Глава 15 (41). Пуля (1/2)

Смеркалось. День плавно перетекал в ночь золотисто-алыми красками, и холодный, непривычно свирепый ветер угрожающе свистел за окнами буса, что стремительно рассекал потрескавшееся шоссе, прорывающееся сквозь густой темный лес.

— Побыстрее точно никак нельзя? — недовольно буркнул Кертис, выглядывая из-за перегородки между просторным багажником и тесной водительской кабиной.

— Нет, — отозвалась Алисса, не спуская взгляда с дороги. — Да и торопиться нам некуда.

— В одиннадцать мы уже должны подъезжать к Кретону. Сейчас десять, — укоризненно протянул тот. — Так что постарайся каким-то волшебным доставить нас туда к нужному моменту.

— Как скажете, майор, — девушка тяжело вздохнула и посильнее надавила на педаль газа.

Машина ускорилась, и Кертис, довольно хмыкнув, вернулся на свое место, опустившись на пол рядом с Нейтаном. Тот, тем временем, с Джун на пару, был чрезмерно увлечен игрой в карты.

— Ну же, давай, ходи! — девушка расплылась в лукавой ухмылке и пристально посмотрела на него исподлобья. Нейтан задумчиво нахмурился, потянулся за картой, отдернул руку и недовольно поджал губы. Взглянул на Джун, которая не переставала триумфально ухмыляться, и почесал затылок. Кертис с видом вселенской скуки наклонился к нему, пробежался взглядом по картам и, ткнув в одну из них, заключил:

— Вот. Ей походи.

— Тихо! — недовольно шикнул Нейтан. — Я и сам разберусь… Но, да, вообще-то, именно этой я и хотел… — он вытянул карту, положил ее на пол и поднял глаза на Джун, которая теперь просияла сильнее прежнего.

— Вот тебе, перевожу! — Эллерт с хлопком опустила карту и тихо усмехнулась. — Козырная…

— Перевожу обратно, — Нейтан лишь пожал плечами, и смуглое лицо девушки вытянулось в сокрушительном изумлении.

— Что ты… Кертис, зачем ты ему помогаешь?! — недовольно воскликнула она, с кислой миной загребая тройку карт.

— Меня просто бесит твоя высокомерная лыба.

Джун угрюмо зашипела, недовольно посмотрела на Нейтана, процедила тихое угрюмое «ходи» и с осознанием финального поражения могла наблюдать, как тот, передразнивая ее собственную едкую ухмылку, кладет на пол последние две карты.

— Поздравляю, Джун, — саркастично обронил Кертис. — Теперь ты официально дурочка. — Нейтан в довес несдержанно хихикнул, и это окончаительно разозлило Эллерт.

— Вы, оба, прекратите! — ощетинилась она, всплеснув руками. — Особенно ты, — девушка ткнула пальцем в Нейтана, с лица которого теперь не сходила самодовольная легкая ухмылка. — Красивые глаза не дают тебе права смеяться надо мной!

— Красивые что…? — Нейтан недоумевающе вскинул бровь и тут же отмахнулся, едко добавив: — Да ладно, — цокнул, — не смеюсь я с тебя. Просто радуюсь своей победе…

— Никакой серьезности, — укоризненно заметил Итан, сидевший поодаль от них, подняв на Нейтана мрачный непроницаемый взгляд. — Нашли время баловаться…

— Не будь душнилой, лысенький, — уколол Нейтан. — Сам-то молчишь в тряпочку все время. Язык проглотил, что-ли?

— Отстань от него, — одернул Кертис. — Если он заведется, будет трещать так, что оглохнуть можно.

Итан лишь угрюмо фыркнул и отвернулся. Право слово, за ту неделю, что они были знакомы, Нейтан слышал голос Итана от силы всего несколько раз. Тот был постоянно мрачен, задумчив, и, в отличии от того же Кертиса, который своим стальным взглядом чуть-ли не дыры прожигал в телах людей, почти никогда не поднимал глаз. Разговорить его могла лишь гиперактивная, не в меру болтливая Джун, и то — ограничивался он в основном односложными сухими фразами. Итан открывал рот только тогда, когда был недоволен: прямо как Картер, невольно сравнивал Нейтан; только вот тот был недоволен почти хронически, о чем не временил сообщить всем, кто попадался под руку, в то время как Ирвинг, казалось, держал все в себе до последнего.

