Глава 3. На следующее утро (2/2)

— Может быть, я просто понял, что пора уже что-то менять, — с улыбкой предположил Баки. — Может быть, мне захотелось вдруг чего-то большего.

— Было бы здорово, если это действительно так, — Келли подозрительно на него посмотрела и подтолкнула локтем. — Ты ведь знаешь, что можешь не врать мне о том, что ни с того ни с сего решил дать своей жизни второй шанс. Я понимаю, насколько тяжелой была для тебя вся эта ситуация.

— Я не вру, — честно ответил Баки, позволяя мыслям о человеке, к которому он подошел после своей смены в клубе, заполнить свой разум. На мгновение ему показалось, что он даже чувствует тепло от улыбки незнакомца, он мог легко вспомнить тембр его флиртующего голоса, а в их поцелуях было что-то такое, что даже сейчас заставляло тело Баки напрягаться и надеяться, что ночью его ждет что-то еще более прекрасное. — Он действительно невероятен.

— Надеюсь, что это правда, — вздохнула женщина, прижимая руку к груди. — Потому что нам обоим не помешало бы немного любви.

— Ага, — согласился Баки, не в силах прекратить думать о человеке, который застал его вчера врасплох, просто стоя на тротуаре. Он прекрасно понимал, что сейчас совсем не то время, когда можно было задумываться о новых знакомствах и отношениях. И все же воспоминания о плитке шоколада, лежащей в верхнем ящике прикроватной тумбочки, заставили его улыбнуться. — Надеюсь, ты права.

— Я тоже на это надеюсь, — оптимистично ответила Келли, а потом в ее голову пришла вдруг другая мысль. — Так вы встречаетесь сегодня вечером в клубе?

— Нет, — твердо ответил Баки, качая головой. — Это последнее место, где я хотел бы с ним встретиться, особенно учитывая, что…

— Увидев тебя на работе, он мог бы воочию убедиться, насколько же ты сексуален, — она ткнула его пальцами в плечо, а потом сделала несколько движений руками, изображая что-то страстное. — А еще насколько ты гибкий и…

— Я бы предпочел, чтобы он убедился в этом самостоятельно, а не увидел со стороны, — твердо ответил Баки, осознавая, что человек, которым он был в клубе, сильно отличался от того, кем он являлся за его пределами.

— Если он настолько невероятен, как ты говоришь, то я уверена, что все так и будет, — подмигнув, сказала Келли и снова пересекла комнату, направляясь к двери. Она покачала головой, отчего ее собранные в высокий хвост каштановые волосы качнулись из стороны в сторону, в очередной раз напоминая Баки о женщине, которая преследовала его одинокими темными ночами во снах, которые постоянно окунали его в прошлое. На одно короткое мгновение он будто снова услышал ее смех и почувствовал, как ее теплое дыхание щекочет его кожу, призывая поддаться желаниям… Но воспоминание исчезло также быстро, как и появилось, возвращая его в реальность к Келли с ее совсем не нужной сейчас усмешкой. Она погрозила Баки указательным пальцем и выкрикнула прямо перед его лицом: — Ту-да-лу<span class="footnote" id="fn_32308773_0"></span>.

— Ну точно, — Баки закатил глаза и покачал головой, раздумывая о том, каким образом ему удалось настолько сильно привязаться к своей чересчур эксцентричной соседке по квартире, учитывая, насколько разными людьми они были.

С другой стороны, Баки нравилось, что Келли почти не задавала ему лишних вопросов. Она никогда не расспрашивала его о тех ночах, когда он возвращался после работы с синяками на теле и ноющими от боли костями, позволяя ему просто заниматься своими делами. Когда ночные кошмары настигли его в новой жизни, лишив спокойствия и заставляя возвращаться в прошлое, она и не подумала подвергать сомнению и критике его страхи. Она просто предложила ему приятную беседу и не самое свежее какао, надеясь вернуть Баки внутренний покой, который был недосягаем для него долгие годы. Когда он искал себе работу, именно Келли познакомила его с парнем в клубе, ищущим вышибалу. И хотя подобная должность не была в списке приоритетов Баки, он понимал, что нужно с чего-то начинать, и когда эта работа ему не понравилась, он нашел другую в том же клубе. А все остальное пусть просто останется частью прошлого.

