Глава 2. Случайная встреча (1/2)

Саммари: Ночное путешествие Тони по улицам Нью-Йорка приводит его к очередному большому приключению, а в его жизни появляется новый загадочный человек.

________________________

Угрожающий звон будильника заставил Тони распахнуть глаза. Его тело, и без того измученное кошмарами, дернулось вверх, покрываясь холодным потом. Воспоминания о не самой лучшей в его жизни ночи нахлынули на сознание, выбивая Тони из колеи, ему все еще казалось, что откуда-то из темноты на него смотрит пара глаз цвета нефрита. Тихое беспокойное мяуканье Непоседы вырвало его из воспоминаний, заставляя протянуть руку и почесать ее за крохотными ушками. Несколько секунд он просто поглаживал ее нежную шерстку, пока усталость не сменилась пониманием и полным сосредоточением на мигающем свечении из церкви напротив.

— Тебе давно уже пора спать, — заметил Тони, когда Непоседа спрыгнула на пол. Ее крошечные лапки мягко и почти бесшумно прошлись по деревянному полу, унося ее подальше от теплых рук Тони к небольшому прибору, который он сделал для нее собственными руками и установил на кухне между раковиной и плитой. Он слышал, как она скрылась в своем автоматическом туалетном домике, который он соорудил несколько дней назад, когда скука и обеспокоенность заставили его напрячь мозги и провести время с пользой. Конечно, по сравнению с другими его творениями, кошачий туалет вряд ли можно было назвать гениальным изобретением, но Непоседа была счастлива тем, что могла сделать все свои «дела» и они тут же исчезали.

— Эх, если бы только у всех было все так просто, — пробормотал Тони, издав мягкий смешок. Он провел рукой по растрепанным волосам, зная, что на принятие душа у него как всегда будет не больше пары минут, даже несмотря на то, что вода помогла бы снять напряжение и боль в спине и плечах. Вместо полноценного душа ему придется довольствоваться быстрой чисткой зубов и ополаскиванием тела, а потом он собирался отправиться на свою ночную миссию.

— Лучше бы тебе вести себя прилично и охранять нашу крепость, пока меня не будет, — наставительно сказал Тони, направляясь в крошечное помещение, служившее ему ванной комнатой. На самом деле наличие этой самой комнаты делало его счастливчиком, так как большинство квартир в этом районе такой роскошью похвастаться не могли. Дома были еще довоенной постройки с высокими потолками и толстыми стенами, и Тони, увидев свою нынешнюю квартиру, сразу зацепился за это место. Конечно, здесь не было ни современной техники, ни каких-либо технологий, но его это вполне устраивало. Чем меньше было возможностей с кем-либо связаться, тем легче ему было скрываться от мира.

— Добрый вечер, мистер Эдвард, — поприветствовал его голос ИскИна в ванной, пока он стоял перед зеркалом и изучал усталость в своих глазах.

— Мэгги? — этот вопрос был адресован скорее самому себе, потому что Тони был занят тем, что задумался об огромном количестве пустых бутылок и жалких остатках еды, от которой теперь зависела жизнь Непоседы. Покачав головой, Тони подумал о том, что этот маленький пушистый комочек заставил его значительно увеличить свой чек в продуктовом магазине. Он снова посмотрел на отражение своих усталых глаз, пытаясь понять, как же у него получилось собрать так много темных кругов под ними.

— Выгляжу я дерьмово, — пробормотал он себе под нос, когда душ вдруг заработал, включаясь и автоматически настраивая нужную температуру.

— Поставить джаз или выбрать ретро 80-х? — спросил мягкий голос, который на вкус Тони все еще звучал слишком механически.

Сначала он смоделировал голос ИскИна под голос Пеппер, надеясь хотя бы так сохранить маленький намек на собственное прошлое, но чем больше он слушал этот голос, тем сильнее у него начинало болеть сердце из-за всех этих воспоминаний, изменить которые он был не в состоянии. Спустя время он внес в настройки изменения, и теперь ИскИн больше походила на Маргарет Милсон или Нэгги Мэгги — няню, которую однажды нанял Говард. Она должна была следить за отвратительным поведением его сына, вот только так получилось, что маленький Тони поджег ее волосы, заставляя бежать из их дома со всех ног. Ее хорошее образование и чопорность были теми причинами, по которым Говард ее нанял, но то, как она проклинала маленького Энтони при своем уходе, заставило Говарда понять, что она была куда менее подходящей кандидаткой на эту должность, чем казалась изначально. В то время Тони было забавно наблюдать за проявлением гнева почти незнакомой женщины. Даже сейчас на его губах появлялась улыбка, а щеки покрывались румянцем, когда он вспоминал, как она выбежала из их дома, выкрикивая, что никогда больше не будет иметь никаких дел со Старками.

— Почему бы тебе самой не сделать выбор? — он тяжело вздохнул, когда Мэгги выполнила его поручение и включила немного мрачноватый, но вполне подходящий для ночи джаз. Такая музыка больше всего подошла бы к его ночным прогулкам, когда под покровом темноты он скрывался в городе, пытаясь отыскать отдых и покой от собственной изоляции, в которой он буквально тонул. Большую часть этого времени он просто бродил по улицам, пытаясь хотя бы мельком посмотреть на город, который он когда-то так любил. Иногда он прогуливался вдоль Гудзона и думал о том, а не пора ли покончить со всем этим, а потом размышлял о собственной загробной жизни. Казалось так просто пополнить статистику погибших в этом славном городе людей и оказаться где-нибудь подальше от этой реальности, но теперь в его жизни появилась Непоседа, и Тони пришлось отбросить в сторону эти мысли.

— В магазине мне сделать ваш обычный заказ, сэр? — спросила ИскИн, когда Тони скинул с себя старую домашнюю одежду и бросил мимолетный взгляд на свое не слишком подтянутое тело. Прикоснувшись к животу, он проследил кончиками пальцев неровную линию бугристого шрама, который проходил по его торсу до самого бедра, напоминая о той жизни, что он оставил за спиной. Линия шрама уже начала тускнеть, но все равно еще оставалась розовой, и ее было вполне достаточно, чтобы постоянно заставлять Тони вздрагивать и вспоминать о том, что он должен быть осторожен с тем, что осталось от его тела. Вечная диета из виски и лапши быстрого приготовления сильно сказывалась на Тони, а роскошь, в которой он когда-то жил, казалась теперь чем-то, чего он не заслужил. Все, что раньше он считал само собой разумеющимся, теперь было вне пределов его досягаемости, потому что Тони заставил себя жить в строгих рамках, подчиняясь определенным правилам.

