-12- (1/2)

Ких разительно отличался от ранее увиденных городов Киры. Не смотря на тот факт, что приехали они в предрассветных густых сумерках, город освещало множество ламп, по улицам ходили люди, да и в целом уровень шума для ночи был высок.

Тим, выдернутый из зыбкого полусна, взбудораженный и нервный, выбрался из дилижанса первым, поэтому времени поглазеть по сторонам у него было достаточно.

Правда, уже через пару минут стало ясно, что света не так уж и много, только в районе стоянки дилижанса, дальше город особо не сиял, хотя над дверьми каждого дома светились масляные или редкие электрические лампы. А у стоянки расположились публичные заведения, должные работать всю ночь и привлекать внимание посетителей. Три кабака, бордель, казино, гостиницы… Меж этими зданиями люди и курсировали, слоняясь по площади и шумя.

— Ну, куда мы дальше? — растирая затекшую шею, спросил Кирио. — Я как-то по темноте не хочу в путь трогаться, вдруг направление не то выберем, мало ли. Но и время терять не хочется…

— Давайте хотя бы рассвета дождемся, он через два часа, — предложила Лиша, потягиваясь.

— А ты за эти два часа уснёшь, и хрен потом добудимся тебя.

— Сам-то не боишься вырубиться?

— Так, ладно, — оборвал начинающуюся перебранку Сэл. — Выйдем сразу с рассветом. Пока сядем в том кабаке и спросим в какую сторону пилить.

Сэл, не глядя, ткнул в ближайший кабак, и все направились туда.

Сонная Лиша уже протянула руку, чтоб открыть дверь, как та распахнулась сама, и в неё вывалился клубок из человеческих тел, орущий и дёргающийся. Лиша вовремя отскочила в сторону, чтоб её не задели, и все увидели, что в кабаке имеет место драка.

В воздухе летало всё: посуда, обломки мебели, люди. Расстроенное механическое пианино разбавляло крики и ор своим дребезжанием. Если хозяин и был против этого хулиганства, то усмотреть его праведное возмущение в творящемся бедламе было просто невозможно.

Тиму интересно было на это посмотреть, тем более из относительно безопасного места — он нечасто бывал свидетелем потасовок, но Кирио и Лиша смотрели на некроманта крайне говорящими взглядами.

— Ладно, выберем другое место, — резонно согласился с общим мнением Сэл.

Другое место оказались не тише, но хотя бы чуточку поспокойнее. Похоже, что данное заведение предпочитали лица высокодуховные. По стенам были развешаны не особо удачные, но фотографии и картины. В столице их автора гильдия художников наверняка приговорила бы к четвертованию (чтоб точно исключить возможность написания повторных шедевров даже ногами и ртом), но посетителям такое творчество, видимо, нравилось: в картинах не было царапин и дырок, и даже пятен от еды и выпивки. Рядом с лестницей располагалась метровая сцена, больше похожая на половину от винной точки, на которой под лязг механического пианино на удивление сильным и красивым голосом пела фривольно одетая девица. Такая же непривлекательная, как и большинство жителей Киры, которых успел увидеть Тим.

Этот концерт и привлекал к себе почти всё внимание.

За оставшееся время Кирио с профессиональным рвением вызнал у окружающих необходимую информацию. Что за сведения он собирал и как именно определял у кого их надо выспросить, Тим не понял, но примерно молчал, вместе с остальными накачиваясь кофе, горьким и крепким, но столь нужным для долгого перехода.

— У меня есть и хорошие новости, и плохие, — заявил Кирио, плюхаясь на лавку. — Лошадей нам никто не продаст и тем более не сдаст в аренду. Местные уже настрадались от понаехавших и скотину свою берегут. Чесать нам на своих двоих. Зато по Долине уже находили троп и до середины нам идти можно будет быстро и легко. Дальше особо не разведано, но наш храм вроде как должен быть доступен к обследованию.

— Как в самой Долине, спокойно? — с сомнением уточнил Сэл.

