Глава 14: Сердце благородного (2/2)

— Да ты же звучишь как гном из самых недр Орзамара! — всколыхнулась она. — Что здесь происходит?!

— Много что, и ещё чуть-чуть, — пошутил Армен. — Не поранься.

— И ты! Ты разве не должен быть заперт в какой-нибудь башне?! — рявкнула Леха, тыкнув в мага.

Гномка была пьяна, наконец я понял. Маг, тем временем, не слишком хорошо воспринял это замечание.

— А ты разве не должна быть в какой-нибудь сырой подземной пещере? — кольнул Армен, кончик его посоха слегка сверкнул. — Или, возможно, мы с тобой больше, чем просто пара стереотипов.

Леха стиснула зубы, она явно злилась, но не знала, что на это ответить. А может быть, из-за угрозы, что в неё швырнут молнию. В конце концов, она намекнула, что ему место в клетке. Эта женщина слишком легко делилась своими мыслями, и они были далеки от приятных. Впрочем, вполне возможно, что шок от нашего появления, вышедшая на свободу Джули и ведро ледяной воды, имели к этому самое непосредственное отношение.

— Не очень-то вежливо обращаться так с гостем... — сказала Циара. — В чужом доме.

— Да, к слову об этом, — сказала Джули, наклоняясь к гномке. — Что, во имя Андрасте, ты делаешь здесь?

Гнев Лехи вмиг исчез, что меня заинтриговало, так как её лицо приняло нейтральные оттенки.

— Тебя увели в тюрьму, с малым шансом, что ты вообще вернёшься, не после того, как ты огрела того шевалье, — сказала Леха. — Как твой поставщик, я взяла на себя обязанность взять под контроль твои активы и найти подходящую замену на должность главного кузнеца, чтобы я могла продолжать вести торговлю.

То есть, она забралась сюда, как только решила, что Джули не собирается возвращаться, ради собственной выгоды. Мило. Сама Джули, по всей видимости, не возражала, как будто ожидала этого. Возможно, её это даже устраивало.

— И твоя попойка со сном на моём кухонном столе... как, ещё раз, с этим связана? — спросила Джули, хихиканье прокралось в её голос, когда она говорила.

— Никто из кузнецов не хотел пользоваться этим местом и связываться со мной из-за всей этой истории со спрятанным золотом. Твои подмастерья тоже ушли в поисках новой работы, так что тут не вариант. Ах да, ещё барон оспаривает моё право держать за тебя твою собственность.

Под спрятанным золотом, конечно же, подразумевался скрытый доход, налоги, которые они не уплачивали. У меня закрались подозрения, что вся эта идея принадлежала Лехи. Не то чтобы Джули была неспособна на такой обман, но в ней было меньше злобной жилки.

— И... — сказала Джули.

— И я скучала по тебе, — быстро добавила Леха, скрестив руки. — Камень тебя дери, какая же ты твердолобая.

Джули улыбнулась и на мгновение обняла пьяную, промокшую гномку. При виде это мне как-то сразу стало приятно на душе. Они были близки, это было очевидно. Гномка даже позволила себе небольшую улыбку, а затем вернулась к своей угрюмой морде-кирпичу.

— Ну разве не мило? — радостно сказала Циара. — Всегда хорошо иметь друзей, на которых можно положиться.

Независимо от её навыков владения кинжалом или луком, Циара любила видеть хорошее в чём-либо. Джули с Лехой посмотрели на неё, как на сумасшедшую.

— Положись на неё, и она выдует весь мой эль, — сказала Джули. — И я так понимаю, вся моя еда сожрана, либо закончилась.

— Ничего, кроме чёрствого хлеба, не осталось, извини, — сказал Леха. — В основном сгнила. Не было времени пополнить запасы.

