которые Тони — он прекрасно знал — нес непосредственную ответственность.

— Это было не так уж и сложно… мистер Эдвард, — слова Роуди, сказанные едким и саркастичным тоном, ранили в самую душу. Тони открыл дверь шире и пригласил своего старого друга войти в свое новое жилище. Повинуясь этому жесту, Роуди шагнул вперед, переступая порог. Внимательно осмотрев квартиру и подмечая все мелкие детали, Роуди повернулся к Тони, бросая на него самый нейтральный свой взгляд. — Это…

— Совсем не то, что ты ожидал увидеть, я понимаю. Но, тем не менее, это мой дом, — закончил за друга Тони, пересекая комнату и останавливаясь у барной стойки рядом с холодильником.

— Теперь это так называется? — Роуди поморщился, не в силах сдержать отвращение, которое он явно испытывал, находясь в тесном маленьком пространстве, противоречащем всему, что когда-то знал и любил его богатый друг. — Тони…

— Здесь просто не хватает ремонта, — пожал плечами Тони, оглядываясь и понимая, что его друг во все глаза рассматривает переделанный кондиционер, смотрящий на улицу и проецирующий изображение на дальнюю стену.

— И это еще мягко сказано. Ты сам это сделал? — Роуди указал рукой на проекцию, показывающую то, что происходит за пределами маленького мира Тони.

— Кондиционер оказался тем еще барахлом. Починить его было нельзя, поэтому я нашел ему новое применение, — ответил Тони, отмечая, что Роуди несколько раз тыкнул пальцами в аппарат. Молча рассматривая его в течение нескольких секунд, он не сдержался и провел рукой в воздухе перед проекцией.

— Я бы не стал слишком близко подходить к этой штуке. На ней есть система безопасности и… — слова Тони были резко прерваны тонким красным лучом света, сосредоточившимся на ладони Роуди и указывающим на то, что аппарат, отвечающий за безопасность квартиры, готов продемонстрировать все свои таланты незваному гостю. Тони нахмурился, пересек комнату и скомандовал: — Мэгги, отставить.

— Есть, сэр, — ответила ИскИн ровным, но достаточно приятным голосом, заставив Роуди отступить на шаг назад и посмотреть на квартиру новым взглядом.

— Ладно, — Роуди опустил руку, когда красная точка на его ладони исчезла, а проекция вернулась на стену прямо за его спиной.

— Она всегда нервничает в незнакомой компании, — как бы извиняясь сказал Тони, протягивая руку, чтобы задать правильные настройки в управление системой безопасности, прежде чем снова повернуться к Роуди. — К тому же она немного застенчива.

— Я не был бы в этом так уверен. Она показалась мне довольно агрессивной, — Роуди уже начал было снова поднимать руку, но быстро передумал, упираясь ладонью в бок.

— Ты же знаешь, как женщины ведут себя рядом со мной. Временами они склонны проявлять собственнические наклонности и… — игривым голосом сказал Тони, направляясь в сторону маленькой кухни в попытке создать более гостеприимную атмосферу для своего старого друга.

— Рядом с тобой я научился ожидать неожиданности, — заметил Роуди, оглядываясь и останавливая свой взгляд на кровати, где рядом с оставшейся кучкой вкусняшек сидела Непоседа и смотрела в ответ своими любознательными зелеными глазами. Ее хвост шевелился от любопытства, ударяясь об одеяло, а лапы твердо и идеально ровно стояли на кровати. — Кто эта маленькая красотка?

— Непоседа, — Тони открыл холодильник и наклонился, рассматривая скромный ассортимент имеющихся напитков. — Хочешь что-нибудь выпить?

— Непоседа? — повторил Роуди, переводя на Тони неодобрительный хмурый взгляд.

— Котенок, — Тони указал рукой на крошечный пушистый комочек на своей кровати, который все еще смотрел на Роуди оценивающим взглядом, пока наконец не понял, что незнакомец не представляет никакой угрозы. Вместо того, чтобы и дальше наблюдать за гостем, кошечка вернулась к своим вкусняшкам, доедая то, что осталось. — Ее зовут Непоседа.

— Ты назвал котенка Непоседа? Серьезно, Тони? Ну, конечно, ты это сделал, — Роуди сначала в шоке распахнул глаза, а потом покачал головой и вздохнул. Он открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но потом, видимо, передумал: — Забудь об этом. Слушай, причина, по которой я сегодня пришел сюда…

— Ты, наверное, хотел присмотреть себе что-то из недвижимости, пока цены на нее упали? — резко перебил его Тони колким ответом. Отодвигая пивные бутылки, которые он купил в минуту своей слабости, он колебался между тем, чтобы предложить другу сок и миндальное молоко.

