Часть 6 (2/2)
- Я вас не знаю, - констатировал Нил.
- Он из университета, - пояснил Эрнандес. - Приехал посмотреть, как ты играешь.
- Чушь, - фыркнул Нил. - Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не знают, где это.
- Есть такая вещь, называется «карта», - подал голос незнакомец. - Может, слышал?
Тренер бросил на Нила предостерегающий взгляд и поднялся.
- Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о тебе. В его команде проблема с нападающими, вот я и решил, что стоит тебя показать. Тебе говорить не стал, чтобы не обнадеживать раньше времени.
- Чего-чего? - Нил вытаращил глаза.
- Когда мы договорились о встрече, я пытался связаться с твоими родителями, но они так и не ответили на мои сообщения. Ты вроде говорил, они постараются приехать на игру?
- Они хотели, - буркнул Нил. - Не получилось.
- Я больше не могу ждать. - Ваймак подошел и встал рядом с Эрнандесом. - Разумеется, глупо набирать игроков под конец сезона, но у нас возникли технические трудности с последними новобранцами. Тренер Эрнандес сказал, ты еще не определился с выбором учебного заведения на следующий год, так что все складывается как нельзя лучше, а? Мне нужен нападающий, тебе - команда. Подписываешь бумаги, и на ближайшие пять лет ты в моем распоряжении.
Со второй попытки Нил выдавил:
- Вы же это не всерьез?
- Еще как всерьез. К тому же дико тороплюсь. - Незнакомец бросил свою папку на трибуну, где сидел Нил.
На обложке черным маркером были жирно выведены имя и фамилия Нила. Он уже хотел открыть папку, но потом подумал: а смысл? Человека, которого изучил и теперь старается завербовать этот заезжий тренер, вообще не существует. Через пять недель Нил окончит школу, а через шесть будет далеко отсюда, сменит и место жительства, и имя. Неважно, что ему понравилось быть Нилом Джостеном. Не важно, что расставание с этим образом причиняет такую боль. Он и так здесь слишком задержался.
По большому счету, к такому образу жизни Нилу не привыкать. Последние восемь лет он провел в бегах, нанизывая одну ложь на другую, путая следы. От настоящего имени его отделяло двадцать два фальшивых, и он знал, что случится, если кто-нибудь все же отследит между ними связь. Стать членом университетской команды - значит не просто застрять на одном месте, а оказаться в центре внимания. Тюрьма не задержит отца надолго, и в матче-реванше Нилу просто не выжить.
Арифметика проста, но она не делает выбор легче. Контракт - верный билет в будущее, которое ему не светит и о котором он мечтает до боли. На краткий миг Нил возненавидел себя за решение играть в сборной Милпорта. Нельзя ему было возвращаться на поле. Говорила же мать, что он должен завязать с экси. Предупреждала, чтобы «болел» издали, а он не послушал. Но что еще ему было делать? После смерти матери Нил приткнулся в Милпорте, потому что не знал, как жить дальше, вот и все. У него не осталось ничего, кроме экси, и теперь, заново почувствовав вкус игры, он уже не представлял, как от нее отказаться.
- Пожалуйста, уходите, - сказал он.
- Понимаю, все это немного неожиданно, но имей в виду, ответ мне нужен сегодня. После того как Джейни упекли в психушку, комитет с меня не слезает.
Сердце Нила ухнуло. Он оторвал взгляд от папки и посмотрел на чужка.
- «Лисы». Университет Пальметто.
Мужчина - Нил уже догадался, что это тренер «лисов» Дэвид Ваймак, - заметно удивился его сообразительности.
- Значит, ты видел сюжет в новостях, - произнес он.
Технические трудности, сказал Ваймак по телику. Под этим завуалированным выражением подразумевалась попытка самоубийства, которую совершила Джейни Смоллз, новый игрок команды. Лучшая подружка обнаружила ее со вскрытыми венами в ванной и, к счастью, успела доставить в больницу. Последнее, что слышал Нил, - Джейни поместили под надзор психиатров. «Типично для “лисов”», - бестактно ляпнул ведущий новостей, хотя, надо признать, не преувеличил.
«Лисы» из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и беспризорников: Ваймак комплектовал свою команду исключительно выходцами из неблагополучных семей. Его намерение сделать из «Лисьей норы» некое подобие реабилитационного центра в теории выглядело замечательно, однако на деле подопечные Ваймака представляли собой группку изломанных жизнью одиночек, не способных сплотиться даже на время игры. В Национальной студенческой спортивной ассоциации (НССА) «Лисы» значились как самая малочисленная команда и безнадежный аутсайдер, на протяжении трех лет плетущийся в хвосте рейтинга. За прошлый год они здорово прибавили — все благодаря упорству капитана и усилению линии защиты, — однако критики по-прежнему не воспринимали их всерьез. Постоянные плохие результаты начали раздражать даже КРЭ — Комитет по регламенту экси.
