Глава 25 (51). Рука помощи (2/2)
***</p>
До похода в Костяные Горы оставался всего месяц, и в Гарнизоне вовсю бурлила подготовка. Каждая неделя завершалась пятничным вечерним собранием, которое подводило итоги и на котором уже долгое время не бывал Картер: королева определенно была рассержена на его выходку, и по ее приказу и маршалу в том числе пришлось игнорировать командующего, попросту не приглашая его на собрания. Впрочем, все проходило мирно и спокойно. Маршал зачитывал доклады, часть которых получал от Картера, Каспер делился итогами работы и новыми, чуть менее значительными разработками, Церен делала учтивые замечания, а Кармен, подводя итоги, озвучивала новые распоряжения и приказы.
Все проходило одинаково каждую пятницу, пока сегодняшним вечером в зал совещаний, прямо посреди доклада маршала Кито, не сорвался связист. Кланяясь, салютуя и лихорадочно извиняясь, он вывалил нечто нечленораздельное о каком-то «странном сигнале», пугающим своей настойчивостью и усердием. Каспер без задних раздумий вызвался самостоятельно во всем разобраться, а королева, принцесса и маршал, то ли настороженные, то ли преисполненные любопытства, проследовали за ним в центр связи.
Здесь, в просторном зале со множеством мониторов, с десяток рабочих скучковались у главного экрана, о чем-то взволнованно перешептываясь. Как только Кармен возникла на пороге, стуча легким каблуком черных замшевых туфель, те мгновенно утихомирились и расступились, кланяясь и приветствуя королеву. Она, смерив их снисходительным взглядом темных глаз, неспешно прошла в сторону монитора; и Каспер увязался следом. В это время эльф-связист, сидящий за компьютером, казался абсолютно растерянным: настолько, что даже не заметил появления королевы за спиной. Только после того, как она, переминувшись с ноги на ногу и скрестив руки на груди, протянула требовательное «что здесь происходит?», он, вздрогнув, встрепенулся и протороторил:
— Ваше Величество, я понятия не имею! Около десяти минут назад на наш канал связи пришел запрос от подозрительного сигнала, который, по итогам анализа, проходит через Коммуникационную Башню в Окулусе, — поведал связист. — Мы пытались выяснить его первоисточник, но этот шифр… он непонятен нашим компьютерам.
— Простите, но я совершенно не понимаю, что это значит, — невозмутимо призналась Кармен, нахмурившись. — В чем суть проблемы — конкретно сказать можете?
— Суть в том, что мы не знаем, кто хочет с нами связаться. Сигнал принять можно, выйти на связь — тоже, но… стоит ли?
Каспер задумчиво хмыкнул и наклонился к монитору, пристально, тщательно разглядывая стройные ряды символов, выстроившихся на экране, пока королева и связист смотрели на него недоумевающе.
— Знаете что? Эти символы немного напоминают мне буквы удракийского языка…
— Это удракийский сигнал? — спросила Кармен, порядком насторожившись.
— Скорее всего, да, — заключил Каспер и неуверенно повел плечами. — Принцесса, можете взглянуть?
Церен прошлась к монитору и наклонилась вслед за Каспером, пробежавшись взглядом по монитору, после чего ее глаза округлились, сделавшись большими и чем-то по-настоящему изумленными.
— Это удракийский сигнал, — протянула она, — но он запрещен в Империи. Пару лет назад его использовали штабы мятежников, чтобы общаться между собой.
— То есть, это кто-то, кто настроен против власти? — резко произнесла Кармен, преисполнившись мрачной задумчивости.
— Скорее, кто-то, против кого настроена власть. Может, это обычные технопреступники, а может быть — кто-то из сил оппозиции.
После выступления перед лицом всей Империи немекронская королева и удракийская принцесса только и ждали, что реакции, однако время шло, и ничего не менялось: Айзелла и вновь прибывшая на Немекрону Рейла не соизволили даже послать какое бы то ни было предупреждение, будто не заметив выступления Кармен и Церен и решительного объявления войны. Иногда Кармен начинала сомневаться вовсе и в том, что сигнал транслировался хоть куда-то, но Каспер пресекал все ее опасения, распинаясь о принципах работы связных каналов и прочего, из чего королева не запомнила ровным счетом ничего, кроме пресловутого: «нет ничего, что могло бы пойти не так». Однако молчание, кричащее со всех сторон, перебивало все доводы Каспера, и до сегодняшнего дня — пока не увидела заветный набор иноземных символов — Кармен все еще продолжала сомневаться в успехе.
— Принять сигнал, — решительно скомандовала она.
— Вы точно уверены, Ваше Величество? — настороженно переспросил связист, нерешительно держа руки подальше от клавиатуры.
— Абсолютно.