— Не совсем, — сказал Роуди, плотно сжимая губы. — Хотя, возможно, тебе скоро потребуется присмотреть для себя что-нибудь новое.

— Мне нравится это место. Здесь довольно уютно, — Тони сделал выбор и потянулся за двухлитровой<span class="footnote" id="fn_32352149_0"></span> упаковкой миндального молока, после чего выглянул из-за дверцы холодильника и увидел, что Роуди снова подошел к окну, рассматривая бывший кондиционер. — Я бы на твоем месте не делал этого. Она только начала привыкать к тебе, так что если проявишь излишнее любопытство…

— Я просто смотрю, — Роуди обошел устройство и снова сосредоточился на Тони. — Но все это неважно. Имеет значение лишь то, что нам с тобой нужно серьезно поговорить.

— Я думал, мы уже начали разговаривать, — Тони наклонился, чтобы еще раз заглянуть в нутро своего холодильника. На верхней полке стояло несколько коробочек с остатками китайской еды. Он потянулся к одной из них, чтобы предложить гостю, но запах от этих коробочек исходил такой, что Тони едва поборол в себе рвотные позывы. Так что ему пришлось выпрямится и посмотреть на Роуди. — Выпьешь чего-нибудь? Я могу предложить тебе что-нибудь без алкоголя, а могу найти и более крепкие напитки, если хочешь…

— Тони, — голос Роуди звучал твердо и властно. Он был настолько резким, что у Тони неосознанно выпрямилась спина, а слова застряли в горле, ведь он понял, насколько сильно раздражает сейчас своего старого друга. — Мы оба знаем, почему я здесь. И твое баловство совсем не помогает.

— Я и не думал, что оно поможет, — небрежно заметил Тони.

— Перестань… — терпение Роуди было на пределе. В этом Тони не мог ошибиться, потому что на растерянном лице его друга уже промелькнула знакомая гримаса.

— Что? — Тони посмотрел через плечо и увидел, что Роуди шокировано смотрит на красную пластиковую кружку с изображением щита Капитана Америка, которую Тони купил накануне вечером. К его удивлению кружка была опрокинута на пол, разлив свое ярко-красное содержимое с вишневым вкусом, которое уже успело засохнуть. На красной жидкости виднелись отпечатки маленьких лапок, которые заканчивались как раз за тем местом, где стоял Роуди. Опустив взгляд на свою бежевую футболку, в которой он спал, Тони увидел, что теперь его одежда стала эксклюзивной, потому что прямо по центру груди красовались отпечатки маленьких красных лапок Непоседы. — Ох, что за…

— Вспомнил о хороших временах и испытал чувство ностальгии? — Роуди подтолкнул кружку ногой, прежде чем поднять голову и уставиться на Тони, изогнув бровь.

— В минимаркете, что находится в трех кварталах отсюда, было спецпредложение. У них неделя, посвященная супергероям, плюс праздник из-за всей этой чепухи с перерезанием ленточки у только что открывшегося казино, — Тони указал рукой на улицу, имея в виду мир за пределами его квартиры, в которой он прятался.

— Как ты об этом узнал? — Роуди подозрительно приподнял бровь, изучая красную подсохшую жидкость на полу, прежде чем снова поднять взгляд на Тони.

— Я много о чем знаю, — признался Тони, опираясь бедром о дверцу холодильника.

— Ни на секунду в этом не сомневался, — сказал Роуди, снова рассматривая кружку. Выглядел он при этом так же неуверенно, как чувствовал себя Тони, обсуждая непонятные темы со своим старым другом. Казалось, что Роуди всерьез задумался о том, чтобы заняться уборкой беспорядка, который оставила после себя Непоседа. — И все же…

— Оставь это. Я все уберу после твоего ухода, — сказал Тони, даже не пытаясь отойти от занятого у холодильника места. — Раз уж тебе так интересно, то эта кружка из заведения под названием «У Лу». Если хочешь, то можешь купить и для себя тоже. Кажется, я даже видел одну с изображением Железного Человека, у которого было твое лицо. Поставишь ее на полку вместе с теми наградами, что ты получил за последнее время.

— Да, кстати, насчет этого, — Роуди снова посмотрел на Тони. Прочистив горло и опустив руки, он пытался найти способ обсудить то, о чем было необходимо сказать после нескольких месяцев разлуки.

