Глава 17 (2/2)

— Лиз, саблю! — бросил Клаус, зашвырнув в подпол бессознательное тело Алонсо вслед за сбежавшим туда Филипом, и хлопнул крышкой трюмового люка. Девушка рванула к шезлонгу и, схватив оружие, с разворота метнула его протянувшему в ожидании руку великану.

Мечник схватил саблю, рывком отбросил куда-то в сторону ножны, обнажая чернёное лезвие, и со всех ног устремился к дёргающемуся и извивающемуся в попытке высвободиться щупальцу. Добравшись до цели, он размашистым движением занёс клинок над головой и яростно рубанул им, рассекая щупальце надвое. Обрубок затрясся в агонии, заливая всё вокруг ударившей фонтаном чернильной кровью. Остальные отростки также сотрясали воздух, вращая во все стороны обезумевшие от боли глаза, ставшие размером со здоровый кулак. Ульрика проворно воспользовалась ситуацией и изящным косым взмахом демонслейва отсекла ещё одну конечность. На другом корабле Чиса попыталась повторить подвиг соплеменников, но была отброшена хлёстким ударом точно в основание фок-мачты, которая тотчас зашлась глубокими трещинами и опасно покосилась набок. Она быстро подскочила на ноги, на ходу оправляясь от урона, и приготовилась к следующей атаке, однако щупальца разом скрылись под водой. Сразу за этим прекратилась пальба.

— Ушёл?.. Справились?.. Всё кончилось?.. — засквозили робкие шепотки в шеренгах напряжённо всматривающихся в море матросов.

— Нет, — покачал головой Клаус на немой вопрос в глазах посмотревшей на него Элизабет, — затаился. Нам бы по-хорошему убраться отсюда на всех парусах, но… — он с тенью улыбки взглянул на мать девушки, окружённую кольцом из водных хлыстов.

— Мама, мы должны… — но она не успела договорить: её бывший корабль, на котором находилась Чиса, внезапно атаковало одно из щупалец. Оно пронзило фрегат насквозь и обвилось вокруг грот-мачты, с хрустом переламывая рангоут. Следующее щупальце с брызгами щепы вырвалось в районе шкафута, окончательно обваливая фок-матчу точно на когг.

— Дьявол! — Клаус бесстрашно нырнул в тень падающей мачты и, как можно крепче упёршись ногами в пол, остановил её в метре над головой. Все до единой мышцы на теле немедленно вздулись, наливаясь кровью, — махина весила немало, однако недостаточно для того, чтобы превзойти физическую мощь демонслеера. Лиз потрясённо ахнула.

Третье щупальце пробило корму и разрубило костяным клинком последнюю оставшуюся матчу, заваливая её на заметавшихся в панике по палубе дозорников. Многие из них стали прыгать за борт, но не один так и не всплыл, а вода в тех местах обретала розоватый оттенок.

— На когг живо! — приказала Чиса, а сама перешла в боевой транс, готовясь совершить прыжок. Матросы немедля бросились к лестницам, а наёмница взмыла в воздух и пинком отклонила мачту за борт, попутно укоротив в контратаке кость попытавшегося помещать ей щупальца.

Щупальца вновь беззвучно заревели от боли и в приступе гнева овились вокруг корабля, после чего разломали его на три части и скрылись. Обломки фрегата неумолимо пошли ко дну, забирая с собой всех, кто не успел перелезть. «Точка», прикованная дреками к серединной части палубы, недобро накренилась, когда та встала на ребро и начала уходить под воду.

— Руби канаты! — отшвырнув наконец мачту вслед за фрегатом, прокричал великан Чисе, как только она, оттолкнувшись от тонущих обломков и запрыгнув на неё, сбежала на палубу когга. — Лиз, ты тоже!

— А как же Ульрика?

— Вернёмся за ней позже! — отмахнулся великан, устремившись к сабле, чтобы пнуть её дозорнице, но неожиданно получил хлыстом по железному мыску ботинка.

— Собираешься сбежать? — миссис Ардент вопросительно изогнула бровь и вскинула руку в ответ на попытку дочери возразить.

— Сейчас не до этого, дамочка! — рявкнул Клаус и всё же отпнул саблю к ногам Элизабет. Девушка остановила её ступнёй, а затем подхватила и принялась перерубать верёвочные тросы якорей. — Эта тварь ударит снова и потопит кого-то из нас. Кто-то должен выманить её!

— Каким образом?

— Щупальце. Пока оно ещё живое ¬– чудовище попытается возвратить его, чтобы прирастить.

