Глава 9 (35). Капитуляция (2/2)

— Командующая Айзелла примет вас здесь, — уведомил один из солдат, когда Карла присела на одно из кресел, сложив закованные руки на коленях. — Она прибудет через пару минут.

Женщина кивнула и выдохнула. Командующая Айзелла, насколько ей было известно, обладала дурной репутацией. Подавляюще-карательная деятельность, которую она развернула на завоеванных землях — от Кретона до Хелдирна — поражала своей жестокостью. Беженцы из-за пределов Гардеи, имевшие какую-никакую связь с внешним миром, поведали немало о ее «подвигах», если это можно было так назвать. На ее руках кровь нескольких главарей бунтов, сотен их сторонников и тысяч гражданских, поневоле оказавшихся рядом. Карла относилась к этому весьма неоднозначно. С одной стороны… все эти люди были ее соотечественниками, и повернись однажды жизнь не тем путем, она могла бы оказаться среди тысяч невинных погибших. Но с другой, разве был у них выбор? Разве можно победить, не лишив при этом голов непричастных? Это стоящая плата. И каждый раз Карла понимала: она бы поступила точно так же. На войне нет места жалости и состраданию.

Чтобы выйти из воды сухим, идти нужно по головам тех, кто затонул на дне.

Дверь с шумом отворилась, и в комнату, грохоча тяжелыми ботинками, вошла командующая Айзелла. Это была высокая, смуглая, мускулистая женщина лет тридцати, с обрезанными до плеч белоснежно-платиновыми волосами, прямыми, чуть изогнутыми острыми иссиня-черными рогами и сверкающими сталью серыми глазами. Желтоватые склеры и по сей день казались Карле диковинкой. Одно дело, когда на Немекроне был лишь принц Каллан и пару десятков членов его экипажа — другое дело, когда теперь вся планета кишела удракийцами. Солдаты синхронно поклонились командующей, а Карла решительно нахмурилась, проглотив подступивший к горлу ком.

— Оставьте нас наедине, — грозно скомандовала женщина, и солдаты тут же удалились, беспрекословно подчинившись приказу. Конечно же, Карла для Айзеллы серьезной угрозой не была: мисс Галлагер казалось, что, если бы эта женщина только захотела, одними своими сильными руками переломила ей хребет. Пожалуй, было в этом могучем, сильном теле тридцатилетней женщины — молодой, по меркам Карлы, которой пару лет назад перевалило за сорок — что-то внушительное и восхитительное. — Должна сказать, — произнесла Айзелла, когда дверь за ее спиной закрылась, — я очень удивилась, когда узнала, что вы приехали, — женщина плюхнулась в кресло напротив, развела ноги и сложила руки на подлокотниках, смерив ее суровым, враждебным взглядом. Вся ее поза, весь ее настрой — все нагоняло опаску. Прямо-таки женщина-титан. — Что вы хотите?

— Я обдумала условия Ее Величества, — спокойно, но недостаточно хладнокровно, протянула Карла, нервно ущипнув пальцами ткань юбки. — Я готова сдать Дреттон и впустить удракийскик войска за пределы Гардеи. Однако… у меня есть свои требования.

Айзелла вопросительно вскинула бровь и склонила голову на бок.

— В подобной ситуации вы еще осмеливаетесь диктовать условия?

— Для меня эта ситуация в любом случае безвыходна, — парировала Карла. — Я лишь хочу, чтобы вы подумали — просто поразмыслили — над тем, что я скажу, — Айзелла кивнула, что для нее стало сигналом продолжить дальше. — Я хочу сотрудничать с Империей. Хочу помочь в присоединении Немекроны к ее владениям.

— С какой стати вам этого хотеть? — язвительно прыснула Айзелла. — Я пока заметила только нескончаемое нытье и жалкие потуги бунтовщиков «отстоять свой суверенитет», — передразнила она. — Был правда один персонаж, мэр Лейт… но он был так жалок и глуп, что его сослали, куда подальше. Мне кажется ваше желание странным, госпожа Карла.