— Местечко называется «У Лу», — снова сказал Тони, делая вид, что не понял, что именно имел в виду его друг. Он сделал пару шагов и наклонился, чтобы поднять кружку. Зажав ее пальцами, он развернулся и бросил ее в раковину, чтобы избежать всех дальнейших разговоров о своем прошлом в команде супергероев. — Лу отличный парень. И у него довольно демократичные цены. Скажи ему, что знаком с мистером Эдвардом и он, вероятно, сделает тебе хорошую скидку. С другой стороны, появление в его магазинчике Железного Человека доставило бы ему удовольствие. Он тоже ветеран войны и…

— Здорово, что ты нашел друга, Тони, но я здесь не для того, чтобы обсуждать это, — голос Роуди звучал ровно и без эмоций. Зато во взгляде сквозило беспокойство. Он внимательно посмотрел на своего друга, оценивая то жалкое зрелище, в которое превратился некогда роскошный мужчина. — Когда ты уже прекратишь играть в эту глупую игру и вернешься домой?

— Это не игра. Пеппер в курсе, что я здесь? — Тони отвернулся от Роуди, опасаясь, что найдет в его взгляде нечто такое, чему не сможет сопротивляться. Он знал, что в этот раз должен выстоять и не сдаваться, как бы сильно Роуди не хотелось достучаться до него.

— У меня не хватило духу сказать ей, что ты прячешься прямо у нас под носом, просто продолжая игнорировать наше существование, — в голосе Роуди отчетливо была слышна боль, но Тони не собирался обсуждать эту тему. Вместо этого он боролся со своими инстинктами еще больше замкнуться в себе.

— Но все совсем не так, — намеренно отстраненным голосом сказал Тони.

— Тогда скажи мне, как, — Роуди был решительно настроен понять, чем же руководствуется в своих действиях его друг.

— Именно такой жизни я заслуживаю, — сказал Тони, опуская голову и вздыхая. Он надеялся, что этого ответа будет достаточно. Но Тони был умен и понимал, что достаточно этого не будет, поэтому продолжил стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу.

— Но мир заслуживает того, чтобы ты вернулся обратно, — в словах Роуди звучала страсть, задевая крепко натянутые струны души Тони. — Людям нужен Железный Человек. Особенно сейчас, после того, что произошло. С тех пор как ты исчез, город сильно изменился, Тони, и…

— У них есть Железный Человек, — Тони на мгновение замолчал, стиснув зубы и глядя на Роуди с отчаянной решимостью во взгляде. Небрежно взмахнув рукой, он продолжил: — У них есть ты.

— Я совсем не тот, кто им нужен, — на лице Роуди появилось напряженное выражение, говорящее о том, что он готов спорить и дальше. Вена у него на лбу вздулась, указывая на то, что Роуди был очень сильно недоволен не только тем, как проходит их разговор, но и жесткой непреклонностью Тони.

— Ты тот, кого они заслуживают и кто им нужен, — без промедлений ответил Тони. — Из тебя получился в два раза лучший Железный Человек, чем из меня.

— Тони, ты не можешь продолжать прятаться, — сказал Роуди.

— Конечно, могу. Все именно так, как и должно быть, — тут же ответил Тони, явно не собираясь соглашаться.

— Ты нам нужен, — тяжело вздохнул Роуди, надеясь надавить на эмоции своего друга и заставить его вернуться к той жизни, что он оставил позади.

— Нет, не нужен, — возразил Тони, решительно покачав головой.

— Мир стал совсем не тем без Тони Старка, — Роуди подошел ближе, надеясь все же найти способ вернуть между ними понимание. — Ты нужен своей компании.

— Это неправда, — упрямился Тони, решительно качая головой.

— Ты нужен Пеппер, — так же упрямо заявил Роуди.

— Она и без меня прекрасно справляется. Пеппер понимает в бизнесе куда больше моего и… — Тони мог бы озвучить множество способов, которые использует Пеппер, когда берет под контроль управление Старк Индастриз и заставляет компанию процветать даже в периоды отсутствия Тони. И даже сейчас она не позволила его отвратительному поведению стать ключом к краху компании. Она была куда лучше него во всех отношениях и по-прежнему руководила с тем изяществом, которым Тони невероятно гордился. И именно Пеппер, по его мнению, подходила на роль наследника бизнеса намного лучше, чем он сам.

— Ты нужен мне, — эти слова были сказаны более мягким тоном с оттенками эмоций, отразившихся в выражении лица Роуди. Он всегда прятал их под жесткой невозмутимостью, но сейчас, обращаясь к Тони, он позволил им показаться.

