Пролог (2/2)

— Николас Хэммик, но можно просто Ники.

— Фрэнк, — подал голос спутник Хэммика, скорее, ради приличия, чем действительно желая поддержать беседу.

Ники хлопнул в ладоши и торопливым шагом пошёл в сторону входа в клуб, вынуждая быстро переглянувшихся друг с другом Нила и Фрэнка последовать за ним.

Вышибала оглядел их хмурым взглядом, и Джостен скривился, вспоминая равнодушие, с которым тот смотрел на приставания Дерека и его дружков к нему.

— Дэрилл, дружище! — Николас помахал охраннику, широко улыбаясь. — Пропусти нас и этого паренька тоже, хорошо? Ручаюсь за него.

Лицо мужчины исказила гримаса. Он открыл рот, чтобы возразить, что было видно по его сдвинутым в кучку бровям и покрасневшему от гнева щекам, но тут же сник под неожиданно твердым взглядом.

— Приглашаю вас, — проскрежетал он, отходя в сторону и даже не пытаясь выглядеть дружелюбным.

Ники забежал первым в открытый проём, держа Фрэнка за руку, а Нил поспешил следом, пока вышибала, что грозно сверлил его нечитаемым взглядом, не передумал.

Как только за всеми тремя с хлопком, едва слышном в громкой музыке, закрылась железная дверь, они будто попали в другой мир. Неоновые вспышки мигали нон-стопом, не останавливаясь ни на минуту, в тон грохочущих басов. «Кровавая луна» внутри была такой же пафосной, как и снаружи: викторианский шик, смешанный с безудержным рейвом. Запрокинув голову вверх, Нил увидел высоко висящую люстру с огоньками-свечками на фоне потолка, украшенного фреской с изображением пушистых облаков. В клубе была роскошная мебель, мраморные колоны, что с четырёх сторон отделяли зону танцпола от тех, кто предпочитал отдохнуть на мягком сидении. Расставленные по периметру низкие чёрные диванчики, обшитые бархатом, с небольшими столиками рядом выглядели недёшево, что в очередной раз доказывало статусность заведения. Несмотря на это, людей было много — они танцевали, скакали по прозрачным квадратам как заведенные, а их яркая одежда, подходившая атмосфере клуба, переливалась в красном свете. Нил заметил в толпе двух уже знакомых ему девушек с корсетами: те с упоением слушали какого-то мужчину, что привалился к барной стойке спиной и что-то им рассказывал. Одна из них положила руку в длинной перчатке ему на шею и гладила-сжимала, то и дело растягивая губы в загадочной ухмылке. Рядом с ними, абсолютно ничего не стесняясь, жадно целовалась какая-то парочка, не прерываясь ни на секунду.

Вот она. Та свобода, о которой он так сильно мечтал, засыпая в очередной ночлежке или в пустом доме для аренды. Казалось бы — иди и наслаждайся, такого внезапного подарка от судьбы больше не будет, но отчего-то было не по себе: то ли от диких и непонятных ему танцев, то ли от громкой музыки, из-за которой едва можно было услышать собственные мысли, то ли от неистовых поцелуев за барной стойкой или хищных взглядов брюнеток там же, а, может, от всего и сразу.

Внезапно на плечо опустилась чья-то рука. Джостен резко повернулся, метя локтем в солнечное сплетение, но вовремя понял, что это всего лишь Николас, который теперь смотрел на него с недоумением во взгляде.

— Воу! — крикнул он ему в ухо, стараясь переоорать музыку. Безуспешно, конечно, но он не перестал пытаться. — А ты, оказывается, боевой, Нил. Мы с Фрэнки отойдем на полчасика, не скучай, окей? Заказывай себе что угодно на той стойке, я оплачу, — Ники хотел похлопать его по плечу, но не стал, отдернув руку уже на середине пути. В памяти был свеж так и несостоявшийся удар, и Хэммик определённо точно не хотел провоцировать его ещё на один, который вполне мог оказаться физически ощутимым.

Джостен только открыл рот, чтобы сказать, что ни в чём не нуждается, как Николас с Фрэнком уже исчезли в толпе, оставляя Нила стоять у входа с недоумением во взгляде.

Барная стойка нашлась быстро — несмотря на то, что пить он не собирался, нужно было где-то переждать возвращение Хэммика. Он устроился у самого края, почти сбоку; хоть в середине и было полно свободного места, сидеть рядом с любовниками и девицами не было абсолютно никакого желания. Нил поёрзал на крутящемся стуле, разворачиваясь так, чтобы быть спиной к стене, а не к бармену и уж тем более не к толпе. Так безопаснее. Так правильнее.

