Пролог (1/2)

Нил поднял взгляд к красной неоновой вывеске и на мгновение зажмурился. Вырвиглазная надпись слепила, долбила по глазам своей раздражающей яркостью, заставив парня почти сразу же отвести прищуренный взгляд красных, воспалённых от очередной бессонной ночи глаз обратно к гладкому асфальту. Как он, чёрт возьми, здесь оказался?

«Кровавая луна» — гласила надпись из букв, написанных викторианским шрифтом с красными подтёками. Алый свет, идущий от них, падал на бетон, расползаясь по поверхности смазанными пятнами.

Пафосно и, наверняка, дорого — явно не для него, хотя чек с внушительной суммой, аккуратно всунутый между страничками нового паспорта, мог решить эту проблему в два счёта. Джостен кинул беглый взгляд на чёрную спортивную сумку, которая уже привычным грузом оттягивала плечо, и вновь посмотрел на массивное здание клуба.

В последний раз он был в подобных местах ещё в Балтиморе с отцом, который обожал таскать его на деловые сделки с криминальными главарями не только их города, но и всего штата. Не давил на жалость — показывал статус. Маленький Натаниэль Веснински, будущий наследник и нынешнее разочарование, в чёрном костюме, сшитом на заказ, тогда стоял по правую руку от него, стараясь держать осанку. Натан с гордостью представлял своего сына, не забывая упоминать его многочисленные достижения в сфере учёбы и спорта, но зрачки льдисто-голубых, как у него самого, глаз следили предупреждающе. Одна крохотная осечка: не в правильной интонации произнесённая фраза или невольно промелькнувшая эмоция, не заявленная в их сценарии, — удар. Плёткой, рукой с тяжёлыми перстнями или тростью — не так важно, на самом деле, потому что отец никогда не убавлял силу.

Воспоминание неприятно и колко отдалось в груди, как раз там, где сердце пересекал уродливый белёсый шрам, и Нил отвёл взгляд от вывески, обращая внимание на вход. Вышибала, стоящий напротив, с подозрением на него косился. Парень вымученно ему улыбнулся. Неудивительно, что тот так смотрит — на улице два часа ночи, а он стоит здесь абсолютно один, не считая редких гуляющих парочек и посетителей клуба, что входили-выходили с завидной регулярностью, с любопытством оглядывается по сторонам и явно не выглядит как человек, который мог бы позволить себе купить хотя бы воду в барном меню.

Джостен уже в который раз мысленно отругал себя за то, что вообще решил свернуть в эту сторону. Нил понятия не имел, почему, бегая, свернул не по привычной и уже выученной наизусть дороге, ведущей к ночлежке, выбрав вместо этого улицу Крамер, которая славилась дорогими заведениями, недоступными для обычных людей. Пару зданий спустя вдоль дороги по обе стороны тянулась вереница богатых домов.

Мимо, будто в подтверждение элитности клуба, смеясь и что-то активно обсуждая, изящно прошли две девушки в ярких нарядах с корсетами. Их пышные причёски, уложенные аккуратными локонами, струились по открытым спинам, а платья на ладонь выше колена переливались даже в свете неона. Парень неосознанно затаил дыхание. Они были яркими, открытыми и… свободными. Свобода. То, чего у него никогда не было и к чему он так активно бежал уже несколько лет. Её запах, сладкий и почти дурманящий, заставил его замереть на месте, хотя ещё минуту назад он собирался уйти с этой улицы и проследовать уже по привычному маршруту.

Одна из девушек, обернувшись через плечо, любопытным взглядом обвела его внешний вид — от черной толстовки, которая была больше него на два размера и бледных кистей в шрамах, сжимающих ремешок сумки, до такого же цвета зауженных джинс. Она растянула красные губы в широкой белозубой улыбке и кокетливо подмигнула, прежде чем вновь отвернуться к вышибале, который последние пару минут пожирал их взглядом.

— Пропускай, — игриво промурчала первая, тыча пальчиком в длинной красной перчатке ему в плечо.

— Приглашаю вас, — охранник, кажется, даже слегка поклонился, отходя в сторону. — Хорошей ночи.

Когда девушки скрылись в тёмной нише, откуда доносились громкие, дребезжащие басы, он будто вышел из транса. Задержаться на этой улице ещё дольше — привлечь к себе больше ненужного внимания. Нил уже развернулся, чтобы пойти обратно, однако на мгновенье, почти не отдавая себе отчета, повернул голову в сторону прозрачной витрины модного бутика напротив. Расположенный в метре фонарь светил ровно на то место, где он стоял. Не то что бы Джостен совсем не смотрелся в зеркало — нет, просто делал это не так часто, лишь когда надевал тёмные линзы, скрывающий родной цвет глаз. В его импровизированной ванной, которую он делил с пятью людьми, нелегальными мигрантами из Сербии, живущими на его этаже, над раковиной висел лишь небольшой осколок, который владельцы ночлежки всё никак не могли поменять на нормальное зеркало, но у Нила, как и у остальных жильцов, находились заботы поважнее, чем рассматривание собственного отражения.

