Глава 12 - Ожидаемые препятствия (2/2)

Глинда усмехнулась, словно вспомнила какую-то ей одной понятную шутку.

– Что ж, судя по тому что я видела, мистер Ланата воспринимает схватку с вами всерьез, – она набрала что-то на своем свитке, и свиток Янг пискнул входящим сообщением. – На видео, что я вам прислала, он играл со своими противниками. Вас же, мисс Сяо-Лонг, планомерно побеждают, не давая ни поблажек, ни шансов.

– И что мне делать?

– Попросите помощи у вашей команды. Ваш противник – праховый маг. Мисс Шни хорошо разбирается в использовании праха – а значит, вы будете знать чего ожидать и как противостоять. Да и ваша напарница наверняка может что-то посоветовать.

– А вы?

– Мой совет? Хм-м… вам нужно измотать его. Если он лишится запасов внутренней ауры, то вы победили. Помните лишь, что он прекрасно об этом осведомлен.

– Спасибо, мисс Гудвич!

– Не за что, мисс Сяо-Лонг. Помогать вашему развитию – моя работа.

***</p>

– Лайн, а какая у тебя эмблема? – поинтересовалась Руби.

– М? В смысле? – я немного отвлекся от регенерации своего прахового браслета.

– У каждого Охотника есть своя эмблема! Разве ты не знал? У меня это роза, у Янг – пылающее сердце, у дяди Кроу – крыло с шестеренками… правда, он его ни на чем не ставит.

– А, это. У меня ее нет и не будет.

– Но почему?

– Ты знаешь, откуда эти символы взялись? – поинтересовался я.

– Ну-у-у… вроде бы, это тоже традиция?

– По историческим меркам, совсем свежая, поскольку она появилась после Великой Войны. Как и правило цветов, и Академии Охотников, и тому подобное. Но до того как кланы Охотников были перемолоты в бессмысленной бойне, право на эмблему имели только они, и она была семейной. Двойной дуге Арков восемьсот лет, например.

– Ого!

– Да, тогда были трудности с принтами, так что народ не слишком изощрялся, – хмыкнул я. – Но, так или иначе, это был символ не одного человека, а рода, к которому человек принадлежит. Не просто рисунок, но еще и история, что стоит за ним. Когда кланы исчезли, новоявленные охотники из школ и академий, решили подражать им, придумывая себе эти эмблемы, и гордо нося их. Тем более, что это такой хороший способ выделиться, подчеркнуть свою индивидуальность – а после Великой Войны люди были помешаны на индивидуальности. Но я вижу в этих эмблемах только грустную тенденцию. Если раньше символ мог жить, и жил гораздо дольше человека, который его носил, то сейчас он умирает вместе с ним. Плюс, ирония: все охотники придумывают себе эмблему, для того чтобы выделиться, но при этом, фактически, являются толпой, которая штампует себе эти эмблемы. Отказавшись даже придумывать ее, я тем самым уже выделяюсь среди прочих.

– У моей мамы тоже была эмблема розы. Только у нее она была белой, – улыбнулась Руби.

– О! Уже куда больше похоже на изначальный смысл эмблем. Передашь ее своей дочери?

– Если она захочет ее взять, – рассмеялась Руби.

– Ты захотела.

– Да… – она закончила работать иголкой, и придирчиво осмотрела свою работу. – Пойдет.

– Все? Идем шокировать Бикон? – улыбнулся я.

– Ну-у-у… может, не надо? Я волнуюсь, – призналась Руби. – Этот стиль бы больше подошел Янг. Он такой… уверенный. На меня все будут смотреть!

– Как хочешь, – пожал плечами я. – Разве что немного жаль потраченных усилий. Пока я тебя накрасил, пока ты пришила розу…

– У-у-у… – она с тоской посмотрела на футболку, над которой работала последние полчаса.

– Было бы забавно посмотреть на лицо Янг, – мечтательно произнес я.

– У-у… хорошо. Не зря же мы покупали эту одежду.

***</p>

– Лайн, привет! Кто это с тобой… РУБИ?!!

– Привет, Жон! Привет, Пирра! – помахала им ладошкой моя спутница, явно довольная произведенная эффектом.

– Ты… выглядишь совсем иначе! – продолжал удивляться Жон. – Как будто совсем другой человек!

Я самодовольно улыбнулся. О да. Макияж сделал ее черты немного резче, добавив ей возраста, а одежда окончательно поменяла восприятие. Вместо платья готик-лоли, на Руби теперь были синие джинсы, подчеркивающие неплохую линию бедер, длинная серая футболка, у воротника которой она нашила свою эмблему-розу, и красная тканевая куртка нараспашку, с меховой оторочкой капюшона. Завершал образ широкий ремень, на котором была закреплена ее коса. Я еще хотел добавить каблуки, но после того как она сделала на них несколько шагов, и посмотрела на меня полными страдания щенячьими глазами, отказался от этой идеи. Вместо этого отправил ее найти себе бюстгалтер-пушап, а когда мы вернулись домой – слегка поиграл с ее прической, сделав ее более “дикой”. Сейчас Руби выглядела заметно старше Вайсс, с которой была примерно одного роста.