Официант окликнул его, чтобы предложить выпивку, но Джостен отрицательно помотал головой. Несмотря на все проигнорированные сегодняшней ночью меры безопасности, которые мать закладывала ему в голову на протяжении восьми лет, одним правилом точно не следовало пренебрегать: никогда не пить в незнакомых местах, даже если предложат что-то неалкогольное. Он не доверял этому месту, а уж людям, обитавшим в нём — тем более.

Нил вновь зорким взглядом обвёл зал, запоминая детали и игнорируя любопытные сверлящие взгляды. Вряд ли когда-нибудь ещё у него появится возможность побывать в каком-нибудь подобном месте, и уж точно вряд ли он познакомится с кем-то, кто хотя бы капельку похож на Николаса Хэммика. Ники… С момента, как он его увидел, голову не покидала одна мысль, которую он пока держал при себе. Нужно было укрепиться в доводах, чтобы что-то предполагать.

Вдалеке, будто прочитав его мысли, мелькнула знакомая макушка с каштановыми вихрами, и Нил чуть приподнялся со своего места. Николас, воровато озираясь, затолкал своего (и теперь Джостен был на сто процентов в этом уверен) парня в уборную, захлопывая дверь с игривой ухмылкой на губах.

Нила невольно передёрнуло, хотя никаких предрассудков на этот счёт он не имел. Дело было в самих отношениях. Объятьях. Поцелуях. Воспоминания о последнем предательски сжали сердце. Его первый и последний опыт в этом деле был неловкий и очень слюнявый: с той девчонкой, чьё имя он даже не помнил, они познакомились с Малайзии. Она и её родители жили в том же гостевом доме, что и они с Мэри, что было не редкостью — он часто встречал ребят своего возраста в «путешествиях», хотя толку в этом было мало: общаться с кем-либо, даже с персоналом, было строго запрещено. Однако девчонка не сдавала позиции: она будто случайно каждый раз сталкивалась с Нилом на лестнице по пути на кухню, иногда кокетливо ударяя своим бедром о его, то прижималась к нему в просторном помещении, а иногда брала за руку и наклонялась близко-близко, проникновенно глядя в глаза. Им было шестнадцать, но она была старше на полгода — гормоны скакали, как бешеные, хотелось всего, везде и сразу, поэтому их поцелуй, произошедший украдкой в каморке на третьем этаже, был всего лишь вопросом времени.

Неумело столкнулись губами (Нил подозревал, что и для неё это был первый поцелуй тоже), потёрлись друг о друга, поворачивая головы так, как это было в романтических фильмах. Но без языка. Это была следующая ступень, до которой они так и не дошли. Когда об этом абсолютно случайно узнала Мэри, то ожидаемо разозлилась. Она никогда не кричала — следствие небеспочвенной паранойи, что их могут подслушать, — но зато говорила так, что кровь стыла в жилах: вкрадчиво и медленно, будто наслаждаясь расползающимся по его телу чувством страха. Твёрдая сталь в её голове равнялась тяжелому удару прикладом, который он, впрочем, получил. Несколько раз.

Джостен провёл так целых пятнадцать минут, бесцельно гоняя в голове одни и те же мысли, прежде чем заметил подходящего к нему Ники. Тот был довольным и почему-то один.

— А где Фрэнк? — поинтересовался Нил, наклоняясь чуть вперед, чтобы Хэммик мог его слышать. Тот пригладил растрепавшиеся волосы, пятернёй зачесывая их назад.

— Фрэнк? — каштановые брови на мгновенье взлетели вверх. — Ах, Фрэнки… он ушёл.

— Уже?

— Да, у него дела. Очень важные и неотложные, — серьезным тоном заверил Ники, поправляя джинсовку.

— М, — отозвался Нил. — В таком случае, мы можем пойти?

Не хотелось быть невежливым к человеку, который не сделал ему ничего плохого, даже наоборот, но задерживаться в этом месте ему не хотелось.

Ники с ухмылкой плюхнулся на место напротив, подпирая острый подбородок ладонью.

— Странно, что ты так ничего не заказал. Помочь с выбором?

— Мне не хочется. Вы можете выпить, если хотите, — Нил пожал плечами, откидываясь назад. Его вопрос нещадно проигнорировали, и Николас, казалось, абсолютно не был смущен этой ситуацией.

Хэммик с прищуром наклонил голову набок.

— Ты ведь не так прост, как кажешься, верно?

Нил лишь крепче прижал к себе свою сумку. «Кто бы говорил», — пронеслось в голове.

— С чего такие выводы?