Он выглядел… сносно. Для того, кто в бегах, лучший комплимент. Мешковатая одежда, которая, хоть и не подходила для душной июльской ночи, скрывала покореженное тело от чужих глаз; тёмная краска, как он с удовлетворением заметил, всё ещё была на корнях, закрывая предательский цвет, который он всеми всеми старался забыть. Уничтожить. Сделать всё, чтобы не быть похожим на него, на…

— Какие-то проблемы, парень?

Нил обернулся, и…

Чёрт.

«Умеешь же ты находить проблемы на свой тощий зад», — раздался в голове недовольный голос матери, а он мысленно с ней согласился: умеет и активно практикует.

Незнакомый широкоплечий мужчина, что был выше его ровно на две головы, стоял в трёх метрах от него и смотрел с какой-то злой насмешкой во взгляде, из-за чего мурашки забегали по коже с турбо-скоростью. Его спутанные медные волосы падали на широкий лоб, почти закрывая маленькие сощуренные глазки, а уголок рта был приподнят в издевательской ухмылке. Сильные накаченные руки в татуировках, выглядывавшие из рукавов чёрной футболки, были скрещены на груди, а сам он выглядел так угрожающе, что Нил на всякий случай сделал два шага назад, хотя наилучшим вариантом в этой ситуации было бы убежать, не оборачиваясь, и никогда больше сюда не возвращаться. Но он и так изрядно выдохся после незапланированной ночной пробежки, которая длилась по меньшей мере два часа, и догнать его не составило бы большого труда. Кинув взгляд за спину амбала, он заметил двух мужчин с одинаковыми выражениями лиц — плотоядные улыбки и вовсю рассматривающие его глаза. Не по себе стало ещё сильнее.

Нил попытался отогнать мысль, что бегущей строкой плыла в его голове: «Он тебя нашёл». Не получилось. Она долбила по черепной коробке, посылая в мозг тревожные сигналы.

Беги, идиот.

Джостен прочистил горло, пытаясь не выдать страх, что липкой патокой расползался по телу, делая ноги предательски ватными. Главное — тянуть время до того момента, пока он что-нибудь не придумает.

— Всё в порядке, я просто… гулял, — самая банальная отмазка из возможных, но времени придумывать более правдоподобную историю не было.

Тот, что стоял впереди, сделал шаг по направлению к нему.

— Вечерний променад, значит, — мужчина ухмыльнулся, обнажая зубы в серебряных грилзах. — Проводить до дома?

Парень покосился на вышибалу, который, вроде как, должен предотвращать подобные ситуации, тем более, трое на одного это с объективной точки зрения не очень честно, но тот лишь кинул на них скучающий взгляд и отвернулся. Ясно. Похоже, придётся надеяться только на себя. Не привыкать.

— Я сам, — он примирительно поднял руки вверх, медленно отступая спиной назад. — Спасибо, — добавил для верности.

— О, нет, это не предложение, — громилы, будто по команде, вышли из-за спины главного и встали по обе стороны от Нила, отрезая все пути к побегу. — Мы проводим. Или ты сомневаешься в нашей галантности?

— Что вам нужно? — он бегло оценил обстановку, пока говорил. В его положении оставалось только звать на помощь, да и то безрезультатно, учитывая реакцию единственного свидетеля, — пистолет не вытащить, потому что тот, как назло, был не заряжен и лежал в сумке, а нож — слишком слабое средство против троих.

— Мы лишь хотим поразвлечься с тобой, только и всего. Очень глупо и неосмотрительно поздней ночью было гулять на нашей территории, тем более имея такое миловидное личико, правда, парни?

Те согласно закивали.

Нил усмехнулся. Скорее, от шока и непонимания, чем действительно находя что-то забавное в этой ситуации. Хотя. От всей абсурдности действительно хотелось смеяться до коликов в животе. Не может быть, что это обычные насильники, было бы слишком просто. Восемь лет успешно скрываться от мафии и нарваться на маргиналов, которые не стесняются в открытую домогаться на хорошо освещённой улице прямо напротив оживлённого клуба? Смешно. Однако… если это люди отца, то чего они медлят? Тот ненавидел долгие церемонии: пять секунд на то, чтобы взять за мушку, и две секунды, чтобы застрелить или, в крайнем случае, затолкать в машину для дальнейших пыток. И убийства. Конечно, Натан никогда не забывал об убийстве — чёртовой кульминации. А здесь…

Он улыбнулся, на этот раз не уголком губ, а широко, так, как не улыбался уже очень давно. Троица безмозглых идиотов наверняка даже не знакомы с настоящим злом.

