Глава 26. Часть 2. (1/2)

Лондонское небо было затянуто свинцовыми тучами и, если не смотреть в календарь, можно было подумать, что осень вступила в свои права явно раньше намеченного срока.

Промозглый ветер проникал во все щели, и Нейтан ёжился, кутаясь в джинсовую ветровку. Открытая местность парка, куда он пригласил Мередит Блэк, не способствовала сохранению тепла, поэтому в ожидании девушки парень принялся измерять шагами расстояние от его лавочки до фонтана. Ровно сорок девять шагов. А если обойти фонтан по кругу и снова вернуться к скамейке, то сто пятьдесят шесть.

Нейтан нервно кусал внутреннюю часть щеки, с надеждой вглядываясь в каждого, кто входил в парк. Знакомой темноволосой макушки еще не было. Эван дал ему четкое указание: два часа на встречу — не больше. Однако прошло уже сорок минут, а Мередит так и не появилась. Не могла же она не прийти?

Потоптавшись у фонтана, парень бросил взгляд на небо и снова побрел к лавочке. Совершенно не августовский ветер нещадно гнал облака вперед, словно торопил не только их, но и само время.

Мередит придет. Мередит обязательно придет. Когда она узнает, что происходит, она будет рада стать частью этого дела, расскажет обо всём своему дяде, а уж он и его подчиненные обязательно разберутся… Главное — встретиться с девушкой.

Жалкие петунии в огромных глиняных горшках дрожали на ветру, который грозил вырвать их с корнем. Ультрафиолетовые, ярко-розовые, кроваво-красные и белые — их тонкие лепестки безжалостно сминались под давлением воздуха. Скрипели деревянные дверцы кабинок общественного пользования, и этот звук действовал парню на нервы. Нейтан тщетно подул на окоченевшие костяшки пальцев, пока в голову ему не пришла мысль о согревающих чарах. Он быстро оглянулся и, не найдя свидетелей, быстро взмахнул своей палочкой, возвращая своему телу возможность согреться.

Он бросил взгляд на свои часы: прошел час. В голове внезапно возникло воспоминание: Мередит Блэк на всех парах спешит на занятие, громко цокая каблучками по каменному полу коридора. Она не любила опаздывать, но, если обстоятельства складывались не в её пользу, девушка делала вид, что так и нужно. Однажды она опоздала на их свидание на полчаса, а при встрече, запыхавшись, отчитала его за то, что назначил встречу так далеко от замка. Всего лишь у Черного Озера.

Ветер подул сильнее, и Нейтан, укрытый чарами, все равно покрылся мурашками. На улице стремительно светлело. Тяжелые тучи почти рассеялись, превратившись в легкую дымку. Солнца все ещё не было. Как и Мередит.

Мимо пролетела цветастая листовка, оповещающая о скором рок-фестивале в лесу Эппинг, где-то в районе Лондона. Эту листовку Нейтан видел при входе в парк, а теперь смотрел за тем, как она скрывается из виду, улетая куда-то вперед. Прошло ещё полчаса. В парке было немноголюдно, редкие спортсмены, пробегающие мимо парня, сочувственно щурясь на него, да собачники, чьим питомцам не страшна непогода. Он знал, что кто-то из друзей Эвана Розье сейчас наблюдает за ним и, вероятно, будет тщательно прислушиваться к тому, что парень будет говорить. Нужно заранее озаботиться заглушающими чарами. Нейтан ещё раз посмотрел в сторону входа и сощурился до боли в глазах, словно этим напряжением он мог призвать Мередит сюда.

Ему жизненно необходимо рассказать Мер обо всём, она сможет помочь ему. Сможет вытащить его из той темной паутины, в которую он угодил. Она обязана прийти. Разве она не понимает, как ему страшно?

Парень оперся локтями на колени, и вцепился в свои волосы, зажмурившись. В парке становилось светлее, и первые лучи солнца уже озарили собой страдающие петунии.

Нейтан усмехнулся: Мередит не придет.

Осознание вдруг резко ударило в голову, подействовало отрезвляюще, будто до этого он спал. Да, он спал. Тешил себя сладкими надеждами, что рядом есть люди, которые смогут ему помочь. Мередит Блэк «бросила» его еще в марте и с тех даже не всегда замечала его присутствие в гостиной или в Большом зале.

Жгучая обида взорвалась в груди, словно конфетти, и поднялась к горлу, ударила в виски. С чего он решил, что она откликнется на его предложение? С чего решил, что захочет с ним встретиться?

Он был один. После окончания школы он всегда был один. И нести ответственность за то, во что ввязался, тоже будет нести один.

— Ваше время вышло, — раздался голос за спиной. Эван Розье появился неожиданно, и Нейтан усилием воли заставил себя не вздрогнуть. Желудок скрутило в спазме. А растрескавшиеся до этого сухие ладони вдруг взмокли, словно Нейтан окунул их в пары от зелий, которые часто витали над котлом на занятиях.

— Да, мистер Розье.

— Пора отправляться, Нейтан.

