Часть 70. Калеб (1/2)

Март, 1999 год.

Ледяная крошка шумела под ногами в такт морскому приливу. Волны всё бились и бились о берег, в жадном порыве силясь захватить всё больший кусок суши. Они не знали, что борьба эта никогда не закончится. Хмурое, белесое небо нависло над морем, наблюдая, как рвутся ввысь чайки и морская пена.

С каждым днем отношение Мередит к побережью становилось всё более двойственным. Как такое спокойное и убаюкивающее место превратилось для неё в обитель страданий? Море служило ей отличным прибежищем, лекарством от тоски, пока не стало местом, куда она приходила, чтобы причинить боль.

Мередит уже и не помнила, как и почему согласилась на предложение Регулуса проводить допросы вместе с ним. Помнила только, что в самом начале ей это нравилось. А теперь? Ответ на этот вопрос, как и чувство вины, были заброшены в самые дальние уголки сознания.

Она никогда не жаловалась на нехватку любознательности, стремление к знаниям било в ней приливной волной, пока не вышло за рамки знакомого и понятного. За месяц тренировок с Аластором Грюмом девушка достигла больших результатов: у неё выходил безупречный Империус.

— Для полной коллекции не хватает третьего Непростительного, — мрачно сообщила она однажды своему учителю.

— Молись, чтобы не пришел день, когда оно тебе пригодится, — проворчал он в ответ, нахмурившись. — У всего есть своя цена. Эта может оказаться тебе не по плечу.

Орден Феникса терпел неудачу за неудачей. Четыре пленника, которых слишком скоро стало трое. Сыворотка правды оказалась смертельна для всех, кто дал обет служить Темному Лорду до конца своих дней. Они поняли это слишком поздно.

Оставшиеся захваченные оказались одними из слуг дальнего круга — людей из Министерства, умело плетущих сети на «верхушке». Ни один из них не слышал о ритуале прощания с душой и магией, а о славянской магии они и заикнуться боялись, такой страшной и запретной она им казалась. Как всё было бы просто, придерживайся Волдеморт их точки зрения.

— Все уже собрались, — Гарри встретил её в прихожей Штаба, — ждем только тебя. Из Дании пришли плохие вести.

— Пожиратели?

Гарри кивнул.

— Грюм, Абельхофф и Римус уже там. Говорят, начались беспорядки в правительстве.

Дания была союзницей Ордена Феникса, и нередко занималась поставкой лекарств в убежище. Она так же была одной из стран, куда могли отправиться члены Орден в случае поражения. Порт-ключи пока были готовы всего в трех экземплярах, и Мередит надеялась, они так и останутся неиспользованными.

В доме Карин больше не пахло мясом и сладкой выпечкой. Кухня давно опустела, уют в доме выцвел, словно старая фотография, и дом стал походить на призрака, к кому возвращались такие же люди-призраки. А как иначе назвать членов Ордена? Они не жили: выживали.

Мередит не так давно научилась подавлять, заглушать свою тревогу. И сейчас, поправив волосы перед тем, как войти в гостиную, девушка глубоко вдохнула, запирая беспокойство за Люпина за семью замками.

— Профессор Дамблдор делает всё, что может, но Совет Попечителей то и дело вмешивается в процесс обучения. Скоро полукровкам и магглорожденным совсем не останется места за школьными партами. Ещё и эти гости из Нью-Йорка… Уже вторую неделю подряд они появляются в школе и подолгу засиживаются в кабинете директора.

Минерва Макгонагалл докладывала о накаляющейся ситуации в Хогвартсе.

— Да, я слышал о них, — вмешался Сириус. — Насколько нам удалось узнать, часть из них остановилась в поместье Роули.

Мер и Гарри прошмыгнули в комнату, где уже собралась вся их семья и те немногие, которым было известно о старославянских ритуалах. Билл Уизли и Минерва Макгонагалл были среди них.

На пытливый взгляд Регулуса, прежде рассеянно кивающего профессору, девушка покачала головой. Ничего нового допрос пленных им не дал.

— Это МАКУСА, — пробормотал Рег, потерев подбородок. — Больше некому. И то, что они появились здесь, означает, ситуация выходит из-под контроля. Ещё хуже то, что Темный Лорд уже ведет с ними переговоры.