— Ну… Ты один в два часа ночи стоишь у дорогущего клуба в этом, — Ники театрально обвёл весь его вид ладонью, — извини, дорогуша, но это правда; и, при этом, смеешься в лицо парням, которые угрожают тебя изнасиловать. Немного необычно, не находишь? Как ты вообще тут оказался? Не говори, что просто гулял, я не поверю.

Нил прикусил губу, раздумывая над ответом. Говорить правду — определённо не вариант. Она состояла в том, что Джостен, находясь в полудрёме, вдруг почувствовал разрастающуюся в груди панику, гребаную паранойю или предчувствие — он понятия не имел, что именно заставило его вскочить и, наспех переодевшись и запихав вещи в спортивную сумку, захлопнуть дверь, что чуть не выпала из петель от такого жестокого обращения, быстрым шагом преодолеть пять лестничных пролетов, прежде чем почувствовать душный июльский воздух. Не думая ни секунды, Нил побежал. Его одежда была не самой подходящей для забегов, а спортивная сумка с вещами и документами, бившая по бедру при каждом шаге, изрядно мешала, но он так ни разу и не остановился, пока ноги не привели его на улицу Крамер. Именно тогда он смог выдохнуть и пойти уже обычным шагом вдоль зданий, прежде чем неожиданно для себя остановиться перед клубом «Кровавая луна», с которого всё и началось.

— Случайно, — он ограничился полуправдой. Видя, как Хэммик хочет спросить что-то ещё, Нил решился. Это было лучшим способом отвести от своей личности внимание, пусть даже если он прямо сейчас выставит себя полным идиотом. — Я могу задать вопрос?

Тот кивнул, параллельно выводя пальцем бессмысленные узоры на столешнице.

— Вы вампир?

Он резко вскинул голову с округленными в удивлении глазами.

— Откуда ты…

Нил прочистил горло, прежде чем начать говорить. Мысль о том, что его теория оказалась правдива, будоражила и пугала.

— Мы с мамой много… путешествовали по штатам, и один раз я видел оборотня. Это был её знакомый, который помог нам с жильем в том городе, где мы остановились. Это было удивительно, я никогда раньше я не встречался с подобными существами и впервые узнал о их существовании. Он рассказывал мне, что таких, как он, очень много, но они скрываются от людей и пытаются жить обычной, насколько это вообще возможно, жизнью. Он также говорил о вампирах, но я никогда не встречал до сегодняшнего дня. Вы очень подходите под описание.

Николас широко улыбнулся, обнажая острые клыки по бокам. Джостен заметил их почти сразу, ровно как и немного заостренные уши с кучей проколов. Кожа Ники была мертвецки бледной, а руки, как он предполагал, холодными, как лёд. Не так много факторов, чтобы сразу называть человека вампиром, но было кое-что ещё, едва заметное и уловимое: то, как он себя вёл. Его немного старомодная манера двигаться, — пафосно и манерно, — так, как уже давным-давно никто не делает, и говорить с целым миксом акцентов и слегка шепеляво из-за мешающихся зубов не была похожа на что-то обычное: он как будто принадлежал другому веку, другой жизни.

— Не буду юлить, ты прав. Смышлёный мальчик. А насчет остального… Фу, оборотни, — Николас сморщил нос. — Мы с ними не ладим. Они воняют псиной и напрочь лишены всяких манер.

— Тот был вполне вежливым, — пожал плечами Нил.

— Исключение, чем правило. Вспомни Дерека и его банду, тупые отморозки.

— Они оборотни?! — воскликнул тот, подскочив на своём месте.

— Конечно. Мудаки ещё те. Причина, по которой ты их встретил проста: «Кровавая луна» — место, построенное нами и для нас. Обычные люди тоже иногда заходят на огонёк, но редко. У вас, людей, бесподобная чуйка на опасность, — он усмехнулся. — Так вот, оборотни здесь тоже тусуются, хотя им тут не особо рады, но прогнать их никто не имеет права: по Вампирскому Кодексу это будет считаться за дискриминацию, а за нарушение Кодекса по головке обычно не гладят. Дерек и его свита скорее всего вышли из клуба совсем неудовлетворёнными и решили поразвлечься с кем-то из прохожих.

Лицо Ники перекосилось в искреннем отвращении.

Нил попытался переварить информацию, которую только что узнал. Существование вампиров и оборотней не было для него тайной с тринадцати лет, но он никогда не думал, что столкнется с этим миром настолько близко. Что побывает в, мать его, вампирском клубе!