– Слышу знакомое имя, вижу знакомые уши! – раздался рядом голос Янг. – Уже здесь, лисенок? А где… Руби…

– Я тут, – смущенно ответила она.

Реакции у Руби все равно были миленькие, что с образом сочетались плохо. Но до тех пор пока она не начинала опускать взгляд и смущаться, узнать в ней ту самую “девочку в платьице” было сложно даже родной сестре.

– Привет, Янг, Блейк.

Тайная кошкодевочка коротко кивнула.

– Ты что с ней сделал?! – взвыла Янг, придя в себя. Я ожидал вспышки алых глаз, но вместо этого… – Я пыталась вытряхнуть ее из ее “боевой юбки” последние два года! А макияж? Единственная помада, которую она признавала – гигиеническая, и то зимой!

– Янг! – нет, все-таки выражение лица “обиженный щеночек” на лице этакой “городской неформалки” – это тот еще разрыв шаблона.

– Нет-нет! Отпадный прикид, сис! Реально! Вы что, в ночной клуб собрались?

– Нет! – ужаснулась Руби перспективе.

И очень зря, потому что пока мы летели, я, наконец-то получил отклик от Джуниора, и в ночной клуб мы все-таки сегодня пойдем. Но, пожалуй, Янг не стоит об этом знать…

– Так, лисенок, – переключила на меня внимание Янг. – Как ты это сделал? И я хочу адрес этого визажиста!

– Я бы тоже не отказалась, – добавила Пирра.

– Это Лайн сам сделал, – сдала меня Руби. – И одежду тоже он подобрал.

На мгновение взгляды на меня сменились на откровенно хищные. Я знаю – я чувствую разницу.

– Так-так-так, лисенок… ты действительно полон сюрпризов…

– Что я могу сказать, мне нравится рисовать, – я пожал плечами. – Ну что, Янг, готова ко второму раунду?

– Еще как готова! – она ухмыльнулась.

– То есть, к трюкам с прошлой битвы ты противодействие нашла? Хорошо, сэкономлю ауру на их использовании.

– Мистер Ланата. Мисс… Роуз? – к нам подошло еще два человека. Глинда и еще одна женщина. Выглядела она… блин, “безумный ученый, женская версия, масштаб один к одному”.

Черный глянцевый облегающий костюм, выглядящий как латексный наряд для любителей БДСМ, был прикрыт удлиненной, приталеной белой блузкой, а на плечи еще и наброшен лабораторный халат – что в сумме давало относительно приличный вид, но… на грани приличия, скажем так. Волосы мягкого оттенка между розовым и оранжевым были подобраны в строгий узелок, но заколоты чем-то напоминающим древние шприцы, судя по цветам, с праховыми суспензиями. Помимо этого на голове у нее были огромные защитные очки.

– Добрый вечер, мисс Гудвич, – кивнул я.

– Значит, это вы тот самый мистер Ланата, – с интересом произнесла ее спутница. – Я надеялась познакомиться с вами с того момента, как увидела ваш великолепный дельтаплан на записи с церемонии инициации.

– Данделайн Ланата, – кивнул я. – А вы?

– Доктор Томмелиза Пич. Преподаю ауроведение, прахологию, и естественные науки, – она улыбнулась. – Впечатляющие навыки в работе с прахом. Не каждый алхимик берется за то, чтобы разжижать камень даже в лабораторных условиях, не то, что в бою. Я бы с радостью поговорила с вами после сегодняшнего боя.

– И я тоже, молодой человек, – мне на плечо положил руку еще один подошедший к нам мужчина. – И я тоже.

Я обернулся. Высокий, накачанный блондин, с голубыми глазами, стильной небритостью и бородкой-островком на подбородке. Еще один Арк?

– Папа?!! – испуганно пискнула моя напарница.

– РУБИ?!!!

Упс… похоже, эта одежка мне сегодня еще аукнется.

***</p>

– Нервничаешь, лисенок?

– По поводу боя, или насчет разговора после него? – лениво поинтересовался я.

– По поводу разговора, конечно, – фыркнула она. – Кто будет волноваться по поводу боя, который вот-вот начнется?

– Тоже верно. Но знаешь, нет…

– Начали! – скомандовала мисс Гудвич, и в тот же миг Янг взвилась в воздух, резко поменяла направление отдачей своих дробовиков, причем, выстрелила она в землю передо мной, замораживая пол на случай если бы он был жидким, приземлилась, рванула навстречу…

И тут же была вынуждена дернуться назад, уходя от выскочивших из земли каменных копий. Рывок, прыжок, на этот раз достаточно предсказуемый, и она попадает в фокус гравитационного захвата – чтобы тут же вспыхнуть ярко-желтым сиянием ауры, и выскользнуть из него.