— Да, кстати, мистер Голубые глазки, — сказала Келли, уже успевшая выйти за дверь и вернуться обратно. — Если тебе понадобятся презервативы, то не стесняйся брать те, что купил для меня. Я конечно, просила тебя взять две пачки, но беднякам выбирать не приходится.

— Я купил тебе две пачки, — возразил Баки, отбрасывая в сторону мысли и сосредотачиваясь на реальности, где Келли смотрела на него внимательным взглядом. Какими бы ценными эти мысли ни были, они слишком часто вызывали воспоминания о жизни, которую ему хотелось оставить позади. — И они обе лежали в пакете прошлой ночью, когда…

— Я проверила. В пакете была только одна пачка, — нахмурившись, сказала Келли. Вытянув руки над головой, она выпрямила спину, изгибая бедра. — Не то чтобы это было хоть сколько-то важно, учитывая, что у Пауло есть свои запасы резинок… Боже, ты не поверишь, сколько разных игрушек оказалось у него на яхте. Пока он…

— Стоп, — Баки даже поднял руку, жестом заставляя ее замолчать. — Я не хочу знать подробности.

— Ты мог бы научиться кое-каким вещам у такого парня, как Пауло. Кое-что мне, конечно, показалось у него странным. Например, комната на нижнем уровне, до краев заполненная… — она не договорила, нервно прикусив нижнюю губу.

— Просто… замолчи… сделай одолжение нам обоим, — простонал Баки, наблюдая за тем, как Келли обиженно надувает губы, заставляя его тем самым разочарованно вздохнуть. — У твоей уверенности в том, что мне обязательно надо все это услышать, есть какая-то особая причина?

— Я не говорю тебе о его игровой комнате, — Келли раздраженно закатила глаза. — Хотя я подсмотрела там парочку идей, которые можно будет включить в наш номер, чтобы привлечь внимание публики. Ничего слишком непристойного или похабного, просто…

— Я пас, — Баки заметил странное выражение на ее лице и задумался о том, что она может скрывать. — И о чем же речь?

— Просто… — она колебалась с ответом. Потом оглянулась через плечо, подошла ближе и понизила голос. — Прошлой ночью мы были не единственными людьми на яхте. Там развлекалась группа людей, устроивших себе афтепати после ночи в казино. И некоторые из них были из центра города.

— Например? — спросил Баки.

— Например, мэр и некоторые члены совета, которых я видела в клубе и по телевизору, — продолжила Келли вспоминать прошедшую ночь. — Конечно, все это было романтично и все такое. Пауло устроил вечеринку для элиты, пытаясь показать, на что действительно способна его яхта. И сначала это было очень весело — общаться и знакомиться со знаменитыми людьми — но потом появился один парень, какая-то большая шишка, до жути пугающая всех остальных…

— И кто это был? — спросил Баки, наклоняясь поближе к Келли, чтобы вникнуть в ее слова, насквозь пронизанные опасением.

— Я видела его в клубе несколько раз, — еще больше понизила она голос. — Он уламывал некоторых танцоров заработать немного налички, понимаешь?

— С помощью наркотиков, — сказал Баки, вспомнив, как их работодатели приводили в клуб людей из не самого благоприятного мира в надежде дать своим клиентам новые возможности найти удовольствие. Это было то, в чем Баки участвовать совершенно не хотел. Большинство людей из его окружения знали, что лучше не задавать ему вопросов на эту тему и ничего не предлагать, но некоторые девушки из клуба решили, что это отличная возможность подзаработать денег на оплату аренды и обеспечение лучшей жизни. Баки не мог с ними спорить, хотя и предостерегал каждую из них от употребления наркотиков, тем более, что за последнее время появилось слишком много уличных барыг, торгующих непонятно чем.