Лицо напротив перекосилось в гневной гримасе. Миг — и его одним резким толчком впечатывают в кирпичную стену, крепко держа за шею. Сначала Нил почувствовал жар на затылке, а уже после тягучую боль. Но улыбаться не перестал.

— Смешно тебе? — прошипел главарь сквозь зубы, ещё сильнее стискивая руку на его шее.

— Немного, — и совсем по-дурацки хихикнул.

Серые, как оказалось, глаза напротив, налились кровью. Он наклонился чуть ближе, к ушной раковине, чтобы Нил не пропустил не единого слова, сказанного скрежещущим шепотом.

— А теперь послушай мой план, — тонкие сухие губы коснулись его мочки. — Сейчас мы зайдем за этот угол, в переулок, где нас уж точно никто не услышит, а если услышат, то всем будет всё равно. Ты будешь сосать каждому из нас по очереди, глубоко и долго, пока не потеряешь сознание, а после мы выебем тебя в три хера прямо там, прижимая к стене, пока ты…

— Намечается какая-то оргия, о которой я не знаю? Разослал бы приглашения, Дерек, а то как-то некрасиво получается, — вдруг сказал чей-то мягкий голос с непонятным акцентом, прерывая монолог главаря.

Три головы резко повернулись к источнику звука. Нил чисто физически не мог развернуться, так как кисть всё ещё крепко сжимала его шею, поэтому лишь косился краем глаза на две высокие фигуры справа от себя.

Лицо, как оказалось, Дерека перекосилось еще сильнее.

— Хэммик, — выплюнул он. — Шёл бы ты своей дорогой, мы в состоянии разобраться с этим.

Незнакомец фыркнул.

— Ничего нового. Трое на одного — очень смело с вашей стороны, парни, браво. Хотя ничего другого я от псин не ожидал.

Рука с шеи исчезла так же внезапно, как там и появилась. Дерек, будто забыв о своей жертве, направился в сторону двух молодых мужчин, которых Нил теперь мог спокойно рассмотреть.

Тёмно-каштановые кудри обрамляли бледный овал лица первого: того, кто, по всей видимости, являлся Хэммиком, а ореховые глаза, до того яркие, что будто светились при тусклом свете фонаря, были слегка прищурены и отдавали какой-то хитростью вперемешку с игривостью. Его белая рубашка с пышными рукавами была небрежно заправлена в розовые штаны клёш, а сверху была накинута джинсовка с винтажными пинами. Второй мужчина, стоящий рядом с ним, с короткими дредами и с пирсингом в губе и брови, был одет чуть менее ярко, чем его спутник, отдав предпочтение бежевым тонам. Он держал мужчину за локоть и не выглядел хотя бы капельку удивлённым этой ситуацией, будто его благоверный каждый день предотвращает попытки изнасилования напротив ночных клубов.

— Говоря такие слова, Хэммик, я бы больше всего опасался за свою миловидную мордашку, — одновременно с Дереком шаг сделали и двое других громил.

Тот зевнул, будто внезапно заскучав, и буднично заправил выпавшую прядку из прически за ухо.

— Наверное. Кстати, синяки, что оставил тебе Дрю в последнюю нашу стычку, уже прошли, или мне выслать тебе мазь?

Дерек вдруг резко отшатнулся от него, как от огня, хотя уже был достаточно близко, чтобы нанести удар или, по своей излюбленной традиции, схватить за шею.

— Твой поехавший на всю голову кузен шатается здесь? — Дерек начал беспокойно оглядываться по сторонам, а его голос, до этого грубый и звонкий, стал неожиданно севшим, из-за чего Нил недоуменно на него воззрился. Мысль о том, что надо, вообще-то, бежать, пока о нём все забыли, в голове так и не появилась.

Хэммик усмехнулся, роняя кудрявую голову на плечо своего приятеля. Джостен внутренне восхитился — тот выглядел так, будто болтал о погоде со старыми приятелями, которых случайно встретил на улице. Абсолютная невозмутимость вкупе с иронией — полнейший восторг.

— Да, где-то бегает, — он нежно улыбнулся. — То там, то сям. Возможно, он сейчас занят потрошением очередного невезунчика в переулке. Он любит, знаете ли, тех, кто по ночам шатается по улицам в поисках того, кому можно без последствий присунуть, — Хэммик скривил губы и через мгновение вновь растянул их в безмятежной улыбке. — Хотя, кто сказал, что без последствий?