Дезертиры вообще казались Нейтану чудными и противоречивыми. Молчун-Итан, болтушка-Джун и язва-Кертис — так вкратце Нейтан мог бы описать их. О, Гарридо определенно любил поплеваться ядом, хотя, впрочем, делал это исключительно по весомым причинам. Джун не любила язвить, но любила ощущать собственное превосходство и могла невзначай его продемонстрировать сквозь едкую ухмылку. Она же рассказала Нейтану, на которого чуть-ли не вешалась, озаряемая болезненным пугающим энтузиазмом, немного о Итане и Кертисе. Не то, чтобы он просил ее о чем-то рассказывать, но и упустить представившуюся возможность не смог. Банальному любопытству деваться было некуда.

Про Итана она рассказала, что тот, мол, был таковым с самого начала. Появившись в Лиманском Гарнизоне, рот открывал только по делу, приказы старших исполнял покорно и безукоризненно, и всегда был одним из лучших кадетов. Джун рассудила, что он мог бы стать неплохим командиром (капитаном, или майором, или командующим — неважно), потому что был очень умен, но лидерские навыки, — да и всякие навыки коммуникации, — у него практически отсутствовали. Про Кертиса ей тоже нашлось, что рассказать. По словам Джун, он просто «везунчик», который оказался в нужном месте в нужное время. Особым упорством и амбициями не отличался, но зато был не в меру одарен боевыми навыками и холодным, расчетливым умом. Умел заставить себя уважать, мог отвесить оплеуху надоедливому кадету, хотя кулаки без весомой причины предпочитал не распускать — в общем, был предельно спокоен и даже, возможно, апатичен. Хотя, как сказала Джун, «он был таким не всегда». Нейтан предпочел не расспрашивать ее: ему показалось, что девушка и так выложила слишком многое человеку, с которым была знакома всего пару дней; да и ее назойливость и обостренное внимание к его персоне с каждым разом напрягали его все больше.

Джун слишком болтливая и настырная, Итан слишком молчаливый и занудный — в итоге, сойтись характером Нейтан смог только с Кертисом. А его «выдающиеся боевые навыки» Нейтану довелось испытать на себе же, когда Гарридо заставил его провести «разминочный бой». Разминка эта была просто кошмарная: Кертис нагнул его так, что, казалось, позвонки повылетают. Хотя потом Гарридо пришлось извиниться, когда Нейтан, растерянный, ошеломленный и разгневанный, чуть не набросился на него с когтями. Однако все же он наставил не расслабляться и достойно выдерживать атаки противника.

Картер отреагировал на общение Кертиса и Нейтана крайне негативно. Бесновался, обозвал Гарридо «напыщенным выскочкой», «самоуверенным идиотом» и еще парой слов погрубее. У этого, разумеется, были свои причины.

Когда Кертис по приказу маршала явился на одно из собраний и выложил королеве все, что знал, та мгновенно загорелась боевым энтузиазмом. Решив, что Сердце Немекроны никоим образом не должно попасть в удракийские хищные лапы, она объявила о начале подготовке к походу в Костяные горы, целью которого была ликвидация вражеской экспедиции. У Ее Величества уже определенно созрел структурированный план, которым она, тем не менее, делиться пока не собиралась.

Одним из первых шагов была кража рудиэлена со склада в Кретоне, и эту операцию она, к всеобщему изумлению, возложила именно на Кертиса. Королева рассматривала это как возможность для Гарридо проявить себя и доказать искренность своих намерений (недоверие к дезертирам так никуда и не ушло), хотя Картер явно этого не одобрил. Он вломился в свой кабинет, разбросал все бумаги (Нейтан зашел только после, застав ворох разбросанных листов тут и там) и, едва не шипя от злости, начал распинаться о том, насколько Кертис отвратителен и насколько королева все-таки слепа по отношению к нему самому. Слушать это было омерзительно, признаться. Нейтан сначала пытался успокоить Картера, приводил вполне разумные доводы — да хотя бы пресловутое желание Кармен убедиться в том, что дезертирам можно доверять, — но тот просто ни в какую не хотел его слушать. В конце концов, Картер взял себя в руки, принялся разгребать беспорядок, который навел, и раздражительно выпроводил Нейтана за дверь, напоследок заключив, что советы он дает просто идиотские.

Чуть позже Нейтан узнал от Каспера, что у такого решения королевы были причины чуть глубже. Картер уже неоднократно пререкался с ней и не скрывал своего вопиющего недовольства всем, что только могло случиться, и такими действиями Кармен, по всей видимости, решила напомнить ему свое место. Выводы Каспера были предельно логичными, и Нейтан, пораскинув, сам провел недостающие параллели. Картер сам себе роет яму: он получил так много, поднялся так высоко — а ему все мало. И однажды это вполне могло его погубить.