– Ты же собирался не тратить ауру на старые трюки? – усмехнулась она. – Я учла свои ошибки.

– Молодец, – искренне похвалил я ее. – Значит, попробуем трюки новее. Как ты относишься к броне, Янг?

– А по мне незаметно? – усмехнулась она, и рванула вперед, сделала зигзаг, вновь ускользая от возможного захвата.

Заметно, чего уж там. Браслеты водно-ледяного твердого раствора, которые я делал сегодня, немного деградировали – а Янг влетела в широко раскинувшуюся водную плоскость, которую я дополнительно ускорил порывом ветра, превратив ее во целое облако брызг.

Она конечно, попыталась уклониться, но импульс был взят, так что она в это облако все же влетела – чтобы мгновенно покрыться ледяной корочкой. Аура от такого плохо защищает.

От нескольких шарообразных сгустков электричества, влетевших в избавляющуюся от ледяного плена девушку – тоже.

Гудок.

– Мисс Сяо-Лонг без сознания. Победитель – мистер Ланата.

Я тут же подошел к Янг, и начал стряхивать с нее лед, одновременно обдувая горячим воздухом.

– Интересное использование праха, мистер Ланата, – улыбнулась профессор Пич. – И не менее интересные навыки во владении аурой.

– Ч-что? – Янг открыла глаза, оценила обстановку, и застонала. – Я опять продула. Гримм!

– Чувствуешь-то себя как?

– Адски холодно, но ты уже, вроде, исправляешь это, – она встала и повернулась спиной к потоку горячего воздуха, который сейчас вылетал из моих рук, и стала растирать свои ноги. – Что это было вообще?!

– Переохлажденный дистиллят, – ответила вместо меня профессор Пич. – Чистейшая вода, созданная водным прахом, не замерзает, пока не получит точку, вокруг которой начнет кристаллизоваться. Часть ее начала замерзать, сталкиваясь с пылью в воздухе, но большая часть замерзла, попав на вас, мисс Сяо-Лонг. Какой температуры она была, мистер Ланата?

– Минус сорок, плюс-минус пять градусов, – пожал плечами я. – Это не то чтобы легко регулировать.

– Я попадала раньше под атаки ледяным прахом, и он даже близко не такой холодный! – возмутилась Янг.

– Теплопроводность разная. Созданный ледяным прахом кристалл льда некоторое время не тает, оставаясь совершенно сухим. За это время его обычно раскалывают и стряхивают. А вот переохлажденная вода это совсем другое дело. И, хоть аура и защищает от обморожений, на скорость реакции и общее ощущение это влияет еще как. Тяжело сражаться, когда у тебя все мышцы дрожат для выработки тепла.

– Бр-р-р. А молнии ты как метнул в конце? – Янг снова повернулась, на этот раз встав боком.

– Очень короткие аурные слеши. Практически аурные пули, – я улыбнулся. – С добавлением электрического праха.

– Можете продемонстрировать их без энергетических инфузий? – заинтересованно попросила Пич.

Я пожал плечами и метнул парочку зеленых вспышек в пол.

– Интересно. Вы формируете их в виде шара, а не плоскости, как другие Охотники, – заметила Пич.

– После того что я научился делать с гравипрахом… – я открыл ладонь, и над ней сформировался додекаэдр, который я успел пару секунд удержать, прежде чем он улетел в потолок. – Это не так уж и сложно. Ограничение исключительно в количестве тренировок. Ладненько, у меня кончается аура, так что дальше ты как-нибудь сама, Янг. И да. Подумай насчет брони – она помогает пережить подобные мелкие неудобства без больших потерь.

– Директор Озпин попросил передать, что он будет ждать вас в своем кабинете, вместе с мисс Роуз и ее отцом.

– Спасибо, мисс Гудвич. Пойду в очередной раз отбивать своего партнера…

– Может быть вы уже прекратите это ребячество, мистер Ланата? – предложила Глинда.

– То, что вы называете ”прекратить ребячество”, я называю ”предательством доверившейся”. Зло, совершенное ради благой цели все равно остается злом, – я посмотрел ей в глаза, и она отвела взгляд. – “Так будет лучше для всех” это не более чем оправдание. Каждый имеет право на свой выбор, и каждый имеет обязанность нести за него последствия.

– Я знакома с философией Роденша, мистер Ланата, спасибо, – раздраженно ответила она. – Но мне кажется, что даже сам Арнав Роденша квалифицировал бы ваши действия как “зло”.

– Вам кажется, – я усмехнулся.