Джули вздохнула и покачала головой. Потом последовал разговор о том, что произошло в её отсутствие, из него я так ничего и не понял. Кстати, отсутствие холодильника – это отстой. Хвала Создателю за магов льда, да и вообще за магов. Они по сути живые фабрики на ножках. Они также ценят свободу как политический идеал гораздо сильнее большинства других. Или, по крайней мере, южане. Наверное, я предвзят, потому что они не могут навредить мне.

— Ладно, поговорим о том, как я вернулась, утром, — сказала Джули. — Иди домой, готовься к работе. У нас много дел, и мне пригодится твоя помощь.

— Уж надеюсь, прибыльная работа, — буркнула Леха.

— Очень, — сказал я, понимая, что этот план может обустроить нам дальнейшую жизнь. Даже если я думал, что мы не будем ждать в городе так долго.

Леха спрыгнула со стола, приземлилась на удивление легко для пьяной женщины и пошла в сторону двери, через которую мы вошли. Я уже собирался вздохнуть от облегчения, когда гномка остановилась и снова обернулась.

— Кстати, твои сёстры будут рады узнать, что ты жива, — сказала Леха. — Навести их завтра.

— Уже собиралась, — сказала Джули. — Когда лорд Хант направиться с визитом к барону.

Леха на это разразилась хохотом, что не помогало моим нервам. Не помогало и обращение ко мне «лорд».

— Это будет интересный разговор, — сказала она и ушла.

Я повернулся к Джули.

— Почему именно он будет интересным? — спросил я. — Помимо очевидного обмана, который мне придётся разыгрывать.

Я просто знал, что тут о чём-то недоговаривают. Хотя пытаться узнать, что именно, было почти бессмысленно.

— Всё... сложно, — сказала Джуди. — Просто будь собой, и не будет никаких проблем.

У меня промелькнула мысль, не подразумевалось ли здесь, что мне нужно будет просто снести голову этого человека с плеч. Если он родит какую-то абсурдную угрозу или разоблачит меня – что казалось вероятным – это выглядело единственным вариантом действий. Наверное, она имела в виду, что мне надобно вести себя естественно, хотя сейчас я склонен считать, что она мне льстила. Я решил сделать всё возможное, чтобы не расстроить этого барона, раз уж Джули попросила об этом. Я надеялся, что он больше похож на Дюваля, чем на Золотушку или Красную Маску. Ирония судьбы, явно.

— Кстати, — заговорил Армен. — Сёстры?

— У меня две сводные сёстры, — сказала Джули. — У них свои семьи, и они слишком занятые, чтобы переживать обо мне слишком долго.

До меня вдруг дошло, что скоро мне придётся встретиться с её сестрами, если, конечно, удастся сохранить прикрытие. Меня переполняли смешанные чувства по этому поводу.

— Я так понимаю, они не кузнецы, — сказала Тэм, усаживаясь на стул.

Джули рассмеялась.

— Несмотря на то, кто их отец, они только навредят себе, если попытаются стать ими.

Я мог только догадываться, что это значит.

_______________________</p>

Где-то с пару часов мы разгружали нашу телегу, складывая всё снаряжение в подвале Джули. Бо́льшую часть, во всяком случае, электронику и фонари мы оставили наверху, так как рассчитывали использовать их. Очень подсобила в этом деле магия Армена, которой он левитировал несколько изрядно тяжелых предметов. Когда я спросил его, почему он не сделал этого у вертолёта, он ответил, что боялся. Что-то там о привлечении ненужного внимания у обломков вертолёта, тронутых Тенью. Это было разумным ответом, учитывая, что я в самом деле видел демонов и не имел никакого желания когда-либо ещё раз встречаться с ними. Книги мы сложили в комнате Джули, где те пополнили небольшую коллекцию, которая у неё уже была.