— Нам нужно перехватить инициативу, — Гарри вышел вперед, — мы должны попросить о встрече. Нельзя терять таких союзников.

Лица Джеймса и Лили на краткий миг просияли гордостью. А Регулус, казалось, его совсем не услышал. Взгляд его устремился в пустоту, и Мер поняла, что мужчина давно не здесь. Он где-то там, на полях сражений, где каждая вспышка заклинания заставляет двигаться и наблюдать, где все нервы на пределе, а рука дрожит от усталости, но упрямо направляет палочку на противника. Регулус попросту отвык сидеть на одном месте, и любая спокойная минута действовала на него угнетающе.

— Рег? — Сириус протянул ему сигареты под недовольным взглядом Карин. Женщина неизменной фигурой стояла по правую руку от Регулуса, держась за его плечо.

— Гарри прав, — сказала она. — Я думаю, мы поступим так…

Мередит честно старалась вслушиваться в то, о чем они говорили. Было решено, что Алексия и отец Невилла выйдут на связь с американской делегацией через людей Ордена в Министерстве и постараются склонить их на свою сторону. Неидеальная тактика, но на другую у них не было времени. Чем дольше они медлили, тем больше делегаты из МАКУСА верили в то, что Орден Феникса — действительно террористическая организация, дестабилизирующая политическую ситуацию в Соединенном королевстве.

Замелькали в разговоре военные термины, жесты и фигуры, и девушка погрузилась в раздумья. Перевод давался ей относительно легко, языки и расчет не представляли собой ничего сложного, но разработка стратегии была её слабым местом.

Мер корила себя за то, что не могла разобраться в этом деле, как бы ни старалась, и, соответственно, не могла помочь родным. Любая оплошность выводила её из равновесия. Она должна была быть лучшим бойцом, а вместо этого раз за разом терпела поражение в попытках разобраться в сложной теме.

— Лили, вы выяснили, почему мазь не сработала?

Женщина покачала головой.

— Мы совершенно не понимаем, с какой магией работаем. Нам приходится действовать наугад. Я ещё раз изучила все записи, внимательно просмотрела состав и количество ингредиентов, в нашей формуле не было ошибки, — миссис Поттер замялась, — у меня, конечно, есть предположение, но оно совсем уж расплывчатое.

Регулус задрал рукав рубашки, обнажив болезненно серую кожу предплечья.

— Я думаю, что мазь сработает только на Метке, принятой добровольно, — Лили сочувственно поджала губы.

— Ах, вот оно как…

Мередит оторвалась от записей, которые вела, подняла голову, но тут же уткнулась обратно в блокнот. Все взгляды в гостиной были обращены к ней.

— Мер, а зелье, о котором ты говорила, откуда оно?

Девушка тяжело сглотнула.

— Откуда ты узнала о зелье, которое способно растворить философский камень? — спросил Джеймс. — Разве такое вообще возможно?

— Я никогда о нём не слышала, — подтвердила его сомнения Лили.

Послышался скрип половиц. Сириус подошел к ней.

— Да, детка, поделись с нами, откуда к тебе вообще поступает информация. Кто рассказал тебе о зелье? Вероятно, тот же человек, который сообщил о планируемом нападении на наших поставщиков? Или другой, тот, кто рассказал тебе о том, что Нейтан сопротивляется Волдеморту?

Девушка отступила к стене.

— Сириус, не дави на неё, — возмутилась Алекса.

— Нет, он прав, — Регулус нахмурился, — нам нужно знать об этом источнике. Если это один из Пожирателей, мы можем использовать на нём мазь.

Мередит вспомнила о Теодоре — невыносимом упрямце, каких поискать. Вот, кто действительно получил Темную метку добровольно и с радостью, а значит, станет идеальным подопытным, если захочет.

— Мер, это ведь очень важно.

Но Тео не захочет. Он на дух не переносил Дамблдора и всю его, как он выражался, пернатую компанию, а потому и слышать о сотрудничестве с Орденом Феникса не желал. Мер даже не знала, в курсе ли парень о деятельности своей жены.

Гелла отправляла ей патронусы с размытым предупреждением о готовящихся атаках и рассказывала о том, как идут поиски информации о зелье, но с каждым новым месяцем новости от неё поступали всё реже и реже. Беременность давалась ей тяжело.