***</p>

В одиннадцать вечера, когда окончально стемнело, они, как и планировалось, добрались до Кретона. Осторожно въехали в город и, минуя дронов-патрульных, через паутину улиц приблизились к складу. Не теряя бдительности, Алисса тихо припарковалась в тени домов и потянулась за биноклем, пристально рассматривая территорию склада.

— Что-то это как-то не похоже на место, где хранится что-то такое важное, — язвительно опустил Нейтан, высунувшись за перегородку. Серое здание склада, огражденное забором с наэлектризованной проволокой и всего несколькими охранниками по периметру не выглядело слишком внушительно и доверия как такового не внушало.

— Оно и не должно, — отозвался Кертис и рассудительно заключил: — Слишком много охраны привлечет лишнее внимание, а так они вполне удобно устроились. Надеюсь, — протянул он, смерив каждого по очереди строгим взглядом, — все помнят, что нужно делать?

— Конечно, майор, — уверенно отозвалась Джун.

— Тогда начинаем операцию немедленно.

Нужно отметить, Кертис много знал об удракийских планах; он даже принес с собой целую флешку с гигабайтами данных. Подробное описание оружия, важных объектов, сведения об армейском командовании… Во всем этом можно было копаться до бесконечности и каждый раз выуживать что-то новое. Королева была рада, и Гарридо успел заслужить какое-никакое расположение с ее стороны. Как сказала сама Кармен, это одно из самых ценных открытий, что она застала за военное время. Среди всего была и подробная карта склада, примерные графики дежурств охранников, поставок и прочее, и прочее, что помогло составить им почти, казалось, безупречный план. Охраны на складе было не так много, система защиты довольно примитивная (тем более, если учитывать то, что здание это изначально немекронское), внутри места не так много — великолепные условия.

Покинув бус, Кертис, Нейтан, Алисса, Джун и Итан осторожно подобрались поближе, скрываясь в тени неподалеку, у старых потрепанных ящиков. Добрались до самого «уязвимого» места на складе, где охраны было меньше всего, как и света, и приготовились к началу операции. Кертис жестами раздал молчаливые указания, и Алисса в ту же секунду подстрелила витающего в воздухе дрона. Тот с грохотом упал на землю, треща и искрясь, и одинокий охранник невольно вздрогнул, растерянно посмотрев прямо в ту сторону, где в кромешной тьме притаились пятеро немекронцев. Озадаченно почесал затылок, поудобнее перехватил ружье и медленно прошагал вперед. Остановился прямо у рассыпавшегося по частям дрона и пнул его ногой с недоумением. Шумно выдохнул, резко поднял ружье — так, что ствол смотрел прямо на Алиссу, которая невольно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки под ободряющим взглядом Кертиса — и громко отчеканил:

— Кто здесь? Покажись!

Рывок, свист, щелк, глухой удар — удракиец сбит с ног выпрыгнувшим из темноты Нейтаном. Ружье вылетело у него из рук и откатилось в сторону. Охранник упал на колени, вытирая кровь, тонкой струйкой потекшую по смуглой коже из носа, и поднял испуганный взгляд на Нейтана.

— Ах ты, паршивый…

Оборвав охранника на полуслове, Нейтан одним ударом ноги окончательно вырубил его. А затем, как ни в чем не бывало, сдул прядь темных волос, что упала на лицо, пересеченное розовым шрамом, демонстративно отряхнул руки и, обернувшись, бросил бодрое «все чисто».

— Отличная работа, — холодно похвалил Кертис, выходя из тени. Остановился рядом с Нейтаном, присел на корточки перед охранником и отыскал карточку-удостоверение. — А с этой штуковиной, — Гарридо прокрутил ее в руках и спрятал в карман, — мы сможем попасть куда угодно.

Добытая карта действительно упростила задачу. Они смогли без трудностей попасть внутрь, попутно расчистив улицу от патрульных дронов: Алисса расправлялась с ними сразу же, как только те появлялись в поле зрения, демонстрируя великолепную отточенную меткость; и вся сложность была теперь только в том, чтобы продержаться здесь до конца и не нажить себе проблем.

