Глава 2 (60). «Почти целый год...» (1/2)
Удракийский корабль черным пятном замаячил в голубом небе над пепельными песками, вынуждая всех работников базы встрепенуться и поднять головы, с замиранием наблюдая, как корабль плавно опускается на землю, поднимая под собой дымчатые столбы пыли. Около посадочной площадки тут же засуетились люди, облаченные в военные формы, подгоняемые удракийцем с короткой взъерошенной бородкой и абсурдно большими — больше, чем его собственная голова, — рогами.
— Быстро, быстро! — кричал он, размахивая руками, пока солдаты суетливо бегали по площадке. — Постройтесь! И не опозорьте меня перед Ее Величеством.
К тому моменту, как мужчина разобрался с охранной, вызванной встретить Императрицу, ее корабль уже опустился на землю, нагнав немало пыли, из-за которой все невольно раскашлялись. Дверь корабля начала опускаться, превращаясь в вертикальный трап, и мужчина тут же встал, как по струнке, с выжиданием глядя на открывшийся вход.
Императрица, облаченная в багровое платье и легкую белую накидку, набросила на голову плащ, чтобы не попасть под удар знойного пустынного солнца, и медленно сошла с корабля. Ее процессия, представленная дюжиной прислуги, направилась следом.
— Ваше Величество! — мужчина растянул свои толстые мясистые губы в широкой улыбке и низко поклонился. Казалось, еще чуть-чуть, и он перевалился бы вперед, уткнувшись носом в острые носы сапог Императрицы. — Рады приветствовать Вас на нашей базе. Надеюсь, неудобства, вызванные стройкой, Вас не смутят…
— Нисколько, — Рейла лишь безразлично отмахнулась и принялась разглядывать недостроенную базу. Передний корпус, где разместились бы мелкие лаборатории, кабинеты и жилые помещения для сотрудников, впрочем, уже был достроен. Однако это была даже не половина всей работы. — Майор Агшин, — обратилась к нему Рейла, негласно позволяя мужчине все-таки выпрямиться и посмотреть на нее, — предоставьте моим слугам сопровождающих. Пусть они отнесут вещи и разместятся.
— Да, госпожа.
Агшин рукой поманил к себе одного из солдатов и велел ему сделать все, что ранее сказала Императрица. Кивнув, солдат обратился к прислуге и увел их за собой, оставив майора тет-а-тет с Рейлой.
— А вас я прошу сопроводить меня по базе. Хочу лично посмотреть на то, чем вы здесь занимаетесь, и заодно пообщаться с пилотами.
— Следуйте за мной, Ваше Величество.
Переступив порог здания, Рейла сбросила с головы капюшон, дождалась, пока охранный пост отключит турникеты, и проследовала за Агшином, пристально разглядывая все, что попадалось на глаза. Это здание было еще совсем сырым: темные стены, темный потолок, темный пол плиткой — все в традициях архитектуры Империи, только слишком пустое и голое. Впрочем, пока шла стройка такого серьезного проекта, думать нужно было явно не об украшении интерьера.
— Вы ведь подготовили зал к сегодняшнему банкету? — спросила Рейла, прервав молчание.
— Мы над этим тщательно работаем. К вечеру все будет готово, — отчитался Агшин. — Но я не совсем понимаю… почему вместо роскошного дворца Ваше Величество выбрали эту невзрачную, тесную коробку?
— Мне уже просто приелся дворец, — призналась Императрица, пожав плечами. — Вкус у немекронских правителей не дурной, конечно, но мне все это чуждо. Да и Кретон мне порядком поднадоел.
— Что ж, тогда надеюсь, здесь Вам скучать не придется, — майор усмехнулся, будучи одним из немногих, кто сумел так легко и относительно непринужденно, без натягивания неестественных гримас, общаться с пугающе-внушительной Императрицей. — И надолго Ваше Величество планирует задержаться у нас?
— Так не терпится меня выпроводить? — язвительно отозвалась Рейла.
— Ну что Вы, госпожа, обижаете, — Агшин усмехнулся. — Просто хочется знать, как скоро мы вернемся в унылые мрачные будни.
Императрица вяло улыбнулась.
— Если не возникнет никаких форс-мажоров, послезавтра я отбуду обратно во дворец.
— Ах, всего-то два дня!
Рейла оставила разочарование Агшина без внимания, молча слушая, как тот указывал на каждую попадавшуюся на пути дверь, бегло рассказывая о том, что за ней скрыто. Такие мелочи ей были не слишком интересны, но, тем не менее, прекрасно показывали, что майор великолепно справляется с организацией и управлением.
— А что насчет Сердца Немекроны? — спросила все-таки Императрица, порядком утомленная бессмысленными рассказами о кабинетах и кладовках. — Где оно сейчас?
— Сердце Немекроны было успешно отделено от земной коры, — Агшин среагировал на вопрос моментально, почти не задумываясь, будто каждую секунду его ожидал. — Но у нас возникли трудности с тем, чтобы вытащить его на поверхность. В принципе, они-то решаемы, но сейчас делать это бессмысленно. С ним ничего нельзя делать, пока не будет достроено хранилище.