— Рейес был ничтожеством — это так. По правде говоря… — Карла выдохнула и откинулась на спинку кресла. Колкий язык этой женщины раздражал ее, говоря по правде, но она старалась сохранить хладнокровие. — Верхушка Немекроны переполнилась такими «жалкими» людьми. Прошлый король, Мигуэль, был пьяницей и балагуром. Все деньги из казны он тратил на развлечения и обогащение двора. Королева Каталина была прямо-таки дочерью своего отца. Такая же несерьезная, безрассудная и безответственная. В каком-то смысле, именно она завела Немекрону на путь войны — ведь кто в здравом уме впустил бы сюда инопланетного принца, когда до этого никто и не слышал о внеземной жизни? А что уж говорить о чиновниках… — протянула Карла, закатив глаза. — Большинство политической элиты — просто стадо идиотов, которые охотятся за наживой. На все остальное им плевать. Но глядя на Империю… на ее жесткие методы, на строгую организацию, на ее могущество… я поняла, что это — ключ к светлому будущему. Немекрона все равно рано или поздно погибла бы из-за алчности чиновников. Но в союзе с удракийцами у нас появляется возможность получить достойную жизнь. Светлое будущее — вот, чего я хочу, — вдохновенно протянула Карла. — Жаль только, простой народ пока не понимает, какой шанс им выпал…

— Простыми словами, — заключила Айзелла, нахмурившись, — вы хотите на нас нажиться?

— А разве вы не хотите то же самое? — склонив голову на бок, отозвалась Карла. — Мы все используем друг друга ради собственной выгоды. Но шагая рука об руку мы получим свое в одинаковом размере, — Айзелла задумалась: ее сосредоточенное, вмиг помрачневшее лицо, четко выражало тщательные размышления внутри нее. Карла смогла забросить крючок; оставалось лишь пару финальных штрихов. — Я хочу быть именно той, кто наставит свой народ на правильный путь.

Айзелла подняла на нее пристальный взгляд, хмыкнула и закусила губу. Все еще обдумывала. Более Карла была не намерена ее торопить, и потому теперь терпеливо ожидала, что же она скажет.

— Вы очень рассудительны, госпожа Карла, — похвалила командующая. — И ваше благородство, — в ее голосе словно проскользнула насмешка — Карла постаралась проигнорировать это, — очень похвально. Если вы правда хотите того, о чем говорите, ваша служба будет очень полезной. Однако вы же понимаете, что я должна принять очень серьезное решение?

— Разумеется, — Карла кивнула. — Не торопитесь. Тщательно все обдумайте. Вы имеете право сомневаться, однако я вас уверяю: это ни к чему. Я готова верно служить Империи.

— А вот это уже не мне решать, — пожала плечами Айзелла. — Стража! — резко воскликнула она, что Карла аж вздрогнула. Когда в комнату вошли все те же двое солдат, женщина невольно разволновалась. Неужели ее слов было недостаточно? Неужели ее казнят? Неужели она проиграла? — Подыщите госпоже Карле небольшие покои и приставьте к ней надежную охрану, — скомандовала она и повернулась к мисс Галлагер. — Не беспокойтесь понапрасну. Вам просто нужно задержаться здесь на пару дней, пока я не скажу, что я решила.

***</p>

Выданная Карле комната оказалась довольно приятной и уютной. Просторная и светлая, она была обставлена весьма скромно: в распоряжении у нее была лишь кровать, небольшой туалетный столик и пустой шкаф — но Карле большего и не потребовалось бы. Здесь у нее не было никаких развлечений, ни телевизора, и даже ни банальных книг, и все, что ей оставалось, это смотреть в окно, медленно потягивать вино, услужливо предоставленное удракийской командующей, и бесконечно думать. Все-таки, ее пребывание здесь все больше походило на тюремное заключение, и Карлу как никогда раньше терзало волнение, вызванное чувством неизвестности.

Предугадать, что решит Айзелла, было нельзя: удракийцы в принципе казались непредсказуемыми в своих поступках. Уничтожить, убить, растоптать — стандартная схема Империии, но когда, куда и как именно будет нанесен удар, сказать было нельзя. Сначала принцесса Рейла стремилась поддерживать порядок в Кретоне — потом вдруг двинулась на Хелдирн и Бурайский Гарнизон. После поражения отступила и вовсе покинула планету. Для человека, который поставил себе конкретную цель, такие перемены довольно странны, как на взгляд Карлы. Четко слаженных действий насчет войны Империя не спланировала; так что уж говорить о ней? Может быть, Карлу обезглавят. Может быть, сошлют в заключение. А может… дадут ей шанс? Странно, но ей почему-то казалось, что понимание и расположение командующей Айзеллы она заслужила…

Так или иначе, Карла надеялась на лучшее. Она предпочитала быть реалисткой и не ждать чуда, но все-таки, под страхом смерти, вера становится сильнее, как никогда раньше. И ей искренне хотелось верить, что ее не убьют — ей доверятся, ее возвысят.