Арнав бы вообще не понял, какого черта я тут пытаюсь действовать дипломатией. Пятьсот лет назад нравы были те еще…

***</p>

– Он не заставлял меня! Он не просил меня идти с ним! И он ничего не скрывал! Ни про то, насколько трудно будет, ни про работу, ничего!

– И даже эту одежду ты надела сама? Руби!

– Я просто хотела выглядеть старше, а он помог!

– Ну еще бы он не помог!

Лифт мелодично дзынькнул, из-за чего голоса замолкли, и я вошел в знакомый кабинет. А закат красиво смотрится отсюда…

– Мистер Ланата, – поприветствовал меня Оз.

– Директор Озпин. Мистер Роуз.

– Тайянг Сяо-Лонг, – с нажимом представился он.

– Данделайн Ланата.

Почему мне всегда смешно в такие моменты? Ах да, точно. “Шепард. Рекс.”

Я осмотрел диспозицию. Озпин за своим столом, Руби на диванчике около окна и с вызовом смотрела на отца. Вот, вот это выражение куда лучше подходит к ее прикиду. Тайянг же ходил по кабинету, но теперь встал, скрестив руки на груди, и сверля меня взглядом. О, тут есть второй лифт. В прошлый раз я его не заметил.

Нахально пройдя к дивану, я сел рядом с Руби. Она бросила на меня неуверенный взгляд, на что я ободряюще улыбнулся.

– Ну что, ты со мной?

– Да, – тихо, но уверенно ответила она.

– Тогда пойдем.

– Парень, – выдохнул Тайянг. – Ты думаешь что это какая-то шутка? Что ты можешь творить что тебе вздумается? Просто прийти и сломать жизнь моей дочери, из своей прихоти?

– Каждый взрослый человек имеет право на свой выбор.

– Руби – не взрослый человек! Она пятнадцатилетний подросток! Почти ребенок!!! Как и ты!

– Это не помешало вам подписать бумагу об ее эмансипации и отправить в Бикон. Как и не помешало сделать то же самое Эмбер для меня. По закону…

– К гримм законы! Она моя дочь! И я не отпущу ее с тобой в дикие земли!

– То есть на третьем курсе ее бы ждала такая же сцена? – вскинул брови я. – Или перед ежегодными миссиями-вылазками?

– Здесь ее научат сражаться. Здесь у нее будет команда! Здесь у нее будут учителя, которые ее подстрахуют! Она будет готова!

– Видел я эту готовность. Еще в тринадцать лет видел.

– Вы сражались не с лучшей командой, мистер Ланата, – возразил Озпин.

– Спасибо Бикону за это, профессор, – усмехнулся я. – Удивительное дело, но после наших с Эмбер стараний, они все выпустились с личным рангом “А” и командным “S”. Третьей в общем рейтинге. Индивидуальный подход и постоянные драки творят чудеса.

– Это вы так намекаете, что обучите мисс Роуз лучше, чем Бикон?

– Конечно.

– И чему ты можешь ее научить?! – рявкнул Тайянг.

– Использование ауры: слеши, всплески, иглы. Использование праха прямым контролем ауры. Гриммоведение, теоретическое и прикладное. Физическое развитие, с упором на противостояние гримм, а не другим Охотникам, чему учат в Академиях. Полевая медицина. И самое главное: как выжить в Ремнанте, и не предать себя.

– Громкие слова, для ребенка на пару лет старше нее.

Я вздохнул.

– Физически. Но в те же годы было упихано гораздо больше опыта. Кроме того: объективно, что вы можете сделать с этим? Все эти “не позволю”, “не пущу”, “проваливай” – это пустые слова, которые я слушаю последние пару дней только из вежливости, не желая накалять ситуацию еще больше. Мы не нарушаем законов. Мы лишь делаем то, что хотим делать сами, а не то, что хотите от нас вы. Единственный ваш аргумент – “мы взрослые, мы знаем лучше”. Парирую: “я умный, я знаю лучше”. В конце концов, это ваши решения привели к имеющемуся итогу. Примите за них ответственность.

– Вы психически нестабильны, мистер Ланата.

– Я говорила, что это его Проявление!

– А я говорил, что это его фантазии. Мистер Скайхай здесь очень хорош в том, чтобы придумывать.

– О чем я тебя и предупреждал, – кивнул я Руби.

– Никто не сомневается в вашем высоком интеллекте. Но ваша внезапная привязанность к мисс Роуз выходит за грани разумного. Вы одержимы ею. Как были одержимы вашей сестрой, на которую она похожа характером, и которую вы потеряли. Это не…

– Не возьму, – прервал я его.

– Не возьмете что?

– Эту хрень в голову, – пояснил я. – Возвращаясь к вопросу. Дальше что? Закон на нашей стороне, не на вашей. Насилие не поможет, вы уж должны-то понимать это лучше чем Янг. Вы могли только переубедить нас. И у вас не получилось. С моей точки зрения, мы находимся в той точке, откуда есть только два выхода. Либо вы принимаете наше право решать за себя самим, и дать нам возможность “сделать первый шаг по выбранной нами дороге”, – я с легкой улыбкой кивнул Озпину, чьи слова с церемонии посвящения я только что использовал. – Либо мы сделаем его все равно, но тогда, боюсь, снова нас в ближайший год вы не увидите.