— Я не могу, простите.

Голос сорвался на хрип. Отец разочарованно вздохнул, у Мер сжалось сердце. Меньше всего на свете ей хотелось подводить своих родных, лгать им, но и предать подругу она не могла. Девушка дала обещание, что никто никогда не узнает о том, что Гелла делала для Ордена. Мередит уже потеряла одну подругу и терять другую не намерена.

В её сторону больше никто не смотрел, и девушка, проглотив ком в горле, вернулась к записям.

В этот раз собрание затянулось. Когда профессор Макгонагалл, протерев очки и нацепив их на нос, одной из последних покинула гостиную, за окном уже стемнело, и поднялась буря. Начало весны в этом году зажурчало дождями и ледяными ветрами, превратив Лондон и его окрестности в гигантский каток.

— Мередит, останься, пожалуйста.

Девушка тяжело вздохнула. Она обернулась к матери, ожидавшей её в дверях, и махнула рукой. Чаепитие у камина придется отложить.

— Рег, я понимаю, что моё молчание…

— Нет, сейчас не об этом, — мужчина болезненно поморщился, — у меня есть к тебе небольшая просьба. Я хочу познакомить тебя кое с кем. Он вот-вот подойдет и… О, а вот и он. Отлично.

Мередит обернулась. Молодой парень возник на пороге гостиной бесшумно, будто появился в воздухе секундой ранее. Ни хлопка дверью, ни звука шагов. Его светлые глаза сразу же остановились на ней, он улыбнулся одними уголками губ.

— Мередит, это Калеб.

Острые, симметричные черты лица, пронзительно яркие голубые глаза, морщинки вокруг рта, родинка на скуле и шапка светлых волос, скрывающих лоб и брови. Калеб, несомненно, был красив, но красота эта была неестественна. Он казался ожившей статуей Давида, а потому не вызвал у Мер никакого интереса.

— Приятно познакомиться, миссис Блэк, — голос у Калеба глубокий, обволакивающий. Девушка была уверена, если бы у демона-искусителя был голос, он говорил бы именно так.

— Нет, вы неправильно поняли, — развеселился Регулус, пожав ему руку. — Мередит — моя племянница, а не жена.

— О, прошу прощения, — Калеб обворожительно улыбнулся и поднёс к губам тыльную сторону её ладони. Дыхание опалило кожу, мурашки медленной волной побежали по спине.

Их взгляды встретились. Мередит поспешно убрала руку за спину.

— Не стоит извинений.

— Ты первая, кому я представил Калеба, — сказал Регулус. — Он работает с нами уже пару недель, и именно он сообщил нам о проблемах в Дании. Я не хотел бросать его в омут с первого же дня, поэтому решил, чтобы сначала он познакомился с тобой. Думаю, тебе удастся ввести его в курс дела, помочь освоиться…

— Что?! Рег, нет.

Улыбка на лице мужчины померкла. Он бросил быстрый взгляд на остолбеневшего Калеба.

— Мер, можно тебя на минуточку?

Регулус вывел её из гостиной, плотно прикрыв за собой дверь.

— Насколько могу припомнить, я не нанималась в няньки! — девушка зашипела от негодования.

— А я и не прошу тебя следить за каждым его шагом, просто помоги мне ввести его в курс дела. Основную информацию он знает, ему просто нужно помочь освоиться. Познакомить с остальными ребятами, показать его комнату в доме и рассказать, над чем сейчас работает твой отдел, не касаясь темы ритуалов.

— То есть, понянчиться с ним. Ему сколько, семь?

— Слушай, я понимаю, как это выглядит со стороны. Но поверь, у меня совершенно нет времени объяснять ему, что к чему. Представь, если на мои плечи ляжет ещё и подготовка новичков…

— Это не так уж и сложно, учитывая то, что они уходят от нас через месяц. О нас трубит вся страна, мы — «общепризнанные террористы», а этот появляется и… Он либо непрошибаемый тупица, либо безрассудный смертник, что, в принципе, одно и то же.

— Ну, раз не сложно, то что тебе стоит этим заняться? Лея, я ведь прошу тебя не как глава Ордена, а как твой дядя, лучший друг.