— Звучит неплохо, — решил Тони, отходя наконец от зеркала и вставая под струи воды, надеясь, что ему сегодня удастся постоять так подольше в ожидании готовности заказа.

Он наклонил голову, позволяя теплой воде разливаться по телу и отогревать ноющие кости, напоминая о роскошной ванной в его старом пентхаусе. Казалось, что все это окружало его совсем в другой жизни, но в течение нескольких секунд, пока он стоял с закрытыми глазами в своей тесной крошечной душевой кабинке, он мог легко представить, что наконец вернулся домой и наслаждается всеми благами, какие только может себе позволить миллиардер. Он даже мог почувствовать любимый запах иностранного шампуня с ванилью и яблоками, который он легкомысленно покупал, не задумываясь о его стоимости. Он делал его волосы мягкими и блестящими, так и заманивая окружающих прикоснуться к ним. Время от времени у него возникало сильное искушение купить хоть что-нибудь из привычных вещей его прошлого окружения, но он быстро справлялся с ненужными желаниями, понимая, что так может выдать себя.

— Сэр, боюсь, я не могу связаться с магазином, — извиняющимся голосом сказала Мэгги, когда Тони убрал голову из-под теплых брызг.

— О чем ты говоришь? — Тони нахмурился, прислушиваясь к звукам открывающейся в ванной двери. Непоседа пробралась за своим хозяином, чтобы немного пошпионить или, что более вероятно, обыскать карманы его штанов на наличие в них остатков тех вкусняшек, что он покупал ей на этой неделе. Размышляя о ее озорстве, Тоне не смог сдержать улыбку и подумал, что нужно обязательно купить для нее еще парочку упаковок угощений в магазине. — Попробуй еще раз.

— В ответ я получаю сообщение об ошибке, сэр, — пробормотала Мэгги извиняющимся голосом после небольшого молчания. — Похоже, что с той стороны что-то случилось с принимающим сигналом. Должна ли я отправить отчет об ошибке?

— Нет, — Тони снова нахмурился, отступая от прямых водных струй и потянувшись за дешевым гелем для душа, который он в жуткой спешке купил пару недель назад. Он почему-то пах отработанным моторным маслом и искусственным ароматизатором, что в итоге давало тяжелый запах какой-то химии со слабым душком чего-то, что Тони смог определить как жимолость. На самом деле это было ужасно, но, с другой стороны, большего ему и не требовалось. Тем более что запах чем-то напоминал тот период жизни, когда Тони все свои дни проводил в мастерской, погруженный в собственные разработки. — В этом нет необходимости. Я сам об этом позабочусь.

— Сэр, я могу… — снова попробовала ИскИн, когда стало ясно, что перебой связи не позволит решительно настроенной Мэгги выполнить поставленную задачу.

— Как только я выйду из душа, ты можешь быть на сегодня свободна. Потрать время на серфинг в сети и научись чему-нибудь новому, — проинструктировал ее Тони, когда в крошечной кабинке снова заиграла музыка, словно саундтрек к его водным процедурам.

— Сегодня вы выглядите сильно изнуренным, сэр, — заметила ИскИн, возвращая его в реальность. Тони даже успел услышать, как Непоседа покинула ванную комнату, расстроенная тем, что так и не смогла найти для себя вкусняшки.

— В прошлом многие люди считали меня сексуальным, — дразняще произнес Тони, склоняя голову и думая о той жизни, которую он оставил позади. — Я был тем еще красавчиком, бросая тех, кто пытался меня прочитать, и…

— Сканирование показывает, что у вас слишком низкий уровень электролитов в крови и… — Мэгги перебила его своим нейтральным голосом, не обращая никакого внимания на попытки Тони флиртовать.

— Возможно, даже тебе было бы интересно посмотреть, из чего я сделан на самом деле, — засмеялся Тони, стряхивая капли воды со своих темных волос.

— Человеческое тело примерно на шестьдесят процентов состоит из воды. Вода в мозге и сердце составляет семьдесят три процента, а… — припомнила Мэгги точную информацию из своей базы данных. Она самостоятельно решила ответить на вопрос, который Тони даже не задал.

— Я, конечно, ожидал совсем не такого ответа, хотя это послужит мне очередным напоминанием о том, что с женщинами не стоит торопиться, — решительно сказал Тони, снова вставая под струи воды и вспоминая те дни, когда он еще мог вдохнуть жизнь в свое либидо. Но, к сожалению, это время осталось в прошлом. Эти тихие минуты в крошечной душевой кабинке были теми мгновениями, когда Тони мог погрузиться в назойливые мысли о собственном прошлом, понимая, что независимо от того, что ждет его впереди, он никогда уже не сможет стать тем, кем когда-то был.

— Стоит ли мне добавить в ваш список покупок воду с электролитами? — спросила Мэгги, когда Тони уперся рукой в гладкую металлическую поверхность своей душевой. Склонив голову, он слушал тихий шепот струящейся воды, позволяя теплу разливаться по своему позвоночнику и задней поверхности бедер.

— Если у меня будет хорошее настроение, то я сам ее куплю, — со вздохом ответил Тони, откидывая голову назад и позволяя мыслям уйти в ночь за пределы безопасности скромной квартирки. Тони надеялся получить несколько технических новинок и запчастей от местного поставщика, с которым он контактировал все время, пока работал над своим последним проектом. Но проблема была в том, что Тони испытывал некоторые сложности в общении с человеком, который поставлял ему более ценные безделушки.