Дом Джули был достаточно большим, его с лихвой хватило бы на нас пятерых. Джули, должно быть, когда-то жила здесь всей семьёй с её отчимом, матерью и двумя сводными сёстрами. Это, а также её подмастерья, которым часто приходилось оставаться здесь, как я предполагаю. На верхнем этаже было три спальни, а в одном из концов витиеватого здания – комната для гостей. Меня бы этот дом вполне устроил – современные удобства в сторону – если бы не образ, который я пытался создать. Я очень сомневался, что кто-либо из знати, за исключением, возможно, военных фанатиков, счёл бы это место хоть сколько-нибудь приемлемым. Не то чтобы оно было грязным, маленьким или плохо построенным, оно было просто... обычным. Дом находился в простолюдинском районе, «среднего класса», как мы бы сказали дома, и был построен из обычных материалов, а не из гладкого, красивого камня, да и запахи окрестных хозяйств отнюдь нельзя было назвать благовониями. Мне даже стало жалко, что мы не могли остаться там, чтобы план сработал.

После короткой трапезы с оставшимся зажаренным нагом и самым последним моим пайком мы отправились спать. Циара и Армен самыми первыми ушли в комфортную спальню, оставив остальных решать вопрос с жильём. Мы рассматривали возможность разойтись по оставшимся комнаты. Недолго. Джули и слышать об этом не хотела. Её кровать и так была громадной, зачем нам так быстро заканчивать наше общение? Так она считала. Я совсем не возражал. Тэм была просто счастлива снова поспать «в общине».

В общем, так и мы втроём рухнули на кровать Джули без сил, едва раздевшись; заснули сразу же, устроившись поудобнее. Лежать посерёдке была очередь Тэм, которая, надо сказать, была только рада.

Проснулись Мы с Джули раньше нашей подруги, под звуки приступающих к работе людей. Металл бился о металл, на улице звенели копыта, и всё такое. В грёбанные шесть утра. Я был готов придушить всех трудяг. Мы с Джули вышли во двор, всё ещё полуодетые, хотя при нас были наши ручные пушки. Джули пошла набрать ведро воды из колодца, пока тем временем я принялся чистить зубы водой, которая у нас уже была. От вида меня Джули чуть не выронила ведро.

— Что ты делаешь? — спросила она. — Почему у тебя пена изо рта?

Я вынул зубную щетку изо рта и навис над тазом, чтобы туда сплюнуть. Мне казалось, она уже видела, как я это делаю, оттого я и удивился.

— Я чищу зубы, — сказал я. — А ты разве нет?

— Я не выгляжу так, будто у меня бешенство, — нахмурилась Джули, подходя. — И что это за запах?

— Мята, — ответил я. — Это вкус зубной пасты.

Джули ещё немного понюхала и наклонила голову, о чём-то задумавшись. Затем она внезапно кинулась в дом и вернулась с деревянным ящичком. Она открыла его и протянула мне. Я, должно быть, смотрел на неё так, словно она что-то задумала, так как девушка тут же закатила глаза.

— Понюхай, — сказала она.

Я и понюхал. Это была мята, или что-то очень близкое к ней.

— Значит, ты это жуёшь? — спросил я, поняв, что она пытается показать.

— Типа того, — сказала Джули. — Это эльфийский корень. У него много целебных и лечебных свойств.

— Мята? — спросил я. — Насколько мне известно, она просто приятна на вкус.

Меня нельзя назвать травником или алхимиком, я не очень понимал, почему его используют для этой цели.

— Эльфийский корень, и он целителен за счёт своей связи с Тенью, — сказала Джули. — Я хотела узнать, будет ли у него на тебя какая-нибудь реакция, но, видимо, нет.

Я пробурчал себе под нос. Ещё одни проделки Тени, без которых я прекрасно обойдусь. Конечно, свойств у эльфийского корня много, и они не совсем магические. Корень этот удивительно эффективен против микробов, является противовоспалительным средством и придаёт просто отменный вкус мороженому. Джули слегка хихикнула и поцеловала меня, чтобы успокоить. Чем я ответил дразнящим поцелуем в её шею.

— Так, я услышу что-нибудь о твоих сестрах или мне придётся ждать очередной попойки у костра? — спросил я.

Джули пожала плечами.