Мередит с тяжелым вздохом скрестила руки на груди. Она понимала, что Регулус безумно устает и без возни с новичками, но ведь и она не сидит в комнате просто так!

— Пожалуйста! Ты — моя правая рука. Никому я не доверяю так, как тебе.

Слова, точно мед, растеклись по горлу тягучей сладостью, мягким импульсом ударили в сердце. Мер замерла. Регулус доверял ей, надеялся на неё. Она не могла его подвести.

Чувство вины вновь всплыло на поверхность: он делает всё возможное для победы, а она капризничает, отказываясь просто познакомиться с человеком.

— Хорошо, Рег, прости… Не знаю, что на меня нашло. Ты прав, этим могу заняться я.

Голос, твердивший ей, что её только что обманули, затих. Мужчина ушел, напоследок поцеловав племянницу в лоб, а Мер с тяжелым сердцем вернулась в гостиную. Мысли об упущенном мирном вечере с матерью не давали покоя.

— Что ж, думаю, стоит познакомиться заново.

Калеб стоял у окна, сцепив руки в замок за спиной. Девушка невольно пробежалась взглядом по его фигуре и покраснела, наткнувшись на внимательный взгляд светлых глаз. Мер прикусила губу. Надо же было так глупо попасться на разглядывании!

— Я тебе не нравлюсь, — заключил парень.

— Нет, почему же… Я просто…

— Я понимаю, что ты чувствуешь. Всё хорошо, не думай об этом.

Он медленно приблизился, и её обдало пряным, терпким ароматом, от которого закружилась голова. Мередит прикрыла глаза. Слова и мысли спутались, словно увязли в густом потоке времени.

— С чего начнем?

— Ч-что?

— Я говорю слишком тихо? — Калеб наклонился к ней, горячий шепот обжег ухо. — Я спросил, с чего начнем наше новое знакомство?

— Я…

Колени ослабли от неожиданной близости, Мер прижала руку к груди, силясь усмирить разгоревшееся тепло. Он наблюдал за ней с едва заметной усмешкой, внимательно следил за её реакцией.

Первое суждение было ошибочным. Калеб невероятно красив. Он стоял совсем рядом, их лица непозволительно близко, но Мер даже нравилось. Она разочарованно выдохнула, когда парень отодвинулся. Однако это дало ей возможность взять себя в руки.

— Думаю, для начала стоит показать тебе твою комнату, — сказала девушка.

— Веди меня, — усмехнулся парень, пожав плечами.

Подъем по лестнице казался бесконечным. Мередит, словно мантру, повторяла про себя имя своего парня, поскольку в ту страшную минуту их с Калебом разговора, совсем позабыла о Бене.

Парфюм Калеба забил ноздри, впитался в кожу, проник в голову. Парень пах травами, прямо как Бен после целого дня в лаборатории, но этот запах был притягательным, более пахучим, более… желанным.

— Так что, ты правая рука Регулуса Блэка? — спросил Калеб, когда они остановились у одной из дверей на втором этаже. Мередит лихорадочно подбирала ключ. — Вы выглядите частью дружной семьи.

— Да, конечно, — откликнулась девушка. Пальцы горели, путались от стыда и смущения. — Регулус мне доверяет.

— Ты выглядишь надежным человеком, я бы тоже доверился тебе. Ты работаешь с документами? Мистер Блэк мне рассказал.

— Да, у меня есть доступ ко всем документам Ордена…

Наконец нужный ключ замер в ладони, и девушка впустила Калеба в комнату, которую когда-то называла своей. Парень отошел к окну, и дышать стало свободнее.

Глубоко вдохнув, Мередит помотала головой и прижала пальцы к вискам. В свете окна Калеб больше не казался ей таким привлекательным, как минуту назад. Мелькнула вздорная мысль, что у разных окон он смотрится по-разному. Иначе никак не объяснить то помутнение в гостиной.

— Я выдам тебе ключ от комнаты, но я не вижу необходимости запирать комнату. Штаб Ордена Феникса — самое безопасное для нас место, и мы все здесь друг другу доверяем. На первом этаже комната хозяйки дома, советую не беспокоить её без уважительной на то причины.

— Две двери на первом этаже тщательно укрыты защитными заклинаниями. Я так понял, что туда тоже лучше не соваться. Что там, если не секрет?