Карла сделала последний глоток и поставила опустошенный бокал на подоконник. Вино закончилось — весьма неприятное известие. В голову уже ударил жар, тело опоясала сладкая истома, а пить хотелось еще. Женщина тяжело вздохнула, запустила пальцы в волосы и обессиленно, словно тряпичная кукла, рухнула на кровать. Прошло всего-навсего полтора дня, а у нее уже возникло отчетливое чувство того, что взаперти она провела уже не один год. А может быть, ее и правда решили упечь здесь навечно?

Услышав голоса в коридоре, Карла резко подскочила и выпрямилась. Может быть, ей ужин наконец соизволили принести? Только приемы пищи помогали ей примерно ориентироваться во времени: часов в этой гребаной комнате тоже не было, а ориентироваться по солнцу женщина не шибко умела.

Вопреки всем ее ожиданиям, когда дверь отворилась, на пороге появилась не кто иная, как сама командующая Айзелла. Войдя в комнату, она смерила Карлу суровым, подозрительным взглядом, и протянула:

— Я обсудила ваше дело с Ее Величеством, — она словно нарочно выдержала паузу, чтобы заставить Карлу не на шутку распереживаться. Как же все, на самом-то деле, быстро разрешилось… — И она выказала интерес к вам и к вашей персоне.

— Что ж, — хмыкнула Карла, дернув уголком губ в колкой ухмылке, — я польщена.

— Ее Величество хочет лично увидеть вас, — объявила вдруг Айзелла.

Карла вздрогнула и перевела на нее изумленный взгляд: с запланированными расспросами теперь точно стоит повременить — что же такого она сделала, что сама удракийская императрица захотела с ней встретиться? А самое главное, для чего ей это нужно? Карла нахмурилась и неуверенно протянула, внутренне сомневаясь, что ей вообще стоило уточнять:

— Я не понимаю… почему и для чего?

— Сказала, что, цитирую: «не каждый день встречает людей столь рассудительных и принципиальных».

— И все?

— И все. Впрочем, я не обязана объясняться, — хмыкнула Айзелла, закатив глаза. — Готовьтесь к тому, что завтра вы отправитесь на Удракию.

В тот миг у Карлы буквально перехватило дыхание. Она не ослышалась, и ей это не чудится из-за вина? На чужую планету за световые годы от родного дома ее приглашает иноземная правительница — ну просто какая-то фантастика! Карла с трудом смогла удержаться на ногах, лишь в последний момент оперевшись рукой о стену: от всего этого голова шла кругом. Она совершенно не представляла, что и думать, что чувствовать… Эта новость была волнительной и устрашающей одновременно. Ей предстоит отправиться на далекую планету. Совершить то, что на Немекроне прежде не совершал, вероятно, никто…

Подняв глаза на Айзеллу и уловив ее строгий взгляд, Карла невольно вздрогнула. А может быть, от нее просто захотели избавиться, и все это — какая-то извращенная пытка-игра?

— Вам нездоровится, госпожа Карла? — вскинув бровь, бросила Айзелла.

— Я просто… — женщина замялась, прочистила горло и тут же постаралась взять себя в руки, — обескуражена. Не каждому поступают такие предложения.

— Это так. Вы удостоены великой чести — сама владычица Вселенной обратила на вас внимание.

«Сама владычица Вселенной… — мысленно вторила Карла. — Да ведь с таким покровительством я…»

— И отказ она не примет.

— Ну что же вы, госпожа Айзелла, я вовсе не собиралась отказываться, — возмутилась Карла с легкой, самодовольной ухмылкой. Из этого можно извлечь большую выгоду — нужно только постараться извернуться.

— Это хорошо, — хмыкнула командующая. — В таком случае, — проговорила она, развернувшись к выходу, — будьте готовы к тому, чтобы отправиться завтра утром.

Айзелла покинула помещение, закрыв за собой дверь, и Карла не сдержалась — расхохоталась. Истерически, надрывно, едва ли не хрюкая, смеялась, пока воздух в груди не закончился. Возможно, она только что переплюнула саму королеву… да что уж там — она всех переплюнула! В этом бою одержала победу — одержит и в следующих. Встретившись с императрицей она либо лишится головы, либо поднимется еще выше, чем была до того момента… Впрочем, Карла уже сделала выбор.

Чтобы оказаться на вершине мира, идти нужно по головам тех, кто топчется на земле.