Глава 14 - Первые ответы (2/2)

– Кали, ты случайно не знаешь, где живет семья Линнен?

– Хм-м… нет, – задумчиво ответила она. – Но фамилия знакомая. Кто это?

– Моя сестра, Эмбер, пропала, уйдя на задание с командой. И в ходе поисков мне удалось узнать, что с этого задания вернулась Руфь Линнен, одна из команды, об этом говорит то, что с ее свитка были сняты все деньги. Она не пришла в Бикон, и я думаю, что она могла приехать домой.

– Ты думаешь, что она бросила команду и убежала? – нахмурилась Кали. – И если так, то что ты собираешься делать?

– Расспросить ее о произошедшем.

Кали несколько мгновений взглядывалась мне в лицо, а затем кивнула.

– Я сейчас.

Вернулась она через несколько минут, с распечатанной на принтере бумажкой, которую и протянула мне.

– Адрес, – пояснила она.

– Спасибо, Кали, – улыбнулся я. – Тогда мы пойдем, чтобы не терять время зря.

– Вам спасибо. Получить весточку от Блейк после всех этих лет… я очень рада. И ты ведь наверняка ее подтолкнул к этому?

– Ну разве что совсем чуть-чуть, – я изобразил пальцами незначительный размер собственных усилий.

– Спасибо, – она обняла меня. – Вы ведь не уедете прямо сегодня? Мы с Гирой должны написать ответ.

– Конечно, мы собирались денек поваляться на пляже, а еще немного потренироваться в пустыне.

– Это опасно, – она неуверенно посмотрела на Руби.

– Не волнуйтесь, мы справимся, – улыбнулась она. – Я сильная!

– Хорошо, вы уже взрослые детки, не буду надоедать вам нравоучениями, – она обняла и Руби тоже. – Удачи вам. Заходите на ужин.

– Обязательно, – пообещал я, а смущенная напарница кивнула, подтверждая.

***</p>

Вжух, вжух, вжух… бдыщ! Руби приняла пафосную позу, а последний гримм-паукан дернул всеми оставшимися лапами к брюху, и задымился. Местные пустынные эндемики имели мерзкую привычку закапываться в песок, и внезапно выпрыгивать оттуда, так что я просканировал пространство эхолокацией и удовлетворенно кивнул.

– Отлично, – похвалил я напарницу. – Это был последний. Теперь можно поспарринговать.

– Так сразу? – удивилась Руби.

– Конечно, – я ухмыльнулся. – Чтобы знать твои возможности, дорогая напарница, я из тебя сегодня все соки выжму. Начали!

– Э-э-э?! Уй!

Ускоренный гравипрахом рывок, и тычок в лоб не успевшей среагировать Руби, сопровождаемый аурной иглой. Ощущения от такого – помесь от удара кувалдой и выливания ведра жидкого азота одновременно. Серьезно, первую секунду после попадания кажется, что твоя голова взорвалась на мелкие замерзшие ошметки, но ты это все еще чувствуешь. На вторую секунду все уже проходит, но дезориентация остается чуть дольше.

Девчонку повело, о реакции уже вообще речи не шло – так что я легко подсек ей ноги.

– Ла-а-айн, – простонала Руби, даже не пытаясь подняться. – Это было слишком!

– Слишком, моя хорошая, это когда у твоего противника Проявление, которое взрывает все, чего он касается.

– И такое проявление бывает?

– Они бывают любые, – я протянул ей руку. – Поэтому давать врагу себя коснуться это плохая идея просто по определению. Я сам рукопашить не слишком умею, но уклоняться я тебя научу. Самым жестоким и бесчеловечным способом.

– Иглами? – опасливо уточнила Руби, схватив меня за руку и поднявшись. – Я думала это защитная техника!

– Ну, раз ты подпустила меня настолько близко, чтобы я мог ее использовать в атаке, зачем сдерживаться? – усмехнулся я. – Ладно, Рубс. Готова?

– Ух, – она решительно свела бровки, и поудобнее перехватила Кресент. – Готова!

На этот раз я не стал рваться в ближний бой, и Руби рванула ко мне сама… чтобы вляпаться мордахой в песок.

– Ты же видела, как я сделал то же самое с Янг, – вздохнул я, вновь поднимая девочку, и растворяя застывший на ее ногах неровный песчаный блок.

– Ты нечестно дерешься! – возмутилась она.

– Любое сражение нечестно по определению, – фыркнул я. – Твоя задача не сиять рыцарской честью, твоя задача спасать людей. И турнирных правил ни гримм, ни разнообразные преступники не соблюдают. Не стоит думать, что аура спасет тебя от всего: ее слабости прекрасно известны тем, кто интересовался. Она не фильтрует газы, если ты не обладаешь особой техникой позволяющей это делать. Она не держит урон электричеством. Почти не справляется с холодом, да и огонь держит куда хуже, чем просто физический удар. И от ловушек тоже не спасает. Даже если ты не получишь урона, попав в какой-нибудь капкан, он обездвижит тебя. А дальше… аура не бесконечна, пуль в автомате много, а стрелять по тебе будет не один человек.

– Все так серьезно?! – жалобно воскликнула Руби.

– Думала, только с гримм придется драться? – улыбнулся я. – В принципе, можно и так. Заказы-то каждый сам выбирает. Но подумай вот о чем – ты же не будешь стоять в стороне, если какой-то бандит с аурой будет третировать поселение? Похитит кого-нибудь в рабство?

– Нет!

– Значит, все серьезно. А единственный способ быть готовой к подобным вещам это… как ни странно, готовиться! Начали.

– Ух, в этот раз я тебе покажу! – воинственно пообещала Руби, и переключила свое оружие в стреляющий режим. Очередная схватка началась с рявка крупнокалиберной винтовки. Интереса ради я принял ее на щит, и хмыкнул – энергии пулям хватало на то чтобы его пробить, пусть их дальнейшая траектория и была малопредсказуемой. Что ж, тогда… перестаем изображать из себя неподвижную цель, и вперед!