— Меньше знаешь, крепче спишь. Слышал такое?

Калеб повернулся к ней с лукавой улыбкой, в глазах заплясали искорки. Весь стоицизм Мередит, выстроенный мгновением ранее, рухнул, как карточный домик.

— Я всё равно не люблю спать. Кровать нужна для другого, если ты понимаешь, о чем я.

Она вздрогнула и попятилась, нащупав дверную ручку за спиной. Неизвестно, чем и когда закончится игра, которую он затеял, а Мер не была уверена, что ей хватит сил на долгое сопротивление.

— Понимаю, но не заинтересована. Оставь эти намёки для проституток из Лютного, а у меня…

Парень вдруг плюхнулся на кровать и потянулся, блаженно застонав. Футболка приподнялась, обнажив подтянутый живот.

— … есть парень, — нетвердо заключила девушка. — Надеюсь, мы договорились?

— Конечно, — он вновь улыбнулся, будто она ему бог знает какую глупость сообщила, — прости, если обидел. Я больше не буду смущать тебя.

Мередит кивнула и быстро, чтобы не передумать, отвернулась. Её бросило в жар от ужаса и осознания: она не хотела, чтобы Калеб сдерживал обещание.

***</p>

Солнце ворвалось в Блэкхаус подобно яркой вспышке, и свет его заиграл на стенах в складках старинной лепнины, в уголках позолоченных рам и на скрипучих половицах. Пошатываясь, Мередит бродила по комнатам, разглядывая жизнь, которую не успела застать. Говорят, дядя Альфард был интересным человеком.

Прошедшую ночь девушка провела в его библиотеке, закопавшись в книгах и собственных заметках. Она искала информацию о ритуалах души и их разновидностях, но в какой-то момент карандаш стал впустую царапать бумагу и оставлять грязные отпечатки на руках.

«Ты мучаешь себя», — шептало сознание материнским голосом. Мередит проштудировала не одну гору книг, прежде чем наткнулась на одно единственное упоминание о ритуале, связывающем живых и мертвых, — Калинов Мост, так он назывался. Она просидела до самого утра, но не нашла ничего, кроме пары слов об Огненной реке. Ягодный мост через реку огня — странный был народ, славяне!

Мер надеялась, что уж Гермионе, проникшей в библиотеку Хогвартса, повезет больше, и та не наткнется на какую-нибудь Вишневую избушку.

С такими мыслями она спустилась в лабораторию, надеясь застать там Лили, но вместо неё обнаружила лишь Бена, Ханну и Джулиана. Они сообщили ей, что Алексия и Фрэнк отправились на встречу с американцами, а помощь Лили понадобилась боевому отряду Ордена на задании, и никто не счел нужным предупредить Мередит об этом.

— Я пытался сказать тебе об этом вчера вечером, но ты, кажется, совсем не слушала, — сказал Бен, взяв её за руки. — Я спросил, не голодна ли ты, а в ответ получил пожелания доброго утра. Ты хотя бы спала сегодня?

Мередит моргнула. Сон? У неё точно были проблемы поважнее. Например, в те мгновения, когда мозг не размышлял о ритуале и сражениях, мысли её, подобно стрелке компаса, непременно возвращались к Калебу.

Ей всюду чудился его запах. Лаборатория, домашняя кухня, объятия Бена — Калеб и его лукавая улыбка преследовали её даже во сне. Они не виделись всего пару дней, а ей казалось, прошла целая вечность. Вопреки здравому смыслу она воспроизводила в памяти черты его лица, пыталась понять, чем же зацепил её Калеб, но так ни к чему и не пришла.

На потолке лаборатории вновь чернели пятна копоти, прямо над тем местом, где занимался Джулиан. Девушка невольно улыбнулась. Она прошла к своему излюбленному месту на диване и села, подтянув колени к подбородку.

Она запуталась.

Бен склонился над котлом, считая секунды. Стол вокруг него стабильно сиял чистотой, хотя Мер знала, он работал днем и ночью, не прекращая. Ни одной капли пролитого зелья, ни грязной колбы или ложки, травы лежали листок к листку. Бен умудрялся наводить порядок там, где его и подавно не должно было быть.

Одно его присутствие расставляло всё по местам. Заслуживал ли он хаос в её лице?