— Могу я порекомендовать добавить в список покупок побольше обезболивающих? — спросила Мэгги, когда Тони почувствовал, что у него начинает болеть живот. — Есть подозрение, что вы страдаете от небольшого воспаления в…

— В этом нет необходимости. Я буду в полном порядке, — ответил Тони, прикасаясь пальцами к покрытой шрамами коже и надеясь, что удастся отложить неизбежное самолечение, которым он планировал заняться вечером и утром. Конечно, Непоседа немного изменила распорядок его дня, заставляя его вытаскивать свою задницу из постели, когда он больше всего хотел остаться там навсегда, но долгое время до ее появления в его жизни Тони только и делал, что напивался до беспамятства, вырубаясь и просыпаясь только через полдня с пульсирующей болью в голове и тягой к обезболивающим препаратам. Эта была простая и легкая жизненная рутина, которой Тони оставался более чем доволен. Он планировал провести остаток своих жалких дней именно в таком режиме, но потом появилась Непоседа и сделала план самоуничтожения Тони практически невыполнимым.

— Вам понадобится сегодня транспорт, сэр? — спросила Мэгги тем же ровным голосом, какой был у женщины, в честь которой Тони этот голос и создал. Этот звук заставил его задуматься о том, а что стало с той самой няней, которая назвала его воплощением дьявола и исчезла из его жизни много лет назад. Порой ИскИн казалась Тони просто каким-то орудием пытки, будучи такой же невыносимой, как и ее реальная версия.

— Какая на улице погода? — спросил Тони, обдумывая варианты и составляя мысленный список покупок, которыми он затарится в магазине, включая также вкусняшки для Непоседы.

— Вероятность дождя на сегодня достаточно высокая, так что я считаю наличие зонтика и транспортного средства оптимальным вариантом для… — полился от ИскИна поток информации.

— Пожалуй, я прогуляюсь, — решил Тони, последний раз вставая под упругие струи воды и заканчивая на сегодня водные процедуры. Потянувшись к кнопке выключения, вместо того, чтобы подождать, когда это сделает Мэгги, Тони задумался о том, как отразится испортившаяся погода на его планах. — Небольшой дождь никому не помешает.

— Вообще-то, сэр, в 2017 году в Хьюстоне, штат Техас, ураган Рита… — начала Мэгги, но ее слова остались без должного внимания, когда Тони стряхивал капли воды со своих волос. Он вздохнул и полностью отрешился от голоса ИскИна, которая все больше погружалась в чтение фактов из своей обширной базы данных.

— Вообще-то, это совсем не то, что я имел в виду, — снова вздохнул Тони, сделав себе мысленную пометку создать панель управления настройками Мэгги в ванной комнате. Именно такие ночи, как эта, напоминали ему о том, как сильно он скучал по ДЖАРВИСУ. — Мы закончили на сегодня.

— Как пожелаете, сэр, — ответила она, когда тихое жужжание предупредило Тони о том, что в кабинке запустилась система сушки, и воздух вокруг стал нагреваться. Спустя пару минут он вышел из душа чистым, сухим и готовым выйти на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, прежде чем вернуться к своим планам снова напиться до беспамятства.

_____________________________________________________________________________

Выйдя на улицу и свернув за угол, Тони с удивлением обнаружил, что летняя жара сменилась вечерней прохладой, принеся в вечно неспящий город нехарактерную для него спокойную тишину. По мере того, как ночь вступала в свои права, у людей, казалось, наоборот заканчивалась энергия и они предпочитали прятаться в своих теплых кроватях, не обращая никакого внимания на мир вокруг, живущей своей жизнью, пока они были заняты просмотром снов. Глянув на другую сторону дороги, Тони увидел торговцев, которые выкрикивали зазывающие лозунги, чтобы привлечь внимание потенциальных покупателей, проходящих мимо. В их лотках был огромный выбор, но каждый старался добавить что-нибудь экзотичное. Бросив взгляд на небо над своей головой, Тони не смог не заметить яркий баннер с 3D картинкой, призывающий бросить все и отправиться в новое казино, находящееся в верней части города. Он был ярким и подсвечивался красно-синими огнями, прорезая собой темноту и мигая над крышами тихих зданий, приглашая к себе всех тех, кому хотелось испытать удачу и попробовать ворваться в новую жизнь.

— Ну точно, — пробормотал Тони себе под нос, прекрасно понимая, что мысль, содержащаяся на рекламном баннере, была до абсурдного нелепой, ведь подобные заведения всегда оставались в огромном плюсе. Это был ключ к их выживанию, и Тони довольно рано осознал, что подобные призывные лозунги и обещания были лишь иллюзией, которая позволяла богатым становиться еще богаче, в то время как те, кто в этой жизни оказались менее удачливыми, просто попадали в ловушку и проматывали свою и без того скудную зарплату, надеясь отыскать лучшую жизнь, которая никогда не наступит. Все это было ложью, облаченной в красивую упаковку, и весь мир почему-то игнорировал данные статистики, рассказывающей о вероятности выигрыша в подобных местах.

С другой стороны, сообщение из рекламы нельзя назвать совсем уж неточным, — подумал Тони. Ведь азартные игры действительно могли обеспечить новой жизнью тех, от кого отвернулась удача, затягивая их на самое дно кроличьей норы без возможности оттуда выбраться. В этом-то и заключалась вся ирония подобных игр — одни и те же карты раскладывались перед всеми, но казино должно было оставаться в выигрыше.

Покачав головой, Тони оторвался от разглядывания не самой приятной рекламы и сосредоточился на трещинах в асфальте под ногами. Эти кривые линии, наверное, оставались единственным неизменным пятном, на которое не подействовали никакие недавние «улучшения» этой части города. Конечно, этот район все еще очень сильно отставал от центра, где когда-то жил Тони, но даже незначительных изменений было вполне достаточно, чтобы предложить жителям некогда процветающего места маленькую частичку новшеств. Наклонив голову, Тони приподнял воротник своей куртки, чувствуя, как за шиворот пробирается совсем не теплый ветерок. Где-то вдалеке послышался шум двигателей заходящего на посадку самолета, который, вне всяких сомнений, привез очередную волну туристов, готовых исследовать абсолютно все, что им может предложить новый Нью-Йорк.