– Ты… – Тайянг усмехнулся и покачал головой. – Руби, ты согласна с ним?

– Мне не нравится то, что мне придется ссориться с тобой, пап, – слабо улыбнулась она ему. – Но… да. Я не могу вернуться в Сигнал, потому что это будет шаг назад. И я не останусь в Биконе, после того как моему партнеру не нашлось здесь места, непонятно почему. Мы пойдем вперед.

– Ясно, – вздохнул он. – Что ж. Идите.

– Правда? Спасибо, пап! – обрадованная Руби прыгнула ему на шею. – Ты самый лучший папа в мире!

– Ты совсем как Саммер… я знал, что мне не удастся удержать тебя, – тихо и грустно произнес мужчина. – Будь осторожна там, Рубс.

– Конечно.

Я выдохнул и немного расслабился. Честно говоря, я уже начал ожидать, что нам придется покинуть эту гостеприимную башню, выбив окно и улетев на дельтаплане.

– Береги ее, – сказал Тайянг, когда Руби разорвала объятия, и с улыбкой на лице подошла ко мне.

– Пока я жив, никто до нее не доберется, – серьезно ответил я.

Он чуть улыбнулся.

– Не нравишься ты мне.

– Ну, это тоже начало, – улыбнулся я. – Вам есть где остановиться в городе? Вы можете остаться у нас.

– О! И Лайн приготовит что-нибудь вкусное! – воскликнула Руби. – Давай, пап!

– Хорошо, – он улыбнулся.

– Значит, в Вейл полетим на булхэде, – задумчиво произнес я. – Идем тогда? Уже поздно.

– Погодите немного, – окликнул нас Озпин. – Мисс Роуз, мистер Ланата. У меня есть для вас… предложение.

***</p>

– Доброе утро, мистер Сяо-Лонг, – произнес я, едва он сделал один шаг от двери к моей кровати, а затем вскочил на ноги, в полете извернувшись и бросив свое одеяло к прочей постели.

– Просто Тай. Не похоже, чтобы от тебя удалось избавиться в обозримом будущем, так что, – он махнул рукой, и прошелся взглядом по моему телу. – Ты ведь спал, когда я пришел, не так ли? Впечатляющий уровень паранойи.

– Готовности, – поправил я его. – Что-то после утверждений директора даже в шутку не хочется говорить о психических расстройствах.

– Парень, ты даже во сне не расстаешься со своим оружием, – он ткнул пальцем в мои украшения. – Можешь погладить гримм после всего, что с тобой произошло. Его утверждения имеют под собой вескую основу.

– Выкатить Озпину иск о нарушении неприкосновенности частной жизни, что ли? – задумчиво произнес я, натягивая штаны. – А то в кого не плюнь, все всё знают.

– Я отец Руби. Я имею право знать.

– Ну так у меня бы и спросили, – я хмыкнул.

– За этим и пришел, – он пожал плечами. – Чуткий сон, ладно, я понимаю, необходимость для Охотника в поле. Но спать в одних лишь трусах и прахе?!

– Большинство кристаллов на мне выращены мной самим, сразу в несъемном виде, и большинство их – безграневые. Они остаются в метастабильном состоянии, за счет того, что по ним постоянно протекает моя аура. Я их даже в ванной не снимаю, не то что на ночь – сорванное с пальца кольцо превращается в самопальную бомбу. Но снять их можно, в принципе. Часа за два, аккуратно разъединяя половинки браслетов, а затем опуская их в стабилизирующий гель. Обратно вооружаться я буду раза в два дольше, и это не говоря о потерях ауры на это.

– То есть, ты ходячая бомба, помимо всего прочего.

– Не более чем Руби, с ее патронташем на поясе. Я могу остановить детонацию чужой праховой гранаты – а уж свои кристаллы и вовсе знаю наизусть. Пока они на мне, они не детонируют даже от попадания пули.

Я посмотрел на часы. Четыре сорок. Мужик, ну… ну вот… а, пофиг. Все равно я бы встал через полчаса сам. Блин, хорошо что Руби не из Арков. С их размером семей, чую, меня бы всевозможные родственники терроризировали еще полгода. Собственно, в последний раз когда я женился на одной из них, так оно и было!

– Давайте перейдем на кухню. Приготовлю чего-нибудь, уже и Руби скоро встанет.

Он пожал плечами.

– Хорошо. Допустим, ты сказал Руби правду насчет своего проявления, и это действительно “выживание”. И как минимум, не ко всем гримм ты симпатизируешь – неверморов ты приручать не захотел.