А потом к команде присоединился Кевин Дэй, некогда завоевавший титул чемпиона страны. Для «Лисов» это стало лучшим, что могло с ними произойти, а для Нила — причиной, по которой он не мог принять предложение Ваймака. Нил не видел Кевина уже почти восемь лет и не горел желанием встретиться с ним снова. Не все двери стоит открывать; в случае Нила от этого зависела его жизнь.
- Не стоило вам приезжать, - сказал он.
- И все же я здесь, - парировал Ваймак. - Ручку дать?
- Нет, - ответил Нил. - Я не буду играть за «Лисов».
- Я ослышался?
- Вы взяли Кевина.
- А Кевин предложил взять тебя, так что…
Дальше Нил слушать не стал - рванул вверх по трибунам к раздевалке. Дребезжание металла под ногами не заглушило удивленного оклика Эрнандеса. Бросились ли тренеры за ним вдогонку? Нил не оглядывался. К черту окончание школы, к черту Нила Джостена. Он удерет сегодня и будет бежать, покуда слова, сказанные Ваймаком, полностью не выветрятся из его головы. Только для начала попрощается с Адель.
Он опоздал.
На полдороги к выходу из раздевалки до него дошло, что в помещении он не один: путь к двери кто-то преграждал. Блеснула ярко-желтая клюшка - стоявший замахнулся, - а затормозить Нил уже не успевал. Деревянная рукоять ударила ему под ребра, едва не вдавив легкие в позвоночник. Он не помнил, как упал, и просто обнаружил, что беспомощно ползает по полу на четвереньках, хватая ртом воздух. Если бы у Нила получилось вздохнуть, его бы тут же стошнило, но тело почему-то не слушалось.
Выяснилось, что шум в ушах - это голос разъяренного Ваймака, только звучал он неразборчиво, словно с большого расстояния.
- Черт побери, Миньярд! Вот поэтому нам и не удается заполучить приличных людей.
- Да ладно вам, тренер, - прогудел кто-то над головой у Нила. - Будь он приличным, нам бы не пригодился, верно?
-Он и не пригодится, если ты его переломаешь!
- По-вашему, надо было дать ему сдернуть? Налепите на него пластырь, и будет как новенький.
В глазах у Нила потемнело, затем окружающий мир обрел болезненную четкость - в ушибленные легкие наконец хлынул воздух. Он вдохнул так резко, что закашлялся. Казалось, от этого мучительного кашля он сейчас развалится на куски. Обхватив себя обеими руками, Нил исподлобья бросил свирепый взгляд на нападавшего.
Коснувшись пальцами виска, Эндрю с улыбкой отсалютовал Нилу:
- Ничего, в другой раз повезет.
-Пошел ты, - отозвался Нил. - У кого клюшку спер?
- Не спер, а одолжил на время. - Эндрю перебросил клюшку Нилу. - Держи.
- Господи, Нил, ты как? - Подошедший Эрнандес схватил его за локоть и помог ему подняться.
- Воспитание у нашего Эндрю слегка хромает, — заметил Ваймак, вставая между парнями.
Миньярд прекрасно расшифровал это безмолвное предупреждение. Он вскинул руки - дескать, я что - я ничего, - и удалился. Проводив его глазами, Ваймак осмотрел Нила.
- Что-нибудь сломал?
Нил осторожно прижал ладони к ребрам и вдохнул; мышцы протестующе вспыхнули болью. Он перенес достаточно переломов, чтобы понять: на этот раз легко отделался.
-Все нормально. Тренер, мне надо идти, меня ждут. Пустите.
- Мы еще не закончили, — возразил Ваймак.
- Тренер Ваймак… - начал было Эрнандес, но тот его перебил:
- Я недолго, хорошо?
Эрнандес перевел взгляд с коллеги на подопечного, затем отпустил его.
-Подожду снаружи.
Нил прислушался к удаляющимся шагам. Стукнула сбитая дверная подпорка, с противным скрипом захлопнулась задняя дверь. После того как щелкнул замок, Нил заговорил:
- Я уже дал ответ. Я не буду подписывать контракт.
