Глава 26 (2/2)

— Вот мы и пришли, — объявил мечник и вонзил лопату в рыхлый пригорок, умостившийся на подножии земляного холма, раскинувшегося на голом пятаке где-то на окраине этого леса. Непонятно, для чего матушка-природа разместила его именно здесь, но в этом действии определённо проглядывалось своеобразное чувство юмора. Если посмотреть на лес со склона каменистой горы, что на юго-западе острова, то воображение без труда нарисует в голове чёткую картину чьей-то короткостриженой зелёной макушки с проплешиной, обзаведшейся волосатой шишкой — вся верхушка холма была сплошь усеяна ветвистыми кустарниками.

— Пиастры! Пиастры! — по попугаичьи кричал Шурх, вожделенно нарезая круги в воздухе над «шишкой».

— Может, стоит избавиться от неё? — осторожно поинтересовался Десмунд, кивком указав на змеиную голову, вонзившую свои ядовитые клыки в лодыжку великана. Не самое мудрое решение, учитывая, что отделённое лопатой туловище теперь покоиться далеко позади в дебрях этих непролазных джунглей.

— Успеется, — с такой простотой отмахнулся великан, словно напавшая на него чёрная мамба это какой-то сущий пустяк. — Я вот о чём хотел поговорить… — начал он и без обиняков поделился со зверолисом своей теорией, желая либо подтвердить её и затем перейти к действительно интересующим его вопросам, либо опровергнуть и в таком случае услышать правду из первых уст.

Теория Клауса на самом деле была донельзя простой, если даже не сказать банальной. При условии, что Василиса действительно дочь этого самого премьер-министра, как на Тинкертауне принято называть управителя, и не является криолисом, то все эти тайны она с большой вероятностью узнала от отца. Также не исключено, что в них были посвящены все жители острова, что делает его серьёзной угрозой в глазах демонов и мишенью номер один, когда они обо всём прознают. Что, предположительно, и случилось. Но даже несмотря на такое весомое подспорье, острову элементарно не хватает численности, чтобы раз и навсегда остановить демонические нападки, следовательно, ему жизненно необходимы союзники, которые нивелируют количественное превосходство тёмных порождений. И, руководствуясь подобной целью, управитель отправил свою дочь в компании телохранителя-зверолиса, чтобы она от его лица заручилась поддержкой ближайших островов и в случае недоверия мигом развеяла бы все возникшие сомнения, воспользовавшись Силой на виду у всех.

— Но мы жестоко ошиблись, — невесело заметил парень, не пытаясь опровергнуть слова Клауса. — Мы считали, что наши знания помогут людям избавиться от страха перед демонами, сплотят их, уничтожат пропасть неравенства между ними, но…

— …Но криолисы не пожелали лишаться власти, что несомненно случилось бы, прознай об этом секрете простые люди, — закончил за него Клаус, почёсывая подбородок. — Полагаю, кто-то из них очень сильно захотел заткнуть вас.

— Лорд Блодевилль… — зло процедил Десмунд, и на короткий миг его глаза окрасились алым, обличая звериное нутро парня. Поняв это, он вернул глазам привычный цвет и продолжил уже более спокойным тоном. — Этот человек нанял банду убийц и отправил вслед за нами. Будь они одни — мы сумели бы справиться, но надо было такому случиться, что на нас вышли ещё два корабля. Трубача и нордлингов. В мгновение ока мы оказались для всех желанным трофеем, а дальше ты и сам знаешь.

Клаус в лёгкой задумчивости покачнул головой, размышляя над тем, как лучше всего будет приплести к этому разговору своего деда. Однако Десмунд неожиданно сам направил диалог в нужное ему русло.

— Скажи, — вкрадчиво произнёс он, — ты и Ульрика, вы ведь внуки Гаспара Тринадцатого?

— Гаспара, говоришь, — медленно повторил за ним великан, доселе и в помине не знавший имя родного деда. — С чего ты это взял?