Рывок, рывок – и Руби пользуется Проявлением, чтобы разорвать дистанцию. Умничка. Еще рывок, уклонение от выстрела, еще один разрыв дистанции – и одновременно с этим я выстрелил по ней каменной шрапнелью. Девчонка крутанула косу, добавив немного гравипраха для ускорения вращения, и отбив большую часть моих снарядов. Эффектно! Воодушевленная успехом, Руби рванула в ближний бой, и на минуту я ощутил себя жуком, попавшим в кухонный комбайн. Лезвие косы мелькало поблизости ну очень часто! Возможности для контратаки у меня практически и не было, так что, оценив способности Руби рубить и кромсать как очень впечатляющие, я решил глянуть на ее способности к ближнему бою. Вспышка гравипраха откинула девчонку, тут же воспользовавшуюся Проявлением, чтобы сократить ее обратно. Хм, похоже, это будет чуть сложнее, чем я думал…

В конечном итоге, я ударил по косе во время удара сверху вниз, загнав ее острием в песок, а затем отшвырнув Руби гравипраховой волной. Кресент улетела в песок, и судя по растерянному взгляду напарницы, она не увидела, куда именно. Вот сейчас и проверим, насколько ее “в ближнем бою не очень” соответствует моим представлениям о беззащитности…

***</p>

Как же я не люблю амальгамировать гравитационный прах, кто бы знал. Он, падла, ну очень к этому стойкий! Сейчас, конечно, когда появились различные механизмы, вроде сварочной горелки, с этим стало немного полегче. Все же, раньше приходилось разогревать кристаллы гравипраха при помощи кристаллов огненного и ветрового праха, а сейчас пламя нужной температуры можно получить с банального сварочного аппарата, который нашелся в загашниках у Даффа. Исходные кристаллы пришлось снимать с себя – наценки на Менаджери были большие, а прах не лучшего качества. Заниматься же еще и перегонкой мне не хотелось.

Надеть маску, поджечь сварочный факел, и сунуть туда парящий в воздухе кристалл гравипраха, дождаться, пока он начнет темнеть и потрескивать, после чего начать слияние его с кристаллом электрического праха, не вынимая из огня. Звучит просто, но на деле… скажем так, это одна из тех вещей, которые считаются для праховых алхимиков высшим пилотажем. В одиночку ее никто не делает, обычно втроем работают.

Но я справился и один – и через полчаса напряженной работы, уже любовался как у меня над ладонью, остывая, парил абсолютно черный кристалл. Прелестно.

Поблагодарив Даффа за предоставленные производственные мощности, я вернулся обратно в отель. Руби все еще дрыхла… что ж, можно будет сначала приготовить ужин, и только потом заняться кольцами.

Помешивая лопаткой мясо на сковороде, я размышлял над результатами нашего спарринга. В принципе, очень неплохо. В команде Эмбер на момент третьего курса, она могла бы победить двоих, или троих, если бы ее заранее предупредили о проявлении Руфуса. Владение оружием, боевая смекалка, меткость – все это на высоте. Но, конечно, не без недостатков, и самый первый – это выносливость. Неплохая, как для пятнадцатилетней девочки… если бы та не была Охотницей. Ее оружие слишком тяжелое для нее, и ей приходится время от времени усиливать себя аурой, чтобы компенсировать это. В результате, ее хватило всего на пару часов: бой с гримм, спарринг на пределе, и… нет, я планировал довести ее до изнеможения, но предполагал, что мне для этого потребуется еще и заставить ее делать физические упражнения на жаре. Не понадобилось. Когда я летел обратно, она просто уснула у меня на руках, и дрыхнет до сих пор. Ух кого-то ждет много-много тренировок на выносливость.

Второй недостаток – она реально беззащитна без косы. Более того, теряется, лишившись оружия. Обучать ее своему стилю рукопашного боя я не могу, он слишком знаком Озпину, да и заточен на применение вместе с Проявлением. Так что, как и обещал, я буду учить ее уклоняться. И дам ей возможность в любой момент вернуть оружие в руки, для того и амальгамировал прах.

Следующий недостаток – откровенно бедный арсенал приемов. Впрочем, для пятнадцати лет, нормальный, но можно и лучше. Тоже займусь.

Единственное, что меня действительно смущало – глаза. Не похоже, чтобы Руби знала про их свойства, и я не был уверен, что смогу оправдаться, если расскажу ей про них. Или, тем более, объясню как ими пользоваться.

Нет, я никогда не рождался среброглазым, и изнутри механику не знаю, но учитывая сколько раз я пересекался с ними за минувшие жизни, практически всегда заводя близкие отношения, знаний чтобы ее научить мне хватит. Но обосновать происхождение у меня этих знаний не получится, вот никак. Вряд ли мама Руби, Саммер, делилась с малолетней Эмбер такими подробностями, если вообще ей что-нибудь рассказывала. Руби, вон, никто ничего не рассказал. Даже Озпин – а уж он-то точно в курсе. Единственное что, я могу зарыться в исторические хроники, и найти там про серебряные глаза хоть что-нибудь, дабы Руби попыталась пробудить их сама. Это ж сколько макулатуры мне придется перечитать… хм, или поискать какой-нибудь анализирующий тексты софт? Тоже вариант.

Конечно, всегда остается возможность рассказать Руби про то кто я такой на самом деле, но… это обычно создает безумное количество проблем. Как показывает практика, требуется немалая внутренняя взрослость, чтобы просто принять тот факт, что рядом с тобой живет и развлекается существо, видевшее луну целой. Почему-то больше всего людей удивляет именно это! Что я могу любить девушек (они же на тысячелетия младше!), вкусную еду (неужели не приелось?), дурачиться (это маразм?), наслаждаться красотой природы (столько раз было!) и так далее. Как будто любой бессмертный должен быть давно мертв внутри.

