Глава 2 (28). Шанс (1/2)

Вчера вечером Каспера ожидала приятная новость: принцесса Кармен дала зеленый свет его проекту и попросила присутствовать на сегодняшнем собрании, где он мог бы прилюдно рассказать о своих замыслах. Преисполненный энтузиазма, Каспер проснулся точно по будильнику, привел себя в порядок, поспешно собрался и, даже не завтракая, решительно направился в зал совещаний. Кажется, после того, что он сделал во время битвы, принцесса действительно поменяла мнение о нем в лучшую сторону. И не то, чтобы раньше она относилась к нему как-то предвзято — Каспер был убежден в своей обворожительности и не представлял, чтобы хоть какая-то женщина невзлюбила его, — просто теперь она стала более благосклонна.

Как оказалось, Каспер все равно умудрился опоздать и зашел в зал совещаний последним. Картер до самого стула проводил его укоризненным взглядом и неодобрительно покачал головой, когда под ним громко, на все помещение, заскрипел стул. Передразнив его крайне недовольное выражение лица, Каспер смахнул с рукавов невидимые пылинки и решил пожелать принцессе доброго утра, дабы разрядить несколько неловкую обстановку.

Затем собрание началось. Первые полчаса прошли в выслушивании кратких рапортов об обстановке на Немекроне в целом, из которых Каспер сделал несколько главных выводов: во-первых, принцесса Рейла действительно покинула их планету и оставила некую командующую Айзеллу на посту временного губернатора Немекроны; а во-вторых, удракийские войска резко переметнулись на Север, бросив все силы на блокаду Дреттона и осаду Лиманского Гарнизона. Вместе с тем пошли слухи о колебающейся позиции Карлы Галлагер, которая, судя по всему, задумывалась о добровольном присоединении к Империи. Каспер мало что знал об этой женщине, но с уверенностью мог сказать, что она уже ему совершенно не нравится, — и не понятно, почему другие так восхваляют и надеятся на нее. Впрочем, для южного континента и для них все пока шло более-менее гладко. Территория севернее от Золотых Хребтов была почти полностью оккупирована удракийцами, однако ничего больше они не предпринимали. Кажется, у них появился тайм-аут на передышку и восстановление сил.

Наконец, когда все рапорты были выслушаны, пришла очередь Каспера говорить. Извечно молчаливый ассистент принцессы услужливо предоставил ему экран для проектора. Быстро открыв нужные файлы, Каспер, поправив ворот кофты, заговорил:

— Итак, мисс и мистеры… — он запнулся, и ему пришлось прочистить горло, чтобы как-то растянуть момент и не создать при этом неловкой паузы.

Все эти люди смотрели на него настолько серьезно и сосредоточенно, что, казалось, вот-вот испепелили бы его своими взглядами. Принцесса Кармен развернулась на кресле и, сцепив руки в замок, с привычным кошачьи прищуром смотрела ему прямо в душу. «Да это какой-то кошмар!» — подумал про себя Каспер. Ему придется очень поднапрячься, чтобы не облажаться. Все эти люди явные профессионалы своего дела, и ему следует соответствовать им. Следить за языком, сдерживать слишком бурные эмоции, уважительно общаться с принцессой и генералом — три главных главных правила, которые изложил ему Картер еще в прошлый раз. Каспер достаточно умен и неотразим, чтобы справиться.

Он бросил беглый взгляд на Картера напоследок и, получив ободрительный кивок, продолжил:

—…сегодня я хочу представить вам проект, который может полностью перевернуть ход войны и приблизить нас к победе. Немекрона очень сильно отстает от Удракийской Империи в развитии, и это факт. Но все можно изменить, если использовать знания, которые у нас есть, — он вновь почувствовал себя уверенным, когда, бросив мимолетный взгляд на членов собрания, заметил заинтересованность на лицах каждого из них. Даже принцесса Кармен, задумчиво нахмурившись, внимательно смотрела на экран и слушала все, что он говорит. — Из исследований королевы Каталины и принца Каллана мы уже знаем, что так называемые «корни Сердца Немекроны», — на экране за его спиной засветились изображения кристаллов, — являются неисчерпаемыми источниками энергии. Двое из таких образцов на протяжении двух лет успешно использовались на коммуникационной башне в Окулусе и на электрической станции в Кретоне. К слову, весь Кретон до сих пор работает на энергии огромного кристалла. Кроме того, кристаллы — восполняемый ресурс. На месте старого новый образуется всего за тридцать-пятьдесят лет. Понимаете теперь, в чем соль? — Каспер постучал указкой по экрану, нарочно посильнее привлекая внимание. — У нас есть мощный, восполняемый ресурс энергии — то есть, по сути, бесконечный. Если мы используем его в создании боевой техники, то ничуть не будем уступать удракийцам. Хотя, конечно, есть один небольшой недостаток — радиация, которая выделяется, если долго использовать кристалл… Но и эту проблему довольно легко решить: нужно всего-лишь поместить его под защитное стекло, — Каспер включил следующий слайд, где теперь была изображена подробная схема устройства какого-то корабля. — Это, — пояснил он, — простейший боевой корабль, созданный на основе уже имеющихся кораблей, но сильно усовершенствованный. Учитывая то, что множество механизмов будет заменять только кристалл, он будет куда легче, чем обычные корабли, а значит, ему будет проще маневрировать в воздухе. Кроме того, у этого корабля предполагается идеальная аэродинамическая форма, что сделает его еще и достаточно быстрым. Пушки стоит укрепить, чтобы они могли выдерживать сильный поток энергии, а систему проводки — изменить так, чтобы она легко подключалась к кристаллу. Хотя, вообще-то, об этих подробностях вам знать необязательно, — Каспер ловко прокрутил в пальцах указку, гордо вздернул подбородок и, вскинув бровь, протянул: — У кого-нибудь есть вопросы?

