Глава 1. Поражение (1/2)

— Мы опоздали! Тони, отходим! — раздался в коммуникаторе голос Стива, пока Тони прорывался сквозь густой черный дым, действуя на пределе своих возможностей и понимая, что время играет в этой схватке решающую роль. Имея в запасе не больше секунды, он резко нырнул вниз, с трудом уворачиваясь от взрыва, раздавшегося справа, после которого с грохочущим скрежетом громыхнуло еще и где-то слева. Адский шум, пыль и густой дым не позволили Тони двигаться с нормальной скоростью, и он кружил над высоченным небоскребом, понимая, что сможет выиграть только в том случае, если правильно воспользуется всеми имеющимися у него возможностями.

— Я уже почти пробрался внутрь, — сказал Тони немного вибрирующим от напряжения голосом. Он как никогда был уверен в успешности их плана. — Если мне удастся…

— Старк! — закричал Стив, и на этот раз в его голосе было куда меньше дружелюбия. Когда он отдавал приказ своему товарищу по команде, то явно был обеспокоен. — Уходи оттуда! Ты не сможешь выбраться, если попадешь внутрь! Уже слишком поздно.

— Все со мной будет нормально. Тут делов-то на пару минут! — Тони проигнорировал приказ Капитана, нацеливаясь из репульсоров на террориста, который возглавлял всю эту атаку из самого дальнего угла здания. Увидев огромного человекообразного монстра, взгромоздившегося на угол башни, Тони сосредоточился на новой мишени и выстрелил, нацеливаясь прямо в грудь потенциального убийцы. Он точно попал в цель, адреналин ударил в кровь бурным потоком и Тони бросился на своего врага с новыми силами, наконец-то пуская в действие план Стива. — Попался, сукин ты сын!

— Фундамент здания практически разрушен. Еще один взрыв и мы все погибнем, — попытался предостеречь Стив Тони от необдуманных действий, но Старк знал, что делает. Он уже провел все необходимые расчеты вместе с ДЖАРВИСОМ и решил покончить с проблемой раз и навсегда. Это был их последний шанс вернуть на планету мир, который у них буквально вырвали из рук за последние несколько месяцев непрекращающегося террора.

— Не сегодня, — ответил Тони, уворачиваясь от очередного мощного взрыва. Оттолкнувшись и направившись снова вверх, он уничтожил еще одного вражеского солдата. — Да!

— Тони… — сказал Стив предостерегающим тоном.

— На моем счету уже двое, Кэп. Осталось еще три, — похвастался Тони, когда услышал, что остальная часть команды где-то поблизости. — Мы сможем сделать это.

— Надеюсь, ты прав, — Стив наконец сдался под напором Тони и приказал команде, соблюдая всю возможную осторожность, перейти к плану по уничтожению главного врага, находящегося в стенах башни. — Мы должны эвакуировать гражданских, прежде чем здание рухнет и…

— Бери команду и начинайте эвакуацию, а этого сукиного сына оставьте мне, — решительно сказал Тони, стремительно приближаясь к пентхаусу, в котором его враг жил последние несколько недель, и надеясь реализовать свой гениальный план, который команда совсем недавно не позволила ему осуществить. Но Тони должен был привлечь к ответственности этого самовлюбленного ублюдка, должен был заставить его предстать перед правосудием и понести наказание за все свои преступления против человечества.

— Старк, это касается не только лично тебя, — снова раздался в наушнике голос Стива, перебиваемый помехами. Шипение стало куда сильнее, когда еще один громкий хлопок раздался в небе и будто разрезал его на части, покрывая красными линиями даже облака. Яростные огненные всполохи все появлялись и появлялись, разрывая небо, и Тони вдруг понял, что их враг, все еще скрывающийся в стенах башни, нацелился на свой последний бой.

— Все это давно уже вышло за рамки личного, — Тони сжал челюсть от гнева, когда вспомнил, как этот чертов прячущийся трус едва не уничтожил половину города в своем стремлении к мировому господству. — Он не отберет у нас город.

— Время на исходе! — раздался голос Наташи вместе с шумом городских улиц. — Если мы не разберемся прямо сейчас, то весь город может взлететь на воздух.