— Единственное, что хорошо у меня получается, так это тянуть тебя на дно, — Тони заставил себя отвернуться от друга, боясь увидеть разочарование в его глазах, ведь он снова и снова подводил не только Роуди, но весь остальной мир. Со вздохом он вспомнил обо всех безрадостных мыслях, что заполняли его голову с момента поражения в последней битве. — Старк Индастриз прекрасно процветает и без моего присутствия. После того поражения акции резко упали и было такое ощущение, что над компанией нависла тень, угрожая поглотить все наши разработки. И эта тень слишком дорого обошлась тем, кто посвятил всю свою жизнь этой работе — честным людям, у которых есть семьи, которые нужно кормить.

— Тони…

— Я поступил правильно, — упрямо добавил Тони, сжимая руки в кулаки. — Людям нужен герой, а не тот, кто…

— То, что случилось, не было твоей виной, — Роуди резко оборвал хорошо отрепетированную речь Тони, отказываясь позволять другу в очередной раз водить себя за нос.

— В тот день погибли люди, — с горечью напомнил ему Тони, заставляя печальную правду слететь со своих губ.

— Да, такое случается, — ответил Роуди, пытаясь уменьшить вину Тони за поражение в битве. — Люди все время умирают, Тони.

— Но не по моей вине, — последовало в ответ. Тони упрямо отказывался делить хоть с кем-то вину, которая тяжким бременем легла на его плечи. — И не потому что я позволил злобному Потрошителю манипулировать собой…

— На тот момент ты понятия не имел, что именно он делает, — сказал Роуди, предприняв еще одну отчаянную попытку хоть на каплю уменьшить страдания Тони. — Он играл нами всеми, словно на скрипке, прокладывая себе путь ко взлому системы, и никто из нас ничего не заметил… Он манипулировал всей командой, находясь прямо у нас под носом, так что…

— Я недооценил его способности, — Тони непроизвольно вздрогнул при воспоминаниях о человеке, который в одиночку смог раз и навсегда уничтожить Железного Человека. Этих воспоминаний было достаточно, чтобы заставить его сердце учащенно забиться, а разум заполниться тем, от чего он страдал в каждом своем ночном кошмаре. На мгновение взгляд Тони метнулся к бутылке виски, стоящей на кухонном столе, и он подумал о том, поможет ли крошечный глоток янтарного напитка заглушить мысли и прожить нормально грядущий день. В прошлом он так много раз прибегал именно к этому способу лечения, надеясь, что это успокоит ноющие раны и утихомирит боль, но сейчас в его квартире находился Роуди, и Тони понимал, что напиться — не самый подходящий вариант.

— Мы все виноваты в случившемся, — снова попытался Роуди вразумить своего друга. — Никто из нас не знал, что планирует сделать Потрошитель, а к тому времени, как мы разгадали его планы, он уже совершил самое худшее, что только можно было.

— Так же, как и я, совершил самое худшее, — отрезал Тони. Он закрыл глаза, понимая, что может с легкостью услышать приглушенные крики людского ужаса. Они поглощали его разум, подкидывая картинки перепуганных людей, которых он успел увидеть до того, как потерял последний контроль и выбыл из игры.

— Не ты был тем, кто дергал нас за ниточки, словно марионеток. Из всех отчетов и видеозаписей произошедшего, с которыми мне довелось ознакомиться, понятно, что он отключил все твои системы задолго до того, как ты совершил свой последний выстрел… — сказал Роуди.

— Это все было моей инициативой. Именно я был тем, кто так эффектно нажал на «кнопку». Ни один террорист не может взять на себя ответственность за то, что было моим и только моим решением. Я контролировал ситуацию и… — продолжил спорить Тони.

— Тебе пришлось принять решение за доли секунды. В такой обстановке любой мог ошибиться. Никто из нас от этого не застрахован.

— Но это был не кто-то из вас. Это был я, — Тони развернулся к Роуди лицом, на котором застыла маска вины, которую он носил в себе столько времени. — Я это сделал. Я принял решение, которое в итоге оказалось неправильным.

— Пусть так, но Потрошитель просто не оставил тебе другого выбора. Он угрожал разнести на мелкие кусочки весь город. Если бы ты не стал действовать, то от привычного нам мира ничего бы не осталось, — Роуди уже говорил эти слова, когда они последний раз обсуждали эту тему. Но Тони не смог принять их тогда также, как не мог сделать это и сейчас. — Если бы ты ничего не сделал, нанесенный ущерб был бы в разы больше.