— Хорошо, я доверюсь тебе. Что нужно делать?

— Гнать «Точку» как можно дальше.

Женщина кивнула, раскинула руки в стороны, глаза заблестели — и вода за бортами шумно заклубилась, запенилась и помчала когг вперёд. Клаус же пробежался до замороженного обрубка, грубой силой извлёк его из-подо льда и побежал к корме, увлекая за собой сначала окликом, а потом и рукой Чису, что вместе с дозорниками вылавливала из моря при помощи канатной веревки тех немногих счастливчиков, которым посчастливилось выжить.

— Что ты задумал? — осведомилась наёмница после подъёма, наблюдая затем, как великан с силой сдавливает обрубок, буквально сцеживая его кровь на деревянный настил полуюта.

— Хочу заставить его показаться. А ты… — на поверхность выскочило щупальце во всеоружии и, выгнувшись словно скорпионье жало, атаковало Клауса, но Чиса мастерски парировала удар. — …прикрывай меня.

— Будет не просто, — проговорила демонслеерша, взирая на выскакивающие одна за другой конечности.

— Мы поможем, — бойко бросила поднявшаяся на полуют Элизабет. Следом за ней взошёл спасённый экипаж. Сабельщики рассредоточились по позициям, а снайперы взяли цели на мушку.

— Очухалась, пьянчужка? — хмыкнул мечник, скручивая обрубок в бараний рог. Да так, что целые щупальца аж забились в конвульсиях.

— Нашёл время, дрянной пират! — скривилась девушка и с плеча отразила летящий сбоку мослак, высекая снопы искр от прикосновения. Тот протаранил потолок одной из кают, оставил глубокую борозду на полу и выломал кусок стены. — Делай, что задумал и помалкивай.

Клаус в очередной раз хмыкнул и продолжил свои издевательства над несчастным обрезком щупальца, которые доставляли его хозяину невообразимые страдания. Из-за этого остальные конечности превратились в остервенелых бестий, обрушивая на головы смельчаков град жалящих ударов и при этом ничуть не отставая от когга, который нёсся вперёд как ненормальный, однако боль и необходимость уворачиваться от выстрелов заметно сковывали их движения, отчего костяные сабли редко попадали в цель, а плоть покрывалась всё новыми увечьями.

— Похоже он не планирует появляться, — спустя двадцать минут безумных гонок отметила Чиса после того, как в блистательном манёвре полоснула атаковавшее её щупальце. — Люди скоро выдохнуться.

Великан глянул на матросов через плечо: одни с трудом удерживали сабли в ходящих ходуном руках, звучно вдыхая воздух ртом, другие были ранены и только благодаря силе воли оставались стоять на ногах, у третьих закончились пули, и теперь им приходилось полностью полагаться лишь на товарищей да свои боевые ножи. Элизабет выглядела более-менее уверенно, но грудь под рубашкой то и дело одышливо вздымалась.

— Твоя правда. Хотя, я планировал помучить его ещё немного, чтобы наверняка. Эй, проклятый осьминог, — крикнул он взвившемуся из воды щупальцу и поднял обрубок над головой, — тебе ведь это нужно?

Приготовившееся ужалить щупальце замерло на изготовке, а взгляд каждого из глаз устремился к отрезанной конечности. Клаус недобро ухмыльнулся.

— Чиса приготовься добить его демонслейвом, — коротко шепнул он девушке и с размаху швырнул обрубком в щупальце: — Ну так забирай!

Щупальце вскинулось вперёд, чтобы схватить его, но наёмница всё поняла правильно и следом за Клаусом метнула демонслейв, который намертво пригвоздил обрубок к одному из глаз. Оно стало сумасшедше извиваться в разные стороны, молотя кончиком по морской глади, а потом вдруг резко исчезло под водой, сопровождая исчезновение водоворотом из пузырей.

— Вот же подлый пират, — скрывая улыбку, прокомментировала произошедшее дозорница, опёршись о рукоять сабли.

— Чиса, бегом к штурвалу! Разворачивай когг на сто восемьдесят градусов! Лиз, как только это хреновина всплывёт — подменишь мать!

Элизабет только хотела задаться вопросом, что он задумал, но демонслееры уже спрыгнули с надстройки, а в том месте, куда нырнуло щупальце, забурлила вода.