— Да тут нечего рассказывать, на самом деле. Их зовут Элоди и Клэр, — сказала Джули, окуная тряпку в ведро и умывая ею лицо. — Моя мама после приезда сюда снова вышла замуж и родила ещё двух дочерей. Она умерла, когда рожала Клэр, и нас всех воспитывал мой отчим. Они обе выросли нормальными и повыходили замуж. Я очень люблю их, но они очень заняты в своих домах.

У меня возникло искушение посмеяться от жалости перед незавидной судьбой её отчима, который в одиночку растил трёх девочек. Это не могло быть легко. На Земле уж точно.

— Сколько им? У них есть дети? — спросил я. — На самом деле... а сколько тебе?

Вопрос казался деликатным, но Джули, похоже, не возражала. Совсем даже наоборот.

— Элоди двадцать, а Клэр – восемнадцать. Мне же двадцать пять, — сказала Джули, похоже, обрадовавшись моему интересу. — Элоди беременна, хотя и недолго. Всё бы отдала, чтобы отчим увидел её сейчас. Он погиб во время осады в Эмпризе два года назад, во время распрей между нашим бароном и соседом.

В её голосе звучала гордость, какой я никогда раньше не слыхивал. Без матери ей пришлось помогать воспитывать сестёр. Я знал, что это и есть источник её гордости. Я ещё не раз услышу подобное.

— Они обе такие же красивые, как ты? — спросил я, пытаясь польстить ей, чтобы разговор не перешёл в слишком серьёзные тона. Она хихикнула над моей попыткой.

— Даже красивее; только давай без того-этого, — пошутила Джули. — Впрочем, это я полезная.

— Они бесполезные? — спросил я.

— О, даже не представляешь, — продолжила Джули. — В детстве именно мне приходилось делать за них всё.

— Ты их баловала, — прямо заявил я.

Джули изобразила шок, открыв рот и хлопнув меня по плечу.

— Неправда, — сказала она.— Хотя я грубо выразилась. Они трудятся не меньше моего.

Мы закончили с утренними процедурами, когда взошло солнце, осветившее весь двор. На мою радость, мне удалось побриться, так что я снова приобрёл вид, в котором можно было встретиться с важными людьми. Вскоре начали просыпаться остальные. У Армена и Циары, когда они вдвоём вышли из комнаты, на голове царил сущий бардак, их лохматые пряди темных и светлых волос прилипли к разным сторонам головы. Они явно спали лицом друг к другу, отчего выглядели одинаково забавно. Тэм, напротив, вошла во двор в идеальном порядке: волосы расчесаны, в форме песчаного камуфляжа, оружие на спине и бедре. Все они присоединились к нам в центре двора, и мы обменялись приветствиями.

— Значит, сегодня, — зевнул Армен. — Готов?

Вопрос он адресовал мне, и я предпочёл не думать сильно об этом.

— Ага, — соврал я.

— Я уверена, у тебя всё получится, — подбодрила меня Циара. — В конце концов, это должно быть попроще всяких драк.

Не совсем верно, не с моим арсеналом, но, полагаю, это несло меньший риск, пока я держался своей роли.

— Вам лучше одеться, — сказала Тэм нам с Джули. — Если мы заставим этого... барона ждать, ему это не понравится.

Мужикам во главе редко нравится, когда их заставляют ждать, это уж точно. Женщинам, на самом деле, и того меньше. Мы кивнули ей и без лишних слов пошли наверх нарядиться.

Я оделся как можно поформальнее. Я специально убедился, что на знаках отличия моего звания или на символах моего мира нет грязи, что золотой значок на моём берете начищен и что мои сапоги в хорошем состоянии. Чистая одежда, комплект брони, штык, боевая разгрузка, боеприпасы, гранаты, булава и каплевидный щит, ручная пушка, огнестрельное копьё. Я надел на себя всё что можно из побуждений запугать, как своим оружием, так и личностью. Такой трюк мне уже приходилось проделывать при общении как с вождями племён, так и с дипломатическими выскочками из ООН. Я был очень доволен собой, когда оглядел себя в отполированном металле, служившим зеркалом.