— Все могло бы закончиться хорошо, если бы я обдумал собственные действия. Если бы я только… — разочарование явно проступило в чертах лица Тони, когда он вспомнил, как человек, называющий себя Потрошитель, издевался над ним в небе, раз за разом заставая его врасплох, манипулируя и в итоге камнем отправляя в водную глубину, которая едва не стала для него могилой.

— Ты не можешь изменить прошлое, Тони. Нужно двигаться вперед, а это значит, что пора уже покинуть это место, — Роуди обвел рукой пространство квартиры. — Оно тормозит тебя и совершенно точно тебе не подходит.

— Мое место именно здесь, — признался Тони, низко опуская голову.

— Нет, ты ошибаешься. И если бы ты перестал пытаться наказать самого себя, то увидел бы это, — Роуди еще больше нахмурился. — Без тебя вся слаженная командная работа полетела к чертям. Без тебя мы стали слабее…

— Зато ты можешь дышать спокойно, зная, что я больше никогда не совершу подобной ошибки, — твердо сказал Тони и поднял голову, чтобы встретиться в разочарованием в темных глазах Роуди. В его груди тут же расцвело еще одно чувство вины, потому что он не мог дать другу те ответы, в которых он так отчаянно нуждался.

— Пусть я повторюсь, но скажу это снова. На твоем месте мог оказаться любой из нас, — сказал Роуди. — Потрошитель был не самым обычным плохишом. Он потратил долгие годы на разработку своих планов, он знал все наши слабости и тщательно все продумал, прежде чем сделать свой ход…

— Если бы ты был на моем месте, как бы ты поступил? — спросил Тони, бросая другу вызов и внимательно наблюдая за его реакцией. — Если бы все это случилось по твоей вине, как бы ты отреагировал на последствия своих действий?

— Я бы не сделал то, что сделал ты, — выпалил Роуди после продолжительного молчания, повисшего между ними. — Я бы нашел способ…

— Сделать все правильно? — закончил за него Тони, изгибая бровь. Он выпрямил спину и махнул рукой в сторону картинки городских улиц, спроецированной на стену. — Все это уже никогда не станет правильным, Роуди. Вот она реальность, которую я создал своими необдуманными действиями. И с этим осознанием мне приходится теперь жить.

— Но не здесь. Не в таких условиях.

— Это не тебе решать, — упрямо сказал Тони.

— Пусть так, но ты и сам сейчас совсем не в том положении, чтобы делать подобные утверждения, — твердо ответил Роуди, окидывая взглядом ряд пустых бутылок, которые Тони накопил за все то время, что жил в самовольной изоляции. — Все это никак не изменит прошлого. И не заставит тебя чувствовать себя лучше.

— Я и не пытался сделать что-то, что заставило бы меня почувствовать себя лучше. Или ты все еще не понял этого? — губы Тони сжались в прямую линию в презрении к самому себе.

— Я знаю, что ты просто наказываешь себя, потому что это именно то, что сделал бы Тони Старк, — разочарования в словах Роуди стало отчетливо больше, когда он поднял руки, словно сдаваясь. Развернувшись, он прошелся по комнате, отчаянно потер затылок, будто пытаясь тем самым отыскать подходящие слова, а потом снова повернулся к Тони. — Он живет в мире крайностей, где извиниться и получить заслуженное прощение легче, чем…

— Ты думаешь, что все так просто? — нетерпеливо перебил его Тони. Непоседа в это время сладко зевнула и вытянула лапки на одеяле. — Ты действительно веришь, что все это что-то настолько легкое, и мне не приходится бороться с собой каждый божий день, чтобы…

— Это совсем не то, что я имел в виду, — разочарованно вздохнул Роуди. Он замер на месте и опустил руки, когда зеленые глаза Непоседы сосредоточились на нем. Она поднялась из лежачего положения и села, глядя на гостя предостерегающим взглядом. Роуди пришлось даже немного понизить голос, пытаясь успокоить собственные чувства. — Я всего лишь говорил о том, что куда проще просто уйти и жить в глуши с воспоминанием о своей ошибке, чем встретиться лицом к лицу с последствиями и сделать все возможное, чтобы искупить свою вину.

— Это мое искупление, — со вздохом сказал Тони и провел рукой по волосам, борясь с тем, чтобы не утонуть в воспоминаниях прошлого. — Все это неважно. Я не могу вернуться.

— Не можешь или не хочешь? — спросил Роуди.