Джостен перевёл взгляд за спину Хэммика, где те же девушки в корсетах с двух сторон вонзили клыки в шею уже почти осевшего на пол мужчины, а парочка, как оказалось, вовсе не целовалась: шевелила губами только девушка, пока по её подбородку стекала тонкая струйка крови. У обоих мужчин уши были не заостренные, а обычные, как у него, что заставило Нила почувствовать постепенно нарастающий липкий комок страха. Они были обычными людьми. Они были жертвами.

— Почему меня здесь не тронули? Я же не вампир, — вполголоса пробормотал Нил, с недоумением качая головой.

На удивление, Хэммик его услышал, что Нил списал на очередную вампирскую способность.

— На тебе мой запах, — просто ответил он, словно это было абсолютно обычным делом. — Он будто бы говорит остальным вампирам держаться подальше, иначе они получат наказание в моем прекрасном аристократичном лице.

Нил улыбнулся, хотя желание накинуть на плечо сумку и убежать было просто невыносимым. Это всё уже было слишком.

— Знаешь, — туманно отозвался Ники, заставив Джостена вопросительно посмотреть на него. — Сначала я думал выпить тебя до последней кровинки и бросить в туалете, потому что твой запах такой… м-м-м, жаль, что ты не чувствуешь. Но, знаешь, в тебе что-то есть. У меня к тебе предложение.

Нил напрягся от первой части фразы и ещё больше — после второй. Он неловко откашлялся и отвёл взгляд в сторону.

— Я не собираюсь с вами спать.

— Что? Нет! Я не о том. Тебе нужно жилье и долгосрочная защита? Не уходи сразу в отказ, ты выглядишь как человек, который задолжал миллион долларов мафиози и теперь живёт в сотнях километров от своего города в многоквартирном доме с одной-единственной ванной на этаже и химчисткой в паре кварталов. Без обид, просто шучу, — со смехом добавил он, заметив недоумённый взгляд Нила. Хэммик даже не предполагал, насколько был близок к истине. — Но вид у тебя правда неважный. Так нужна?

— В чём подвох?

— Не думаю, что он есть, — Ники пожал плечами и начал загибать длинные пальцы с аккуратно нанесенным чёрным лаком поверх. — Всего-то надо убирать по дому, следить, чтобы солнечный свет не попадал в дом, носить наши вещи в химчистку, гладить их и всё такое. У тебя будет своя комната и прекрасная компания в лице нас четверых. Ладно, скорее, только меня, остальные ребята не слишком общительные.

— Вы предлагаете мне быть слугой?

— Слуга… Дурацкое слово, всячески противоречащее моральным принципам этого века. Скорее, фамильяр. Понятное дело, сначала будет испытательный срок, ну, допустим, месяца на два, по истечению которого ты будешь считаться полноправным членом нашего дома. Плюс ко всему, и это важно заметить, ни я, ни моя семья не причиним тебе боль, могу торжественно поклясться. Фамильяры для вампиров — что-то типа лучшего смертного друга, было бы глупо над вами издеваться, — он пожал плечами. — Мне нужен помощник, тебе, вероятно, крыша над головой и чувство безопасности. Всё это я могу без проблем тебе дать. Ну так что? Ты согласен?

Нил абсолютно не искал работу, но, кажется, нашел её. Это звучало дико и не укладывалось в голове: прислуживать кучке вампиров, выполняя их поручения. Однако если это поможет ему схорониться на долгий срок, пока люди отца прочесывают штат за штатом, то вариант был неплохим: за его спиной будет четверо древнейших существ, поддержкой которых он уже заочно заручился. А если что-то вдруг пойдет не так, то он в любой момент может уйти, не прощаясь, дождавшись, пока вампиры уснут.

Джостен просчитал в голове возможные риски, взвешивая все за и против, прежде чем, всё же, принять предложение.

— Я бы хотел попробовать.

Ники расцвёл и первым протянул ему руку, чтобы они скрепили договор рукопожатием. Ладонь Хэммика и в правду оказалась ледяной.

— До рассвета всего полчаса, пошли домой.

Домой. Это слово, тёплое и родное, отозвалось в его сердце приятным покалыванием и Нил затолкал эту дурацкую эмоцию поглубже. Это не дом, а он — слуга, какими бы изящными словами не пользовался Хэммик.

Закрывая за собой дверь клуба и оставляя позади громкую музыку и вспышки неона, в сознании вдруг возник вопрос. Нил повернулся к Ники, чьи волосы трепал лёгкий ветер.

— Фрэнк же никуда не уходил, верно?

Хитрая улыбка, озарившая бледное лицо Хэммика, была яркой, как солнце, которое еще не поднялось над крышами домов.

— Какой догадливый. Мы точно сработаемся, Нил Джостен.