– Не люблю их. Вечно летать мешают, – поморщился я. – И миног не люблю. Бр-р-р, гадость.

– А остальных любишь?

– Некоторых, которые покрасивее. К остальным равнодушен, – я пожал плечами. – Я уже понял, как это смотрится с вашей стороны, но с моей – все иначе. Конечно, да, гримм убили всех кого я знал в Арклайте, включая моего отца. Но ведь… гримм, это ведь стихия. У них нет намерения убивать кого-либо, они просто делают это, потому что такова их природа. Что касается Арклайта – допустим, Руби не умеет плавать. Я позвал ее в глубокий бассейн ночью, пообещал научить, и подстраховать, но вместо этого затащил на самое глубокое место и ушел. Она утонула. Кто будет виноват в ее смерти? Кого вы будете ненавидеть за это? Воду и бассеины, или все-таки меня? ПКШ завезла группу безоружных гражданских на континент гримм, а потом просто улетели, бросив их на растерзание - так почему я должен ненавидеть за это гримм? Они выступали здесь в качестве орудия убийства. Ненавидеть их просто глупо, как ненавидеть море за цунами, землю за землетрясения, винтовку за то, что та выпускает пули.

– С логической точки зрения это, возможно и так… но в подобной ситуации сложно мыслить логически.

– Кому как. Проявление же.

– И зачем же ты тогда стал Охотником? Раз ты не имеешь ничего против гримм?

– Потому что люди нравятся мне гораздо больше, чем гримм! – я закатил глаза. – А еще… какой у меня был выбор, на самом-то деле? У человека с открытой аурой не то чтобы много путей в жизни. Известно, что мы привлекаем гримм куда сильнее других. И с точки зрения общества, что закреплено в законодательстве, риск нашего существования должен быть оправдан пользой, которую мы приносим. Мое проявление не имеет адекватного гражданского применения, что оставляет мне только “профессии, связанные с риском для жизни” – Охотника, полицейского, спасателя или фермера за пределами королевств. Я стал Охотником стихийно, но меня вполне устраивает это занятие. Свежий воздух, физическая активность, хорошая компания.

– Разумно, – он вздохнул. – Вполне разумно…

– Извините, что не оправдываю ожидания, – я усмехнулся. – Моему маниакальному смеху нужны тренировки.

– Тогда, может быть, ты объяснишь еще и свою одержимость Руби? Я бы очень хотел услышать разумное объяснение, в духе предыдущих.

– Разумно не объясню, – развел я руками с виноватой улыбкой. – Это полностью эмоциональный поступок.

– Любишь ее? – он очень постарался скрыть иронию из голоса, но что-то этакое все-таки просочилось.

– Нет. Возможно, только пока… но нет. Просто она – мечта. Оптимистичная девочка с серебряными глазами, что вышла из печальной сказки с плохим концом. Защитница людей, чей путь – сгинуть в безвестности, спасая других. Я ненавидел эту сказку в детстве. Настолько же ненавидел сказку, насколько обожал ее героиню. В Биконе, когда я увидел ее глаза, я увидел еще и возможность… переписать эту историю. Помочь ей, спасти ее, получить счастливый конец. С этого все и началось. Где-то в глубине души, я нахожу все попытки у меня ее отнять противодействием мира, в чью историю я полез. Глупости, конечно.

Тайянг хмыкнул.

– Озпин был прав. Всему действительно можно найти другое объяснение.

– Можно. Нужно лишь захотеть его найти, а не огульно обвинять других в своих подозрениях, – я фыркнул.

– Хм. Спрашивать человека с твоей фантазией, парень… я помню, как хохотал, когда узнал, как ты обманул команду Эмбер.

– А это-то вы откуда знаете? – я даже удивился.

– Мы… поддерживали связь, – грустно улыбнулся он. – Саммер, мама Руби, тренировала ее несколько лет.

– Сенна кому-то доверила тренировки своего ребенка? – не поверил своим ушам я.

– У нее… были на это причины, – отвел глаза Тайянг.

– И сколько лет было Эмбер тогда?

– С девяти по двенадцать. После этого она пошла в Фарос.

– Вот как…

Понятно теперь все. Вот откуда у сестренки взялись идеалы среброглазых. Мне она, про Саммер не рассказывала… впрочем, Эми довольно скрытная девушка, хоть и кажется будто у нее душа нараспашку.

– Так, парень, а теперь поговорим серьезно.

– Значит, до этого мы шутили? – иронично ответил я.

– Серьезно! – надавил голосом Тай.

– Не буду я трогать Руби, – закатил глаза я. – Она милашка, конечно, но ей пятнадцать. Её тело еще развивается, и никакого удовольствия ей это не доставит, а я не насильник. Да и не похоже, чтобы она была заинтересована.