— Ага, — Келли нервно облизнула губы. — Только на этот раз он отвел Пауло в сторонку, чтобы поговорить о чем-то большем. О чем-то более сильном.

— О чем именно? — с любопытством спросил Баки, изгибая бровь, когда его соседка оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что Адди их не подслушивает.

— Гекс, — сказала она приглушенным шепотом. Подойдя к Баки еще ближе, она засунула руку в карман своих шортиков и вытащила на свет крошечный флакончик, наполненный переливающейся жидкостью. Под лучами солнечного света эта жидкость сверкала яркими красками, излучая мягкое фиолетовое сияние. — Пауло стащил это для меня, предложив попробовать перед сексом, но…

— Кел, — Баки подскочил с кровати и быстро выхватил пузырек из ее пальцев. Сжав его в руке, он почувствовал, как волнение сжимает его сердце. — Ты хоть представляешь, что это может с тобой сделать? Разве ты не встречала на улице людей, которые его употребляют?

— Встречала, но то дерьмо, которым они себя накачивают, сильно уступает тому, что сейчас в твоих руках, — сказала она, покачав головой. — Люди на вечеринке не были прямыми поставщиками, но их наркотик чист. Его приобретает элита, и этот флакончик стоит больше, чем ты или я могли бы заработать за год. Это…

— Незаконно, — прошипел Баки, сжимая пальцами флакон мерзости. — А еще это способ потерять навсегда Адди, если кто-нибудь застукает тебя за употреблением наркоты.

— Но я ничего не употребляла, — упрямо стояла на своем Келли. — Несмотря на настойчивость Пауло, я только притворилась, что попробовала. Мне хотелось, чтобы он был уверен, что я в полной мере наслаждаюсь вечеринкой, но вместо этого я…

— Прикарманила себе эту отвратительную штуку и принесла ее домой, где Адди в любой момент может ее найти, — слова Баки были переполнены куда большим гневом, чем когда-либо прежде. Сжимая флакон в руке, он мрачно размышлял о том, что у его соседки по квартире явно отсутствовал здравый смысл. — Если она получит хотя бы каплю, Кел, она не выживет. Ты хоть представляешь, что этот наркотик может сделать с детьми?

— Он чистый, Джеймс, — продолжила она спорить, а потом в ее глазах вспыхнула какая-то новая эмоция. — У Пауло на его яхте запрятана целая партия.

— О чем это ты? — Баки просто не мог не нахмуриться, услышав такое признание.

— Когда эта большая шишка оказалась на борту, а другие гости были слишком сильно ошарашены его визитом, Пауло повел меня на экскурсию по своей яхте. Ему хотелось заняться некоторыми развратными вещами, но по пути мы сделали небольшой крюк и он дал мне наркотик. Он достал его из своего личного тайника, который он держит на яхте специально для большой шишки, которая всем этим заправляет. Оказалось, что Пауло является одним из его лучших распространителей, — продолжила Келли рассказывать о ночи, проведенной со своим новым кавалером. — Он довольно давно работает в этой сфере, выполняя поручения большого начальника. Пауло сказал, что получает товар сразу, как только тот пересекает границу, и что он чистый, как первый снег…

— Если это правда, то тебе следует держаться от него подальше, Кел, — предупредил ее Баки, беспокойно нахмурившись. — Такие парни — это вовсе не то, что нужно тебе или Адди…

— Он хороший человек, Джеймс, — попыталась успокоить его Келли, покачав головой. — У него больше денег, чем он может потратить, а еще он хорошо воспитан. Конечно, он может показаться немного странным, но он не настойчивый и точно не из тех парней, кто делает что-то без согласия. В этих аспектах он настоящий джентльмен.