Отношения такие признания тоже усложняют, кстати. Особенно если девушки начинают задумываться над вопросами вечной жизни со своей колокольни. В чужом поведении можно найти подтверждение чему угодно, если хорошо искать, скажем, меня можно легко обвинять в бесчувственности и пренебрежении. Скажем, мне устраивали истерики после того, как я, например, на разбитую коленку упавшего ребенка отреагировал лишь строгим “вставай”. Потому что “мы у тебя не первые и не последние, сколько уже было, сколько еще будет!”. А на объяснение, что родители должны воспитать в детях самостоятельность, а не хлопотать над каждой царапиной, было встречено фразой: “мудрость тысячелетий, да?!”. Не самый удачный мой брак, нда. Молодой был, глупый. Думал, что юная аристократка из не-охотничьего клана действительно будет ценить “рай в шалаше” и абсолютную честность.

Увы. Корабль любви разбился о быт.

В общем, ну нахрен такое счастье. Я это я, и не мне, бессмертному, оправдывать мелкие ожидания каких-то однодневок! Шутка. Но с долей правды.

Так что обойдемся без раскрытия страшных тайн впечатлительным подросткам.

– Лайн… – на кухню зашла заспанная Руби, миленько протирая глаза. – Долго я спала?

– Долго, – с улыбкой кивнул я. – Мы вернулись где-то в два, сейчас уже семь…

– Извини… – потупилась она. – Я просто очень устала.

– Я догадался. Ужин?

– Ага!

– Или может, ты сначала в душ? А то с тебя до сих пор песок сыпется.

– Ой… – она задумалась на мгновение. – Я голодная.

– Тогда все-таки ужин, – кивнул я.

За едой девочка повеселела, но на меня все равно бросала виноватые взгляды.

– Сейчас сходим еще раз к Линненам, а потом можно будет сходить на пляж, – предложил я. – Ты ведь умеешь плавать?

– Умею, мы с Янг выросли на острове, – кивнула Руби, и грустно вздохнув, все же спросила: – Я плохо выступила, да?

– Нет.

– Ты обманываешь. Я же сама понимаю, – она нахмурилась. – Мы дрались наравне, ты еще и ауры потратил больше, а свалилась с ног от усталости я! Тебе пришлось меня нести, и я еще потом полдня проспала. Словно ребенок!

– Все верно, – кивнул я, и она совсем сникла. – Но это же не значит, что ты плохо выступила. Ты отлично справилась с незнакомым видом гримм, да и в спарринге себя показала очень достойно. Свои проблемы ты теперь и сама видишь, я думаю.

– Угу… слишком быстро устаю, и не умею без Кресент…

– С первым поможет адский труд, и насчет второго я тоже кое-что придумал, – я улыбнулся ей. – Вечерком снимем мерку для колец.

– Каких колец? – не поняла Руби.

– Обручальных, – усмехнулся я. – Такие тайны чужакам не доверяют!

Полюбовавшись шокированными глазищами и румянцем на мордашке, я все же сказал:

– Шутка.

– Лайн!!! Не смешно!

– Смешно. Мне, – я подмигнул ей. – Я сделаю тебе четыре кольца из магнетической амальгамы. Научишься ими пользоваться, и Кресент сама будет прыгать тебе в руки, даже если у тебя ее выбьют.

– Правда?!

– Угу, – я сходил в комнату и показал ей кристалл “копченой гравитации”, как его обзывали алхимики. – В принципе, пользоваться им несложно, но нужно научиться четко задавать направление магнитного поля и его энергию. Иначе…

Я чуть сжал кристалл, подавая в него излишек ауры, и уклонился от притянутого ножа, пролетевшего мимо и воткнувшегося в деревянную стену домика.

– …можно получить некоторые повреждения ауры.

– Лайн… – растроганно произнесла Руби. – Спасибо! Большое-большое-пребольшое спасибо!

– Пожалуйста, – умиленно улыбнулся я. – Или лучше даже сказать, “не за что”? Я ведь должен заботиться о своей напарнице.

– У-у-у… – окончательно смутилась она и пробормотала: – Я о тебе совсем не забочусь…

– Нехорошо с твоей стороны, – усмехнулся я. – Исправляйся.

– Угу… м-м-м… научишь меня готовить?

– Конечно!

***</p>

– Как она? – спросил я у врача.

– Стабильна. Ее жизни ничего не угрожает, вы принесли ее вовремя, – он вздохнул. – Но психологическое состояние… вы знаете, что с ней произошло?

– Вся ее команда погибла на миссии. Она студентка-охотница в Биконе, третий курс.

Он вздохнул.

– Я запишу эту информацию в ее карту, для нашего психолога. А вы…?

– Я брат охотницы, которая их сопровождала. Хотел узнать, что именно произошло, и где именно, чтобы забрать останки. А вместо этого…

Я неопределенно пожал плечами.

– Хорошо что вы там были, – кивнул врач. – Еще пара-тройка минут, и все бы не обошлось настолько легко.

– Я могу с ней поговорить?

– Не стоит, – покачал головой врач. – Все же, воспоминания о травмирующих событиях, в таком состоянии…

– Я думаю, что могу сказать ей нечто, что заставит ее задержаться в мире живых, – слабо улыбнулся я.

Он задумался, а потом достал свиток и набрал кому-то сообщение, кивнул на пришедший ответ.

– Посоветуйтесь с ее психологом, – ответил он. – Он подойдет сюда через пять минут. И, прошу меня простить, мне надо проверить других пациентов.

– Спасибо.

– Спасибо, – тихим эхом повторила за мной Руби.

Мы некоторое время стояли в тишине. Однако, первым к нам пришел не психолог, а Амайя Линнен, и молча обняла меня. Я мягко обнял ее в ответ.