— Клинт, как там дела наверху? — спросил Стив, очевидно решивший устроить небольшую перекличку, пока Тони продвигался к своей цели, готовый в любой момент нанести решающий удар по врагу, который счел необходимым испортить своей очередной вспышкой гнева светский раут, на который был приглашен Старк. Страх и паника слишком быстро заполнили городские улицы, мир погряз в пучине непонимания и смятения, а теперь, когда раскаленные красные вспышки тут и там пронзали небо, Тони понял, что это начало конца.

— Нам придется менять дислокацию, — ответил Клинт со стальной решимостью в голосе, не позволяя всему происходящему подорвать свою уверенность в успешном выполнении плана. — Я вижу троих снайперов на уровне пентхауса и…

— Мы должны отключить эту чертову машину, — напомнила им всем Наташа, нетерпеливо вздыхая. — Чем дольше мы стоим в стороне и просто болтаем, тем больше времени мы теряем впустую.

— Меня можете не втягивать в свой спор. Я почти на позиции, — решительно сказал Тони, сосредотачиваясь на своей цели. Через стеклянные стены башни он уже видел безумца, который насмехался над почти завоеванным городом. Он украл у Старк Индастриз передовые технологии и теперь использовал их в своих целях. В какой-то мере он был гениален, но все же не мог сравниться в этом с Тони Старком. В лучшем случае его можно было назвать новичком на поприще технологий. Тони уже видел жужжащую и яростно крутящуюся вокруг своей оси машину, находящуюся в самом центре башни. Именно она и была источником взрывов, и Тони быстро сообразил, как ее можно отключить. — Он на мушке!

— Тони, подожди, — прокричал Стив в попытке достучатся до Тони, парящего в ночном небе. Но это было бесполезно. Игнорируя предупреждение, прозвучавшее в голосе Капитана, Старк полностью сосредоточился на своей цели, упорно продолжая двигаться вперед. Если бы он только мог прибавить еще немного скорости, шагая за грань собственных возможностей, то ему удалось бы покончить с врагом еще до рассвета, и город смог бы вернуться к своей прежней жизни. Стиснув зубы и двигаясь вперед, Тони вдруг услышал громкий гулкий звук, заглушающий голос Стива, который все еще призывал его отступить.

— Я не могу, Кэп. Все мы знаем, что поставлено на карту! — ответил Тони, как никогда готовый разобраться с проблемой раз и навсегда. Его бластеры были заряжены на полную мощность, а решимость оставалась непоколебимой, когда он проскользнул в темноту ночи, полный уверенности, что сможет исправить огромную ошибку, произошедшую со всеми ними в один из теплых солнечных дней.

Вокруг царил хаос, созданный сумасшедшим человеком, на уме которого были одни только разрушения. Творящийся беспредел только подлил масла в огонь решимости и жажды мести Тони, заставляя его с упорством двигаться к своей цели — к человеку, который хотел дискредитировать его репутацию. Победа была так близка, что Тони уже чувствовал ее сладкий вкус на своем языке. Если бы он только мог двигаться чуточку быстрее, то все закончилось бы в мгновение ока, а город вернулся бы к нормальной жизни. Но мир и порядок все равно будут восстановлены. Старк Индастриз наконец-то освободится от скандала, в который ее по ошибке втянули СМИ, а город будет в безопасности. Все можно было сделать настолько быстро, что Тони еще успел бы посетить афтепати того самого светского раута, который он пропустил. Всего несколько секунд отделяли его от того момента, когда этот ужас наконец закончится, а Мстители снова станут спасителями и городскими героями, и Тони сможет пошутить, что он даже не вспотел, пока расправлялся с безумцем, который по своей невероятной глупости решил, что сможет выйти против Старка и выиграть эту войну.

— Сэр, вполне возможно, нам стоит прислушаться к просьбам капитана Роджерса, — сказал ДЖАРВИС, пока Тони двигался вперед, полагаясь на свои инстинкты, от которых зависел успех операции.

— Кэп просто немного нервничает, но мы справимся сами. Еще совсем немного и мы снова будем дома. Будем свободны от этого психа. Мы можем… — слова Тони оборвались резким громким хлопком, осветившим небо словно фейерверк. Всего за долю секунды Тони окружили миллионы светящихся разноцветных вспышек, летящих со всех сторон, а затем пронзительный визгливый звук ворвался в его уши и лишил его какой-либо связи с ДЖАРВИСОМ. Система оказалась взломана.

— Ты слишком самовлюбленный, — с хриплым смешком сказал голос, заполняя собой костюм Тони и заставляя его пуститься в свободный полет, потому что двигатели после взлома резко перестали работать. Сила тяжести обрушилась на Тони неожиданно и мощно, посылая его вниз, прямо на верхние этажи башни. — Твоя излишняя самоуверенность всегда была ключом к твоему поражению.