— Да, — воскликнула майор Маркес, сидящая почти в самом конце длинного стола, подняв руку, — у меня. Это все, конечно, очень здорово, но… не много ли времени займет строительство и испытание этих «усовершенствованных» кораблей? Вряд ли удракийцы станут ждать, — язвительно заключила она.

Каспер растерянно нахмурился и закусил щеку изнутри — об этом он как-то совершенно не думал. Никто даже как-то и не упоминал об этом: ни Картер, ни принцесса — их обоих волновал только конечный результат и выгода от него. Никто даже не пытался как-то обозначить ему временные рамки, и сам он вряд ли переживал об этом. Этот проект был удивительным сам по себе, и Каспер был готов работать над ним, сколько потребуется.

— И что вы тогда предлагаете? — вмешался Картер, недовольно нахмурившись. — Ничего не делать и просто ждать, пока нас всех уничтожит аннигилятор?

— Я соглашусь с майором Карраско. Бездействие — это отвратительно, — произнесла принцесса Кармен, и Каспер смог облегченно вздохнуть. Эти оба встряли очень кстати. — Сколько бы времени ни ушло на воплощение этого проекта, я буду поддерживать его до самого конца, потому что сейчас это — единственное, что может приблизить нас к победе. Будем реалистами: мы выиграли в последней битве только потому, что нам повезло, — жестко подчеркнула она. — На протяжении семи месяцев немекронцы только и делают, что обороняются; но чтобы победить — нужно не только защищаться, но и бить в ответ, для чего сил у нас недостаточно… пока.

Майор Маркес нахмурилась и понимающе кивнула, пристыженно потупив взгляд; а Каспер не смог сдержать самодовольной улыбки. За него только что вступилась сама принцесса Немекроны.

— Я давно дала согласие на начало работы над этим проектом, и я не изменю свое решение. Кто знает, но, быть может, его, — она кивнула на Каспера, — большой мозг спасет весь мир…

Только что сама принцесса Немекроны на всеобщее обозрение признала его неотразимым гением и спасителем всего человечества.

Каспер перевел взгляд на Картера: но тот и глаз на него поднял, отчего-то хмурый, мрачный и задумчивый. Он бросил беглый, полный недовольства взгляд на принцессу и начал нервно, даже раздраженно постукивать пальцами по столешнице.

— Этот вопрос объявляется закрытым, — заявила принцесса, и жестом приказала Касперу вернуться на свое место. — Теперь обсудим самую главную нашу проблему: что нам делать с принцессой Церен? Майор Карраско, — она перевела взгляд на Картера, — расскажите о том, что вы узнали во время допроса.

— На самом-то деле, — нервно нахмурившись, начал Картер, — ничего особенного. Принцесса говорит об одном и том же: она хочет нам помочь. Я не уверен, можно ли ей доверять, но… мне кажется, она говорила искренне.

Принцесса задумчиво хмыкнула в ответ.

— Вот и я не уверена. Одних слов недостаточно, чтобы доказать искренность ее намерений, но, впрочем, что она может сделать, пока находится за решеткой? — Кармен задумчиво нахмурилась и постучала ногтем по поверхности стола. — Скажите, что именно она говорила?

— О том, что ненавидит то, что делает Удракийская Империя. Также, что тогда, на корабле, она послала за нами охранников, чтобы защитить нас от ее сестры. Скорее всего, у нее уже тогда появилась мысль о предательстве…

— Еще что?

— Еще… — Картер нахмурился, вспоминая слова принцессы. — Она сказала, почему решила помочь именно нам — это все из-за Каллипана. Если он окажется в руках Удракийской Империи, то их больше ничто не сможет остановить.

