Глава 4: Эльфы (1/2)

Покидая двор тюрьмы, я намеренно приглядывался к окружению, а к запахам – по необходимости. По мере приближения к городу улицы превращались из гладкого булыжника на широких бульварах в грубую смесь грязи и камня.

Вместо виданных мною ранее сверкающих зданий из белого мрамора строения сменялись ветхими деревянными домишками, причем какие-то из них были построены слишком высоко, чтобы быть безопасными. Уличного освещения было очень мало, если оно вообще было, за исключением разве что света свечей или ламп, просачивающегося из домов, магазинов или случайных таверн. Все на улице, казалось, ходили в капюшонах и занимались строго своими делами.

Смрад на улице определенно отдавал сырыми сточными водами, из-за чего я был несказанно рад тому, что взял в качестве запасной пары обуви сапоги Фрейзера, иначе нам с Джули пришлось бы подбросить монетку за единственную оставшуюся пару. Атмосфера тотальной обездоленности была абсолютно невыносимой, пока мы успешно совершали наш побег.

Халамширал являлся, пожалуй, худшими трущобами, которые я когда-либо видел, а это о чём-то да говорит, учитывая, где я побывал незадолго до появления в Тедасе. Они определенно могли посоперничать со многими бедняцкими кварталами, о которых я слышал дома.

Как только мы оказались как можно дальше от оживленных улиц и тюрьмы, я отвел двух своих спутниц в сторону, чтобы спланировать наш маршрут из города. Мы нырнули в скрываемую многими тенями подворотню и быстро скучковались, чтобы никто не услышал нас.

— На южную дорогу есть ворота? — спросил я, адресуя вопрос Джули. — Просто я ничего не видел, когда меня приволокли сюда.

— Да, оттуда идёт главная дорога на юг, — ответила она. — Мой дом в той же стороне, хотя дорога до него займет три дня езды отсюда.

Мой тайник находился в дне пути в том же направлении. Я исходил из предположения, что никто на Земле так и не понял, что со мной стряслось, что, наверное, было наиболее вероятным, так как, очевидно, что они больше поверят тому, что нас сбили, а не телепортировали куда-то. Впрочем, рано или поздно они поймут, что произошло что-то ещё, и кто знает, может быть, путь, по которому я попал сюда, всё ещё будет открыт. Быть может, они могли бы прислать помощь. Существовал только один способ узнать – подождать.

Что подводило к неизбежному вопросу.

— Если мы доберемся до твоей деревни, там будет безопасно? — спросил я. — Мы сможем там спрятаться?

— Нам не придется прятаться, наш лорд... знает меня, — продолжила Джули. — Я была схвачена рыскающими по округе сборщиками налогов, они приходили примерно каждые два месяца. Прямо сейчас лорд ничего не может поделать с ними.

Что означало, меня как минимум два месяца никто не будет донимать. Я думал, что как раз столько времени понадобится моей помощи, чтобы прибыть. Я также начал думать о прикрытии, которое мог бы использовать, и о том, что я мог бы сделать, чтобы зарекомендовать себя так, чтобы на меня никто не косился с подозрением. Я хмыкал и бормотал про себя, когда Джули снова заговорила.

— Всё нормально, у меня есть дом, — сказала она, с привычной непосредственностью хлопая меня по плечу, — тебе не придется прятаться в сарае.

Джули слишком уж позитивно отнеслась к этой идеи. Моя бровь сама собой приподнялась.

— Спасибо? — неуверенно сказал я. — Хотя как ты объяснишь моё присутствие?

Джули поджала губы.

— О, у меня есть идейка, — туманно ответила она.

Джули сдержала своё слово. Хотя это было так же излишне радикально, как и её последний план по отводу подозрений, но, как оказалось, цель здесь стояла совсем другая.

Удовлетворенный на данный момент и помня о времени, я повернулся к Тэм.

— А что насчет тебя? Тебе куда-то нужно? — спросил я. — Куда бы ты ни пошла, ты будешь выделяться.

По ряду правильных и неправильных причин. То же самое можно было сказать и обо мне, да и о Джули тоже, не живи она в этих краях.

— Я иду с тобой, — твердо ответила Тэм. — Ты ведь собираешься домой, так?

— Если получится, — ответил я, уже понимая, куда она клонит, — тут я сам даже не уверен.

Тэм ни разу не смутилась.

— Тогда я с тобой, — сказала она с улыбкой на лице. — Твои земли очень далеко, и именно туда я должна сейчас отправиться.

— Эмм, это, наверное, не очень разумно, — сказал я. — Таких, как ты, там не существует.