– Как она?

– Ужасно. Врачи говорят, что ее жизни ничего не угрожает, но… – женщина всхлипнула. – Такие пустые глаза… она вернулась сама не своя, сначала отказывалась даже выходить из своей комнаты, не говорила, что с ней произошло. И только несколько дней назад словно пришла в себя. Снова улыбалась, рассказала, что ушла из Бикона, и что не хочет больше быть Охотницей. Собиралась устроиться на работу здесь… Я была так рада! Я никогда не хотела чтобы она… и теперь такое… спасибо… спасибо большое…

Она разрыдалась. Я же обнял женщину крепче, и стал мягко гладить по голове, стараясь не задевать рожки. Подошедший к нам мужчина понятливо кивнул, и быстро набрав на свитке что-то, показал экран мне. “Вернусь через 10 минут, проверю девочку”. Я кивнул.

Что и говорить, вечер не задался.

К дому семейства Линнен мы пришли к восьми вечера, чтобы никого не нервировать, в обычной гражданской одежде, а Руби так даже оставив Кресент дома. Я, конечно, ожидал всякого – например, что обладающая проявлением прыжков фавна-козочка попытается от нас удрать, тем более что мы заходили днем, и, застав только ее маму, о своем визите предупредили. Но вот того, что девчонку придется доставать из петли… да, вот этого я не ожидал совершенно.

Мы с Руби ждали внизу, когда услышали дикий крик Амайи, пошедшей позвать дочь. Не сговариваясь ворвались в дом, а там…

Охотнику сложно покончить с собой, если честно. Аура сильно купирует действия ядов, порезы на запястьях надо постоянно обновлять, и даже выстрел в голову, если только пистолет не крупнокалиберный, скорее всего придется повторить. Минутка черного юмора: это демотивирует. Но девушка про это, скорее всего, просто не подумала, когда полезла в петлю. И очень зря… если она хотела уйти из жизни тихо и без мучений, то это был один из худших возможных выборов. Руби вот, до сих пор не отошла от зрелища.

Обрезать петлю аурным слешем, сорвать с хрипящей девушки ремень, и, оценив свои скромные медицинские познания, схватить ее на руки и на полной праховой рвануть в больницу, благо, я знал где она располагалась еще с прошлых наших визитов сюда как Охотников. Развернутое крыло, плюс безжалостное выжигание воздушного праха… в приемном покое я был буквально через три минуты. Личный рекорд скорости поставил.

Реанимация… не понадобилась. Аура спасла девчонку, и она же подарила ей как минимум несколько незабываемых минут на пороге смерти. Вот, теперь лежит в интенсивной терапии, в смирительной рубашке “под охотника” и седативными препаратами. А я успокаиваю ее мать, и, чую, полночи проведу успокаивая еще и Руби.

– Что с ней произошло? На самом деле? – спросила у меня Амайя, все же найдя в себе силы отодвинуться.

– Я бы тоже хотел это узнать, – к нам вновь подошел психолог. – Это понадобится для дальнейшей терапии.

– К сожалению, это хотел бы узнать и я. Все что мне известно: группа студентов-охотников, вместе с моей сестрой, пропали на миссии пару месяцев назад. Поиски не увенчались особым успехом, однако, подняв некоторые… связи, я узнал, что после инцидента со свитка девушки сняли все деньги. Я предположил, что она вернулась на Менаджери, и последовал за ней. Скорее всего, за счет проявления, она единственная спасшаяся.

– Комплекс вины выжившего, – вздохнул он. – Имеет смысл.

– Могу я поговорить с ней?

– Зачем? – нахмурился мужчина.

– Она знает, что произошло на той миссии. Где моя сестра, или… ее останки. Семьи остальных тоже заслуживают знать судьбу своих детей.

Он закусил губу.

– Вы хотите заставить вновь пройти ее через то, что она пережила?! – гневно воскликнула Амайя. – Все уже почти наладилось, когда пришли вы! Это из-за вас она полезла в петлю!

– Ей надо выговориться! – рявкнул я. – Рассказать что произошло, смириться с этим! Потому что в следующий раз, меня рядом не будет! А мне нужно узнать, что произошло с моей семьей!!!

– Парень прав, – мрачно подтвердил психолог, и обратился уже ко мне: – Вы ведь не собираетесь винить ее в произошедшем?

– Я собираюсь сказать ей, что остальные умерли не для того, чтобы она последовала за ними. Что она должна жизнь моей сестре, которая дала ей возможность сбежать, и мне, вытащившему ее из петли. А значит, пока долг не будет закрыт, она обязана жить. Мне, сестре, и ее команде.

– Это… может помочь, – кивнул психолог. – Охотники имеют тенденцию к ответственности за других и перед другими. Идемте.

– Руби, подождешь здесь? – попросил я. – Присмотри за Амайей.

– Конечно, – кивнула она.

***</p>

После всех этих событий ласковое солнце и песчаные пляжи Менаджери как-то резко потеряли свою привлекательность. Так что, под молчаливое одобрение Руби, я взял билет на обратный рейс, а после мы оба завалились спать. И даже проснувшись ближе к обеду, Руби все равно была хмурой.

– Поговорим? – предложил я, накладывая ей омлет с ветчиной.

– Угу… я просто поняла теперь. Что ты имел в виду, говоря о беспомощности.

– М-м?

– Перед тем как мы пошли на курсы первой помощи, помнишь? Я спросила тебя, “зачем они Охотнику”, а ты сказал, что иногда приходится не только бить гримм, но и спасать их жертв. И что нет ничего хуже того чувства беспомощности, когда ты завалил какого-нибудь дезсталкера, чтобы наблюдать за тем, как попавший под его клешни человек умирает на твоих глазах. Это была хорошая причина, но поняла я ее только теперь.

– Извини. Не так я себе представлял наше маленькое путешествие.