— Приходите, приходите все к нам, — раздался громкий голос с противоположной стороны улицы, заставляя Тони поднять голову и посмотреть на мужчину, который стоял на лестнице, ведущей к двойным дверям красного цвета в скромном некогда жилом доме. Окна в здании были затемненными и украшенными неоновыми лампами, отчего казалось, что за стеклами расползается разноцветная дымка. Тони также заметил довольно большую вывеску, приделанную к балкону второго этажа — она пестрела большими жирными розово-желтыми буквами и гласила «THE END OF THE LINE<span class="footnote" id="fn_32239330_0"></span>, развлечения для взрослых». Без сомнения это была некая дань уважения печально известной станции Хайлайн, которая давно превратилась в парк, находящийся чуть дальше магазина, в который постоянно заходил Тони. Покачав головой, он прислушался к ретро-музыке 80-х, которая гремела внутри здания, обещая прохожим бурную ночь.

Обещая что-то, что когда-то было для тебя обыденностью, — подумал про себя Тони, иронично усмехаясь. Сейчас мысли о прежней жизни и возможностях провести целую ночь в клубе с роскошными танцовщицами и морем элитного алкоголя казались недостижимой мечтой. Конечно, алкоголь и сейчас был для него искушением, но дома его ждала Непоседа, и Тони заставил себя просто двигаться дальше, понимая, что возвращение к старой жизни — это не то, о чем он должен думать.

С другой стороны, кто мог бы ожидать, что Тони Старк появится в таком месте? — подумал он, но громкий звук бьющегося стекла вернул его обратно в реальность.

Он заметил двух парней, которые о чем-то ожесточенно спорили — а может просто ссорились — в переулке, гневно повышая голоса. Один из них держал в руке горлышко от разбитой бутылки, и это было верной дорогой к самой настоящей катастрофе. Но прежде чем Тони смог по-настоящему погрузиться в давящую атмосферу, из гулкого тепла клуба, показывая яркое радужное нутро и давая услышать громкую музыку, вышел мужчина. Не прошло и пары секунд, как спор между посетителями — а это оказались именно они — свелся к ничьей (не считая разбитой бутылки, никто не пострадал). Вышибала из клуба спустился в переулок и сложил руки на груди, наблюдая за молчаливым отступлением спорщиков, которые просто развернулись и пошли в противоположных друг другу направлениях. Выглядели они уже гораздо менее сердитыми друг на друга, но гораздо более раздраженными обстоятельствами. Тони одернул куртку, кутаясь в нее плотнее, и почувствовал, как земля под ногами задрожала, говоря о том, что мимо подземной станции метро только что прошел поезд. Спустя пару секунд гул исчез, оставляя Тони бесцельно пялящимся на решетку вентиляции в асфальте.

— Смотри, куда идешь, придурок, — прорычал один из спорщиков в переулке за баром, протискиваясь совсем рядом с Тони и задевая его плечом. Резкий удар и слова почти заставили Тони потерять равновесие.

— Хэй, — воскликнул он, все же удерживаясь на ногах, но мужчина уже, оказывается, отдалился как минимум на полквартала.

Тони фыркнул и оглянулся через плечо, наблюдая за вторым спорщиком, который вдруг резко бросился вперед и перебежал улицу, останавливаясь рядом со своим недавним оппонентом. Ссора в подворотне клуба, видимо, стала уже далеким воспоминанием, и двое мужчин довольно дружелюбно пожали друг другу руки. Между ними завязался разговор, а потом они рассмеялись, и Тони заметил, как один передал другому деньги, взамен получая крошечный пакетик от того парня, что едва не сбил Тони.

— Эй, ты в порядке? — раздался обеспокоенный голос, и Тони только сейчас понял, что рядом с ним кто-то стоит. Этого понимания было достаточно для того, чтобы до чертиков перепугаться и вернуться к реальности, от которой он слишком легко отвлекся, увидев на горизонте замаячившие проблемы. Отбросив в сторону не только собственные мысли, но и торговлю наркотиками, которая произошла прямо у него под носом, Тони постарался вернуть себе самообладание.

— Ага, все нормально, — решительно ответил Тони, отступая подальше от до сих пор стоящей перед глазами сцены. Легонько кивнув, он прочистил горло и уже приготовился отделаться от беспокойного незнакомца и продолжить свою прогулку. Однако когда Тони поднял взгляд, то понял, что смотрит в самые голубые глаза на свете.

— Ты в этом уверен? — спросил парень, протягивая руку и крепко обхватывая локоть Тони, чтобы удержать его на месте. В одно мгновение их глаза встретились, а тела прижались друг к другу в опасной близости, которая только подстегивалась легким сжатием пальцев на локте Тони, скрытом тканью куртки.

— Да, я даже на удивление удержался на ногах. Просто я немного отвлекся и… — Тони пытался выговаривать слова четко и правильно, передать мысли, которые проносились в его голове, но от полуулыбки парня, что стоял рядом, перехватывало дыхание. С его стороны было смешно даже думать в подобном направлении, учитывая, что его либидо было жестко подавлено с того самого благотворительного вечера, на котором он позволил своему члену пообщаться с женщиной, оказавшейся в итоге предателем. И вот теперь, когда перед ним стоял голубоглазый ангел, протягивающий ему руку помощи во тьме, Тони почувствовал, как его сердце пропускает удар. Тело действовало и реагировало на инстинктах, полностью сосредотачиваясь на прикосновении пальцев незнакомца. И пусть он был в перчатках, а сам Тони в куртке, это все равно ощущалось как нечто интимное.

— Учитывая, что ты едва устоял на ногах, мне показалось, что он ударил тебя довольно сильно, — сказал темноволосый парень, второй рукой прикасаясь к плечу Тони.

— Поверь, чтобы вывести меня из строя, нужно нечто посильнее. Я довольно выносливый, — уверенно ответил Тони, когда цепкие пальцы со всей внимательностью ощупали его плечо, видимо, выискивая скрытые следы повреждений после короткого столкновения.

— Не на секунду в этом не сомневаюсь, — ответил парень, по-прежнему сжимая локоть Тони, а в его ледяных голубых глазах начали появляться теплые искорки. Незнакомец наклонился еще ближе, и Тони почувствовал, как тепло чужого тела вторгается в его личное пространство, а на красивых точеных чертах лица отражается беспокойство. — Ты уверен, что он не поранил тебя? Все нормально?

— Нет. Да. Нет, я хотел сказать, что… — Тони находился в растерянности и просто не мог отвести взгляд от красоты, представшей его глазам. Идеально вылепленные черты лица и приветливые добрые глаза — было в этом что-то умиротворяющее и успокаивающее.