Тэм могут арестовать, устроить ей допросы... даже препарировать с целью изучить, если она появится со мной в моём мире. Или, что ещё более вероятно, её застрелит спасательная команда, как только они завидят её.

Если только они не подойдут достаточно близко, чтобы увидеть, во что она была одета, а точнее в какие крохи. Я про себя пошутил, что она могла заработать прорву денег на модельном бизнесе. Или в качестве наемного убийцы, овладей она огнестрельным оружием. Однако, на данный момент не было большого смысла разубеждать её, и, как я уже говорил, мне казалось, что она будет очень полезным дополнением в дороге.

К тому же, Тэм начинала нравится мне, наш совместный побег только способствовал психологической привязанности.

— Но если хочешь побыть у меня в долгу, выбор за тобой, наверное, — закончил я, выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. — Пойдёмте.

— Южные ворота в той стороне, — сказала Джули, указывая факелом.

— Тогда веди, — ответил я, вскидывая своё огнестрельное копьё, чтобы прикрыть её. Мне не нравился вид некоторых людей, бродивших вокруг, и что они внезапно начали уделять нам слишком много внимания.

В общем, мы продолжили наш путь к воротам по узким улочкам, лежавшим без какого-либо определенного рисунка, который я мог бы заметить. Впрочем, быстрый взгляд на мой компас показал мне, что мы в самом деле движемся на юг, поэтому я ничего не говорил. Было немного не по себе от того, что приходилось оглядываться по всем сторонам. Не помогали тому мой урчащий от голода живот и усталость; тем не менее, то были вещи, с которыми меня учили справляться.

Джули, поскольку знала местность, шла впереди, я – в середине, а замыкала шествие наша новая знакомая из кунари. Я направлял своё орудие на каждый подозрительный переулок, стараясь действовать как можно незаметнее, но к тому времени, когда появилась следующая проблема, Тэм как-то странно посмотрела на меня.

Факел, который сопутствовал нам из тюрьмы в трущобы, наконец погас. Топливо и пропитанный им материал сгорели, последний кусочек огнива упал на землю, светясь алым. Улица, по которой мы шли, погрузилась почти в кромешную тьму, и мы все врезались друг в дружку, не успев остановиться вовремя.

Стоит признаться, это было ни разу приятным опытом, учитывая, кто в меня врезался со спины.

— Можем чем-нибудь зажечь его снова? — спросила Тэм, мягко отступая от меня. — Мы можем порвать одеяла, но нам все равно нужно чем-то поджечь их.

Это была не самая лучшая идея, но, насколько она могла знать, особых вариантов у нас не было.

Пришло время для техноколдовства.

— У меня есть идея получше, — сказал я, думая, что вопрос был адресован мне.

Я вынул фонарик из моей боевой разгрузки и прикрепил его к стволу своего огнестрельного копья, для чего тот и был спроектирован. Я включил его, и из передней части фонарика полился яркий белый свет, сплошной луч, который мог легко освещать нашу дорогу. Очарованные фонариком двое тедасцев следили за каждым перемещение его света, пока я надёжно закреплял его.

— Это светящийся камень? — спросила Джули, судя по голосу, впечатленная.

— Нет, они не производят такого концентрированного света, — сказала Тэм прежде, чем я успел объяснить. — Это магия?

Я вздохнул. Рано или поздно, конечно, правда о моём происхождении всплывёт и станет известна широкой публике, но я только ускорял приближение этого момента, используя технологии, выходящие за рамки этого мира.

Мне была интересна их реакция, когда придет время мне использовать моё огнестрельное копьё или ручную пушку. Ну, реакция Джули, по крайней мере; Тэм, похоже, догадывалась о том, что это за оружие такое, если то, как она на него смотрела, что-то да говорило.

Объяснять механизм работы фонарика заняло бы целую вечность, поэтому я разъяснил в двух словах.

— Это не светящийся камень, и не магия. Это называется ”фонариком”, — объяснил я. — Это инструмент, механизм, создающий свет. Я пойду впереди, нам нужно пошевелиться. Просто говори , куда идти, Джули.

Джули ушла в середину, в то время как я вышел вперед и начал следовать её указаниям. Мы спотыкались чуточку больше без факела, так как фонарик освещал не так много пространства, но с ним я чувствовал себя намного безопаснее.