– Ты не виноват! – вскинула на меня глаза Руби. – И… это ведь даже хорошо, наверное? Ведь все кончилось хорошо.

– Наверное, – я вздохнул. – Можем, для надежности, навестить Руфь перед отлетом.

– Да. Давай, – кивнула она. – Я бы… хотела увидеть ее. Без…

Руби замолкла, но я и так понял, что она имела в виду. Дергающееся в петле тело действительно оставило зарубку в ее памяти.

– Ну… можем считать это завершенной миссией, – улыбнулся я. – Все-таки, мы спасли человека.

– Я опять просто стояла и смотрела, – она опустила взгляд в тарелку. – Не догадалась даже позвонить в больницу, чтобы тебя там встретили.

Я протянул руку и отвесил ей щелбан.

– Ай! – на меня посмотрела моська обиженного щеночка.

– Такие мысли к петле и приводят. Выбил, или еще разок? Может, с иглой? Для надежности?

– Не надо! – пискнула Руби.

– Вот то-то же.

– Но… разве ты не стал бы винить себя, если бы тебе пришлось бросить свою команду? На верную смерть?

– Нет, – безмятежно откликнулся я.

– Нет?! – поразилась Руби. – Но почему?!

– Мы ведь говорим про конкретно эту ситуацию? На тот момент когда Руфь убежала, ее команда уже была мертва, осталась только Эмбер. Могла ли она повлиять на дальнейшие события? Нет. Либо и дальше отвлекать Эм на свою защиту, либо умереть. А ведь она говорила, что им приказали бежать. И она не врет – я знаю свою сестру, она бы обязательно так и сделала. То есть, ее вина разве что в том, что она выполнила приказ с запозданием.

– И ты не попытался бы помочь?

– Попытался бы, но все же до определенного предела. В выборе между “убежать” и “умереть”, я предпочту убежать, и, по-возможности, прихватить с собой еще кого-нибудь. И после я в петлю не полезу. Если я никак не могу повлиять на ситуацию, то должен ли я изводить себя из-за нее?

– Звучит как-то… не очень. Я бы так не смогла.

Ну да. Во-первых, потому что среброглазая, а во-вторых, потому что ее представление о времени, как и у большинства людей, с математической точки зрения представляет собой луч из настоящего в прошлое, с точкой истока в настоящий момент. А вот у меня или Оза, точка истока давно помещена в прошлое, а будущее это не “марево неведомого”, а лишь “настоящее, которое неизбежно наступит”. И действуем мы исходя из этого. Но как бы объяснить такую точку зрения совсем юной девушке?

– У нас есть призвание. Мы должны спасать людей. Погибнув в тот момент, когда мы бы могли выжить, просто ради того чтобы избежать мук совести – не героический поступок, и он идет вразрез с призванием. Каждый Охотник, умерший тогда, когда он мог бы жить, это не одна лишь его смерть. Это еще и смерть всех тех людей, которых он мог бы спасти. Мы еще не один раз будем отбивать атаки гримм на поселения. Там будет множество счастливых людей, которые будут нас благодарить, улыбаться, угощать домашней едой и даже лезть целоваться… но это ко мне.

Я подмигнул, а Руби хихикнула, на мгновение прогнав мрачность.

– Уф… я, наверное, сейчас буду звучать как совсем злодей, или, еще хуже, машина. Но… жизнь охотника более ценна для человечества, чем жизнь простого человека. Нас мало, мы необходимы, и каждого из нас приходится очень долго готовить. Десятилетие, как минимум. Пару лет перед поступлением в боевую школу, четыре года в ней, четыре года в академии. Дольше только врачи учатся, но смертность среди них все-таки ниже. Если ты позволишь себе умереть там, где ты могла бы выжить – то все те счастливые лица, которые ты видела, не случатся. Вместо них будут лишь мертвые люди, которых могли бы спасти… но некому было.

Руби передернулась.

– Я… не знаю. Возможно и правильно, но… неправильно. Ты бы смог оставить Эмбер? Или… меня?

– Нет. Но я умею летать, – улыбнулся я. – А значит, мне не придется бросать кого-то на смерть. Продуманный я тип, да?

– Да уж, – она грустно улыбнулась.

– Хм, знаешь, а у меня тут появилась одна интересная мысль, после того что я тебе рассказал, – я щелкнул пальцами, и достал из кармана свиток. – Алло, Джас? Привет, это Данделайн… ну мало ли, вдруг не определился? Слушай, вы ведь до сих пор втроем? Отлично! Да я не в том смысле. Девушку вам хочу посватать. Третий курс Бикона, из команды Эмбер. Нарвались на орду гримм, и… короче, гадкая история, и я эту девчонку только вчера из петли вытащил. Ей бы не помешала новая цель в жизни, и кто-то, кто не будет ее третировать, а вы ребята хорошие. А? Фавночка, да. Коза. Проявлением, вроде как может запрыгнуть на летящий булхед. Для разведки хорошо, и неверморов в полете сбивать, да. Возьмете? Подробнее… давай встретимся около больницы через полчасика? Я расскажу подробности, а там как раз будут часы посещений. Если она захочет, то сразу и познакомитесь. Может и не захотеть, да, но ваше желание тут все-таки важнее – не буду же я давать ложную надежду бедной девчонке? Да. Я тебе лично расскажу. Хорошо, уговорились, через полчаса у главного входа.

Я повесил трубку и подмигнул Руби.

– Теперь нам осталось только убедить Руфь в том, что жизнь продолжается. Поможешь? У тебя должно хорошо получиться.

– Я?! – ужаснулась Руби.

– Ну, речи толкать я буду, а ты просто убедительно сверкай глазами, – хихикнул я.

– Может, не надо?

– Человека спасаем! Призвание!