— Который дал тебе это, — Баки поднял флакончик на уровень глаз, наблюдая за тем, как солнечный свет делает его содержимое более красивым и привлекательным. — Если бы ты накачала этим свой организм…

— Ты же знаешь, что я больше не употребляю наркотики, — заявила Келли, обидевшись на его подозрения. — С тех пор, как у меня появилась Адди, и с тех пор, как Джереми бросился под поезд метро…

— Я знаю, — его тон стал мягче, ведь Баки прекрасно понимал, что не стоит расстраивать Келли, потому что это приведет к окончанию разговора. — Я просто хочу сказать, что на эту штуку подсело слишком много людей, Кел. Если ты посмотришь новости, то увидишь, что…

— Знаю, — быстро кивнула она. — Я не тупая, Джеймс. Просто… я понимаю, какую ценность это имеет на улице…

— Что? Ты задумалась о том, чтобы это продать? — голубые глаза Баки расширись от удивления.

— Да, я правда думала об этом, — сказала она, фыркнув и опуская плечи под неодобрительным взглядом. — Но сейчас… я не знаю, что мне делать. Может быть, было бы лучше просто избавиться от него.

— Именно это ты и должна сделать, — согласился Баки, еще крепче при этом сжимая флакончик. — Наркотики заставят тебя свернуть на темную дорогу, по которой ты точно не захочешь идти. Если хоть кто-нибудь пронюхает, что у тебя есть это…

— Я знаю, — от раздражения голос Келли стал выше. — Я все понимаю и собираюсь от него избавиться. Просто…

— Ты ищешь что-то более лучшее, чем это, — вздохнул Баки, указывая рукой на пространство вокруг, имея в виду их квартиру. Но потом он кивнул на флакон, сжатый в пальцах. — Но это не выход. Эта штука…

— Я в любом случае собиралась от нее избавиться. Идея с продажей была глупостью, я это признаю, — сказала Келли, надувая губы. — Я держала этот флакон при себе, потому что мне его дал Пауло, и мне не хотелось, чтобы он заметил, что я его так и не использовала… Он был в чудесном настроении, и я просто… хотела, чтобы он был уверен, что я с ним на одной волне. Он сказал, что наркотик делает секс лучше, увеличивая желание…

— Скажи это людям, которые умерли, попробовав его, — Баки бросил взгляд на крошечный флакон в своей руке. — Это очень опасная игра, Кел.

— Я знаю, знаю, — для убедительности она даже вскинула руки ладонями вперед. — Именно поэтому я и хочу, чтобы ты он него избавился. Делай с ним все, что захочешь, ведь я знаю, что только в твоих руках он будет в безопасности. Избавься от него — продай или сделай что-нибудь еще, что по твоему мнению будет более подходящим вариантом.

— Отлично, — заключил Баки, обдумывая варианты дальнейших действий. — И все же… это не отменяет того факта, что прошлой ночью ты могла оказаться в опасности.

— Пауло не позволил бы ничему такому случиться, — с упрямой решимостью в голосе ответила Келли. — Он на самом деле хороший парень. Хотя после того как мы взглянули на его запасы, он отвел меня в комнату, где…

— Что?

— Там были странные суперкомпьютеры с множеством мигающих лампочек и светящихся кнопок. Я не уделила им особого внимания, потому что мы начали целоваться. Он прижал меня к одной из больших машин, а потом в комнату вошел тот самый мужчина, который всем этим заправляет. Пауло сказал мне вести себя тихо и пошел с ним поговорить.

— О чем они разговаривали? — с любопытством спросил Баки.

— Я почти ничего не слышала до тех пор, пока они не стали кричать. Тот мужчина, казалось, был искренне зол. В комнату вместе с ним пришел еще кто-то, но с того места, где я находилась, мне ничего не было видно, не говоря уже о том, чтобы что-то слышать. Они говорили какое-то время, а потом мужчина ушел. Пауло вернулся ко мне взволнованным и более чем готовым подняться в одну из спален яхты. Когда я попыталась расспросить его о том, что это только что было, он стал таким странным…— рассказывала Келли. — Но все это совершенно неважно, ведь даже несмотря на этот небольшой инцидент, вся остальная ночь была просто волшебной. Пауло настолько близок к совершенству, что это почти больно.