– Хм… разумные слова, только знаю, я как это бывает. Но, если все-таки… - он поморщился, и остаток фразы явно произнес через силу. - То хотя бы предохраняйтесь.

– Однако, – я усмехнулся. – Признаться, я ожидал угроз чего-нибудь оторвать и прочей агрессии.

Он махнул рукой.

– Может быть мы и похожи, но свой характер Янг унаследовала от матери. Как и Руби, от своей. После того как… после того… – он вздохнул. – Я решил стать им лучшим отцом, каким только могу быть. А это означает, в том числе, и знать, когда надо отступить, чтобы не стать в глазах ребенка злейшим врагом. Ты не пытался оторвать Руби от семьи, и даже наоборот, как рассказывал Кроу. И не мне прикидываться ханжой, как будто я сам не был подростком и не учился в Биконе. Я был готов к чему-то этакому… хоть и рассчитывал, что это старшая приведет парня первой, а не младшая убежит со своим.

– Педагогично, – одобрил я.

– Ну так не даром я уже почти десять лет в Сигнале преподаю, – усмехнулся Тайянг.

***</p>

– Куда мы идем? – радостно чирикнула Руби. По ней было видно, что наше расставание на мажорной ноте с Тайянгом скинуло огромный камень с ее души. Да и я тоже был рад.

Очень уж надоела вся эта канитель.

– В одно очень злачное место, – усмехнулся я. – То самое, в котором мы с Янг познакомились.

– Ночной клуб, прикрытие теневых делишек? – нахмурилась она.

– Агась. Не морщись так, у Охотников специфические отношения с законом. Если нас не привлекают к решению каких-то проблем такого рода официальным запросом, то мы и не должны ничего делать. Это дело полиции и прочих официальных властей.

– Это неправильно.

– Да как сказать… мы не можем держать весь мир на своих плечах, – улыбнулся я. – Что-то надо оставить и другим. “Законно” – не всегда значит “справедливо”, иногда и по ту сторону права работают достойные люди. Но редко. Однако, они предоставляют уникальные услуги.

– И за одной из них мы сейчас идем?

– Да. Это здесь.

– О! Я уже била таких парней! – воскликнула Руби.

Вышибалы около двери клуба переглянулись. Ну да. Снова наряжаться в наряд “уличной неформалки” она отказалась, и сегодня была в своем миленьком платьице.

– Это, Руби, представители “Семьи Шонг”. Они же “Алые лезвия”. Как видишь, весьма респектабельные ребята, чей босс не лишен чувства вкуса, – я повернулся к правому. – Мы к Джуниору.

Он молча пожал плечами, никак нам не препятствуя.

– Глава этой организации, Хей Шонг, по прозвищу “Малыш”, данному ему за немалый рост и размах плеч, считается одним из преступных королей Вейла, однако по сравнению со своим отцом, он довольно мягкий мужик: войн банд на улицах не устраивает, во всякие громкие дела не лезет, и вообще мирно занимается посредничеством, а свой клуб превратил в нейтральную территорию. Серая зона, так сказать… привет, Милша.

Коротковолосая девушка кивнула нам.

– Скай! – она улыбнулась. – Ты ни разу не заглядывал к нам с того раза.

– Я и сейчас по делу.

– К Джуниору? – она чуть надула щеки.

– Да.

– Эх. Я сейчас позову.

Руби проводила ее недоуменным взглядом.

– Почему она назвала тебя Скай?

– По псевдониму. Они с сестрой мои фанатки, и знают меня в лицо, – я хмыкнул. – Это их я прикрывал, кстати, когда Янг тут устроила показательные бои.

– А-а-а… – она с интересом оглядывала полутемное пространство клуба.

Ждать долго не пришлось. Вскоре Джуниор спустился, вместе с обеими малахитовыми сестренками.

– Опять малолетние Охотники в моем баре, – вместо приветствия произнес он. – А я только закончил ремонт.

– И тебе привет, Хэй. Ты сам прислал мне сообщение.

– Хочешь встретиться с ней сейчас?

– Да.

– Минуту, – он что-то набрал на свитке. Тот пискнул. – Ждем ответа.

– Хорошо. Чтоб зря время не терять: мне нужны сведения вот об этих ребятах, – я протянул ему бумажку с записанной информацией по новой команде Эмбер. – Интересуют последние переводы и траты по счетам, больные родственники, долги, в общем, все то, чем бы на них могли надавить.

Он быстро просмотрел список.

– Студенты Бикона?

– Третий курс. Одна команда, пропавшая не так давно.

– Хорошо, – он перевернул бумажку и написал на ней что-то, после чего протянул ее мне. Счет и цена.

Я кивнул и перевел деньги со свитка.

– Результаты я перешлю сразу, как они будут готовы, – Джуниор нахмурился. – Твой контакт ответил. Будет через двадцать минут. ВИП-зал?

– Естественно.

– Милша, проводи.