– У-у-у… – прохныкала Руби. – Хорошо…

***</p>

Я осмотрел подвальное помещение и тяжело вздохнул. Сообщение, пришедшее на свиток, чуть ли не через пару часов после того как мы вернулись в Вейл указывало на это место – подвал заброшенного дома недалеко от доков. Похоже, ведьма увидела нечто эдакое, достойное подобных предосторожностей. Или… не будем пока о грустном.

Отправив сообщение, что я на месте, и просканировав окружение на предмет камер или других сюрпризов, я уселся на железный стул, и приготовился к длительному ожиданию. И зря – буквально через несколько минут тень в глубоком углу взбурлила, выкинув из себя могучую мужскую фигуру с сияющими алым глазами. Пара секунд, потраченных на осмотр помещения, и “защитник” развеялся, высвободив свое невинно выглядящее содержимое.

– Все-таки зашел, – покачала головой ведьма. – Даже несмотря на очевидную ловушку. Никогда вас, героев тени, не понимала.

Новый термин. Какое-то относительно свежее ответвление ведьмовского рода? Название любопытное.

– Ты позвала, и я пришел, что именно тебя удивляет? Не будешь же ты нападать на дальнюю родню.

– Хм… раз ты так уверен, – она достала из своей сумки лист, на котором был сделан типичный для ведьм “теневой оттиск”. Больше всего это было похоже на трехмерный силуэт, обрисованный белым карандашом на черной бумаге. Я без труда узнал в нем Эмбер.

– Это она, – я кивнул. – Что там произошло?

– Сначала, ничего особенного. Из фургона выскочили, пятеро, как ты и говорил, побежали в сторону ближайшего поселения, но на трети пути внезапно сменили маршрут, углубившись в лес, где, спустя некоторое время встретились с гримм.

Она открыла свиток и показала мне фотографию. Лес там был, где-то вдали, на краю огромной, выжженной площади, перекопанной множеством взрывов, канав от атак борбатасков, и тому подобных следов кошмарного боя. Густая черная жижа, в которую превратилась перемешанная с пеплом земля сохранила множество отпечатков лап гримм, уже немного расплывшихся от дождей.

– Это ж сколько их там было? – нахмурился я.

– Море. И оно не иссякало, сколько бы они не сражались. Сначала под когтями погиб один из подростков, другой оттащил его в сторону, попытался помочь. В это время погиб третий, спустя еще час четвертый, а второй сбежал.

Руфь. Пока все совпадает с тем, что она рассказывала.

– Что произошло с женщиной? Не думаю, что гримм могли ее убить.

– Она перебила их всех. Шесть с лишним часов подряд без передышки она дралась в полном окружении, и победила, – ведьма покачала головой. – Впечатляющая сила.

– Да, – я чуть улыбнулся. – Она такая. Что произошло потом?

– Потом… потом произошло то, из-за чего мы встречаемся именно здесь, лури. Ты ведь знаешь, как видят мир тени?

– Черное полотно с белыми силуэтами предметов. Единственный цвет который там есть – красный. Им окрашены гримм, которые выглядят как алое марево.

– Верно, все верно, – кивнула ведьма. – Три цвета. Черный, белый и красный. На ту, что ты ищешь, напала женщина, чья правая рука сияла алым.

– Гримм вместо руки? – удивился я.

С такой хренью я еще не встречался ни разу!

– У нее было двое помощников. Они сумели подловить и отвлечь ту, сильную, дав полугримм возможность ранить ее. Помощники поставили сильную на колени, полугримм выстрелила ей в лицо алой паутиной. И я увидела в мире теней новый цвет. Зеленый. Он вытягивался паутиной и впитывался в руку женщины-гримм.

Я стиснул зубы. Все-таки мертва…

– Но процесс был прерван. Появилось еще одно действующее лицо, мужчина, охотник. Он напал на них, однако они не стали ввязываться в бой, исчезли при помощи телепортации. Мужчина унес сильную в булхэд, и они улетели.

– Мне нужен портрет мужчины и направление, в котором они полетели.

– Это не входило в контракт, так что… двести пятьдесят тысяч. В дополнение к тем пятистам, за выполненную работу.

Я дернул уголком губы и достал свиток, чтобы перевести ей просимое.

– Приятно иметь с тобой дело, – улыбнулась она, и достала второй теневой слепок. – Булхэд полетел на северо-запад, в сторону Вейла.

Посмотрев на переданную мне картину я нахмурился. Уже успел забыть, насколько мало толка с этих силуэтов… возможно, если перерисовать самому и немного поэкспериментировать…

– Понятно, – я поднялся. – Благодарю за работу.

– Постой, лури, – окликнула она меня, когда я направился к выходу. – Тебе не нужен портрет полугримм?

– Мне хватит и знаний о ее руке.

– Хорошо. Тогда… – передо мной материализовалась мужская тень, перегородив проход. – Твоя очередь делиться информацией.

Я обернулся на нее и вопросительно поднял бровь.

– И что тебя интересует?

– Все, что тебе известно. Что за сила позволяет сражаться с гримм часами, уставая лишь как обычный человек. Люди с частями гримм. Новый цвет в мире теней.

– Ты не забыла правила ковена? – усмехнулся я. – Бить слабейших, сражаться из тени, не привлекать внимания сильных?

– Что ты об этом можешь знать, лури? – фыркнула она. – Чтобы не привлекать внимания сильных, нужно знать, кто силен. И даже тем кто силен могут понадобиться услуги ведьм теней.

– Логично. Но, я все равно ничего не знаю, – я попытался мягко обойти тень, но она сделала шаг в сторону, вновь перегораживая мне путь, а затем схватила за плечо.

– Я еще не закончила с тобой, лури, – улыбнулась мне ведьма. – Ты уйдешь отсюда тогда, и если, я тебя отпущу. Так что будь хорошим мальчиком, и не заставляй меня причинять вред дальнему родственнику.