— А звучит это так, будто никакой боли не было, — сказал Баки, сжимая челюсти и думая о том, что совсем не такой жизни он хотел для своей подруги.

— Он просто немного запутался, но совсем скоро он все поймет и исправится, — Келли похлопала его ладошкой по груди и мягко улыбнулась. — Думаю, он тебе понравится, если ты узнаешь его поближе.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — нахмурился Баки, зная, какую опасность может принести Гекс в их жизни.

— Как только ты встретишься с ним, то изменишь свое мнение, в этом я уверена, — она кивнула головой и пожала плечами, все еще улыбаясь, когда снова пошла к двери комнаты, чтобы выйти. Но уже на пороге она обернулась и посмотрела на Баки с озорной улыбкой на губах. — Как бы там ни было, я могу сэкономить на презервативах и отдать их тебе, если ты собираешься готовиться к бурной ночке со своим таинственным незнакомцем. Возможно, у меня даже найдутся наручники, припрятанные в одном из ящиков шкафа, который я использую для…

— Нет, ни за что, — Баки закатил глаза и застонал, но на самом деле внутренне он был сосредоточен на флаконе в своих руках, зная, что сделает все возможное, чтобы держать его подальше от Адди. — Я понятия не имею, как ты пользовалась этими наручниками и где они побывали.

— Я могла бы тебе рассказать, и возможно, ты даже взял бы пару идей на заметку для сегодняшнего вечера, — Келли многозначительно пошевелила бровями, намекая на различные пошлости, которыми занималась в своем страстном стремлении отыскать любовь всей жизни.

— Я пас, — ответил Баки, покачав головой и вздохнув, снова отвлекшись на рассматривание кружки на комоде. Он думал о человеке, который купил для него эту кружку вместе с напитком, задаваясь вопросом, был ли незнакомец также поражен их первой встречей, как и сам Баки. Келли в это время продолжила с ним разговаривать, не подозревая о том, какие мысли бродят в голове ее соседа.

— Ты не понимаешь, что теряешь, — она подняла ногу в вертикальном шпагате, прижимая ее к себе одной рукой и поднимаясь на носочек второй ноги. — И даже не подозреваешь о том, сколько удовольствия можно найти в плохом поведении.

— Даже не сомневаюсь в этом. Только в своей погоне за удовольствием не забывай о том, что у тебя есть Адди, — напомнил ей Баки, когда малышка в соседней комнате начала чем-то греметь, словно подтверждая его мысли о том, насколько ее мать склонна влипать в различные неприятности.

— Зануда, — показала ему язык Келли. — Мое предложение все еще в силе, если ты вдруг захочешь взять презервативы или наручники.

— Убирайся, — Баки потянулся за подушкой и со стоном швырнул ее в свою соседку. — Я серьезно, веди себя прилично!

— Хорошо, хорошо. Уже ухожу, но прежде чем я это сделаю, — она уже вышла в коридор, но заглянула обратно в комнату и похлопала своими длинными ресницами. — Ты можешь отвести сегодня Адди на занятия?

— Прошлой ночью ее вырвало, как раз перед тем, как я забрал ее и привел домой, — все веселье Баки сменилось разочарованием от ее слов, ведь получалось, что об Адди его соседка снова подумала в последнюю очередь. Девочка всегда была камнем преткновения и причиной всех их споров, потому что малышка — ребенок Келли — была больше похожа на щеночка, за которым присматривал тот, кто был свободен. — Она не должна идти на занятия, ей стоит остаться дома и отдохнуть, чтобы…

— Мне нужно сегодня пораньше прийти в клуб, чтобы подготовиться к тому, что запланировал Нико. Я взяла двойную смену, надеясь подзаработать немного бонусов и получить премию перед арендой. Так что если она останется сегодня дома, то присматривать за ней будет некому.

— Занятия для дошкольников — это не детский сад, Кел. Ей нужно отдыхать, пить побольше жидкости и… — уговаривал ее Баки.