— Ваше Высочество, еще кое-что! — подала голос майор Маркес. — Я в целом согласна с позицией майора Карраско. Несмотря на то, что она — удракийская принцесса, не похоже, что она лжет нам. Конечно, может, глупо полагаться на шестое чувство, но… она кажется слишком безобидной для той, кто проник сюда для каких-то злых умыслов.

— Да, это правда глупо, — язвительно согласилась Кармен. — Но, возможно, ее соучастие будет действительно полезным… Вот, что я решила, — она вальяжно откинулась на спинку стула и произнесла: — Майор Карраско, завтра вы снова должны допросить принцессу. Узнайте, что полезного она может предложить нам. Конечно, она располагает информацией об Удракийской Империи, но ее можно вытащить из нее, не выпуская ее из камеры… Но если она может предложить нам что-то действительно ценное — нельзя упускать этот шанс. Возможно, — задумчиво протянула принцесса, — в Империи есть недовольные их политикой, или другие колонизированные планеты, которые хотят свободы. Если это действительно так — они могут оказаться ценными союзниками, пусть это и звучит безумно.

Каспер был по-настоящему изумлен. Конечно же, теперь без всяких сомнений можно было утверждать, что во Вселенной бесчисленное множество разумных цивилизаций; но то, что принцесса Кармен была готова пойти с ними на сотрудничество, просто взрывало голову! Этот смелый шаг полностью изменит всю историю Немекроны; и неизвестно, как далеко они еще зайдут…

— Я готова пойти на все, что угодно, ради победы, — решительно отчеканила победы, как-то странно помрачнев, — даже если мне придется умереть.

Повисло тяжелое, несколько неловкое молчание. Каспер взглянул на Кармен, и уловил в ее взгляде настоящий, пламенный гнев, на который, как казалось, она не была способна. Впрочем, что еще должна она чувствовать после того, как принц Каллан убил ее сестру и погрузил ее дом в пламя войны? У Каспера никогда не было семьи в привычном понимании этого слова, но он точно знал, что непременно бы возненавидел того, кто мог бы как-то навредить Нейтану.

— Ваше Высочество, это Вы напрасно говорите, — отозвался генерал Кито то ли в попытке сгладить напряженную заминку, то ли из искреннего беспокойства за принцессу. — Мы выиграем в этой войне, и обойдемся без лишних жертв…

— Этого никто не может знать, генерал, — отрезала Кармен. — Остается только надеяться, что мы переживем это. Но, — она вздохнула, — не будем сейчас об этом. Итак, возвращаясь к делу принцессы Церен… Я склоняюсь к тому, что ее стоит выпустить из-под стражи и дать ей шанс. Тем не менее, за ней все еще нужен будет надзор на какое-то время; это я поручу вам, майор Карраско.

— Мне? — изумленно протянул Картер.

— Вам, — кивнула принцесса. — Если принцесса что-то выкинет — спрос будет с вас.

— Я понял, Ваше Высочество, — он поджал губы и нахмурился, посерьезнев.

— Но выпустить ее можно будет только после допроса. Если вам что-то покажется подозрительном в ее поведении: с этим пока лучше повременить. Доложите мне обо всем, чтобы я решила, как поступить в этом случае.

Каспер посмотрел на Картера по-настоящему удивленно и растерянно. Ему каждый раз доверяли такие важные дела, а ему все равно словно было всего этого мало. Даже сейчас он какой-то хмурый и мрачный; хотя принцесса Кармен ясно дала понять, что от его решения будет зависеть очень многое.

— Могу я задать один вопрос? — несмело протянул Картер, вскинув бровь. Принцесса одобрительно кивнула. — Почему именно завтра, а не сегодня?

— Просто я хочу ее чуть-чуть помучать, — легко призналась Кармен, — попытать ее терпение. Если к ней так часто будут приходить какие-то посетители, она слишком расслабится, а я этого не хочу. Удракийская принцесса, что бы ни творилось в ее голове, должна понимать, в каком положении она оказалась. Здесь она не «Ее Императорское Высочество» — она прежде всего враг, которому мы дали второй шанс.

***</p>

Еще одним пожеланием принцессы Кармен стала возможность для нее непосредственно наблюдать за процессом кораблестроения. Осуществление проекта Каспера развернулось в строительном корпусе на территории Гарнизона, куда была приглашена группа лучших специалистов в области аэродинамики, ракетостроения, инженерии и механики прямиком из Южного Космодрома. Руководство над ней принцесса официально передала в руки Каспера, как автора проекта и лучшего на данный момент знатока данного вопроса.