— И когда же оно будет достроено?
— Через месяц-другой должны закончить, — Агшин пожал плечами и, заметив проскользнувшую на лице Рейлы тень недовольства, поспешно добавил: — Но не волнуйтесь, Ваше Величество, мы глаз с него не спускаем, и пилоты всегда ко всему готовы. К слову о них… пройдемте сюда, — майор кивнул в сторону лифта, и Рейла проследовала за ним.
Агшин привел ее в импровизированную гостиную на третьем этаже, где на небольшом диване около телевизора расположились трое пилотов Бура. Их несдержанную ругань — недовольный высокий голос Рирен, в частности, — было слышно еще с коридора, но майор, чудом что не краснея, уповал на положительный настрой Императрицы и на то, что она закроет на это глаза. Агшин незаметно вырвался вперед, переступив порог гостинной с нарочито громким объявлением и просто убийственным взглядом.
— Ее Величество, Императрица Рейла!
Пилоты мгновенно затихли, выключили телевизор и, как по команде, вскочили с дивана, выстроившись в ряд. Когда Рейла вошла следом за Агшином, они уже склонились в почтительном поклоне и поприветствовали Императрицу. Рейла обвела их оценивающим холодным взглядом, но должный пламенный энтузиазм заметила лишь в глазах лейтенанта Рирен.
— Поздравляю, — спокойно произнесла Императрица, сцепив руки за спиной, — вчера вы сделали великое дело на благо Империи. Надеюсь, что мы будем сотрудничать столь успешно и дальше.
— Можете не сомневаться, Ваше Величество, — звонко отозвалась Рирен. — Пока я смотрю за этими двумя, все будет безупречно.
— Охотно верю. Знаете, капитан Тольга рассказал мне о вашем опрометчивом решении в бою и о плодотворных результатах, к которым это привело… А еще, насколько я знаю, вы управляете непосредственно буром, ведь так?
— Именно так, — Рирен горделиво вздернула подбородок. — И благодаря мне Сердце Немекроны теперь в наших руках.
— Верно, верно… — протянула Рейла, о чем-то призадумавшись. — Знаете, лейтенант, я вижу, что в этой скромной группе, — она обвела взглядом всех трех пилотов, — вы и есть тот самый решительный уверенный лидер. Поэтому, с этого дня, — Императрица нарочно выдержала секундную паузу, смотря, как глаза Рирен поблескивают в нетерпении, — я вверяю вам звание капитана.
Лицо Рирен вытянулось в изумлении и каком-то детском восторге. Широко улыбнувшись, она тут же отвесила глубокий поклон.
— Благодарю Ваше Величество за оказанную благосклонность!
— Больше сделаете — выше пойдете, — заключила Рейла напоследок и повернулась к майору Агшину. — А теперь отведите меня на стройку. Хочу посмотреть, как там продвигается дело.
Мужчина покорно кивнул и вывел Рейлу из комнаты, оставив трех пилотов наедине с возможностью выдохнуть с облегчением. Однако уход Императрицы, все же, не отменил бурлящей заносчивости и жгучего самодовольства Рирен.
— Ясно теперь вам? — девушка встала напротив Омара, кажущимся совершенно безразличным ко всему происходящему, и Эзора, который вот-вот готов был лопнуть от злости и зависти. Театрально вскинув руку, она воскликнула: — Теперь я — капитан Рирен!
— А ведешь себя, как пустоголовый ребенок, — язвительно опустил Эзор, сложив руки на груди.
— Гляньте-ка, — фыркнула Рирен, — кто-то сейчас себе от зависти локти грызть начнет… Хотя, впрочем, все как обычно. Я снова лучшая, а ты, — девушка подошла в упор к Эзору, ткнув ему пальцем в грусть, — до сих пор ущербный и жалкий.
***</p>
Несмотря на то, что отведенный зал был слишком маленьким и довольно блеклым, — его унылую серую мрачность не спасали даже многочисленные украшения и торжественная музыка, льющаяся из динамиков скрежетом скрипки, воем трубы и размеренным дрожанием арфы, — праздник начался с размахом. Выстроившиеся вдоль стен столы были обильно заставлены закусками и алкоголем, а все присутствующие — простые рабочие и солдаты, в основном, — переговаривались, хохотали и пританцовывали — словом, веселились. Сама Императрица, облаченная в легкое черное платье с имитацией под шелк, казалась не менее довольной и ликующей. После такой ошеломительной победы — еще бы!
Майор Агшин, который сидел справа от нее, все никак не мог взять в голову, почему Ее Величество не выбрала для справления своего триумфа что-то получше этой тесной облезлой дыры, но лишних вопросов не задавал. Все-таки, он человек простого происхождения, и ему никогда не понять вычурных капризов урожденной знати. Главное сейчас было то, что Императрица пребывала в великолепном настроении и щедро делилась им со всеми, кто ее окружал. Такое, поговаривали, случалось очень нечасто. Поэтому Агшин пользовался моментом благосклонности, успешно развлекая Императрицу рассказами да шутками с самого начала праздника, надеясь, что в будущем она непременно вспомнит, насколько он приятный и веселый компаньон.