Из находящегося на углу квартала клуба доносились звуки Depeche Mode, и Тони отметил для себя, что темные шелковистые волосы парня были собраны на затылке в небрежный пучок, подчеркивая плавные линии его прекрасного лица. За небрежным выражением можно было заметить напряженность, которая, как подозревал Тони, могла быть порождением того, что парень принадлежал миру моделей или других знаменитостей, которым платили за то, чтобы они постоянно выглядели скучающими и абсолютно не заинтересованными в окружающем их мире. Однако за добрыми голубыми глазами скрывалась заботливая, полная сострадания душа, а в спокойном голосе слышалась теплота. И этот голос заполнил сознание Тони словно прекрасная, давно знакомая мелодия, предназначенная только для него одного. В общем и целом мысли Тони сосредоточились только на том, что он просто обязан проводить как можно больше своего времени в компании этого человека.

— Нет, ты не в порядке, или нет, он не ранил тебя? — спросил парень, заметив, что Тони сильно нервничает. Звук голоса незнакомца вывел Тони из оцепенения, позволяя покачать головой и улыбнуться красивому парню перед ним.

— Нет, я не ранен, и да, со мной все нормально, — сумел выдавить из себя Тони, чувствуя, как по его лицу распространяется жар. Понимая, что ошеломление и растерянность совсем ему не идут, он постарался вернуть свое самообладание на место. — Я просто…

— Хочешь, видимо, чтобы тебя ограбили, раз разгуливаешь ночью в одиночестве? — предположил незнакомец, окидывая Тони долгим и полным любопытства взглядом. — Здесь и правда небезопасно.

— Кто сказал, что я гуляю в одиночестве? — спросил Тони, понимая, что его слова прозвучали куда более кокетливо, чем он ожидал. Парень перед ним расправил широкие плечи и застенчиво улыбнулся. — Разве я говорил, что гуляю один?

— Нет, не говорил. Полагаю, что я просто принял желаемое за действительное и… — начал было незнакомец дразнящим голосом и чем-то похожим на усмешку, угрожающую превратиться в нечто большее. Но неожиданно выражение его лица стало нейтральным, будто он силой заставил себя перестать реагировать на Тони и его слова. — Если ты все же один… я не говорю, что это действительно так, а просто предполагаю, но… в общем было бы здорово, если бы кто-то предупредил тебя о том, что в этом районе ночью небезопасно находиться, особенно в этой его части. Большинство местных клубов скоро закроются, и как только это произойдет, на улице станет неспокойно. Так что если ты заблудился…

— Нет, — Тони покачал головой и прислушался к звукам улицы вокруг них. Никакого намека на машины не было и в помине, и мир медленно погружался в тишину. — Я не заблудился.

— Ты в этом уверен? — спросил парень, все еще продолжая поддерживать с Тони довольно тесный контакт.

— Говоришь так, будто ты лично заинтересован в том, чтобы я ответил положительно, — сказал Тони, не в силах удержаться от того, чтобы поднять голову и внимательно посмотреть на парня перед собой. — Будто ты думаешь, что я теперь нахожусь под твоей ответственностью.

— В каком-то смысле так оно и есть, — заметил красавчик с тем же теплым блеском в глазах. В свете уличного фонаря его глаза были похожи на летнее небо, сияя особым светом, в котором так и хотелось навсегда раствориться. — В конце концов я тебя спас.

— Спас меня? — уточнил Тони, приглушенно рассмеявшись. — Я даже не споткнулся.

— Он довольно сильно тебя ударил, — дразнящим голосом сказал незнакомец, все еще касаясь локтя Тони своими пальцами. — Ты, может быть, и выносливый, но…

— Возможно, я бы даже поблагодарил тебя за помощь, если бы ты не подошел ко мне, чтобы пофлиртовать, — Тони просто не смог удержаться, особенно когда увидел, что красавчик покраснел. Его горло заметно дернулось, и от этого зрелища Тони заговорил куда более развязным тоном: — Ты ведь именно поэтому подошел ко мне, да? Чтобы пофлиртовать?

— Изначально это не входило в мои планы, но, похоже, у меня просто не получается удержаться от соблазна, — румянец на щеках незнакомца стал еще ярче. — Хотя, если ты действительно не один…

— Если я честно отвечу на этот вопрос, то подвернусь угрозе оказаться ограбленным, ведь я стою в сомнительном районе с не менее сомнительным незнакомцем, верно? — продолжил дразниться Тони.

— Верно, — с тихим смехом ответил парень. — Но, учитывая, что я бросился тебе на помощь, не думаю, что у тебя действительно сложилось обо мне плохое впечатление.

— Учитывая твою улыбку, все мои мысли, которые так или иначе связаны с тобой, можно назвать плохими, — честно ответил Тони, когда в низу его живота сосредоточилось тепло. Прошло так много времени с тех пор, как он последний раз испытывал желание поддаться чувствам и набраться смелости, чтобы пофлиртовать с кем-то (особенно с незнакомцем, встретившимся на пути), ведь сейчас Тони был слишком одиноким и разочарованным своей жизнью, которую сам же для себя и выбрал. — Ты слишком красив, чтобы оказаться кем-то другим, нежели порочным злом.

— Не знаю, стоит ли об этом упоминать, но я тщательно работаю над тем, чтобы оставить в прошлом все свои злодеяния. Конечно, я не думаю, что мне удастся хоть когда-нибудь полностью искупить свою вину. Возможно, мне никогда не стать героем, но, возможно, и с пути антигероя у меня получится свернуть, — ответил парень, с легкостью подыгрывая Тони.

— О, так значит, ты злодей, который стал изгоем и перешел на сторону добра. Что ж, это моя любимая история искупления, — Тони придвинулся еще ближе к незнакомцу. — Теперь я хотя бы знаю, кто ты.

— Только в нужные мне дни, — со вздохом ответил незнакомец, и Тони заметил проблеск грусти за его красивыми голубыми глазами, в которых так и хотелось утонуть. — А сейчас, как насчет того, чтобы позволить мне завершить доброе дело?

— Доброе дело, перемешанное с толикой флирта? — спросил Тони, не в силах скрыть безумное влечение к стоящему перед ним парню.