Парень встал, отряхнул старые джинсы, последний раз окинул взглядом парк, бросил быстрый взгляд на главные ворота и тут же одернул себя. Прошлая жизнь действительно осталась позади. Два волшебника исчезли, будто их и не бывало. А августовское солнце наконец выглянуло из-за туч и радостно улыбнулось миру, согревая истосковавшиеся по теплу цветы.

***</p>

Как бы Нейтан не силился узнать, в каком именно месте будет проводиться ритуал, он не достиг успеха. Казалось, чем ближе ритуал, тем обходительнее становились Эван и его коллеги с парнем. С ним стали разговаривать, обучать неизвестным ему заклятиям, но вместе с этим тщательно следили за тем, чтобы он не контактировал ни с кем за пределами поместья, где они жили, и не знал ничего раньше положенного. Нейтан понял, что от него скрывают что-то важное, что-то страшное, и это осознание не давало ему спать. Однажды ночью он пробрался в чужой кабинет и обнаружил в нем огромный резной шкаф с двустворчатыми дверцами. Однако не успел он как следует обдумать эту информацию, его обнаружили, вывели и довольно прозрачно намекнули не совать свой нос в какие-либо дела, долю секунды пощекотав его Круциатусом.

Дни текли медленно, и Нейтан начинал сходить с ума. По углам ему мерещились странные, неясные тени, шепчущие что-то о возмездии и благодарности, а во снах к нему приползали полчища змей, и парень просыпался от ощущения прохладной, немного шершавой кожи, которая медленно стягивалась вокруг его шеи. Эта жизнь превращалась в его вечный ночной кошмар.

В день Х Нейтан не успел понять, что происходит, когда его разбудили, и прямо в ночной рубашке потащили куда-то вглубь поместья. Парень оказался в уже знакомом ему кабинете, где уже собрались пятеро волшебников в темных мантиях и узорчатых масках. Пожиратели смерти. Вот к кому Нейтан примкнул, вот откуда такая любовь к разговорам о чистой крови и ненависть к магглам. Колени задрожали и, если бы его не держали за плечи, парень обязательно бы упал.

Давай, Нейтан, пора отвечать за свои поступки.

Нейтана подтолкнули по направлению к пятерке магов, и он беспрепятственно втесался в их ряд. Всё происходило в удушающем молчании, и ему казалось, что стук его собственного сердца слышен даже в соседнем графстве.

— Время пришло.

Маги двинулись к большому шкафу, и Нейтан медленно поплелся за ними. Темные мантии распахнули дверцы шкафа и один за другим стали исчезать в его недрах. Парень ощутил внезапную потребность рассмеяться. Всё это выглядело до невозможности странно и нелепо, но еще нелепее было то, что он тоже участвует в этом.

Видел бы меня профессор Флитвик…

В ночной рубахе, босиком, в темном кабинете, полном Пожирателей Смерти, которые прячутся в шкафу и змеи… Снова змеи. Нейт не выдержал и прыснул. В ночной тишине кабинета этот звук показался как минимум неуместным, но он уже не мог остановиться. Смех лился из него бесконечным потоком, и Нейтан и сам не понял, когда смех перешел в безудержный плач. Темнота наступала на него со всех сторон, тянула свои щупальца к нему, и от этого никуда не деться. Куда делось солнце?

Кто-то сунул ему в руки горячую чашку, и Нейтан схватился за нее, как за единственное спасение. Во рту оказался знакомый вкус лавандового чая, но на этот раз он отдавал горечью.

— Что…

— Пей!

Жидкость обожгла горло, но немного отрезвило сознание. Теперь Нейтану было не страшно. Войти в шкаф за Пожирателями показалось правильной затеей. Да, так нужно. Так будет верно.

Шкаф оказался порталом в большую пещеру, стены которой состояли из базальтовых шестигранных колонн. К островку земли примыкала вода, волны бились о берег, и звук прибоя создавал в пещере гул, которых эхом отталкивался от стен и растворялся в вибрирующем воздухе.

По периметру полукруглого островка земли были зажжены факелы, свет огня плясал по колоннам, создавая причудливые тени. Пентаграмма уже была готова.

Остатками рассудка Нейтан попытался расшифровать все руны, которые Пожиратели начертили на земле. Руна Судьбы в середине пентаграммы, вокруг руны жизни и смерти, руна жертвы, а в замыкающем кругу — руны Уробороса — руны начала и конца. Четыре волшебника уже заняли свои места у лучей пентаграммы, они выжидающе уставились на Нейтана. Но тот, как завороженный, не отрывал взгляда от светящихся символов. Гул пещеры вводил в транс, конечности заледенели, отказываясь двигаться, волосы на затылке встали дыбом. Тело намеревалось пройти вперед, но разум упрямо отказывался следовать зову.

Грубый толчок в спину — и парень стоит прямо перед пентаграммой. Один из волшебников прошел внутрь, бережно уложив в центр темный сверток. Пятый маг занял свое место, круг замкнулся, и парень в задумчивости огляделся, чувствуя, как по спине бежит холодок. Дурное предчувствие колючим комком поселилось где-то в желудке.

Пятеро волшебников, пять лучей звезды… Тогда что здесь делать ему?