— А в пещерах Пепельной пустоши, поговаривают, — не унимался майор, каждую минуту находя все новые и новые темы, лишь бы только занять императорское внимание, — водятся смертельно ядовитые скорпионы. И даже если его разрубить пополам, из его головы вылезет новое тело, а из тела — новая голова.
— Правда что-ли? — Рейла, уже порядком подвыпившая, казалась искренне удивленной.
— Не знаю, — честно признался Агшин, пожав плечами. — Так говорят, но сам я этого не видел, да и не очень-то, в общем, и хочу… О, а ведь еще говорят, что этот скорпион — вернее, уже двое скорпионов, которые получаются из одного, — находят того, кто это сделал, и жалят так, что он умирает даже не от яда, а от боли.
— А теперь представьте, как было бы прелестно, если бы так было не со скорпионами, а с людьми, — язвительно опустила Рейла и расхохоталась.
— Тогда я даже не знаю, кто из нас остался бы жив.
Раздавшийся откуда-то грохот заставил их прервать свою светскую беседу и синхронно обернуться на источник шума. Двое рабочих сцепились в потасовке, развернув со стола пару тарелок и не чураясь при этом громкой брани. Агшин мигом вскипел то ли от неловкости, то ли от злобы — скорее, и от того, и от другого, — и мрачно, почти процеживая сквозь зубы, пробормотал:
— Прошу простить, Ваше Величество…
— О, нет, — Рейла махнула рукой. — Ничего-ничего. Ну, напились парни, с кем не бывает. У нас у всех сегодня праздник — так не будем никому его портить, — пожав плечами, она снова потянулась за бокалом вина, опустошая уже, должно быть, четвертый по счету.
Агшин мазнул по Императрице изумленным взглядом и вздохнул с облегчением. Просто настоящие чудеса сегодня случаются!
Парней вскоре разняли, растащив по разным углам зала, и в помещении стало ощутимо потише. У майора словно камень с души упал. Снова посмотрев на Императрицу, он предложил:
— Может быть, Вашему Величеству пора произнести тост?
Рейла задумчиво склонила голову на бок и хмыкнула.
— Пожалуй, вы правы. Мерена, — она обернулась к своей служанке, стоящей позади, — объяви тост.
Девушка покорно кивнула, прошла вперед, и, прочистив горло, воскликнула:
— Внимание! — от звонкого голоса Мерены все поочередно затихли и повернулись в ее сторону. — Говорит Ее Величество императрица Рейла!
Служанка улизнула на свое прежнее место, убедившись, что все внимание сосредоточено на правительнице, и та медленно поднялась из-за стола с бокалом в руках, излучающая вселенское ликование, самодовольство и сладостный триумф. Почти полгода прошло с провальной Осады Гарнизона — и вот сегодня она наконец взяла реванш.
— Вчера мы одержали еще одну победу, — произнесла Рейла, и все тут же затихли — даже дыхание, казалось, затаили, — внимая ее словам. — И я бы не была так голословна — в конце концов, история Империи богата и на завоевания покрупнее, — если бы не понимала, насколько она значима. Вчера мы получили то, о чем еще меньше года назад могли только мечтать, — ключ к покорению всей Вселенной. И все благодаря нашим майорам, капитанам и солдатам, благодаря ученым, которые день за днем проводили в исследованиях, и благодаря пилотам Бура, которым осмелились ступить туда, где до этого другие умирали. Благодаря всем этим людям мы станем могущественны, как никто другой! Пусть никто в этом даже не сомневается: пройдет год, другой, и у перед величием Империи склонится вся Вселенная, — Рейла говорила, и ее глаза сверкали от болезненного предвкушения. Она, жаждущая поклонения и лелеющая власть, даром что дышать не забывала от мысли о том, какая сила оказалась в ее руках. — И раз уж мы все стоим здесь, на этой примитивной, но крайне удивительной планете… — Императрица призадумалась и тихо усмехнулась, скорее для самой себя. — Могу смело заявить, что немекронской гадюке, называющей себя королевой, пора добровольно сложить голову на плаху и сдаться. В противном случае, если она продолжит барахтаться, боюсь, сойдет за слабоумную…
Толпа расхохоталась и отреагировала непродолжительными аплодисментами, после чего Рейла вскинула бокал, и все выпили, тем самым проявляя поддержку и одобрение ее слов. Опустошив свой бокал почти на половину, Императрица присела на место, с прежней самодовольной ухмылкой наблюдая за тем, как волна триумфа и патриотической гордости с новой силой захлестнула присутствующих. На секунду она поймала себя на мысли, что такое непринужденное общество было куда приятнее, чем узколобые консерваторы во дворце Кальпары.
***</p>