— Люди погибли из-за совершенной мной ошибки, — снова повторил Тони, прислоняясь спиной к стене и надеясь отстоять свое мнение перед своим старым другом. — Это были гражданские лица, и если бы на моем месте был кто-то другой…

— Никто не сможет наказать тебя сильнее, чем ты уже наказал себя сам, Тони. Мир не винит тебя за то, что в тот день произошло. И никто не станет привлекать тебя к ответственности за то, что всех нас заставил сделать Потрошитель. Именно он был тем, кто «нажал на кнопку» и сделал он это задолго до того, как ты совершил ошибку.

— Я считаю себя ответственным за это. Я должен был быть умнее, — Тони посмотрел куда-то сквозь своего друга, а потом его взгляд зацепился за пустую бутылку, лежащую на боку на тумбочке. — Мне следовало послушать указания Кэпа. Я должен был…

— Никто не мог предсказать, что произойдет дальше, — сказал Роуди, продолжая рассуждать о самом худшем дне в их жизнях. — Потрошитель напал на город и был готов стереть его с лица земли…

— И я преподнес ему эту возможность на блюдечке. Я облажался, заставляя мир заплатить огромную цену за собственные действия. Тот день открыл дверь печальным последствиям битвы и привел к тому, что вам теперь приходится сталкиваться с плохими парнями, которые, видимо, решили проверить супергероев на прочность. Я виноват в этом, — Тони указал на картинку, которая теперь проецировалась на другой стене в пространстве между комодом и вешалкой для одежды. — Все это только моя вина.

— Он слишком долго вынашивал свои коварные планы, и ни у кого из нас не было возможности предотвратить неизбежное. Даже если бы это был не Потрошитель, на его месте мог оказаться любой другой парень со злобными намереньями, готовый захватить господство над миром. Это неизбежное зло, и его становится только больше, когда мы теряем веру во все хорошее, что еще осталось, — Роуди подошел к своему другу. В его темных глазах сверкнула искорка надежды. — Мы сможем все изменить. Вместе мы сможем…

— Нет, не вместе, — Тони решительно покачал головой, отказываясь слушать друга. — Я не собираюсь иметь с этим ничего общего.

— Почему нет? — спросил Роуди, нахмурившись.

— Ты и сам знаешь почему, — загадочно ответил Тони.

— На самом деле я не знаю. Зато понимаю, что у нас еще есть достаточно времени, чтобы извлечь уроки из собственных ошибок и оставить эту битву позади. Это ведь совсем не тот конец, какой тебе хотелось бы видеть, — на этот раз в глазах Роуди отразилось беспокойство, в то время как его голос стал более бодрым. — И даже если ты больше не хочешь быть Железным Человеком, то миру все еще нужен Тони Старк.

— Тони Старк погиб в тот день, когда мир навсегда изменился, — твердо сказал Тони, вспоминая битву, которая последовала за нападением на город Потрошителя. Мстители так и не смогли его остановить. — Потрошитель позаботился об этом, когда претворял в жизнь свои жуткие планы. Во время сражения Тони Старк пропал со всех радаров на две с половиной минуты, оказавшись погребенным в водной пучине под обломками. Он был пронзен насквозь металлической опорой, и ему просто суждено было исчезнуть в темноте. Он погиб, когда то здание загорелось и обрушилось, заваливая его собой…

— Но кое-кто счел необходимым вернуть его к жизни, — попытался подбодрить друга Роуди, сделав еще один шаг вперед. — Это ведь еще не конец истории.

— Это конец моей истории, а вот у тебя… ты все сделаешь правильно, — тон голоса Тони заметно изменился, теперь в нем чувствовалась та беззаботность и уверенность, которую он часто демонстрировал в прошлом, создавая иллюзию, что ему целиком и полностью наплевать на окружающий его мир. — Ты будешь тем, кто все изменит. Ты уже это делаешь. Из того, что мне удалось узнать, сейчас команда стала сильнее, чем когда-либо была, и…

— Сейчас никто не справляется со своими обязанностями хуже Роджерса. Он словно потерянный щенок без тебя, — признался Роуди, и на его лице отразилось напряжение. — Сказал, что уходит на пенсию и оставил свой щит Сэму…

— Сэм отличный парень, — заявил Тони, думая о человеке, которого он очень сильно подвел, когда принял решение самостоятельно напасть на Потрошителя. — Он будет хорошей заменой Кэпу.