— Нет. Особенно ночами. Но нам снова повезло. Если сделать небольшой крюк, наткнемся на лагерь каких-то учёных, они там капитально окопались, и у них хорошая охрана. Мы вроде прилично выглядим, а если ещё и распушить перья, так и вовсе пригласят в костру.

— Это из нашего Университета? — удивился Тим и под вопросительные взгляды пояснил. — У меня сотрудница рассказывала, её муж в командировку с кафедрой уехал на раскопки. Там должна быть целая экспедиция, им с трудом Университет выбил разрешение на раскопки, но они там официально.

— В любом случае, лучше сделать крюк, — решил Сэл, — времени мы потеряем немного, но так спокойнее. Мне совсем не хотелось бы раньше времени афишировать наше присутствие всяким мародёрам, даже если напавших мы и убьем, остальные могут почувствовать магические эманации, и это будет нам во вред.

— Логично. Тише едешь, дальше будешь, — согласился Кирио, одним глотком выпивая свой уже остывший кофе. — Ну, вроде все готовы? Значит, выдвигаемся, господа.

Увидев Долину Ста Озер или Ста Храмов, или, как её уже окрестили в Кихе, Ста Всплывших Храмов, в лучах утреннего солнца Тим не поверил своим глазам. Он не то что бы представлял её как-то иначе, он вообще не представлял, как может выглядеть огромная долина, сначала затопленная, а потом просушенная, но такого он как-то совсем не ожидал, и это его удручало.

Всё в Долине было ярко-желтого цвета: и земля, и оставшаяся ещё местами в низинах вода. Это больно резало глаза. На земле не было совершенно никакой растительности. То есть вообще никакой, ни травы, ни деревьев, ни побегов, ни кустиков. Как в пустыне. Если раньше в Долине и были деревья, за почти век в ядовитой воде от их стволов не осталось и следа.

Удивлял запах. Воздух в долине не пах ничем. Ветер гулял, но он не приносил никакого аромата: ни цветов, ни выхлопов, ни костра и ничего подобного. И это было очень непривычно.

Между жёлтыми озёрами с мертвой недвижимой водой пролегала извивающаяся дорога, натоптанная множеством ног, некоторые следы указывали, что тут проходили и экипажи, правильнее сказать, наверное, телеги.

— Остара рассказала, что тут было очень красиво, — внезапно произнесла Лиша, глядя на бесконечную желтизну, — ей тут так понравилось, что она первая устроила себе храм… И первая же свалила отсюда, когда терпеть толпы паломников стало невозможно.

— То есть богиня говорила с тобой об этом храме? — уточнил Кирио. — А как пройти побыстрее она не сказала?

— Тут ландшафт поменялся, а в воду соваться нельзя. Как она тебе объяснит как идти? Или маячком перед нами полетит, прощупывая дорогу?

— Было бы неплохо.

Лиша задохнулась от возмущения, но ответить святотатцу не успела, тот резво зашагал по жёлтой истоптанной дороге.

Вопреки ожиданиям Тима, песок под ногами не проваливался, лишь слегка проминался, что не затрудняло передвижение. Так что шагал Тим бодро, с интересом вглядываясь в открывшийся пейзаж.

Как оказалось, дорога была не одна. Вытоптали всю местность, которая не была залита водой и достаточно просохла для пеших прогулок. Уже через час пути Тим заметил первую постройку и даже приостановился. Из водной глади огромного озера проступал купол чьего-то храма, каменный и совершенно отполированный ядовитой водой, которая, судя по всему, убивала всё живое и пропитала камни настолько, что на них вообще ничего не появилось: ни грибка, ни плесени. Недвижимая жёлтая вода и купол над нею... Тим даже пожалел, что художник из него такой же как кулинар, но и вряд ли ему дали бы возможность остановиться и рисовать посреди этой пустыни.

Чем дальше они заходили вглубь долины, тем больше строений встречали на пути. Там, где вода ушла, храмы и постройки представали в своей предсмертной красе. Храмовые комплексы, дворцы, амфитеатр, дома, одинокие маленькие храмы... Какие-то были разрушены едва ли не до основания, какие-то по непонятной причине сохранились в первозданном виде. И к тем и к другим были натоптаны тропки, иногда виднелись палатки или целые шатры.