— Я же зверолис, — ответил Десмунд, с укором взглянув на собеседника. — Но в данном случае мне даже не нужен мой нос, чтобы понять, что вы родственники. Гаспар тоже носит на шее родовой идентификатор «13», и, за исключением глаз, ты похож на него как две капли воды. Тот же рост, те же пропорции, тот же цвет волос, не считая наличия у него седины. Даже черты лица во многом схожи, что без сомнений выдаёт в вас кровное родство.

— Я никогда не видел деда в лицо, — равнодушно пожал плечами Клаус в ответ на данное заявление. — Но зато теперь точно знаю, что ты видел его. Он сейчас на Тинкертауне, не так ли?

— Был, когда мы покидали остров. Он планировал отправиться с нами в качестве второго телохранителя для Василисы, но премьер-министр настойчиво попросил его остаться на случай непредвиденной атаки демонов.

— Вы наняли его в качестве демонслеера? — осведомился великан, несколько повысив голос, чтобы перекричать крепкие ругательства растерявшего запал от всех этих праздных речей двух вонючих мешков с костями попугая, который требовал начинать уже раскопки.

— Нет. Он сам прибился к нашему берегу около двух с половиной месяцев назад с целым арсеналом чёрных мечей как у тебя. Я тогда было подумал, что он какой-то демонический мечник. На тот момент мне ещё не доводилось встречаться с демонслеером лицом к лицу.

— Но с какой целью? — спросил Клаус, подкидывая в воздух крупный сочный персик, чтобы малость утихомирить распоясавшегося квопла.

— Именно Гаспар сообщил премьер-министру, что демонские отродья готовят на остров крупномасштабную атаку, чтобы раз и навсегда избавиться от него. Вызнал это у какого-то демона, — пояснил Десмунд в ответ на озадаченный взгляд лисьих глаз.

— Всё равно не понимаю. Что вообще связывает премьер-министра и моего деда?

— Мне не известны все подробности, — ловко увернувшись от слетевшей вниз с клюва попугая вязкой слюны, смешавшейся с соком и кусочками мякоти поедаемого персика, передёрнул плечами Десмунд. — Могу сказать лишь, что они являются старинными друзьями, связанными общими узами богатого прошлого. Если верить слухам, конечно — добавил он, с заметным отвращением смотря на травинки, согнувшиеся под весом мерзкой бело-оранжевой субстанции, с чётким плюхом приземлившийся в сантиметре от его ступни.

— С каждым часом становиться всё интереснее… — со вздохом протянул Клаус и принялся энергично размахивать лопатой, расшвыривая комья земли с пригорка в разные стороны под неустанным надсмотром Шурха, нецензурно пригрозившего плюнуть в него косточкой, если он продолжить бездельничать.

По прошествии неполных тридцати минут и двух мини пригорков, образовавшихся по бокам от места раскопок, в яме под холмом показалась каменная гладь присыпанной землей плиты. Смачно брякнув по ней напоследок лопатой, Клаус отбросил ставший бесполезным инструмент в сторону и под трёхэтажные эпитеты разочарования пернатого птица, надеявшегося лицезреть заветный сундук, расчистил руками от земли ближайшие к себе углы. Как только появилась возможность подцепить их из-под низа пальцами — великан резко распрямился, без каких-либо усилий увлекая её за собой. Десмунд только впечатлено огокнул.

Плита скрывала под собой узкий зияющий чернотой проём, уводящий куда-то в самые недра земли. Клаус без малейших колебаний встал на единственную видимую ступеньку, когда-то криво выдолбленную кем-то прямо в земле, и всмотрелся в стращающий своей непроглядной темнотой прогал.

— Вот жешь кишки кальмарьи, — досадно ругнулся он, ненароком воспользовавшись фразой Морганны, сказанной в прошлом здесь же, на этом самом месте. Правда, тогда она ляпнула это скорее из восторга.