— Ты будешь гореть в аду, — ответил Тони, продолжая бороться за контроль своей брони. Он пытался взять ситуацию в свои руки, но, к сожалению, сейчас вся созданная им техника работала против него, подчиняясь какому-то сумасшедшему и все быстрее приближая Тони к руинам, оставшимся от города.

— Если только не очень долго, — раздались в ответ язвительные слова, сменяясь смехом, когда картинка перед глазами Тони погасла, оставляя его в полной темноте. Борясь с собственным разумом, который собирался скатиться в панику, Тони пытался совладать с внутренними протоколами безопасности брони, надеясь самостоятельно справиться со взломом системы. — И уж точно не тебе меня туда отправлять.

— Для тебя все кончено, — ответил Тони, отказываясь показывать слабость, охватившую его тело. Экраны заработали вновь, возвращая зрение и показывая голографическое изображение того, что творилось в городе совсем недалеко от того места, где совершилось самое большое нападение.

Тони смотрел на экран перед глазами — маленькие дети сбились в кучку, громко рыдая и дрожа от страха, а луч, сверкающий в небе, изменил свое направление, предупреждая Тони о том, что безумец, контролирующий его костюм, выбрал для себя новую цель. Среди детей он успел заметить и Пеппер, отчаянно всхлипывающую и прижимающую к себе маленькую девочку, слишком испуганную, чтобы вырваться из крепких объятий женщины. Тони наблюдал за тем, как Пеппер гладила ребенка по голове, пытаясь успокоить и утешить, но это мало помогало, ведь на улицах города царил настоящий хаос. Тони слышал и чувствовал огненное пламя, полыхающее прямо под ним и пожирающее все на своем пути, с огромным трудом он мог разобрать тихие голоса товарищей по команде, которые пытались приблизиться к человеку, который поймал Тони в ловушку.

— Продолжай с ним разговаривать, — сказала Наташа по коммуникатору, доказывая, что устройство связи все еще работает. — Мы с Клинтом попробуем проникнуть в здание. Он сейчас приближается сзади, а я с того переулка, что находится чуть выше по улице. Если нам удастся отвлечь ублюдка для того, чтобы отключить все его машины…

— Давай уже покончим с этим, — ответил Тони холодным отстраненным голосом, стараясь не выдать ни единого намека о том, что у него по-прежнему есть связь с командой. И как только он удостоверился, что ублюдок ничего не заметил, он продолжил попытки вернуть себе контроль над костюмом.

— О, именно этим я и намерен заняться, — сказал голос с явной усмешкой, а тело Тони непроизвольно выровнялось, зависая в воздухе. Двигатели вновь заработали, унося костюм куда-то вверх. Броня все еще находилась под контролем постороннего человека, который в данный момент пытался испытать ее мощность, доводя ее до предела. Но Тони все еще продолжал бороться.

— ДЖАРВИС пытается вернуть контроль над системами, — сказала Наташа напряженным голосом. Легкое постукивание на заднем плане говорило о том, что они с Клинтом уже вошли в здание, пробираясь по широкой лестнице к центральному блоку башни. — Если мы сможем выиграть еще сорок пять секунд, то…

— Ты всегда был слишком самоуверен, Старк, — насмехался над ним голос, в котором теперь можно было услышать угрожающие нотки. — Ты всегда верил, что тебе легко удается сохранить баланс между человеком, которым ты являешься, и супергероем, которым ты так стараешься быть. Но ты не герой. Ты ничем не отличаешься от меня.

— На моей стороне Халк, — с сарказмом ответил Тони, прислушиваясь к звукам, издаваемым командой. — А ты всего лишь жалкий подражатель, крадущий чужой гений в попытках доказать, что ты отличаешься от других воришек. Но вот только проблема в том, что в тебе нет ничего гениального.

— Не нужно быть гением, чтобы стать лучше тебя, Старк, — с безумным весельем пробормотал голос внутри костюма. Тело Тони внезапно зависло в воздухе, лишний раз доказывая, что он целиком и полностью находится в руках человека, жажда разрушений и хаоса которого буквально разрывала город на куски. — Возможно, ты успел оставить в истории свой след, но будь уверен, что после сегодняшней битвы весь мир узнает, что ты на самом деле мошенник. Все, что у тебя есть, досталось тебе кровью и потом других людей. А твой гений ничего не стоит, раз ты не можешь выполнить своих обещаний.