Люди в капюшонах теперь были гораздо более заметны и, как правило, убегали, когда завидев нас или луч света перед нами. Благодаря тому, что они убирались с нашего пути, мы продвигались куда быстрее, так как нам не нужно было останавливаться или пытаться обойти столпотворения. Мне становилось легче на душе от понимания, что мы, скорее всего, выберемся из города до наступления рассвета, хотя меня всё ещё терзал малюсенький страх, что бежавшие с нашей дороги люди сообщат о нас страже.

Городские стены начали нависать над нами даже в темноте, поскольку огни возле сторожки у ворот отражались от её грязно-белой поверхности. В этот момент мы были очень близко к нашей цели, и это место было заметно лучше по сравнению с остальной частью города. Я сделал правильную догадку, что это был торговый квартал. Естественно, даже в трущобах у торговцев имеются дома получше.

Я посветил фонариком на группу людей на нашем пути, как раз перед проходом между двумя зданиями. Все они, стоявшие возле таверны или салуна без капюшонов, посмотрели на меня. Я остановился как вкопанный, а потом Джули врезалась в меня сзади. Они выглядели совершенно как люди, за исключением одной детали. Их уши были удлинены до кончика.

Честно говоря, у меня имелись подозрения, что я рано или поздно столкнусь с эльфами в этом мире. Драконы, люди, гулящие с мечами, а также множество разговоров о магии заставили меня задуматься о наших рассказах, где такие вещи существовали. Зачастую там также фигурировали эльфы. Просто обычно не в трущобах.

— Капец просто, что дальше?! — воскликнул я. — Лепреконы, ящеролюды?

Джулия и Тэм подошли ко мне, когда я потирал глаза. Я позволил своей усталости овладеть собой и почувствовал, как моё лицо запылало от стыда за эту вспышку. Остальные на улице столпились вокруг меня, не понимания, чем я тут недоволен.

Эльфы лишь кинули на меня единственный взгляд, как будто я был поехавшим на голову, а потом вернулись к своему разговору. По правде говоря, мне казалось, что они что-то замышляют. Всё вокруг становилось для меня до одури невероятным. В тот момент, когда я уже думал, что во всём разобрался, это место бросало в меня что-то новое. Тут требовались немалые усилия, чтобы переварить такое свалившееся на голову откровение. Я пока ещё не видел, чтобы кто-нибудь швырялся в меня заклинаниями, но я был совершенно убежден, что с такой скоростью это в итоге произойдёт. И я не ошибся.

— Что случилось? — спросила Джули.

— Эльфы, — прошептал я, чтобы эти самые упомянутые эльфы не услышали меня. — Тут повсюду эльфы.

Джули и Тэм переглянулись и скорчили недобрые рожицы, как будто совсем не ожидали от меня такого. Я просто вернул им взгляд и увидел, что потерял некоторую долю уважения. Что, мягко говоря, приводило в замешательство. Особенно с Тэм, которая, наверное, могла бы выпотрошить меня на таком расстоянии меньше чем за секунду.

— У тебя какие-то проблемы с эльфами? — спросила Джули, тон её голоса повысился, как мне тогда показалось, до гнева. Причина этого должна была стать для меня ясна, но я был слишком занят мыслями о другом.

— Их не существует, — прямо заявил я. — Они вымышлены. Выдумка. Встречаются только в книгах с рассказами.

Обе девушки смягчились после этого, Тэм расслабилась, а к глазам Джули вернулась теплота и тот озорной блеск. Я от облегчения выдохнул, понимая, что любой ущерб, который я непреднамеренно нанёс, был в значительной степени нивелирован.

— В твоей стране нет эльфов? — спросила Тэм. — Никаких кунари, никаких эльфов?

— Никаких, это я вам точно заявляю, — ответил я. — У нас и драконов нет, они должны быть вымышленными, но по крайней мере в них поверить можно. У нас давным-давно жили гигантские ящерицы, мы нашли их кости. Короче, дайте мне минутку.

Я выключил фонарик и сделал глоток воды из фляжки. Летний воздух на маленьких улочках навевал духоту, что было неприятно, и снаружи таверны смердило примерно так, как и следовало ожидать. В этот момент меня посетила мысль, что я предположительно знал о созданиях, которых я когда-то считал нереальными, но теперь они пили из кружек в переулке передо мной. Историй о них у нас было много, разнились только детали, но мне кажется, что в большинстве из них имелись общие точки соприкосновения.

Пришло время проверить кое-что.

— Эльфы, — произнес я. — Длинные уши, отличное зрение и выдающаяся ловкость, живут тысячи лет, если не вечно, общество более развито. Я где-нибудь ошибся?