Я вздохнул. Впрочем, я ожидал такого окончания еще когда увидел куда она меня заманивала.

– Взаимно. Отступись, забудь о том что видела, и исчезни. В этом случае ты будешь жить, – предупредил я ее с ноткой грусти в голосе. – Мне бы тоже не хотелось причинять вред дальней родственнице. Тень тебя не спасет, я умею сражаться с ними.

Она нахмурилась, явно прикидывая шансы. А затем, тень атаковала. Не поверила, дурочка. Жаль…

Тени очень быстрые, очень сильные, не совсем материальные, а потому неуязвимые для большинства атак. Но они – просто скомпонованные Проявлением сгустки ауры создателя. Автономные, сверхэффективные в плане трат энергии на свое поддержание, и… совершенно беззащитные против моего проявления.

Удар рукой, пробивший черную фигуру насквозь, облако ржавчины, и ведьма, хрипя, рухнула на пол, пытаясь расцарапать себе грудь, куда пришелся мой удар по развеянной тени.

Творение и создательница ведь сохраняют обратную связь.

– Нет… – сквозь силу выдавила она, подняв на меня взгляд. Увидев истекающую в пространство ржавым туманом руку, она попыталась отползти, а ее зрачки расширились так, что радужку перестало быть видно. – Демон… демон!…

Я сделал к ней два шага, и она засипела. Мучительно знакомый звук – она пытается кричать, но не может, ужас парализовал ее связки.

Да. Вот поэтому я и скрываю ржавый туман.

– Не бойся, – улыбнулся я. – Ты не умрешь. Закрой глаза, и я поставлю на тебе свою метку. Ты просто будешь служить мне, как когда-то служила Лури.

Ответить она не смогла, лишь дергано кивнула, и послушно закрыла глаза, крупно дрожа.

– Будет не больно, – пообещал я, и коснулся рукой ее лба.

А в следующий миг ее тело распалось на огромное количество ржавого тумана.

Дождавшись, пока он развеется, а на моей руке восстановится кожа, я обыскал ее одежду и сумочку. Еще три теневых слепка, две девушки и парень, но уже без какого-либо узнавания с моей стороны. Карта с отметкой места боя, и стрелкой направления. Пригодится. Остальные вещи были для меня бесполезны – так что тоже рассеялись в воздухе густой ржавой взвесью.

Тяжело вздохнув, я вышел из заброшенного подвала. Мое проявление не позволяет создавать верных мне слуг. Его можно использовать чтобы получать энергию, им можно пользоваться как анализатором вещества или очистным сооружением, его можно применить в бою… или убрать любые улики, вот как только что. Но увы, ничего “демонического” в нем нет.

Все что я мог сделать для моей возможной и непутевой родственницы – дать ей умереть сохранив хотя бы каплю достоинства, а не в сводящем с ума страхе. И это действительно совершенно безболезненно: нервы и мозг исчезают раньше, чем формируется сигнал о боли. Неоднократно испробовано на себе.

Но до чего же я не люблю убивать, а тем более Проявлением. Все равно что выдернуть из себя хребет, разрубить им врага, и вставить его обратно, не вытирая от чужой крови. Гадко, мерзко… почему она не могла просто уйти? Я ведь дал бы ей это сделать, даже со всеми знаниями, которые, по-хорошему, ковену доверять не надо. Но после демонстрации ржавого тумана путь был только один.

Дура. Какая же самоуверенная дура.

***</p>

Теневой слепок не имеет различимых деталей. Все равно что гипсовая маска – можно узнать только очень близкого человека, чьи черты успел хорошо изучить. Я без труда видел в контуре Эмбер, но кто ее уносит?

Я обвел контур, и попробовал добавить линию волос. Очертил уши. Что ж, я явно никогда не рисовал этого человека. Что убирает всего лишь пару десятков подозреваемых. Хм… Эмбер, мужчина, улетел на булхеде по направлению к Вейлу. Булхед это след, ими могут владеть только организации, для отдельного охотника удовольствие слишком дорогое даже на S-ке… твою же налево! Ответ был настолько очевиден, что я звонко впечатал ладонь себе в лоб. И сделал несколько штрихов прямо поверх картинки.

Кроу!

Все тут же сложилось воедино. Эмбер – маг, и я знаю, что она знакома с такими персоналиями как Кроу и Гудвич. Вывод: она протеже Озпина, тоже мага, между прочим, и радиостанция была для него. При нападении сестренка вызвала подмогу, и к ней примчался Кроу, сумев вытащить ее в последний момент. Куда он ее мог деть? Однозначно – только к Озпину!

Настолько очевидно, что захотелось побиться головой об стену. Озпин никак не выдал себя, когда я спрашивал его об Эмбер и вообще был искренне удивлен? Три раза ха! Я бы сыграл не хуже, особенно ожидая подобного визита. У него была куча времени чтобы подготовиться еще пока я ехал в башню на лифте!

Отсюда и нежелание видеть меня в Биконе. Именно после того как я приперся к нему! Потому что если бы он хотел отказать с самого начала, он бы сделал это еще на стадии приема документов! Но он попытался выкинуть меня подальше лишь после того, как я у него начал интересоваться, как бы мне найти пропавшую Эмбер, и это при том, что о ее пропаже не знает вообще никто, за исключением тех, кто участвовал во всем этом непосредственно! То есть, нападавших, и Озпина с его подручными. Я не отношусь к его подручным, следовательно… если не ловить и пытать, то использовать для ловли на живца. Куда я денусь после того, как не получу ответов, и не пройду в Бикон? Наверняка же вернусь к своим хозяевам. Объясняет упорную слежку, которая за мной велась.