Алая сестренка с готовностью отправилась показывать нам дорогу.

– Почему никто из них не обратил на меня внимания? – возмутилась Руби, когда Милша, подмигнув мне, скрылась за дверью комнаты. – И что это за контакт? И зачем тебе узнавать что-то про команду Бикона?!

– Отвечаю: на тебя внимания не обратили, потому что ты со мной, а меня все трое знают. В теневом мире лишних вопросов не задают: пришла со мной, значит так надо. Про команду Бикона мне нужно узнать, потому что их дали моей сестре, а через пару недель после этого все они исчезли. Я хочу убедиться, что ни один из них никак не причастен к этому событию. А вот контакт… Проявления очень разнообразная штука, и я был уверен, что есть среди них что-то, что мне нужно. Нечто, позволяющее заглянуть в прошлое. Кинул клич в сети, долгое время отсеивал всяких мошенников, и нашел кое-что многообещающее.

– Кого-то, кто может заглянуть в прошлое? – заинтересовалась Руби.

– Вроде как. Она утверждает, что видит не сами события, а их “тени”, что бы это ни значило, но мне и этого хватит.

– А если это мошенница?

– У нее есть рекомендации, – улыбнулся я.

На самом деле, конечно, нет. Просто не хочется объяснять Руби, откуда я знаю как связаться с древним кланом наемных убийц с наследуемым проявлением, за которого женщин этого клана звали ведьмами и детьми Гримм. Я бы обозвал это специфической формой некромантии: они могли выбирать себе “защитника”, делясь с ним аурой, и наделяя некоторым набором особых свойств, вроде способности быть неразличимым в густых тенях, телепортации между соседними тенями даже и временной неуязвимости – пока аура не кончится. Подвох в том, что после того как аура кончалась, все ранения переносились на тело “защитника”, обычно со смертельным исходом. Зато после оной смерти, “защитника” можно было поднять в виде тени: практически неуязвимой и очень сильной твари, действительно напоминающей гримм внешностью – непроницаемо-черный силуэт с алыми глазами. Ведьма может смотреть глазами тени, и управлять ею, в том числе напрямую, и вот тут проявляется та самая особенность, которая мне была интересна: тень способна видеть прошлое.

Дверь открылась, и в сопровождении Мелани, в комнату зашла ничем не примечательная женщина лет тридцати. Немного удивилась, увидев двух подростков, кинула косой взгляд на свою провожатую, а затем прошла к диванчику и села напротив нас.

– Кто из вас назначал встречу? – произнесла она мягко.

– Я, – достав карту, я разложил ее на столе. – Вот здесь, где стоит пометка, стоит фургон. В какой-то момент его покинула женщина, скорее всего с четырьмя учениками. Я хочу знать, куда они пошли, и что с ними произошло после. Момент начала поисков – где-то в районе двух месяцев назад. Место безлюдное, найти точку отправления будет несложно. В качестве доказательства исполнения – портрет женщины.

– Вы… осведомлены, – нахмурилась она.

– Лури.

– Лури?.. а, – сообразила она. – Поняла. Хорошо. Задача не выглядит сложной. Полмиллиона льен задатка, столько же после окончания работы.

Руби сдавленно пискнула.

– Перевод или наличностью?

– Перевод. Вот номер счета. Основание для оплаты – заказ предмета искусства.

– Сделано. Сколько времени вам потребуется?

– Думаю, недели мне хватит.

– Напишите мне, – я протянул ей номер своего свитка.

– Договорились, – она улыбнулась. – У вас всё?

– Скажите, – неожиданно выпалила Руби. – Насколько далеко в прошлое вы можете заглянуть?

Женщина задумчиво приложила палец к губам, и возвела глаза к потолку. Выглядит невинно и забавно… но не стоит обманываться. “Ведьмы” не сражаются сами, их внешнюю ауру можно пробить вилкой с одного достаточно сильного удара. Они милые, домашние, расслабленные, даже какие-то плюшевые. Но первый, кто попадается на этот образ, обычно и становится их “защитником”.

– Сложность не с тем, насколько глубоко можно заглянуть, а с тем, куда надо смотреть, – наконец ответила она. – Прошлое для меня не имеет деталей. Если вы знаете где и когда точно смотреть, то, думаю, я смогу вам помочь.

– Я… поняла, – она грустно вздохнула.

– Если что, вы знаете как со мной связаться, – ведьма с улыбкой помахала нам ладошкой. – С нетерпением буду ждать нашей новой встречи.

И она ушла.

– Такая милая, – улыбнулась Руби.

– Ей работы на три дня, включая дорогу, а денег она получит гору, – хмыкнул я. – Еще бы она не была милой. А кого ты хотела найти?

– Маму, – тихо ответила напарница. – Но вряд ли кто-то знает, где именно она пропала. И это было очень давно.

Я приобнял ее за плечи и немного прижал к себе.