— Почти во всём, — сказала Тэм, принимая вид учительницы. — Их ловкость почти не отличается от вашей. Говорят, что раньше они были бессмертны, но потеряли эту способность, когда их раса была порабощена. Теперь они живут кланами в глуши, как обслуга или рабочие на фермах, или же в трущобах, вроде этого. До них нет никому дела, либо же их угнетают. Их цивилизация мертва.

Достаточно знакомая история сама по себе, но я не верил, что смогу что-то с этим поделать.

— Ладно, — сказал я, чувствуя легкое облегчение от того, что я не попал в сборник рассказов. — Ты, кажется, много знаешь о них, Тэм.

— Мой народ находит их положение очень полезным, — продолжила Тэм. — Люди принимают их за второй сорт, но кунари до этого нет никакого дела. Они часто присоединяются к учению моего народа, когда мы освобождаем земли, на которых они проживают.

— Ты хотела сказать безжалостно захватываете, — злобно поправила Джули. — Насильно обращаете других.

Кунари на мгновение уставилась на Джули, прежде чем выражение на её лице смягчилось.

— Всё так, как ты говоришь, — с сожалением признала Тэм. — Хотя, как я уже говорила, теперь я Тал-васгот. Мой народ такой же враг для меня, как и для вас.

Джули обдумала это, положив руки на бедра... а потом вскинула их перед собой.

— Я не уверена, правда ли, что они в равной степени наши враги, — сказала она, нахмурившись, — но до меня дошло, ты больше не с ними.

Другие люди начали потихоньку обращать на нас внимание, что внезапно напомнило мне о моём пленении. Очевидно, у нас оставалось не так уж много времени, прежде чем охрана тюрьмы начнет посылать поисковые группы на поиски нас в трущобах. В этот момент ворота из города закроют. Нам нужно было как можно скорее убираться оттуда к чертовой матери.

— Поговорим по пути, дамы, — сказал я, жестом указывая вперед.

Мы прошли мимо нескольких эльфов, которых я увидел вначале. Я приветственно кивнул им, когда проходил мимо. Один из них в ответ сплюнул на землю. Действительно, какое очаровательное первое впечатление об их народе. Разумеется, позже я узнал, что такое отношение было виной людей.

_______________________</p>

Выбравшись из узких улочек, мы вновь оказались на широкой площади. Один её конец вёл прямо к Благородному кварталу и Зимнему Дворцу, другой же – к сторожке у южных ворот. Вдоль всей дороги стояли украшенные бронзовыми львами масляные лампы и фонарные столбы, выкрашенные в синий цвет.

Посерёдке имелось немаленькое движение экипажей, о чём и предупреждала меня Джули, когда мы планировали побег, а вот дорожки для людей пустовали. Довольный тем, что мы сделаем это прямо сейчас, я расслабился после того, как мы все вместе натянули на себя одеяла. Мы с напускным спокойствием зашагали прямо к выходу из города в сельскую местность, а также, как мы надеялись, к нашей свободе.

У нас ещё было время... поэтому я спросил о том, что давно беспокоило меня.

— Джули, почему народ Тэм ваш враг? — спросил я, когда у меня выдался шанс. — Помоги мне немного лучше понять это место.

Джули без всяких проблем ответила на мой вопрос.

— Моя мама была родом из Ривейна, — мягко сказала она. — Это на северо-востоке от Орлея, за морем. Давным-давно туда, как и всегда, вторгся народ Тэм. Война длилась десятилетия, но была безрезультатной.

Джули огляделась по сторонам, опасаясь, что кто-нибудь подслушает, но потом продолжила.

— Мои родители раньше жили недалеко от севера той страны, где у кунари все ещё стоит поселение, — сказала она. — Это граница, поэтому там хватает пограничных стычек. Мой отец был убит, а мама бежала в Орлей ещё до моего рождения, так как оттуда был родом мой дедушка.

В Тедасе много людей, которые выбирают себе дом, опираясь на старые семейные связи – тому причина Империя Тевинтер и её политика насильственного перемещения людей в древние времена... но мы доберёмся до этих ребят чуть позже.

— Звучит... запутанно, — сказал я.

Мне сложно было не провести параллели со своим собственным миром. Наша история пережила множество подобных конфликтов, некоторые из которых я изложил в письменном виде в другом месте.

Главная отличие состояло в том, что в Тедасе не было миротворцев, не было никаких сверхдержав, которые только и ждут воспользоваться подобной жестокостью ради собственных интересов, как и не существовало законов, запрещающих этнические чистки или колонизацию.