— Должен же я как-то поддерживать твой интерес, — сказал незнакомец, опуская голову. — Давай просто притворимся, что ты здесь в одиночестве. Слишком очевидно, что ты не вышел из местного клуба, а большинство баров уже давно закрыты, так что…

— Ты хочешь узнать, что именно я делаю в такое время на улице, — продолжил Тони с явными нотками смеха в голосе. — Помимо того, что привлекаю внимание грабителей.

— Это просто мысль, которая пришла мне в голову, но я буду рад услышать правду или хорошо продуманную ложь, которая сможет удовлетворить мое любопытство, — сказал незнакомец с намеком на веселье в голосе.

— В таком случае я предпочитаю ответить правду, которая гораздо более скучна, чем все те варианты, которые способен выдумать мой разум, — признался Тони, придвигаясь еще ближе. Как только он оказался от другого парня на максимально близком, но все еще безопасном расстоянии, он прошептал ему куда-то в район плеча: — Я просто хочу заглянуть к Лу, чтобы немного перекусить.

— Так ты направляешься у Лу? Вот это да! — ответил незнакомец, изображая на лице удивление. Он повторил движение Тони и сделал шаг вперед, внимательно изучая своего собеседника и, видимо, не находя в нем ничего угрожающего. Мгновение спустя он отпустил локоть Тони, оставляя на месте жаркого прикосновения холод ночной улицы. — Я и сам хотел туда зайти. Может быть, составить тебе компанию?

Когда взгляд голубых глаз надолго задержался на его губах, без сомнения представляя себе множество непристойных вещей, Тони понял, что начал терять терпение. Было так забавно думать о том, что ничем не примечательной ночью вторника, когда весь остальной мир погрузился в сон, они вот так вот случайно столкнулись в мегаполисе, преследуя одну и ту же цель. Возможно, незнакомец и пытался помочь, а потом успокоить Тони, но все его слова были явным приглашением, и Тони был бы полным дураком, если бы не согласился на него, учитывая, как быстро они смогли поладить.

— Разве я выгляжу так, словно нуждаюсь в эскорте? — дразняще спросил Тони, внезапно осознавая, насколько глупо прозвучал его вопрос. Но парень перед ним уже покраснел, его высокие скулы покрылись очаровательным мягким оттенком малинового, заставляя Тони прийти в себя. — Я хотел сказать… я просто…

— Я не из службы эскорта, — тихо ответил незнакомец, и в его красивых чертах лица появились нотки опасения и страха. На мгновение он отвел взгляд, всматриваясь в ночь на тихой улице и, кажется, подбирая правильные слова. Когда он заговорил, тон его голоса стал совершенно другим. — Но я прекрасно знаю, что в это время безопаснее ходить по улицам вместе, а не поодиночке.

— Я так понимаю, ты частенько бываешь здесь в это время? — Тони позволил этому вопросу повиснуть между ними, предлагая тему для дальнейшего разговора, потому что возможность провести с незнакомцем как можно больше времени казалась ему вдохновляющей.

— Примерно в это время заканчивается моя ежедневная смена, если только мне не приходится работать сверхурочно, — ответил незнакомец, небрежно пожимая плечами и шаркая правой ногой по потрескавшемуся асфальту на тротуаре. Он засунул одну руку в карман куртки и немного иначе распределил вес своего тела, прежде чем снова посмотреть на Тони. — Именно поэтому ночами я забредаю к Лу, особенно когда все мои припасы типа обезболивающих или до ужаса вредных снеков заканчиваются.

— О, мужчина моей мечты. Так получилось, что я просто обожаю до ужаса вредные снеки, — Тони буквально просиял, находя между ними что-то общее. — Хотя я никогда не видел тебя там раньше.

— Значит ты просто не смотрел по сторонам, потому что я всегда направляюсь к Лу после смены. Не знаю, что ты берешь у него в это время ночи, но меня больше всего привлекает ледяной вишневый напиток, который Лу подает на разлив, — с легкой усмешкой сказал незнакомец.

— О, ты только посмотри на себя, да у тебя прям зависимость, — заметил Тони, рассматривая немного глуповатое выражение на лице парня. — Нравиться ходить по острию?

— Добавь к этому немного вяленой говядины и я душа компании на любой вечеринке у Лу, — парень почти фыркнул от смеха, но внезапно снова стал серьезным. — За все время, что я туда хожу, я ни разу тебя не видел. А я бы точно не прошел мимо.

— Да что ты? — Тони не смог удержаться и совершенно по-глупому ухмыльнулся в ответ. — Это почему же?

— Потому что с таким милым личиком, как у тебя… — начал незнакомец, и Тони мгновенно напрягся, опасаясь, что его все же кто-то узнал.

Внезапно перед глазами Тони промелькнули все те усилия, что он приложил, чтобы жить в новой жизни инкогнито. На мгновение его едва не охватила паника от осознания того, что этот маленький намек на флирт с незнакомцем может полностью разрушить его жалкие попытки хоть как-то наладить свою жизнь. Его разум вернулся в ту ночь, когда проходил благотворительный вечер, напоминая, что влечение к незнакомцам уже как-то раз сделало его слишком уязвимым, в последствии приводя к настоящей катастрофе. И теперь, когда рядом с ним стоял красивый парень, Тони чувствовал, как его охватывает плохое предчувствие, доставая из глубин души все страхи, которые он всегда носил в себе, не имея возможности полностью от них избавиться. Эти страхи уговаривали его отступить и спрятаться в безопасности своей крошечной квартирки, но внезапно красавчик ярко и приветливо улыбнулся, заставляя Тони подумать о том, что, возможно, все его опасения были необоснованными.

— Эмм… — парень запнулся на мгновение. — У тебя такое лицо, что я бы просто не смог пройти мимо.

— Ты и сам довольно милый, — ответил Тони, почувствовав прилив смелости. Несмотря на все опасения, у Тони сложилось впечатление, что между ним и этим красавчиком определенно что-то начало завязываться. И совершенно внезапно он подумал о том, что за время этой короткой встречи ощутил то, чего не чувствовал уже очень давно. — То есть… у тебя правильные черты, да и вообще ты выглядишь словно дар богов, способный одним только взглядом ставить мужиков на колени. У тебя убийственная улыбка, а твои глаза настолько прекрасны, что…

— Могу сказать о тебе тоже самое, хотя тебе, вероятно, стоило держать взгляд своих очаровательных глаз на дороге под ногами, чтобы избежать столкновение с другими пешеходами, — ответил незнакомец с легкостью, которой между ними становилось все больше.