— Ой, да дай ты сюда, копуша, — цокнул Каспер, перегнувшись через голову связиста к клавиатуре. В несколько нажатий запустил процесс трансляции: и уже через десять секунд на экране высветилось лицо удракийского мужчины, преисполненное безукоризненной серьезности. Его голубые глаза сосредоточенно смотрели прямо в камеру, и все, кто сейчас присутствовал в этой комнате, невольно замерли и затаили дыхание, с ужасом разглядывая удракийца, чье лицо застыло на кране диаметром в сто дюймов. Это был средних лет мужчина, которому, по крайней мере, по меркам Немекроны, можно было дать примерно пятьдесят лет. Его смуглое лицо имело четко выверенный, угловатый силуэт, выдающиеся скулы и легкую белую щетину, расползшуюся вокруг рта и по подбородку. У него были длинные вьющиеся темно-зеленые, почти черные, рога и платиновые волосы, собранные в пучок на голове с парой выбившийся прядей, ниспадающих на лоб. Удракиец выглядел сурово и воинственно, что только нагоняло напряжение в сердца собравшихся здесь людей.
— Центр связи Гарнизона приветствует вас, сэр, — несмело проговорил связист в микрофон, закрепленный на наушниках, и тут же сделался бледнее бумаги.
— Приветствую, — отозвался удракиец спокойным, низким голосом. — Я хотел бы поговорить с кем-нибудь из вашего командования, а желательно — с Ее Величеством королевой Кармен или Ее Высочеством принцессой Церен.
— Что ж, они обе здесь.
— Не могли бы вы тогда включить камеру? Со столь важными персонами принято говорить по видеосвязи.
Связист вопросительно покосился на королеву — та молчаливо кивнула, ни секунду не сомневаясь.
— Одну секунду, сэр.
Эльф силой прогнал Каспера, подождал, пока Кармен и Церен приготовятся, поправив и без того идеальные прически и одежды, и запустил видеосвязь. Теперь было ясно: удракиец видел королеву и принцессу. Поочередно махнув изумленным взглядом о каждой из них, он глубоко поклонился, словно стоял перед ними вживую, и протянул:
— Приветствую, Ваше Величество, Ваше Высочество. Меня зовут Карстен, и я являюсь поверенным лицом Ордена Дельвалии. — Церен изумленно выдохнула и сцепила руки в замок на груди. Карстен, тем временем, продолжил: — Я видел запись вашего послания и должен признаться, что я, как и мои сослуживцы, восхищены вашей храбростью и решимостью. Еще никто не осмеливался так открыто бросить вызов правителю Империи.
— И вы связались с нами только затем, чтобы похвалить нашу смелость? — не удержалась от колкости Кармен. Однако Карстена это нисколько не задело: он тихо беззлобно усмехнулся и произнес:
— Нет, Ваше Величество, это была просто вступительная демагогия, Я же связался с вами, чтобы протянуть руку помощи и предложить сотрудничество.
— Сотрудничество? — непонимающе протянула Церен.
— Верно, — кивнул Карстен. — Орден Дельвалии преследует те же цели, что и Вы, Ваше Высочество: положить конец тирании и изменить порядок вещей в Империи. Поэтому, — протянул он, — мы хотим поддержать Вас в притязаниях на престол. Члены коалиции сошлись на том, что Ваша кандидатура на роль правителя-революционера идеальна.
— Я… — начала Церен и тут же осеклась, едва не подавившись комом, вставшим поперек горла. Прошлая-она рассмеялась бы в ответ на слова Карстена: ну разве может она, третий ребенок, младшая дочь, совершенно далекая от политики и борьбы за власть, думать о троне? Нынешняя-она едва не задохнулась от чувства гордости за саму себя. Люди верили в нее, люди готовы были идти за ней; и только угрюмое лицо Кармен омрачало эту картину. К счастью, Церен тут же нашлась с нужными словами: — Я с радостью приму ваше предложение, господин Карстен. Помощь Ордена Дельвалии и оппозиции — это именно то, в чем я нуждалась, — принцесса вспоминала, с каким невозмутимым, хладнокровным и безукоризненно уверенными видом всегда говорила Рейла, и неосознанно старалась ей подражать. — Однако… у меня есть небольшое условие.
— И какое же? — Карстен оживился и, казалось, действительно заинтересовался словами Церен: какие вообще условия можно диктовать в ее шатком положении?
— В первую очередь вы должны помочь Немекроне: ведь от судьбы этой планеты зависит судьба всей Вселенной.
Карстен скептически нахмурился и призадумался, а Кармен посмотрела на Церен с подлинным удивлением, на грани шока, вскинув брови и открыв рот. Она хотела проронить хоть слово, но осеклась: то ли не смогла выдавить ни звука, то ли поняла, что ситуация сейчас была неподходящая. Так или иначе, она была безмерно благодарна Церен — особенно после того, как Карстен, еще чуть поразмышляв, протянул:
— Я принимаю Ваши условия. Мы поможем и планете Ее Величества, и Вам. И совместными усилиями, — бодро заключил Карстен, — мы сможем положить конец бесконечным войнам и гнету.