Но маленький отряд шагал вперёд, не останавливаясь и стараясь не привлекать к себе внимание.

Солнце палило нещадно, несмотря на утро, желтая земля хрустела под ногами, но четверка путников неустанно продвигалась вперед. Полноценный привал сделали ближе к полудню, но зато на целый час с лишним, за который Тим не отдохнул, конечно, но и такая передышка была в радость. Да и передвигались они по Долине прогулочным шагом. Тим, если честно, боялся, что его спутники возьмут более быстрый темп, но или так изначально было задумано, или просто его решили пощадить… По крайней мере, особо страдать молодому человеку не приходилось.

Ближе к вечеру, когда солнце уже почти скрылось за холмами, они увидели, наконец, обещанную стоянку ученых. А ещё услышали и унюхали. Это было странное ощущение, уловить отголоски разговоров в тишине и запахи костра. Так что они не удивились стоянке у вынырнувшего из-за холма храмового комплекса. Она выгодно отличалась своими размерами: палаток тридцать, не меньше, занимали всё поле. Над одной из палаток реял герб главного санкийского университета, громкие разговоры разносились на много метров вокруг. Как позже выяснилось, учёные не всегда были такими шумными, просто наткнулись на какую-то крайне занятную и ценную штуковину и радовались находке.

Первым делом спутники Тима оценивающе присмотрелись к лагерю.

— Вон тот мигрирующий пульсар видите? Это охранное заклинание, — пояснил Сэл, — если наткнется на чужака, шибанет током и подаст сигнал. А вот и охрана.

От лагеря в их сторону как раз направлялись трое крепких мужчин суровой наружности. Оружия на виду они не носили, как и защитной брони, но род их занятия определялся отлично. Оценивающе рассматривая незваных гостей, они приблизились, и старший из них пока ещё доброжелательно спросил:

— Доброго вечера. С кем имею честь?

— И вам доброго, — слегка улыбнувшись, кивнул Сэл, — мы следуем в храм Остары, он дальше по пути, и хотели бы просить разрешения обустроиться на ночь рядом с вашем лагерем. В Долине ночами не спокойно, а мне важно довести до места назначения своих спутников живыми и здоровыми.

Охранник задумчиво почесал короткую бородку, внимательно оглядывая четверку.

— На мародёров вы вроде не похожи.

— У нас самая благая цель. Остара поручила своей жрице проверить состояние храма, и мы её сопровождаем. Госпожа Лиша, прошу вас подтвердить мои слова.

Лиша, которая в последний момент едва успела стереть с лица крайнее удивление, переходящее в бешенство, небрежно кивнула, и её одеяние снова превратилось в то самое белое, как в начале их пути.

Охранники если и удивились такой метаморфозе, виду не подали, но уверились в статусе жрицы и поспешно склонили головы, а самый младший на вид спросил:

— Но как же вас отправили в это опасное место с такой незначительной свитой, госпожа? — товарищи наградили его недовольными взглядами, но отвешивать подзатыльник или отчитывать на людях не стали.

— Моя свита вполне достойна, — надменно произнесла Лиша, — не стоит судить отряд по количеству, не зная качества входящих в него людей.

— Но перестраховаться никогда не будет лишним, — добавил Сэл, — с этим вы ведь со мной согласитесь?

— Безусловно, — кивнул старший охранник. — Идемте, я познакомлю вас с руководителем экспедиции, вам нужно сперва переговорить с ним.

Охранники не сделали с гостями никаких манипуляций, но зеленый охранный пульсар никого током не ударил, просто облетел каждого пару раз и вернулся на заданную траекторию. Весь путь до палатки руководителя Лиша кидала на Сэла гневные взгляды и сурово поджимала губы, но этим всё и ограничилось. Руководителем оказался пожилой деятельный мужчина, активный и шумный. Он выслушал рассказ Сэла и охраны внимательно, не стал задавать вопросы и широким жестом предложил поставить палатку рядом со своей, благо место имелось, хотя это и перекрыло бы основную тропу. Окружившие их учёные (их было не больше двух дюжин) в целом особо не возражали: новые люди их заинтересовали, тем более намеченные тропы особо никто не соблюдал. Палатку ставили Сэл с Кирио, чтоб не утруждать Лишу, которая вынужденно играла роль жрицы в паломничестве, что её совершенно не радовало, но даже она согласилась, что такая легенда самая удобная. Любопытные учёные тут же втянули её в разговор.