— Если бы я смотрел на дорогу, то очевидно пропустил бы это, — Тони махнул рукой между ними, намекая на их встречу и задаваясь вопросом, один ли он чувствует то, что возникало между ними буквально из воздуха.

— О, было бы действительно жаль, если бы так случилось, — искренне согласился красавчик. — Хотя, возможно, что мы бы просто столкнулись позже у Лу в поисках зубной пасты или…

— Тайленола, — со смехом закончил за него Тони. — Но, учитывая, что мы до сих пор не столкнулись, не уверен, что удача так просто повернулась бы к нам лицом.

— Может быть. Но даже если бы мы разминулись и в этот раз, то, возможно, мы встретились бы где-нибудь на улице, недалеко от магазинчика Лу, — ободряюще предположил красавчик. — Если бы я увидел кого-то вроде тебя, то обязательно выбрался бы из собственной зоны комфорта и подошел бы поздороваться.

— Это ты так намекаешь мне на свою застенчивость? Потому что ты таким совершенно не выглядишь, — сказал Тони, вопросительно выгибая бровь.

— Вообще-то нет, но за последние годы мои навыки флирта немного закоченели, — незнакомец немного нервно переступил с ноги на ногу. Он тяжело сглотнул и засунул руки поглубже в карманы своего черного шерстяного полупальто, склоняя голову и снова сосредотачиваясь на Тони. — Не то чтобы я раньше часто флиртовал, но…

— Все нормально, я прекрасно знаю, насколько я секси, — кокетливо подмигнул Тони, размышляя о том, откуда же в нем взялась вся эта смелость.

— Хмм… что ж…— голубоглазый красавчик кашлянул и продолжил: — Обычно я не настолько прямолинеен, но… не хочешь сходить со мной к Лу?

— С удовольствием, — честно ответил Тони, понимая, что принимать подобные приглашения, когда он поклялся самому себе, что будет жить в полной изоляции, было довольно рискованно. Вместо того, чтобы вернуться в безопасность квартиры, он очертя голову бросился в очередное приключение, которое в конечном итоге не приведет ни к чему хорошему, но… чертова логика сейчас явно отказывала Тони. — Особенно теперь, когда я знаю, что ты работаешь над собственным искуплением. Время от времени я бываю слишком неравнодушен к людям со сложной судьбой. И я должен сразу тебя предупредить, что общение со мной может снова вернуть тебя на темную сторону.

— Должно быть, ты возлагаешь слишком большие надежды на эту безобидную прогулку к Лу, — поддразнил его красавчик.

— Признайся, Ангелочек, ты ведь уже начал обо мне фантазировать, — подмигнул ему Тони, прекрасно понимая, что своим поведением заставит незнакомца насмешливо отвергнуть подобные ухаживания или же наоборот, подстегнет его поощрять не слишком пристойные беседы. В прошлом подобные разговорчики заставляли как мужчин, так и женщин буквально вешаться на Тони, но, опять же, тогда он был намного богаче, чем можно было себе вообразить, не исчезал из новостных сводок и обложек журналов и имел такие возможности, о которых остальной мир мог только мечтать. Теперь он был самым обычным мужчиной, стоящим ночью на тротуаре, покрытом трещинами, одетый в одежду, купленную в секонд-хенде, и надеющийся на то, что не покажется жалким стариком красавчику, стоящему рядом.

— Поверь, в моей голове намного больше фантазий, чем ты может себе представить, — продолжил флиртовать незнакомец с намеком на озорство. — И их станет еще больше, если ты скажешь, что собираешься заняться со мной кое-чем развратным сегодня ночью.

— Продолжай в том же духе и ты увидишь, насколько далеко все это уведет тебя от пути к искуплению, — шутливо ответил Тони, наблюдая за тем, как красавчик подносит к лицу руку, в надежде скрыть румянец, снова покрывший кремовую гладкую кожу. — А знаешь что… как насчет того, чтобы покончить уже с этим и поцеловать меня прямо сейчас?

— И заставить тебя так быстро захотеть чего-то большего? — казалось, незнакомец на полном серьезе задумался над предложением Тони, бросая на него долгий любопытный взгляд, прежде чем наклониться ближе. — Если мы сейчас поцелуемся, то, вероятно, не доберемся до Лу, как планировали. Потому что ты начнешь думать о том, как бы затащить меня в койку и…

— Я уже об этом думаю. Но только потому, что ты сам вложил эту славную идею в мою голову, — осмелился признаться Тони, продолжая флиртовать. Звуки музыки из ближайшего клуба стали немного громче и агрессивнее.

— Пусть так. Но, знаешь, прямо сейчас я бы не отказался от стаканчика того ледяного вишневого напитка, — поделился своими желаниями незнакомец, обдавая теплым дыханием губы Тони. Они были настолько близко друг к другу, что казалось, еще мгновение и их рты отправятся в очень непристойное путешествие. Но незнакомец внезапно отстранился, а на его губах появилась озорная усмешка. — Если ты, конечно, готов отправиться со мной в подобное приключение.

— Я был рожден для подобного рода приключений, — ответил Тони, нервно засмеявшись и напоминая себе, что нужно вести себя тише. Он засунул руки в карманы куртки и переступил с ноги на ногу, медленно сглотнув и вглядываясь в голубые глаза напротив, очень сильно желая понять всю их глубину.

— Отлично, — усмешка красавчика превратилась в широкую улыбку, озарившую темноту улицы своим ярким светом. Тони уже даже и не надеялся увидеть что-то подобное в своей новой жизни. — Тогда, полагаю, мы можем идти.

— Да, можем, — согласился Тони, кивая и ожидая, когда его спутник сделает первый шаг.

Они шли по тротуару в сопровождении уютной тишины, бросая друг на друга взгляды украдкой и быстро отворачиваясь, словно подростки, которых застукали за чем-то непристойным. Тишина стала их верным спутником, провожая двух незнакомцев в магазин квартал за кварталом.

— Приятная ночка, да? — спросил Тони в неловкой попытке завязать приятную беседу.