Касперу пришлось встать с утра пораньше, чтобы встретить новоприбывших «космодромовцев», как он коротко решил обозначить их для самого себя, и отдать им соответствующие указания. Конечно, он чувствовал себя немного растерянным из-за всего этого — все-таки это его первый подобный опыт, и никогда прежде на него не наваливалось столько ответственности, — но, тем не менее, с готовностью принимал возложенные на него обязанности. Кто бы вообще мог подумать, что какой-то тупой давнишний случай в пещерах Пепельной пустоши в конце концов приведет его к этому? Принцесса без преувеличений и лести признавала его «светлейшим умом современности» и возлагала на него большие надежды, который Каспер был намерен превзойти в сотни раз.

Строительный корпус представлял из себя светлое, высокое, широко раскинутые в разные стороны здание с просторной парковкой и погрузочной площадкой подле. Сегодня здесь царила настоящая суматоха: прибытие космодромовцев сопровождалось шумной возней, а разгрузка строительных материалов создавала только больше суеты. Каспер пробежался по округе изучающим взглядом и вальяжно прошелся ко входу. Двери перед ним раздвинулись, пропуская в небольшой коридор с тремя лифтами. Он вошел в один из них и спустился на подземный этаж, где, как передал ему ассистент принцессы, и должна была проходить стройка.

Вопреки его ожиданиям, подземный этаж оказался по-настоящему просторным — даже огромным. Он уходил примерно на двадцать метров под землю, если судить на глаз, и в раза два больше разворачивался в ширину. Вдоль стены располагались несколько платформ с лестницами и небольшими погрузочными лифтами; всюду стояли различные ящики и контейнеры; по углам уже были разложены некоторые металлические пластины и прочие необходимые материалы; на потолке и стенах крепились различные строительные машины. Это место буквально было пропитано эдакой рабочей атмосферой, и настраивало Каспера на нужный лад одним только витающим в воздухе запахом: сухим, металлическим. Прибывших космодромовцев тоже оказалось довольно много: человек двадцать так точно.

Каспер знал, что ему нужно найти некую мисс Локхарт, молодую, но очень талантливую специалистку, которая была негласным лидером этой многолюдной группки, но совершенно не представлял, кто из девяти присутствующих здесь женщин была ею. Да и к тому же эти люди, кажется, совсем не обращали на него внимания: все они так и продолжили мило болтать, даже не взглянув в его сторону. Серьезно, столь не свойственно самому себе, нахмурившись, Каспер медленно прошагал в их сторону и окликнул какого-то первого попавшегося под руку паренька.

— Чего вам, мистер? — озадаченно вскинув брови, отозвался он.

— Кто из всех этих прекрасных дам мисс Локхарт?

— Леона?.. А, вот она, — он кивнул в сторону.

Леоной Локхарт оказалась молодая (на вид ей было не больше двадцати пяти) саламандрианка — его соседка. Саламандрианцы проживали, как правило, на южных территориях около Пепельной пустоши, и многие из них находили пристанище для себя именно в темных песках под палящим солнцем. «Это хорошо, — решил Каспер, — быстро подружимся». Ему сразу же бросилась в глаза ее зеленая кожа, пышная серебристо-белая, с несколькими фиолетовыми прядями, шевелюра, и длинный, изящный чешуйчатый хвост, поблескивающий в свете ламп. Подойдя чуть ближе, Каспер обратил внимание и на множество сережек в ее длинных, заостренных ушах, и на небольшую татуировку в виде летящей кометы на правом плече. Стоя в окружении двух других девушек, она заливисто, чуть ли не похрюкивая, хохотала.

Он понятия не имел, кто такая эта Леона Локхарт, но она уже ему определенно нравилась.

— Мисс Локхарт?

Девушке потребовалось некоторое время, чтобы прекратить громко смеяться и, стушевавшись под неловкими взглядами двух своих спутниц, успокоиться. Она утерла выступившие слезы и, тяжело вздохнув, протянула:

— Да, я… Уж извините, мистер, но они меня правда насмешили, — Леона тяжело вздохнула и вдруг как-то странно на него посмотрела, будто бы оценивала. — А вы случаем не Каспер? — нахмурившись, предположила она.

— Он самый, — Каспер кивнул. — А как вы узнали?

— Догадалась, — пожав плечами, бросила она. — Девочки, — она обернулась к своим собеседницам, — оставьте-ка нас на секунду, — она проводила из пристальным взглядом и вновь повернулась к Касперу. — Во-первых, — саламандрианка разогнула один палец, — зови меня просто Леона. Во-вторых, — разогнула второй, — давай на «ты». Все-таки, нам вместе работать еще уйму времени, да все эти формальности я не люблю.

— Что ж, давай, — согласился Каспер с легкой улыбкой. — Я с твоим мнением полностью согласен, — он доброжелательно протянул ей руку — та пожала ее в ответ.