— Я тут подумала… — шепотом (хотя ее высокий, звонкий голос все равно оставался достаточно громким) изрекла Джун, когда они скрылись под лестницей, миновав паутину узких коридоров, — что нам не обязательно идти в саму комнату хранения… Мы можем сделать кое-что другое, — ее глаза возбужденно сверкнули, и лицо озарила привычная лукавая ухмылка. Нейтан лишь закатил глаза, заранее предчувствуя что-то неладное, Алисса недоумевающе нахмурилась, а Кертис отпустил скептическое «Ну, выкладывай». — В общем, охраны в самом хранилище будет намного больше, потому что металл этот же, все-таки, очень ценный… А в грузовом отсеке ее практически нет. Сегодня пятница, и в это время — именно ночью — удракийцы обычно занимаются поставкой материалов со склада в королевский дворец. Чисто в теории, мы могли бы перехватить грузовик и забрать уже готовенькое.

Кертис задумчиво хмыкнул и потер подбородок. Пока Джун прожигала его нетерпеливым взглядом, на нее с искренним, столь непривычным для своего перманентного хладнокровия негодованием смотрел Итан, скрестив руки на груди. Предложение Эллерт его и впрямь чем-то озадачило; но он молчал, а другие вовсе и не заметили его растерянности.

— Странно, но в этом даже есть смысл, — колко протянул Кертис, пожав плечами. — Хорошо. Так мы и поступим. Забудьте про план — просто постарайтесь надрать гадкие удракийские задницы, хорошо?

— Да! — Джун радостно хлопнула в ладоши.

— Не нравится мне такая резкая смена событий, — взволнованно призналась Алисса. — У нас экспромт еще никогда не заканчивался ничем хорошим…

— Да ладно тебе, рыжая, — Нейтан ткнул ее локтем. — Что может пойти не так?

— Ты на полном серьезе спрашиваешь такое? — укоризненно отозвалась Витте, смотря на Нейтана с материнской строгостью. — Может быть, мне напомнить тебе, что было на корабле принцесс?

— Спасибо, не нуждаюсь, — фыркнул Нейтан.

— Тогда ты должен был уже понять, что хотя бы иногда нужно думать о последствиях, — отчеканила Алисса: явно хотела его пристыдить. — Лишние проблемы нам ни к чему. И постоянно вытаскивать тебя из передряг и — я никогда раньше так не выражалась, но все же, — тихо, как бы между прочим, протараторила она, словно извиняясь, и в очередной раз вздохнула, — все время спасать твой зад никто не будет.

— Я буду, если придется, — неожиданно выпалил Кертис, скрестив руки на груди. — А что насчет твоих хотелок… мне глубоко плевать на, что ты там думаешь, — сказал он. — Как и на то, что тебе нравится и не нравится. Потом будешь жаловаться. А сейчас пора действовать.

— Есть еще кое-что… — встрял Нейтан, метнулся в сторону и вдруг — свет погас, и коридоры погрузились в кромешную тьму.

Джун тихо пискнула от испуга и неожиданности, подскочила на месте и врезалась в Кертиса, который отозвался раздраженным шипением и парой небрежных ругательств.

— Что ты творишь?! — недовольно прошипела девушка.

— Я тут щиток нашел… — протянул Нейтан, — и подумал, что будет проще, если мы побудем без света.

— А ходить мы как должны?!

— Ногами, — язвительно фыркнул Кертис и разжег пламя на ладони. — Между прочим, это разумное решение. Так можно не бояться, что камеры нас засекут. — И скомандовал: — Все за мной.

В коридорах было тихо и безлюдно, и лишь глухие шаги эхом разносились среди кирпичных стен. Ни шороха, ни проблеска света — словом, ни единого признака человеческого присутствия.

— Странно как-то… — взволнованно пробормотала Алисса. — Почему никто ничего не делает?

— А ты так хочешь, чтобы рогатые пришли и надрали нам задницы? — буркнул в ответ Нейтан.

— Конечно, нет! Просто… это слишком подозрительно, особенно зная, какие они, паршивые гады, всевидящие…

— Она права: это очень подозрительно, — подхватил Кертис. — Но я прошу не поддаваться панике. Возможно, они уже знают, что мы здесь, но это нас пока не коснулось. Проблемы нужно решать по мере поступления. Джун, — заключив, обратился к девушке, — карта.

— М, секундочку… — над рукой Эллерт открылась небольшая голографическая карта. — Сейчас мы должны повернуть направо, потом пройти прямо, спуститься по лестнице вниз — и попадем прямо на погрузочную площадку.

***</p>