И вновь два шага назад. Нил усмехнулся: а этот парень потрясающе блефует! Кем бы не был этот Дрю, в байку о том, что он убил человека, Дерек поверил без промедлений.

— Он, как и вся ваша грёбаная семейка, просто психи! Ваш ебучий Совет явно не будет доволен, когда тот сорвётся и убьёт кого-нибудь из наших, — тон главаря был злорадствующим, но Джостен всё равно чувствовал предательские нотки страха в его голосе.

— Просто не нарывайся, он тебя и пальцем в таком случае не тронет. Что до Совета… Он всегда на нашей стороне, многовековые связи и всё такое, — и вдруг, впервые с самого начала разговора, Хэммик поднял голову и посмотрел прямо на Нила. Его карие глаза блеснули озорной искоркой в свете фонарей. — А мальчишка мой.

— С чего это? — вдруг подал голос один из амбалов.

— С того, что Дрю всё ещё где-то рядом. Только свистни — он появится, — напел Хэммик и тут же прыснул под недоуменные взгляды. — Эта глупая кассета Кевина такая назойливая…<span class="footnote" id="fn_31248873_0"></span> В любом случае, ему не составит абсолютно никакого труда уложить каждого из вас за одну минуту, а на суде он запросто сможет себя оправдать. Не забывайте про связи, — он кокетливо им подмигнул. — Да и опыт, впрочем, уже был.

В голове вдруг появилась одна назойливая догадка, но Джостен отмел её, куда подальше — полный бред, быть того не может.

Дерек вновь сделал несколько поспешных шагов назад, оказываясь на одном уровне с Нилом, что всё ещё стоял, прижавшись к стенке. Он недовольно посмотрел на него ненавистным взглядом, на что Джостен скривил губы в торжествующей усмешке.

— Хер с тобой, забирай, всё равно он слишком дерзкий. За мной, парни, — поманил главарь свою банду и, не оборачиваясь, быстрым шагом свернул за угол, в переулок, в котором всего несколько минут назад обещал осуществить все свои самые грязные фантазии.

Нил еле слышно выдохнул сквозь зубы. Это не люди отца, но попасться в их лапы было бы крайне неприятно.

— Ты как?

Джостен повернул голову в сторону. Хэммик и его спутник стояли в метре от него (и как они подкрались так бесшумно?) и внимательно его разглядывали. Казалось, что даже крохотные шрамики на немного кривых пальцах не укрылись от их взглядов.

— Лучше, чем было бы, если бы вы просто прошли мимо, — он задумчиво дёрнул плечом. — Круто вы их, правда. И про кузена даже что-то придумали, а они поверили, — шатен в ответ слегка нервно улыбнулся. — Спасибо. Я могу что-то сделать для вас, прежде чем уйду?

Хэммик посмотрел на него как на идиота и скрестил руки на груди.

— Ты серьёзно хочешь снова шататься по городу в два часа ночи после того, как тебя чуть не отымели в переулке?

— Но в итоге ничего не случилось…

— Да, потому что мы вовремя вмешались. Слушай, давай так: за твое невероятное спасение я хочу, чтобы ты никуда не шёл. По крайней мере, в ближайшие часа полтора. Мы собирались пойти в этот клуб и ты идёшь с нами. Потом я провожу тебя до дома, ладно? Твоя мама не будет слишком волноваться, если ты придёшь домой так поздно?

Нил подавил в себе желание горько усмехнуться. Когда его мать была жива, то за малейшее отклонение от режима, даже если это было что-то незначительное, например, как опоздание домой на две минуты из-за внезапно загоревшегося красного света на дороге напротив их временного жилья, он получал прикладом по голове. По одному удару за каждую лишнюю минуту. Вряд ли это можно было бы назвать волнением.

Что до остального… Идти в клуб с людьми, которые, пусть и спасли его задницу от покушения, но были, прежде всего, незнакомцами, было опасно. Однако оставаться на улице, где его всего две минуты назад за шею прижимали к стене — ещё опаснее. К тому же, люди отца вряд ли стали бы заглядывать в дорогущий клуб среди ночи в грёбаном Статен-Айленде, а он в любом случае будет держать ухо востро. Взвесив все за и против, Нил кивнул сам себе.

— Я пойду с вами.

Если бы Мэри Хэтфорд была похоронена в гробу, а не развеяна над Средиземным морем, то после этой фразы частота переворотов в деревянном коробе достигла бы сверхзвуковой скорости.

Хэммик заулыбался, а второй парень равнодушно посмотрел на него из-под ресниц.

— Верный выбор, мальчик. Как тебя зовут?

— Нил Джостен, — помедлив пару секунд, представился парень. Новому имени было как и его проживанию в Статен-Айленде — месяц, но это был первый раз, когда он произнёс его вслух.