- Ты даже не выслушал мое предложение полностью, - сказал Ваймак. - Раз уж я заплатил за троих, чтобы прилететь сюда и посмотреть на тебя, ты мог бы, по крайней мере, уделить мне пять минут, а?
- Вы взяли Кевина.
- Какие-то проблемы?
На столике, чуть сдвинув телевизор в сторону, по-королевски расселся Кевин Дэй, сверкая зелёными глазами из-под растрепанной чёрной шевелюрой. На скуле красовалась вытатуированная цифра 2. У Нила свело челюсть.
- Что ты тут делаешь? — процедил он сквозь онемевшие губы.
- А ты чего рванул? — задал вопрос Кевин.
-Я первый спросил.
- Тренер тебе уже ответил, — с легким раздражением произнес Кевин. - Мы ждем, когда ты единственный подпишешь контракт. Хватит уже тратить наше время. Почему он не может быть таким сговорчивым как та девчонка, что за проблемы с этими новобранцами.
- Нет, - сказал Нил. - Слушай, тысячи нападающих только и мечтают, что о таком предложении. Может, лучше к ним обратитесь? - стоп, Нил ослышался? - «Новобранцами»? - зацепился Нил, требовательно взирая на Ваймака. Он уже понял, кем является этот человек и под подходящие ”критерии” его команды подходило всего пару людей из Милпорта. - Вы ещё кого-то здесь собрались вербовать?
- Мы просмотрели все анкеты, - вступил в разговор Ваймак, неосознанно проигнорировав вопрос Джостена, - и на роль нападающего выбрали тебя.
- Я не буду играть с Кевином, - пробурчал Нил.
-Будешь, - сказал Кевин.
Ваймак равнодушно пожал плечами.
- Ты, наверное, не понял, но мы не уйдем отсюда, пока не добьемся твоего согласия. Кевин считает, что ты нужен команде, и он прав, - он секунду помолчал, бросая последний аргумент в пользу вхождения в команду. - Эстерния уже подписала контракт.
- К слову, твоя подружка сказала, что по приезде в Южную Каролину в мае напьётся до белый и лиловых кроликов.
- Где Адель?
- Она на улице по телефону разговаривает, хотела с нами войти и тебе сюрприз устроить, но некий «скорее-всего-Джозеф-или-же-я-труп-не-поминайте-лихом» позвонил. Можно я задам немного странный вопрос? - Нил приподнял бровь, дескать, рискните. - Почему она так спокойно рассказывала за убитого тем мороженщиком человека? И почему она всё ещё общается с ним, беспокоясь за собственную жизнь.
- А как бы вы относились к насильнику? - вопросом на вопрос ответил Нил, сморщив в отвращении нос. - Адель прекрасно знает обстоятельства смерти каждого из ублюдков чуть ли не до расположения каждой волосинки на улице, и продолжать общение или нет это её решение. Она вполне поддерживает решение Бена в этом плане.
- Личный опыт или просто не переваривание подобных кадров?
- Не переваривание, но это в данный момент не ваше дело.
Они вышли на улицу. Нил с силой прижал к себе отданную Ваймаком папку, переступая небольшие ступеньки под звук захлопнувшейся железной двери. Его сердце пропустило удар, стоило найти взглядом оперевшуюся о пригнаную арендованную машину Адель, что с улыбкой что-то рассказывала Миньярду, который сидел на пассажирском сидении с расслабленно вытянутыми ногами наружу, закинув локоть в открытое окно. Оставлять двух не особо здоровых психически людей в одном месте без присмотра? Идиотизм, это полный кретинизм.
- Хэй, Нил! Извини, познее объясню остальное.
Махнула рукой Адель, чуть отходя от Эндрю, с которым мгновение назад обсуждала книги Кинга, животных и шоколадное и фисташковое мороженное. Прекрасную картошку фри, красоту одеяний четырнадцатого века и множество прочего. Сейчас Адель остановилась на объяснении своей любви к котта - женской одежды в романский период середины 11 века. Не вдаваясь в подробности, поведала о своей нелюбви к полиции, но странном желании пойти в ФБР или другие спецслужбы. Что ж, Бен был прав, они успели разговориться, пусть и на отдалённые темы, но этому человеку хотелось доверять. В последний раз подобное было с Нилом.
Она подошла к нему и привычно перебросила в раскрытые ладони холодильник, растрепав волосы, и с улыбкой продолжив:
- Ты мне должен, помнишь?
- Как такое забудешь, - так же ярко улыбнулся Нил, вызывая удивление у Ваймака и Дэя, которые за весь диалог получали лишь порцию сухой усмешки, не говоря уже об обычных улыбках. Сидящий в машине Миньярд немного залип на небольшие ямочки на щеках Джостена.