— Да, он превзошел все наши ожидания, но никто из нас до сих пор не может смириться с мыслью о том, что два величайших героя современности покинули команду. Они оба были самыми лучшими в мире.

— Стив одумается. Он знает, что мир нуждается в нем, — пожал плечами Тони.

— Мир нуждается и в тебе тоже, — Роуди положил руку на плечо Тони и ободряюще сжал его. — Так же, как и я, мой друг.

— Я не могу вернуться, — хмуро сказал Тони и опустил голову, когда мысль о том, что он может в очередной раз подвести весь мир, навалилась на него свинцовой тяжестью. — Это было бы неправильно.

— И ты так уверен в том, что сейчас твоя жизнь правильная? — с отчаянием в голосе спросил Роуди. — Тони, что ты на самом деле здесь делаешь?

— Пытаюсь понять, что же в итоге от меня осталось, — честно признался Тони, позволяя мыслям вернуться к реальности, в которую он сам себя загнал. — Очень много лет я жил в своем собственном пузыре, слишком поглощенный исследованием того, что значит жить как наследник миллиардов Тони Старк. А теперь… теперь я оказался в месте, где я могу отбросить все это в сторону и…

— Это же просто смешно, Тони, — разочарованно вздохнул Роуди. — Мы дали тебе личное пространство и несколько месяцев времени, но ты оказался здесь и…

— Я не вернусь, — упорно продолжил стоять на своем Тони. — Ты можешь передать остальной команде, что я желаю им всего самого лучшего, но…

— Ты совершаешь ошибку.

— Это только мой выбор.

— И он явно неправильный.

— Если бы ты был на моем месте, что бы ты сделал? — спросил Тони, надеясь, что Роуди поймет, в каком затруднительном положении он находится из-за совершенной ошибки.

— Уж точно не это.

— Что ж, раз ты никогда раньше не был в моем положении, то я не понимаю, как ты можешь хотя бы представить всю тяжесть того… — Тони поморщился и начал отступать, когда понял, что боль в глазах друга стала слишком сильной, и что именно он является причиной ее появления.

— Ошибки случаются даже у лучших из нас, Тони, — во вздохом сказал Роуди, решив действовать по-другому, когда по неловким и скованным движениям Тони понял, что тот испытывает реальную боль от воспоминаний. — Когда во время войны происходит что-то, чем мы не можем гордиться, это не значит, что мы останавливаемся на полпути, потому что это было бы правильно. Когда в нашей жизни наступают тяжелые времена, мы не можем просто развернуться и уйти только потому, что…

— Мирные жители погибли из-за того, что я позволил своему эго затмить собой здравый смысл. В течение многих месяцев Потрошитель систематически скрывался от меня, находясь при этом на моих глазах. Он проник в компанию, разрушая ее изнутри, узнавая мои секреты и делая пропасть между мной и героем, которым я так гордился, все больше и больше, — начал рассказывать Тони о той спирали, в которую превратилась его жизнь, и которая увела его на самое дно. — Он настроил мое собственное эго против меня и…

— Он был чертовски близок к тому, чтобы уничтожить город, — добавил Роуди, позволяя воспоминаниям повиснуть в тесном пространстве между ними. — Но мы активно работаем над его восстановлением и…

— Для этого я точно тебе не нужен, — сказал Тони, качая головой. — Люди со всего мира доверяют и верят тебе. У тебя отличные отношения с командой. Так что ты справишься.

— Но что, если я не хочу справляться в одиночку? — спросил Роуди, складывая руки на груди и решив выложить все свои карты на стол. — Что, если я хочу вернуть обратно своего лучшего друга?

— Твой лучший друг никогда в своей жизни не заслуживал такого человека, как ты. И мы всегда знали, что это я был тем, кто постоянно ходил за тобой хвостом, — Тони грустно улыбнулся, вспоминая все те случаи из прошлого, когда он подводил Роуди, ни на секунду не задумываясь о нуждах и желаниях своего друга. — Тебе будет лучше без него.

— Даже если в этом будет убежден весь остальной мир, это совсем не то, чего я хочу, — Роуди сделал шаг вперед, заглядывая в глаза Тони. — Ты та частичка моей жизни, что очень много значит для меня. За все годы дружбы мы пережили много взлетов и падений, и теперь… когда я снова нашел тебя… все не может просто так закончится.

— Ничего большего, чем было сегодня, тебе достичь не удастся, — сказал Тони, бросая взгляд на кровать, где Непоседа, устав от наблюдения за их обменом бессмысленными репликами, решила устроить себе сеанс умывания. — Как бы сильно ты ни хотел его вернуть, я уже совсем не тот человек, что был раньше.