— Положи в ее рюкзак лишнюю пачку сока, — пренебрежительно сказала Келли, махнув рукой. — И что-нибудь из тех фруктовых батончиков, что я всегда держу в верхнем ящике. В них есть витамин С и…

— Это так не работает, Кел, — нахмурился Баки, бросая на соседку неодобрительный взгляд. — Ей нужно восстановить силы, прежде чем…

— Я понимаю. Правда понимаю, но все это выше моих сил. У меня связаны руки. Мне нужно больше рабочих часов, Джеймс, а у миссис Миллер на сегодняшняя утро назначена какая-то встреча. Адди не может остаться в квартире совершенно одна без присмотра, а у меня нет для нее никаких вариантов. Мне достаточно того, что сегодня ее не рвет, чтобы отправить ее на занятия, ведь мы оба знаем, что если я хотя бы попытаюсь увильнуть от своей двойной смены, о которой сама же и просила, то Нико и не подумает о том, чтобы меня повысить. И тогда мне придется распрощаться с мечтами о переводе в новое казино, когда…

— Забудь об этом, — Баки поднял руку, останавливая речь Келли, когда стало понятно, что все его предостережения она пропустила мимо ушей. — Этим утром я сам останусь с ней дома. Мне не нужно появляться в клубе до позднего вечера, то есть где-то до ужина. Уверен, миссис Миллер к этому времени разберется со всеми своими делами.

— Ты лучший, Джеймс, — она бросилась к Баки и поцеловала его в щеку, прежде чем с радостным воплем помчаться к выходу из комнаты. Хлопнув в ладоши, она покачала головой из стороны в сторону, позволяя своему хвосту из каштановых волос закачаться. Келли переполнял триумф от победы, ведь ей удалось хотя бы ненадолго спихнуть своего ребенка другу. — Я у тебя в долгу.

— Ты уже давно у меня в долгу, — вздохнул Баки, желая найти хоть один способ урезонить свою соседку так, чтобы она наконец-то поняла, какую ошибку совершает в отношении своей дочери.

— И насколько же давно? — спросила она, небрежно пожав плечами и хихикнув, прежде чем выбежать из комнаты. Баки на короткое мгновение переключил все свое внимание на маленький сейф, который держал под своей кроватью. Набрав комбинацию кода, он надежно спрятал внутри флакон с наркотиком, и только после этого снова сосредоточился на своей соседке, продолжающей мечтать о жизни, которая, как они оба знали, была ей недоступна. — Я собираюсь принять душ перед выходом. Пауло должен будет заехать за мной перед ланчем и…

— Кто бы сомневался, — вздохнул Баки, когда она продолжила болтать о своих мечтах и надеждах, которые возлагала на предстоящий день, планируя провести его с мужчиной, под которого ее подложил Нико, надеясь расположить к себе и клубу влиятельных персон.

— Я первый иду в душ, — крикнул он, прерывая на миг ее щебетание.

— Отлично. Делай, что хочешь. Но только делай это быстро и оставь мне немного горячей воды, — решительно сказала она, планируя составить компанию своей дочери, пока Баки занимается своими утренними делами.

Улегшись на спину, Баки растянулся на своей кровати поверх одеяла и закрыл глаза, прислушиваясь к тому, как Келли сначала отчитывает Адди за то, что она не ест свои хлопья, а потом громко ругается из-за ее плохого поведения и того, что Адди сидит на низком кофейном столике, стоящем напротив дивана.

— Слезай со стола сейчас же! — слова Келли звучали грозно, не оставляя никаких сомнений в том, что она очень сильно недовольна поведением своей дочери.

— Но это самое лучшее место в квартире, — запротестовала Адди, давая понять, что в их отношениях мать-ребенок вот-вот закипит накал страстей.