Солнце меж тем скрылось за холмами, и в лагере началось приготовление ужина, такое же шумное и весёлое. Гостей непреклонным тоном попросили присутствовать. Пришлось согласиться, дабы не обижать хозяев. Тут уж Кирио, как самый компанейский, взял на себя роль связующего звена, тем более, что с учёными у него нашлось огромное количество общих тем для разговора, хотя, как заметил Тим, специалист по охранным системам осторожничая, о многом умалчивал, чтоб не вызвать подозрений.

Еда в лагере была самая простая: тушёная говядина из консервов и в котле сваренные макароны со специями. Зато её было много и хватило всем. А после ужина начались посиделки у костра, с байками, песнями и… алкоголем.

Этого Тим никак не ожидал, тем более понимая, что и им тоже отхлебнуть предложат, а догадаться, что во фляжках совсем не элитные вина, молодому человеку ума хватило. Видя замешательство на его лице, Сэл слегка наклонился к Тиму и спокойно произнес:

— Вам с Лишей лучше уйти в палатку, отдохнуть. Это не вызовет вопросов. Мы задержимся из приличия, потом присоединимся к вам.

Не успел Тим с облегчением кивнуть, как Лиша, то ли услышав слова некроманта, то ли угадав его мысли, медленно поднялась на ноги, приковывая к себе всеобщее внимание, и с красивой улыбкой на губах произнесла:

— Мы благодарны вам за радушие, господа, я лично благодарю, но путь был долог, и мне нужен отдых. Надеюсь вы меня извините?

Окружающие наперебой принялись уверять, что, конечно же, госпожа жрица должна отдохнуть и никто не обидится, хотя в общем гомоне и послышались предложения посидеть у костра ещё, но Лиша снова улыбнулась и, не глядя на сидящего рядом Тима, произнесла:

— Тим, проводи меня.

Молодой человек тут же подорвался с места и по наитию предложил Лише руку, которую жрица степенно приняла и последовала с ним к палатке.

В самой палатке было прохладно, мягкий свет от бра на стенах создавал уют, так и хотелось развалиться на диване с книжкой или чем-то вкусным… Лиша, моментально изменив свой наряд на привычный комбинезон, тут же села на диван, блаженно вытянув ноги.

— Ну, чего стоишь как неродной? Садись, если хочешь их дождаться, они не скоро придут, политес обязывает.

Тим с удобством расположился на диване, а Лиша, принялась рыться в своей сумке, которую так и не отнесла в комнату.

— Мы проделали долгий путь и почти добрались до цели… — патетически заявила жрица, доставая из сумки бутыль темного стекла без этикетки и с легким стуком ставя её на журнальный столик, — это надо отметить, и не разбодяженным спиртом!

Тим удивленно хлопал глазами, а жрица спокойно сходила на кухню и принесла два стакана.

— Но, госпожа Лиша, я не могу составить Вам компанию, извините. Мы отказали у костра, чтоб потом… И Сэл с Кирио вряд ли одобрят…

— Они там с этими учёными напьются сейчас в зюзю, а ты чего, не человек что ли?

— Я… я заказчик, я не могу…

— Ты-то как раз всё можешь, — непреклонно заявила Лиша. — Именно потому, что заказчик. Подумаешь, с дамой выпить он не может. Ха, да Сэл рассказывал, у него такой случай был на эту тему! Вот послушай. Нанял его какой-то герцог достать из семейного склепа какой-то документ, который замуровали вместе с каким-то далёким предком. То ли завещание, то ли какой-то договор, не помню уже. А склеп оказался в некрополе. На севере страны у дворянства есть такая традиция. Короче, герцог заявил, что его присутствие необходимо, Сэл-то особо не возражал, но было одно огромное «но». Герцог до жути боялся мертвяков. Даже в неактивном состоянии. А некрополи, они вообще-то зона повышенной разупокоенности.