— Возможно, так и есть, но в глубине своей души я знаю, что ты хочешь поступить правильно, — Роуди сказал это мягко, превращаясь в человека, который не собирался осуждать своего друга. — Да, я не могу понять, насколько сильно твое чувство вины из-за всего произошедшего, но я могу с уверенностью сказать тебе, что это не выход из ситуации, Тони.

— Это единственное решение, которое мне удалось придумать, — нижняя губа Тони задрожала, когда часть правды все же вырвалась наружу.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты изменил свое решение, — добавил Роуди, в очередной раз показывая, насколько он разочарован в выборе своего друга.

— Ты хоть раз был свидетелем тому, чтобы я поменял свое мнение, когда я решительно на что-то настроен? — спросил Тони, и в этот же момент в дверь раздался быстрый мягкий стук, заставивший Роуди насторожиться.

— Ждешь кого-то? — спросил он, опуская руку на бедро, чтобы было легче схватить оружие, которое он всегда держал рядом на случай непредвиденных проблем.

— Каждое утро, — признался Тони, подходя к двери и безбоязненно открывая ее. На полу коридора он обнаружил свежеиспеченный яблочный пирог, только что вытащенный из духовки и исходящий ароматным паром. — Ты голоден?

— Я позавтракал по дороге сюда, так что… — Роуди замолчал, когда Тони наклонился, чтобы поднять с пола блюдо с пирогом. Разогнувшись, он медленно повернулся лицом к другу, демонстрируя свою находку. Глаза Роуди широко распахнулись от любопытства и интереса. — Это что, яблочный пирог?

— Лучший во всем Манхэттене, — с легкой улыбкой на губах сказал Тони и махнул рукой в сторону небольшого столика, стоящего с самом дальнем конце комнаты. — У моей соседки просто невероятные кулинарные способности.

— Пахнет очень аппетитно, — признался Роуди, не в силах оторвать взгляд от пирога в руках Тони. — Думаю, что… думаю, что один кусочек мне не повредит, учитывая, что…

— Ты точно захочешь съесть два, — заверил его Тони, пинком закрывая дверь. — Это очень вкусно.

— Нисколько не сомневаюсь, с таким-то ароматом, — взгляд Роуди все еще был прикован к пирогу, пока Тони нес его к столику и располагал блюдо точно по центру. — Это просто…

— Именно то, что нам сейчас нужно, — Тони указал на стену, на которой отображалась проекция города. — Рядом с комодом стоит парочка складных стульев. Если ты их принесешь, то…

— Конечно, — согласился Роуди, в то время как Тони пересек пространство своей квартиры и начал рыться в кухонных шкафчиках, собирая разномастные тарелки, вилки немного странной формы и десертный нож, прежде чем открыть холодильник и достать оттуда баночку взбитых сливок.

— Вот теперь все готово, — объявил Тони, расставляя все это на столике, а потом возвращаясь на кухню за рулоном бумажных полотенец.

— Даже не могу припомнить, когда я последний раз ел хоть что-то, что пахло бы настолько восхитительно, — признался Роуди, раскладывая стулья и расставляя их так, чтобы они с Тони могли сесть напротив друг друга. — Наверное…

— В МИТ, — выпалил Тони, когда Роуди занял один из стульев.

— Что? — спросил он, с любопытством поглядывая на друга.

— Женское сообщество устроило тогда мероприятие. Помнишь, они еще мыли машины и решили организовать конкурс по поеданию пирогов в благотворительных целях? — со смехом напомнил другу Тони, подходя к столику и усаживаясь на второй стул. — Мы в тот день катались по окрестностям и решили, что будет не лишним на это посмотреть.

— Точно, — смех Роуди наполнил маленькое пространство между ними. — Ты еще что-то говорил о мокрых футболках и…

— Девчонки даже позволили мне взяться за шланг и помочь им, после того как мы немного поболтали, — с улыбкой сказал Тони, вспоминая то славное время, которое они проводили вместе с лучшим другом.

— Это ты немного с ними поболтал, а не мы, — поправил его Роуди, поморщившись. — Девушки из сообщества были тогда больше твоей фишкой, а не моей…

— Потому что ты сразу помчался к пирогам, — снова улыбнулся Тони, вызывая в памяти это приятное воспоминание и отрезая кусочек яблочного пирога своему другу. — В итоге ты подружился тогда с одной из мамочек-домохозяек и заполучил отличный рецепт в свою коллекцию.