У Джули сборы заняли больше времени, и причина была в том, что она выбрала платье вместо своей рабочей одежды или формы, которую я ей дал. Поначалу, как только я закончил с собой, мне это показалось делом ненужным, но вещичка эта оказалась очень элегантной. Платье было глубокого красного покроя, темно-алым, с достаточно широким подолом, что и следовало ожидать от платья до развития индустрии моды.

— Мне предполагается быть новоиспечённой невестой, — сказала Джули. — Ну знаешь, счастливой там и празднующей? Моим сестрам вдруг станет интересно, о чём я думаю, если я не появлюсь в таком виде. Это Орлей, помнишь?

Как вы могли заметить, Джули могла быть простолюдинкой, но она не была крестьянкой. На Земле есть такое слово – буржуа, или мещанин. Оно объясняет многое из того, что произошло позже, именно этот конкретный факт. Крестьяне не склонны раскачивать лодки, они слишком заняты работой, чтобы выжить.

— Как скажешь, — ответил я. — Почему ты не пойдёшь со мной на встречу с бароном?

— Поверь мне, ты не захочешь, чтобы я была рядом на встречи с ним, — настойчиво сказала Джули, борясь с верёвочками на спине.

Я подошёл к ней и помог, не в силах больше смотреть на её мучения. Закончив с этим, я положил руки ей на бёдра сзади, а она положила свои руки на мои.

— Барон хороший человек, — поделилась Джули. — Но я не уверена, как он отреагирует.

— На что? — спросил я.

— На наш обман, — сказала она, шлепком отдёрнув мои руки от её живота. — Ладно, иди подожди во дворе.

— Как скажете, Ваша Светлость, — сострил я, и вышел из комнаты.

Когда я покинул дом, Тэм строго инспектировала только что умытую Циару, пока тем временем Армен наслаждался этим шоу. Лошади тоже глядели на них, пока ели. Ещё один момент, когда мне стоило остановиться и оценить, что, хотя она была искусным убийцей, Тэм с детства воспитывалась как суррогатная мать. Циара была ещё достаточно молода, чтобы её подготовкой занялись. Армен, вероятно, тоже, но он был магом, так что не в счёт. Тем не менее, Циара, похоже, не сильно-то и возражала.

Я сел на скамейку на улице, и Тэм прекратила наводить суету, усевшись рядом. Армен подошёл к Циаре и отпустил какую-то шутку, которой громко рассмешил эльфийку. Они были интересной парой, подумал я. Я был рад за мага. Он прошёл через многое, это было видно по нему, и впереди его ждало ещё больше. Не уверен, что я чувствовал то же самое к Циаре, я не видел её готовой к трудностям.

— Где Джули? — спросила Тэм, потирая руки.

— Наряжается, — ответил я. — Как ты?

— Как будто я снова могу дышать, — сказала она, потягиваясь. — Сплю намного лучше, и за это стоит благодарить вас.

— Рад слышать, — сказал я.

Глаза Тэм стали капельку отстранёнными, когда она посмотрела на меня. Прежде чем я успел спросить, в чём дело, она наклонилась и поцеловала меня. Причём без всяких скромностей. Она слегка прижалась к моему лицу, одной рукой удерживая меня на месте, когда другая легла мне на грудь. Мы придвинулись друг к другу, не обращая внимания на свист Армена. Если бы кунари целовались чаще, они бы завоевали больше последователей.

На вкус она была как эльфийский корень.

Где-то через минуту веселье Армена перешло в предостережения, и мы отдалились от друг дружки, чтобы посмотреть, что эльф пытается нам сказать. Думаю, мы оба с удовольствием окунули бы его с головой в ведро, если бы не фигура, вставшая рядом. Кто-то, кого я не ожидал увидеть по крайней мере до полудня.