— А что это значит? — наблюдая, как Лиша снова устраивается на диване и примеривается к пробке бутылки, спросил Тим.

— Ну то есть все усопшие, кто слишком восприимчив к магическим эманациям, встают и начинают двигать конечностями. Если они у них сохранились. А в том некрополе в большинстве своём зомбари могли только клацать челюстями. Ну слишком древний он был.

— А все некрополи такая зона?

— Нет, конечно. Не все, но очень многие. Причин появления зоны разупокоения много. Ладно, дальше. Потащился герцог с Сэлом, дрожа как осиновый лист и принимая на душу по глоточку виски для храбрости. Ну где-то глоток на десять шагов. Вот так вот боялся зомбарей, хотя, по словам Сэла, в том некрополе если кого и можно было встретить в коридорах, так это расхитителей гробниц. Но герцог их не увидел, собственно, далеко он не прошел, рухнул где-то на втором этаже.

— И что сделал Сэл?

— Выматерился и пошел дальше, подрядив пару трупов посвежее оттащить его к выходу.

— Надеюсь, тот герцог не очнулся, когда его несли, — с содроганием произнес Тим: он не то что бы сам боялся мертвецов, но подобные носильщики и его самого бы напугали до невозможности.

— Да если и очнулся, так сразу в обморок от страха упал, — фыркнула Лиша. — Ну так что, составишь мне компанию?

— Я… я не знаю. Я как-то особо…

— Ты трезвенник?!

— Особо случая не выпадало проверить так ли это, — честно ответил Тим, и рука Лишы, уже разливающая содержимое бутылки по стаканам, замерла.

— То есть как? Ты никогда не участвовал в пьянках? Ни в школе, ни в университете? Ты же ученый вроде бы.

— Я же говорил, у меня не было близких друзей, а приятели не особо звали на пьянки. Так, на приличные вечеринки…

— Без выпивки? — ужаснулась Лиша.

— Можно подумать в ваших академиях что ни вечер пьяные оргии устраивали! — обиженно надулся Тим.

— Ну, во-первых, оргии мы не устраивали, — улыбнулась Лиша, пододвигая к Тиму стакан, — мы слишком уважали себя, чтоб опускаться до половой распущенности. Тем более как на представителях элиты общества, на нас слишком много ограничений. Но это, конечно, не обязывает нас воздерживаться от всевозможных утех. Во-вторых, в стены академии мы не пронесли бы алкоголь при всем желании. У одного из ректоров был цирроз печени, и его душила обида при виде веселых нетрезвых студентов. Поэтому он заколдовал вход в башню. Но это не мешало нам отдыхать вне её стен. Ну где-то раз в неделю… И не напиваясь до поросячего визга.

— У вас была веселая юность…

— Ага, — резко кивнула Лиша и залпом выпила содержимое своего стакана, — но я не хочу её вспоминать, я хочу её забыть, так что пей. Это не алкоголь в прямом смысле.

Тим осторожно взял стакан руку, аккуратно поднял к лицу и принюхался. Пахло приятно, напиток был почему-то сильно газированный и пузырики активно лопались, забавно шипя и попадая брызгами на нос Тима. Молодой человек набрался смелости и сделал глоток. Углекислого газа в бокале было столько, что за шипением пузыриков вкус не чувствовался вообще. К тому времени как Тим отдышался, Лиша уже наполнила свой стакан снова и с умилением смотрела на заказчика:

— Ну как?

— Сильно… много… шипучки, — выдавил из себя Тим, с удивлением отмечая, что после глотка осталось очень приятное, но незнакомое послевкусие. Стало как-то уютно и тепло.

— Ага. Но алкоголя почти нет. Классная штука. Я её очень люблю, правда, нельзя много и часто. Единственный минус. А, ну она ещё редкая и дорогая, если натуральная.