Вот только я действовать начал “неправильно”. Как ничего не знающий подросток – вцепился в свою партнершу, и… твою мать! Среброглазая! Пятнадцатилетняя среброглазая, приглашенная в Бикон после незначительной стычки с бандитами, в то время как “на другой стороне” сражаются люди с приживленными кусками гримм! И почему я еще жив? Ах да. Было бы очень сложно объяснить Руби, с чего это ее дядя разорвал в клочья ее напарника. А Руби нужна… но нужна не прямо сейчас. Где-то через год. Именно к тому моменту нас вернут в Бикон, и ради этого сделано чрезмерно щедрое предложение Озпина. И, раз меня не попытались прикончить за все выкрутасы, значит ли это, что я вне подозрений? С одной стороны, в мою пользу говорят пять лет с Эмбер, и то, что я не пытался раздуть связанный с Руби конфликт. Плюс, меня знает Кроу. Плюс… я несколько часов говорил с Тайянгом. Ясновидцем, который наверняка неоднократно использовал проявление, чтобы задать мне вопросы, и получить на них ответы – но для меня этого никогда не случалось.

Черт. Ненавижу проявления, играющие со временем. Вряд ли я рассказал ему что-то этакое, но все равно неприятно.

Однако, Руби со мной все же отпустили. И даже не следили на Менаджери. Не успели организовать? Вряд ли, тогда бы попытались остановить. Значит, действительно отпустили. Хм… хорошо. Возможно, меня считают именно тем, кто я и есть на самом деле: умный парень, которому Эмбер очень доверяла.

Вернемся к сестренке. Вряд ли ее положили в больницу, где ее могут найти и добить. Кроме того, больница обязана была бы сообщить о происходящем ее родным. Сенне. А она однозначно сказала мне. Следовательно, Эмбер осталась у Оза. В безопасном месте, неподалеку от него, куда никому нет хода. И, не знаю что это был за “теневой зеленый”, который из нее вытянули, но подозреваю что для здоровья это ни разу не полезно. Куда бы могли положить магичку с мистической травмой, которую кто-то стремится убить? Место тихое, о котором никто не знает, тщательно защищенное, и до которого рукой подать.

В Биконе есть такое. Сокровищница старого королевского дворца.

– Руби, я знаю где искать Эмбер, – поднял я взгляд на напарницу. – Но мне будет нужна твоя помощь.

– Ты узнал? Откуда? Конечно, я помогу! Все что угодно!

– Я встречался с нашей теневой художницей, и то, что она рассказала больше похоже на сказку, вот только, – я протянул ей дополненный черный лист.

– Дядя Кроу?! – удивилась Руби.

– Да. Он спас Эмбер и увез ее куда-то, – кивнул я.

– Тогда давай прямо сейчас позвоним ему и спросим! – Руби схватила свиток.

– Стой, – я перехватил ее руку. – Я полагаю, что Эмбер сейчас у Озпина. И мне не собирались рассказывать, что с ней произошло, иначе бы уже рассказали, потому что произошло все почти месяц назад.

– Но почему?!

– Это я и собираюсь узнать, – я нахмурился. – И для того чтобы это узнать, Озпина надо припереть к стенке. Лучше всего, если мы найдем Эмбер сами.

– Эм-м…

– У Эмбер была какая-то тайна. И она даже хотела мне о ней рассказать, но я сказал, что если ей это важно, то она может сохранить ее. И она так и не рассказала. Я путешествовал с ней пять лет, и думал, что мне не нужно знать то, что она предпочитает скрывать. Я считал, что так показываю ей свое доверие. А теперь… приходится блуждать в потемках, но я знаю что тайна была связана с ее необычной силой. Эмбер сражалась праховой магией, но не используя прах, и могла делать это аномально долго. У меня большие резервы внутренней ауры, но даже мне надо делать передышки. Ей – нет.

– Ого, – удивилась Руби. – И ты думаешь, что на нее напали из-за этой силы?

– Других причин я не вижу, но вот тут начинается та часть, которую я назвал сказкой… хотя сказка эта очень страшная. Слышала что-нибудь о людях, которые частично гримм?

– Что?! Так бывает?

– Я тоже думал, что нет, однако…

Полный пересказ того, что узнал от ведьмы, много времени не занял. Как и частичный пересказ моих домыслов на тему того, почему Озпин выкинул меня на самом деле, сочтя агентом врага, и поэтому послал за нами Кроу и так далее, и тому подобное.

– Он думал, что ты напал на собственную сестру?! – возмутилась Руби.

– Она все-таки не родная, я ведь рассказывал, – я пожал плечами. – Да и со всем моим мутным прошлым… разные мысли могут в голову прийти. Возможно я надумываю, но возможность Озпин явно допускал. Однако, судя по тому что за нами после возвращения с Менаджери уже не следят, он убедился в том, что я, гм, хороший.

– Но если он сейчас уже не думает, что ты враг, то почему не сказал тебе об Эмбер?

– Потому что я могу не захотеть оставлять все как есть, – слабо улыбнулся я. – И не думаю, что он собирался нас посвящать во все это. Люди-гримм? Звучит как сказка. А если не сказка, то огромный повод для паники. Ведь, судя по тому что сказала художница, та женщина-гримм умеет управлять обычными гримм. Собирать их в орду, организовывать засаду. И она охотилась за еще большей силой.

Руби решительно кивнула.

– Мы должны ее остановить.

– Факт. Но до этого, нам надо вытряхнуть ответы из Озпина. Ты со мной?

– Да! Но что ты собираешься делать?

– Я заметил одну интересную вещь, – улыбнулся я девушке. – В башню Озпина ведет только один лифт, не так ли?

– Да, – кивнула Руби, после нескольких мгновений на размышления.

– Но из башни ведут два лифта.

Руби задумалась, а затем ее глаза расширились.

– Точно! Они почти рядом, и оформлены одинаково!

– Ага. Полагаю, второй лифт ведет в совсем другое место. Как думаешь, сумеет ли старина Джуниор достать нам чертежи Бикона? Есть у меня такое чувство, что второй лифт на них не обозначен…