— Наслаждаетесь? — спросил Леха. — Потому что я точно наслажусь всласть этой историей.

На ней теперь была одежда льняного покрова, а не из кожи, которую она носила прошлой ночью, какой-то кулон из серебра, однако сапоги остались те же, в них же она сбежала из кухни.

Я застыл от её слов. Появление гномки было нежелательным, особенно когда мне предстояло пережить общение с кем-то, кто, вероятно, был по раздражительности равен ей. И хотя наша возлюбленная прекрасно знала о нашем с Тэм влечении, я не знал, как она отнесётся к тому, что её оставили в стороне. Впрочем, беспокоиться мне не стоило.

— Она знает, — прямо заявила Тэм. — Я спросила разрешения у неё.

А вот теперь Леха присоединилась к моему удивлению. Я бы и через миллион лет не затронул эту тему, так как она казалась мне слишком деликатной. Мне казалось, что всё это произошло естественно, однако поди ж ты. Тэм нисколько не стеснялась этой темы, как и Джули. Они пришли к соглашению, намеренно оставив в стороне маленького старого меня. Переживу как-нибудь. Гномка не выглядела так, будто поверила в это, но я-то уж точно поверил. Тем не менее, грубое появление незваной гостьи действовало мне на нервы. Я встал, и она сделала шаг назад. Приятно.

— Ну так и? Чем обязаны? — вежливо спросил я, специально с намёком, что я хочу получить ответ быстро: я слегка провёл рукой по рукояти булавы.

— Оу, точно, — спешно сказала Леха. — Слушайте, у вас не так много много времени...

Ожидаемо, к этому моменту её голос оказался заглушен. С улицы до нас доносились крики и топот лошадиных копыт. Я запаниковал. Мы с Тэм достали оружие и быстро двинулись прикрывать вход. Армен раскрутил свой посох, вокруг него затрещала электрическая дуга, готовясь выпустить столько энергии, сколько он мог собрать. Селектор на моём огнестреле был переключен на автоматический режим, и я ждал цели.

Из-за угла выехало пять человек верхом на лошадях, за ними следовало примерно вдвое больше пеших. Те, кто ехал позади ведущего всадника, были стражниками. Тускло-красные маски, служившие им шлемами, кольчуги, обтянутые синей тканью с ярко-желтыми изображениями дерева и горы, длинные мечи у пеших и копья у конных. Их главный был экипирован гораздо лучше: на его плечах и верхней части туловища были надеты пластинчатые доспехи. Его маска была более яркой, покрытой алой эмалью и инкрустированной по краю чёрным жемчугом, а на боку у него висело оружие, похожее на саблю, с ножнами в золотой оправе. Он сидел на большой белой лошади, украшенной чепраком.

Наблюдая за тем, как они собираются во дворе дома, я подумал о двух вещах. Первая: что такое количество людей не представляет реальной угрозы; после этого умозаключения я чуть-чуть расслабился. Возможно, даже не придётся проливать кровь. Вторая мысль была со странной иронией: Джули, скорее всего, выковала некоторые из вещей, которые несли эти мужчины и женщины.

— Это вы маркиз де Лафайет? — удивленно спросил главный.

Я вряд ли мог винить его. Я был в полном земном облачении. Как и Тэм. Он замешкался при виде нас, возможно, даже больше, чем я ожидал. У него был глубокий тембр голоса, но вот его акцент дрогнул при вопросе. Я шагнул вперёд, снова вскинул огнестрельное копьё и встал так высоко, как только мог. Как, по моему мнению, должен стоять знатный человек.

— Лорд Сэмюэл Хант, маркиз де Лафайет, — чётко ответил я. — С кем имею честь?

Человека легко подсластить, обращаясь к тому очень уважительно, если он ожидает этого от вас. Особенно в Орлее. Барон, по всей видимости, оценил проявленный к нему жест.

— Барон Пьер де Арб, Хозяин Латерры, — ответил он сквозь маску — Где Джули Марто?