— Что-то не так? — насторожился Десмунд, в котором внезапно проснулись волчьи инстинкты и прямо-таки завопили от страха при одном лишь взгляде на загадочную дыру. Хотя, те же самые инстинкты в перерывах между истошными воплями практически погоняли его туда, взглянуть хоть одним глазком из чистого любопытства.

— Я совсем забыл, что там темно, хоть глаза выколи. Нам придётся вернуться на корабль за лампами.

Десмунд подошёл ближе и, чуть склонившись над жуткой, но необъяснимо манящей его бездной, внимательно всмотрелся в неё, предварительно изменив свои глаза.

— Нет, не придётся, — сказал он несколькими секундами спустя. — Там, на самом дне я вижу неясное мерцание, крохотное словно от пламени горящей свечи. Возможно, кто-то уже успел побывать здесь до нас.

— Маловероятно, — пробормотал Клаус, но затем обнажил пустышку и, шагнув на следующую ступеньку во тьму, добавил: — Но всё же вероятно.

Земляные ступеньки были выполнены просто ужасно. Кривые, скользкие, кособокие, абсолютно неравномерные с хаотичным распределением на высокие и низкие — в общем сплошной мрак. Ещё и в такой кромешной темноте. Того и гляди каждый последующий шаг окажется последним. Соскользнёт нога — и потом костей не соберёшь. Если вообще останется, что собирать. Однако Клауса это нисколечко не волновало. Едва преодолев треть спуска и немного приблизившись к таинственному свечению, он вдруг смутно уловил в воздухе нечто до боли знакомое. По ощущениям оно было похоже на далёкие отголоски воспоминаний из уже подзабытого прошлого, что неожиданной порой бередили в душе отпечатавшие на них тёплые чувства, вызывая ностальгию и заставляя усиленно гадать, с чем или кем они связаны. И Клаусу очень не терпелось это выяснить, невзирая на опасность переломать себе хребет. Хотя, что с ним, с демонслеером, станется-то? Да и после того, как они спустились к середине, отблеска света стало хватать для скудного освещения ступенек впереди.

Источником света оказался одинокий факел, висевший на стене в полуметре от поворота, в котором исчезал узкий коридор. Клаус знал, что до места, где их поджидал броский деревянный сундук с овальной крышкой, окованный клёпанным железом и полный разнообразных драгоценностей наряду с небольшим запасом дублонов, нужно трижды повернуть налево, затем на развилке свернуть направо и, пройдя прямо порядка трёхсот пятидесяти метров, выйти в овальное помещение, напоминающее земляной грот. И он, в погоне за своим призрачным нечто, становившимся всё более отчётливым, мчался туда как угорелый, будучи всецело уверенным, что ответ ждёт его именно в той зале. Но не обременённый знаниями Десмунд постоянно окликал великана, вынуждая того тормозить перед каждым поворотом и в раздражённом возбуждении притопывать ногой в ожидании подобно нетерпеливым детям, дожидающимся нерасторопных родителей у магазина с игрушками.

Наконец, томительное ожидание подошло к концу. Клаус с Шурхом на плече и Десмундом вошли в тесный, душный и пропахший плесенью и сыростью грот. Хотя, первый скорее влетел, чуть было не сметя стоявший в центре клад, прикрытый плотным зелёным брезентом. Под оглушительные удары сердца великан сорвал брезент и отшвырнул в сторону, являя на свет тот самый сундук и несколько бочек отменного рома. Крышка сундука была слегка приоткрыта, и из-под неё торчал сморщенный, как будто после воды, уголок белого конверта. Мечник резким движением отбросил крышку назад, громко стукнув ей о заднюю стенку, схватил конверт и взбудораженными пальцами разорвал, стремясь добраться до того, что спрятано внутри.

Внутри лежал один единственный квадратный листок с явственным отпечатком чьих-то губ и несколькими чёрными кляксами со следами скверны, от запаха которой у Клауса буквально перехватило дыхание…