— Отлично, — простонал Баки, перекатываясь на бок. За счет напряжения мышц живота ему удалось красиво спрыгнуть с кровати. Движение казалось легким и проделанным без усилий, но он чувствовал усталость в позвоночнике, оставшуюся после последней рабочей недели, которая оказалась значительно тяжелее, чем он ожидал. Не собираясь мириться с этой болезненной усталостью, Баки сделал пару разворотов корпусом, чувствуя, как позвоночник расслабляется, вытягиваясь и вставая на место. Очередной резкий разворот заставил Баки остановиться и уставиться на свое отражение в зеркале. Волосы спадали свободной волной и были чуть ниже подбородка, обрамляя лицо человека, которого он порой не узнавал. Проводя тихие и одинокие минуты в своей спальне, не отвлекаясь на вечные битвы характеров Келли и Адди, он пытался вспомнить того парня, что смотрел на него из зеркала.

— Ты явно очень устал, старичок, — одними губами прошептал Баки мужчине в отражении, качая головой и думая о том, как же обманчиво время. Да, ему удалось сохранить свою молодость, но какой ценой. Он был в ужасных местах и делал отвратительные вещи, совершал жуткие поступки, навсегда похороненные в его сознании и спрятанные под маской человека, который порой напоминал незнакомца. Слишком часто Баки размышлял о том, кем же он на самом деле был. Даже сейчас, когда он жил с Келли и Адди, у него случались моменты, когда он задумывался о том, чтобы уйти. Это случалось, когда он начинал бояться, что прошлое настигнет его и подвергнет всех их опасности из-за ошибок, которые он совершил много лет назад, когда был прочно заперт внутри собственного тела, потеряв не только свободу воли, но и надежду на лучшее.

Переведя взгляд на красную пластиковую кружку, стоящую на комоде, он протянул руку, чтобы взять ее. Крепко обхватывая кружку пальцами, он поднял ее на уровень глаз, думая о изображенном на ней человеке с щитом и задаваясь вопросом о том, вспомнил ли хотя бы раз о нем Стив. Мысль о том, чтобы вернуться в другую жизнь, — которая была у него задолго до того, как он невольно разрушил в себе все хорошее и подчинился безумию — где все было проще и лучше, оставалась убийственной. Содрогнувшись от собственного прошлого, Баки поставил кружку обратно на деревянную поверхность комода, понимая, что даже если у него хватит смелости когда-нибудь встретиться со Стивом лицом к лицу, он никогда не сможет смириться с правдой о том, в кого он превратился. Если бы Стив узнал, каким монстром он на самом деле стал, то Баки потерял бы то единственное, что помогало ему продолжать жить. Если бы он поддался своему любопытству и встретился с золотым мальчиком Америки, то у Баки не было другого выбора, кроме как открыться Стиву и поделиться правдой о том, кем он стал. Но тогда он рисковал потерять свет в глазах человека, которого когда-то бесконечно уважал.

— Нет, — одними губами произнес он, выдвигая верхний ящик комода и убирая туда кружку.

Отказываясь позволить воспоминаниям о прошлой жизни себя поглотить, Баки осмотрел голубыми глазами тесное пространство небольшого ящика, доставая пару чистых трусов, ведь он собирался быстро принять душ и привести себя в порядок, пока его не заняла Келли. Но взгляд наткнулся на еще одну шоколадку, служившую напоминанием о прошедшей ночи. Прикоснувшись к обертке, Баки закрыл глаза и позволил себе подумать о волшебной ночи, которую он разделил с сексуальным незнакомцем и целовался с ним так, будто у него в этой жизни вообще не было никаких забот. Будто он никогда не был Зимним Солдатом, лишенным не только всего человеческого, но и настоящей жизни. В те сладостные моменты, проведенные с незнакомцем, Баки чувствовал себя чем-то большим — большим, чем просто пустая оболочка, в которую его когда-то заставили превратиться. А глядя на сексуальную улыбку сквозь темноту ночных улиц, Баки чувствовал нечто такое, что для человека, слишком долго жившего во лжи, казалось кусочком чего-то реального и искреннего.