Поравнявшись со старшей Ардент, Клаус в двух словах обрисовал ей план и, беспардонно обнимая за талию с целью поддержать, повёл к развалинам полубака, пока наёмница выполняла крутой разворот. Как только «Точка» развернулась — море впереди разразилось столбами взметнувшихся в небо брызг, выпуская из глубин на поверхность ужасное и вместе с тем омерзительное чудовище, отдалённо напоминающее гигантского осьминога. Да и то лишь диагональным срезом сморщенной бугристой головы от макушки до левого глаза. Всё остальное — кривой загнутый рог, выпученный сплошь красный второй глаз размером с хорошее ядро, вертикальный отороченный мелкими треугольными клыками рот, обвешанный рваными лоскутами перепонки передних щупалец и уходящий далеко вниз, соединяясь с воронкой для выпуска чернил — безошибочно указывало на его родство с демонами. Демонический осьминог с пронзительным скрежетом зарычал, заплёвывая пространство перед собой слизью и заставляя ноги матросов подкашиваться от страха, а Элизабет бросилась к ограждению, исполнять приказ Клауса.

— Пора действовать, дамочка! — взобравшись на нос когга, великан рывком подтянул женщину к себе, и она не мешкая вытянула руки в направлении чудища, намереваясь заморозить воду прежде, чем оно атакует щупальцами. И ей это удалось: с некоторой задержкой надёжное кольцо изо льда сковало осьминога, не давая шевелить конечностями. Он рьяно пытался выбраться, раз за разом круша ненавистный наст, но мать Элизабет безостановочно наращивала его, не давая демонической твари и малейшего шанса вырваться. Сама же Элизабет безропотно вела корабль прямиком на чудовище.

— Проклятье! — досадно ругнулся Клаус, заметив, что осьминог начал поспешно раздуваться, увеличиваясь в размерах. Он повернулся на корму, приложил ладони ребром к уголкам губ и громовым голосом пророкотал: — ЛИЗ, ПРИБАВЬ СКОРОСТИ, А ИНАЧЕ НАМ ВСЕМ ХАНА!

— Позволь поинтересоваться, почему? — осведомилась её матушка.

— Гадёныш собирается обдать нас чернилами. Вот только ими там уже давно и не пахнет. Скорее ядрёная доза концентрированной скверны. Вмиг поляжем лапками кверху, что портовые крысы после отравленного зерна.

— Не хотелось бы, — женщина с сожалением вздохнула, — но зная свою неумёху-дочь…

— Придётся поверить в её «неумения», — отрезал Клаус, под адреналиновые стуки сердца высчитывая в голове вероятность успеха своего замысла. Однако его расчёты были изначально провальными — он не учёл затаившегося Шурха, который только и ждал своего звёздного часа, дабы отомстить за опрокинутое вниз после поломки рея, задетого обвалившейся по вине чудовища фок-мачтой, гнездо.

Когда до осьминога оставалась какая-то жалкая сотня метров, и он, раздувшийся не хуже старого потревоженного иглобрюха, приготовился произвести губительный выброс, попугай вспорхнул и оперённой стрелой впился в выпученный глаз, лопая его словно мыльный пузырик. Чудовище неистово взревело, но рёв тут же оборвало утробное бульканье, с которым из глотки выталкивалась скопившаяся скверна. Торжествующий Шурх прокричал что-то похабное касательно возвращения на морское дно и лобызания там причиндалов Морского Дьявола, а захохотавший Клаус схватился руками за ограждение, готовясь к столкновению. Оно прошло идеально: рог нарвала вонзился в распахнутую пасть и прошил тварь насквозь, заставляя её забиться в истерике. Всё щупальца разом потянулись к кораблю, норовя разнести его в щепки, но великан не стал дожидаться этого. Он вскочил на стенку борта, с силой оттолкнулся, взмывая ввысь, и приземлился на голову чудовища, точно в том месте, где торчала одинокая рукоятка фамильной пустышки клана тринадцатых. Ухватившись за неё обеими руками, мечник влил внутрь столько скверны, что она вышла с обратной стороны, после чего, не выпуская рукоять из рук, спрыгнул вниз, располовинивая моллюска надвое. Вновь оказавшись на «Точке» демонслеер рывком вытащил пустышку, кратковременно погасив коптящее пламя, и одним размашистым движением снёс бугристую головёнку. В небо захлестала мощная струя чернильной крови, однако мать Лиз оперативно окружила когг водяным куполом, не пропуская внутрь смоляные кляксы.

Клаус с довольной ухмылкой, словно встретил старого друга, поглядел на пустышку в руках, после чего перевёл взгляд на Чису, которая одобрительно кивнула ему, а затем и на Элизабет, принимающую поздравления от своих ребят, совершенно не замечая, как фигура в капюшоне за её спиной заносит над головой кинжал для смертельного удара…