Что ж, видимо, Адель не такая уж и подружка Джостену - промелькнуло в голове Кевина.
- Извиняюсь за задержку, Джозеф звонил, - улыбнулась Адель, на секунду посмотрев на скривившегося Нила, что прижимал ладонь к рёбрам. Она нахмурилась, впритык смотря на Миньярда, которого чуть удивило быстрое соображение дел. - Какого чёрта произошло?
- Всё в порядке, - встрял Нил, сразу исправившись под испепеляющим взглядом Адель. Он успокаивающе провёл по плечу, взглядом моля убрать лезвия обратно. - Ничего не сломано, да и я сам виновен.
- Надо же, и каким же образом ты заслужил удар клюшкой. Нужно мне знать, какой отговоркой пользоваться.
- Ты придумываешь отговорки?! - натурально удивился Нил. -Я думал, что тебе и причина не нужна, чтобы меня ударить.
Ему нужно выпить и успокоить разбушевавшийся желудок, которых хоть сейчас готов извергнуть обед. Нил взглянул на Адель и та поняла всё без слов, обвив предплечье Джостена руками, неосознанно давая лишний повод считать их парой. Лишь один человек из новых знакомых спокойно наблюдал за ними, не ощущая смущения: Адель ещё у машины успела объявить Эндрю, что влюблена в какого-то человека, в то время как Нил яро оспаривал это решение. Ну, подумаешь она не общается с ним, зато вы бы видели какие красивые длинные волосы имеет Клаус! Да, он актёр, и что с того? Миньярду знать этого не стоит. Что-то подсказывает Адель, что она не должна давать поводов Эндрю для подобных мыслей. Тем временем, даже не подозревая о гуляющих мыслях в головах Дэя и Ваймака, Адель подмигнула им, осталютовав двумя пальцами.
- Прошу прощения, но адьес, хорошего вам вечера. О, да, если что советую выбрать отель «Нефрет» недалеко от центра: это самый более или менее адекватное место для отдыха. Вдруг, у вас рейс назначен на завтра, к примеру.
Она на секунду замерла и, коротко поморщившись, бросила:
- И, да, на будущее, мы не встречаемся. И никогда не будем. Я конечно понимаю, что со стороны наша дружба может казаться такой, словно мы трахаемся, но это не так, уверяю.
- Боже, Адель, я и так сейчас блевану, а ты тут ещё это дерьмо.
- Не такое уж и дерьмо, по сути, но полностью согласна. Хорошего дня.
Как только машина отъехала, Нил стремительно подбежал к ближайшим кустам и выблевал свой обед. Они не помнили как оказались в домике Нила, как достали припрятанную в самом низу небольшого холодильника, прикрытую пластиковым судочком бутылку виски. Нил впервые напился до цветных пятен перед глазами, вываливая всё что его гложет молча поддерживающей Адель, до хруста костей сжав её в объятиях. Эстерния молча слушала сумбурный поток мыслей, понимая вче, что говорит Нил, даже если слова были слишком неразборчивыми, и он проглатывал большую часть букв, лишь под конец начав убеждать, что всё в порядке, он сделал правильное решение, выбрав остаться с «Лисами»,что если и появятся хоть малейшие препятствия на их пути - они всё разрулят. Адель знала, что это было действительно важное решение, которое повлечёт за собой довольно неплохие последствия, но хорошего всё же будет куда больше.
Адель боялась возвращаться домой. Почти здраво рассудив остаться на ночь у Нила, привычно заняв раскладное кресло в комнате Нила, на случай если тому захочется блевать. У неё рядом стоял пустой тазик и графин воды, которые по ходу дела не пригодились даже, но стоит ведь перебдеть.
Впрочем, зря. Николас успел узнать всё из «первых рук» сарафанного радио, выстроив собственную картину в голове. Узнал обо всём и был достаточно зол, чтобы ненароком прикончить Адель, когда она вернутся и будет молить прощения. Ещё больше Николас впал в ярость когда за всю ночь не увидел ни тени младшей Эстерния, просидев почти всю ночь на диване в гостиной, бесцельно щелкая пультом. Он не обращал ни малейшего внимания на попытки Мирабель убедить Николаса, что Адель попросту боиться его - и ведь не удивительно даже - и решила переждать эту ночь в парке, здраво рассудив переждать, пока гнев Николаса уляжется. Мужчина в свою очередь на повышенных тонах убеждал её, что Адель слишком доверчивая и распутная, что она ненароком может навредить себе.