Понимая, насколько все это может быть рискованным, Баки едва не отказался от знакомства с мужчиной, пока не увидел его растерянно стоящим на тротуаре и не понял, что он заинтригован этим человеком. Так же, как он был заинтригован, когда наблюдал за ним раньше — ночь за ночью он встречал его недалеко от клуба, когда выходил с коллегами на перекур. Было что-то интересное в том, как загадочный незнакомец себя держал. Может быть, заинтересованность Баки была вызвана тем, что он всегда держался особняком, не обмениваясь ни одним словом с остальными прохожими, хотя иногда он кому-нибудь вежливо кивал или просто наклонял голову. Может быть, это было вызвано тем, как он поднимал голову и любовался ночным небом, будто созерцая мир за пределами их скромной вселенной. Каждый раз в выражении его лица было что-то печально-обнадеживающее, что заставляло Баки гадать, какая же история была у этого человека и что заставляло его выходить на улицы города в одиночестве. Каждый раз, когда незнакомец проходил мимо, Баки замечал, что глаза мужчины никогда не поднимались на здание клуба и не смотрели на него с тем же выражением жизненной обреченности, какое было у большинства клиентов. Незнакомец был кем-то особенным — кем-то слишком хорошим, чтобы быть реальным человеком, проживающим в их районе, где все остальные были сломлены общим мировым упадком и день за днем существовали только благодаря четкому распорядку дня. В отличие от торговцев и дилеров, разгуливающих по улицам, незнакомец был аномалией, появляясь иногда с крошечным котенком в кармане куртки и двигаясь вперед с решительной целеустремленностью, о назначении которой Баки строил различные теории и предположения.

По правде говоря, Баки видел его гораздо чаще, чем мог бы припомнить. Порой они встречались в магазине или когда он возвращался домой после изнурительной рабочей смены. Большую часть времени Баки держал голову низко опущенной, надеясь остаться незамеченным. Но, несмотря на все свои попытки скрыться, Баки все равно следил за мужчиной — он был заинтригован и часто наблюдал за тем, как увлеченно он беседует с Лу, как произносит озорные, дразнящие слова или просто разговаривает. Дошло даже до того, что Баки начал замечать различные нюансы его характера. Мужчина был образованным, чистоплотным и проницательным, а еще Баки чувствовал, что он постоянно будто сдерживает себя. В его поведении была скрыта глубокая печаль и что-то еще — Баки сразу заметил, что он будто казался чем-то сломленным.

Возможно, в подобном умозаключении ему помогли давно отработанные и вбитые в подкорку навыки наемного убийцы, который частенько наблюдал за своими потенциальными целями — в любом случае Баки ни один раз замечал, что мужчина выглядит несчастным и одиноким. Он был словно насильно оторван от привычного ему мира и чувствовал в себе необходимость найти что-то такое, что помогло бы ему оставаться в реальности. Каждый раз, когда они почти сталкивались, Баки терял терпение и самообладание, так что неудивительно, что прошлой ночью он вышел из себя, когда один из наркоторговцев толкнул мужчину так, что едва не сбил с ног. Несмотря на неприятный инцидент, это позволило им наконец-то соприкоснуться друг с другом и узнать ответ на извечный вопрос «а что, если». Оглядываясь назад, Баки мог бы сказать, что все его слежки и наблюдения окупились. Он отложил шоколадку подальше в ящик, надеясь сохранить ее как память о той ночи, когда он отбросил в сторону страх и решил рискнуть всем.

— Возможно, ты именно тот, кого мне так долго не хватало, — вздохнул он, закрывая ящик и слушая, как Адди снова начинает кричать. Он слышал, как она топает ногой по кофейному столику, что означало, что Баки следует как можно скорее появиться в комнате и использовать все свои дипломатические навыки, чтобы уладить конфликт между матерью и ее ребенком.

— Пожалуйста, пусть все будет хорошо, — со вздохом сказал он, чертовски сильно надеясь, что одной только мысли о грядущей ночи с таинственным незнакомцем будет достаточно, чтобы пережить этот день, полный разочарования и раздражения. С нетерпением ожидая свидания, он понял, что это было достаточной мотивацией для того, чтобы еще долго сохранять на своих губах глуповатую улыбку.