— Через тридцать секунд контроль над костюмом будет восстановлен, Тони, — прозвучал в его ухе голос Наташи. — Мы с Клинтом почти добрались до пентхауса. Будем там меньше, чем через две минуты и…

— Давай быстрее, — ответил Тони, изо всех сил пытаясь притвориться, что разговаривает со своим врагом. — Мне уже надоел этот треп.

— Может быть, мне следует показать тебе что-то такое, что пощекочет твои нервишки, — рассмеялся человек, стоявший за вторжением на город. Двигатели костюма снова заработали, поднимая Тони еще выше. Он чувствовал, как вокруг него кружат лучи адской машины, наливаясь жизнью и энергией — человек, сидящий за пультом, без всякий сомнений уже предвкушал, как нанесет городу последний сокрушительный удар. На экране перед Тони появились кадры, которые можно было назвать «Пеппер и дети». Только теперь ему показывали более раннюю съемку, когда Пеппер сидела рядом с Роуди и читала малышам «Паутину Шарлотты». Они внимательно слушали и с радостью прерывались на предложенные взрослыми игры и развлечения. Эти дети специально приехали из самых неблагополучных районов, чтобы провести время с Железным человеком и его друзьями.

— Это ведь ты должен был находиться там, — голос услужливо напомнил Тони о его оплошности, показывая, как Пеппер и Роуди весело о чем-то переговариваются, испытывая явный восторг от того, что могут поделиться с малышами, впитывающими буквально каждое их слово, любимой классикой.

Тони на самом деле не думал пропускать столь важное мероприятие, но в самый последний момент представитель Пентагона попросил всю команду явиться на светский раут. Их даже тщательно проинструктировали, где именно нужно будет собраться, чтобы обсудить рабочие вопросы. Когда он рассказал о непредвиденных обстоятельствах друзьям, то Пеппер казалась очень сильно расстроенной тем фактом, что детям снова не удастся пообщаться с любимым героем. Тони рассыпался в извинениях, но когда приказы тебе отдает сам президент, то выбора не остается. Так что пришлось Роуди предлагать детишкам свои услуги по чтению и играм, в то время как Тони посветил всего себя сначала вечеринке, а потом и спасению мира. Вообще-то он планировать сбежать сразу же после всех серьезных разговоров, собираясь найти способ и, — пусть и в самый последний момент, — все же явиться к детям в костюме Железного человека. Он обещал Пеппер, что сделает для этого все возможное, но потом наступила ночь, принесшая с собой хаос и разруху. И теперь из-за какого-то безумца Тони нарушил обещание, данное родному человеку.

— Как жаль, что Железного человека не было с ними рядом, чтобы разделить радость до того, как она навсегда исчезнет, — сказал голос, заставляя Тони испытать чувство вины за то, что он слишком сильно задержался на вечеринке, пропуская пару стаканчиков алкоголя.

Тони не собирался оставаться надолго, но одно не слишком пристойное упоминание его прошлого заставило время отойти на второй план — он слишком долго флиртовал, слишком отвлекся, даже не догадываясь о том, что женщина, с которой он разговаривал, работала в сотрудничестве с его врагом. Когда она пыталась накачать его наркотиками, Тони неловко пошатнулся, пораженный собственной невнимательностью и тем фактом, что ей удалось застать его врасплох, в то время как он должен был оставаться всегда начеку. Теперь, понимая свою ошибку, он очень хотел ее исправить, поклявшись самому себе загладить вину перед Пеппер всеми доступными ему способами.

— Однако, после сегодняшнего дня ты навсегда оставишь свой след в их будущем. Они никогда не забудут как Железного человека, так и Тони Старка.

— Десять секунд, — раздался в наушнике предупреждающий голос Наташи. — Мы загнали его в угол. Мы уже почти на месте, Тони, и…

— Он нацелился на библиотеку, — голос Стива был в разы громче Наташиного. — ДЖАРВИС пытается пробиться в систему, но она все еще остается под защитой. Цель смертоносной машины находится в библиотеке. Она собирается атаковать центр города и…

— Ты должен остановить ее! — крикнул Тони, когда картинка Пеппер и ребенка на его экранах стала статичной, а потом и вовсе исчезла под голубым голографическим изображением человека, который намеревался уничтожить мир.