— Она стала значительно приятнее, когда я встретил тебя. Ты довольно интригующая личность, — красавчик снова покраснел, стоило только словам сорваться с кончика его языка. И этого было достаточно для того, чтобы губы Тони изогнулись в улыбке. Несмотря на очевидный флирт в прозвучавших словах, голубоглазый парень оставался слишком застенчивым, что заставляло Тони подумать о том, как часто его красивый спаситель знакомился с мужчинами на улице.

— Что есть, то есть, — кивнул Тони, соглашаясь. — Должно быть, ты этому несказанно рад.

— А тебе прям все возьми, да расскажи, да? — засмеялся парень, откидывая голову назад и позволяя теням, что укутывали его фигуру немного сместиться, открывая такую притягательную для поцелуев шею.

— Вообще-то да, — Тони немного ускорил темп своих шагов, когда увидел вывеску магазинчика Лу, освещающую темную улицу. — Но я и так почти уверен в том, что ты хотел бы переспать со мной.

— Виновен по всем пунктам, — заговорщически хихикнул красавчик, не оставляя сомнений в том, что именно присутствие Тони пробудило в нем озорство. — Но это только потому, что ты сам хочешь со мной переспать.

— Не стану этого отрицать, — признался Тони, чувствуя странный прилив энергии в своем вечно уставшем теле при мыслях о парне, что шел рядом и выглядел так, будто вышел прямиком из старых бурных фантазий. — Твоя задница определенно делает мою жизнь лучше.

— Подожди, пока не попробуешь все остальное, — рассмеялся голубоглазый красавчик, когда они остановились на тротуаре перед дверями магазина.

— Я бы с радостью, — совершенно бесстыдно признался Тони, внимательно изучая взглядом стоящего рядом парня. Внезапное появление нового человека в его жизни привело тело в режим овердрайва и направило разум Тони по тому пути, который, по его собственному убеждению, был для него давно уже потерян. Тони даже не задумывался о знакомствах и флирте после того, как его жизнь превратилась в полное дерьмо.

— Разыграй правильно свои карты и, возможно, у тебя появится на это шанс, — подмигнул ему красавчик, делая шаг к дверям магазинчика Лу.

— После тебя, — незнакомец махнул рукой в ночи, давая возможность Тони сделать шаг вперед, но в итоге последние шаги по темному тротуару к маленькому круглосуточному магазину, в котором они частенько покупали самое необходимое, когда весь остальной мир видел сны, они сделали вместе. Красавчик остановился перед стеклянной дверью и улыбнулся. Наклонив голову, он протянул руку, скрытую перчаткой, и потянул дверь за ручку, полностью открывая ее и давая Тони возможность войти внутрь, спасаясь от прохладного ночного воздуха.

— Итак, — начал Тони, прочистив горло, как только они оказались в теплом помещении. Тихий перелив колокольчиков, висящих над дверью, оповестил всех о том, что в магазинчике появились новые посетители, и дал возможность присутствующим увидеть Тони в компании незнакомца. Это была несколько запоздалая мысль, от которой Тони быстро отмахнулся, с любопытством взглянув на своего спутника. — Так значит ты работаешь допоздна, верно?

— Ага, — ответил красавчик, осматривая тесное и чересчур освещенное пространство. Казалось, будто он впитывал в себя всю информацию, какую только можно было найти вокруг, подмечая любую мелочь, прежде чем снова обратить свое внимание на Тони.

— Чем ты занимаешься? — спросил Тони, делая шаг к витрине с мятной жевательной резинкой, в то время как его спутник взял в руки небольшую корзинку для покупок, которые Лу складывал около входа в магазин.

— Я наемный работник, — пояснил красавчик, проходя мимо Тони к полкам, наполненным разнообразными обезболивающими. Пальцами в перчатках он схватил несколько бутыльков, что стояли на самом верху, прежде чем обернуться к Тони с нейтральным выражением на лице. — А еще занимаюсь фрилансом.

— Очень уклончивый ответ, — сказал Тони, глядя поверх плеча незнакомца на огромный выбор презервативов и смазок, полка с которыми хорошо просматривалась из-за руки красавчика.

На секунду мысли Тони вернулись к их предыдущему разговору с шутками и флиртом, заставив его задуматься о том, не стоит ли ему взять содержимое полки, на которую он только что пялился, если вдруг все обернется немного не так, как он себе представлял. Эти мысли занимали его больше времени, чем он предполагал, и в итоге он решил, что все это сейчас вообще неуместно. Вместо этого Тони постарался сосредоточиться на человеке, что стоял перед ним, пытаясь его прочувствовать и понять, чего ждать дальше.

— Может быть, — признался его спутник, делая небольшой шаг к Тони. И как раз в тот момент, когда Тони уже подумал, что сейчас парень протянет руку, чтобы снова к нему прикоснуться, как он проскользнул мимо и подошел к полке с презервативами и взял одну из коробочек, на которые только что пялился Тони. Незнакомец посмотрел на этикетку, прежде чем одарить Тони одной из своих совершенно непристойных улыбок. — А что насчет тебя?

— Я играю за обе команды, — Тони тщательно обдумал ответ на поставленный вопрос. Он протянул руку к полке, что стояла позади него, едва ли обращая внимание на то, что на ней выложено, в то время как его спутник взял еще одну коробочку презервативов и флакон смазки. Прочитав содержимое на упаковках, он сложил все это в свою маленькую синюю корзинку. — Я частенько слышу о том, что отношусь безответственно к отношениям, но в глубине души я уверен, что являюсь одним из тех парней, которые…

— Я спрашивал про твою работу, — засмеялся незнакомец, держа в руках свою маленькую корзинку.

— Точно… эмм… что ж… я пока в поисках, — пожал плечами Тони, а потом поднял голову, чтобы посмотреть на своего спутника, стоящего рядом. Его красивое лицо сильно отвлекало от серьезных мыслей, а взгляд красивых глаз, постоянно возвращающийся к губам Тони, и презервативы в корзинке заставили Тони почувствовать совершенно нехарактерную для него надежду, подстегивая мысли о том, что же будет между ними дальше, после того как они закончат свой ночной шоппинг. — Прямо сейчас я как раз выбираю подходящий вариант.