Я не мог не задуматься о том, в какое опасное место меня занесло. Когда-то в прошлом я дал клятву защищать набор ценностей, осуждавшие войны и геноцид, призывающие защищать мою страну и всё человечество в целом. Но я был всего лишь одним человеком. Что я мог сделать против подобной анархии?

— Всё намного запутаннее, чем ты можешь даже представить, — согласилась Джули. — Но на все объяснения уйдет много времени, которого у нас сейчас нет.

Я промолчал. У меня не было никаких зацепок относительно того, о чём она говорила, и мне казалось неразумным совать нос в дела, о которых я мало что знал. Мне стоило сесть вместе с девушками и детально поговорить с ними, чтобы хотя бы немного понять сложившуюся политическую обстановку этого мира или кем они были на самом деле.

Когда мне наконец-то удалось побеседовать с ними, с первым всё оказалось хуже, чем я думал, а со вторым – лучше, чем я мог надеяться. Они хорошие люди, так что у меня было достаточно мотивации защищать их и наоборот. С другой стороны, политика такое же болото, как и везде.

— Мне кажется, она наполовину эльфийка, — внезапно сказала Тэм.

Я дёрнулся от внезапного комментария.

— То есть? — спросил я.

Джули кинула хмурый взгляд на Тэм. Очевидно, замечание кунари было не слишком оценено нашей подругой.

— Мой отец был эльфом, — призналась Джули. — Я никогда не знала его, но моя мама всё равно рассказывала о нём.

— И поэтому ты расстроилась, когда я начал гнать на эльфов... — вслух подумал я. — Я должен перед тобой извиниться.

Мне казалось, так было бы правильно. Тогда я понял, что сказанное мною легко могло быть неверно истолковано как нетерпимость. Мы остановились, и Джули повернулась ко мне.

— Нет, не должен, — настаивала она. — Ты не знал, ни обо мне, ни об эльфах. Ты помог мне бежать из тюрьмы. Это я должна тебе.

Её глаза встретились с моими, и я не смог сдержать ухмылки.

— Ты мне ничего не должна, — сказал я. — Поверь, это скорее ты спасла меня, чем я тебя.

На самом деле, одно её присутствие спасло меня от отчаяния. То же самое я мог бы сказать и Тэм, но в тот момент она казалась слишком пугающе чужой для меня.

Джули начала было возражать, но у нашей другой подругой закончилось терпение.

— Вы оба должны друг другу, — нетерпеливо произнесла Тэм, уже сожалея о недавнем комментарии. — Как вы собираетесь миновать стражу у ворот?

Мы с Джули отвели глаза и повернулись к нашей подруге-кунари, которая сложила руки под грудью. Её пальцы постукивали по лезвию кинжала на поясе. Мне это показалось привычкой, но менее угрожающим жест от этого не стал.

Что же до самого нашего плана... Я работал раньше на пропускных пунктах. Я знал, какие люди что-то скрывают, а какие нет. Будет трудно придумать оправдание тому, почему мы уезжали так рано, но, к счастью, на улице стояло лето. Ночь была короткой, и даже сейчас небо на востоке светлело. Но черта с два мы могли идти пешком. Нам нужно было создать впечатление, что мы занимаемся какой-то торговлей.

Что подводило нас к риску.

— До рассвета украдём лошадь и повозку, а потом как ни в чем не бывало выедем из города, — ответил я. — Нам нужно сделать вид, будто мы торговцы.

Тэм нахмурилась. Я нахмурился в ответ. Идея эта казалась мне вполне реализуемой, даже в тот момент, когда мы сидели за решеткой. Джули, по-видимому, уже проворачивала нечто подобное в прошлом.

— Что-то не нравится? — спросил я.

— Меня арестовали у северо-западных ворот, — сказала Тэм, махнув рукой через плечо в противоположном направлении. — В этих краях кунари очень редко встретишь; если о моём аресте стало всем известно, ваш план не сработает.

— Тогда мы просто спрячем тебя в повозке, — ободряюще сказала Джули. — Это сработает, доверься мне.

Тэм глубоко застонала, как будто это обещает быть той ещё занозой. Как часть с доверием, так и часть «спрятаться в повозке». Тэм была из тех, кто привык сам брать судьбу в свои руки, как я узнал в ходе нашего общения. Наверное, мне следовало обратить на это внимание, когда она выпотрошила Лысого, это уберегло бы нас от некоторых неприятностей.

— Ещё один вопрос перед тем, как мы начнем, — сказал я, когда шальная мысль посетила меня. — Когда меня арестовали, шевалье сказал, что я говорю с гномьим акцентом. Тогда я подумал, что он выжил из ума. Гномы тоже реальны?