Глава 2 (28). Шанс (2/2)
— Слушай, — протянула Леона, скрестив руки на груди и вопросительно вскинув бровь, — а ты случаем не из Пепельной пустоши?
— Именно. Как и я ты, я полагаю…
— Мда… своих издалека видно, что называется… Значит, сработаемся.
— Сработаемся, — Каспер кивнул в качестве согласия.
***</p>
Возможно, предложение Картера действительно было рискованным и нелогичным, но прямо сейчас это не слишком волновало его: тем более, что сама принцесса согласилась с ним. Картер прежде всего надеялся, что оно принесет свои плоды, и сотрудничество с удракийской принцессой будет действительно полезным и сможет склонить чашу весов на их сторону. Он не готов был проиграть снова, не готов был снова потерять кого-то еще. Полно — если у него правда есть такая власть и влияние, он просто обязан их использовать.
В этот раз Картер вновь взял с собой Алиссу: наконец и для нее найдется стоящее занятие. Он направлялся к принцессе Церен взволнованный, как никогда раньше, и изо всех сил надеялся, что она не подведет ни его, ни все Немекрону. Она просто обязана им помочь, иначе не стоила эта борьба ровным счетом ничего.
Остановившись неподалеку от ее камеры, он одним кивком дал понять охранникам, что им нужно уйти. Не смотря на всеобщие опасения, Картер считал это условие необходимым: очевидно, круглосуточное присутствие надзирателей давило на принцессу (на ее месте он бы уже с ума сходить начал), и с их уходом она могла бы расслабиться, а значит — и открыться.
Удракийка выглядела действительно уставшей, что, впрочем, было неудивительно в ее-то положении. Когда Картер, скрестив руки на груди, остановился перед ее камерой, она лишь подняла на него покрасневшие глаза (ее желтые склеры все еще казались дико странными) и удивленно нахмурилась, хотя, кажется, она была рада его визиту.
— Мне нужно задать тебе очень важный вопрос, — сухо уведомил он. Церемониться и ходить вокруг да около смысла не было: она в любом случае понимала, для чего Картер пришел сюда.
— Говорите, майор, — смиренно отозвалась Церен.
— Предположим, мы решим выпустить тебя… Но что ты можешь предложить нам взамен?
— Информацию, — твердо произнесла она. — Конечно, отец не часто допускал меня к политическим делам, но я все равно знаю немало.
Не лжет, не преувеличивает — четко обозначает свои недостатки. Похоже, она правда знает, что делает, решил Картер: как минимум, принцесса понимает, что вранье не поможет ей в данной ситуации. Это уже похвально: она совестный человек. Быть может, его чутье действительно не подвело его, и удракийка все это время была предельно искренна?
— И что с того? — обронил Картер. — Давай порассуждаем: ты хочешь нам помочь, и ты будешь нам помогать, верно? — Церен решительно кивнула, хотя на ее лице и проскользнула доля неуверенности. — Так значит, мы можем даже не выпускать тебя отсюда: ты и так все расскажешь, как уже и сделала. Ну, а если не захочешь, то мы добудем информацию силой.
Принцесса нервно нахмурилась и поджала губы. Кажется, слова Картера возымели на нее должный эффект. Это было совсем несложно: уж в чем, а в притворстве, когда это правда нужно, он хорош.
— Вообще-то, — протянула Церен с тяжелым вздохом, — есть еще кое-что… Я не могу быть в этом полностью уверенной, но у нас могут быть союзники даже внутри Империи.
«У нас», — хотел было фыркнуть Картер, но сдержался.
И все-таки, кажется, принцесса Кармен не ошиблась в своих догадках. Еще бы внутри такой огромной, построенной на костях Империи, не было тех, кто против ее тиранической власти. Конечно, Картер не знал, что там творится, но был наслышан достаточно, чтобы сделать определенные выводы.
— А с этого места поподробнее, — он прищурился и пристально посмотрел ей прямо в глаза.
— Многие планеты так и не могут смириться с властью удракийцев, а некоторые даже открыто бунтуют. Они могут поддержать меня, при условии, что после этого им будет дарована свобода.
— Так-так: о какой еще свободе идет речь? Ты сама-то сидишь под замком — какую свободу ты собралась обещать им.
— Речь сейчас не обо мне, майор. Понимаете… даже среди удракийцев есть те, кто ненавидит нынешние устои.
«А вот это уже интересно…»
— Они называют себя Орден Дельвалии.
С каждой секундой все становится сложнее и проще одновременно. Оппозиция в Империи — кто бы мог подумать?
— Уже несколько веков они занимаются тем, что подрывают власть императорской династии. Поддерживают бунты, устраняют крупных политических деятелей, разоблачают правителей… Никто не знает, кто именно состоит в этом Ордене, и кто руководит ими, но они у всех на слуху — даже мой отец опасается их, — поведала Церен. — Возможно, вам кажется, что Империя процветает, но это не так. Мы воюем, потому что у нас нет ни ресурсов, ни свободной территории. А война требует множество расходов. Вот так и получается: воюем, чтобы воевать…
— Получается, война — единственное, что удерживает твой народ он вымирания? — Церен вновь кивнула. — Так какой смысл тебе помогать нам, если это тебе же идет во вред? Или я чего-то не понимаю?
— Я просто думаю, — протянула Церен, задумчиво нахмурившись, — что обеспечивать свою жизнь можно и другим путем. Вместо того, чтобы разрушать целые миры, с ними можно сотрудничать. Удракийская Империя — самая развитая цивилизация во всей известной Вселенной, и это факт. Так почему нельзя просто обменять все эти ценные познания на ресурсы? Так ведь было бы намного лучше для всех.
Сказать, что Картер был поражен, — ничего не сказать. У удракийской принцессы было не только золотое сердце, но острый ум, и будь у нее ко всему прочему и сила, а не эти заплаканные глаза, она непременно бы далеко пошла. Такой шанс нельзя упускать. Принцесса Церен, еще незрелая и неокрепшая, была великолепным козырем: стоило только понять, как его использовать.
— Предположим, — задумчиво нахмурившись, протянул Картер, — что это возможно: тебе только главное захотеть. Но что же нужно сделать, чтобы с твоей помощью на нашу сторону встали и повстанцы, и Орден Дельвалии?
— Я полагаю, — несмело протянула Церен, — они должны поддержать меня… Но для этого я… должна заявить о себе.
Верно. Стоит только удракийской принцессе сказать, что она — принцесса, готовая сражаться на стороне Немекроны и менять устои своей родины, как тут же каждый, кто будет солидарен с ее взглядами или же найдет для себя выгоду, преклонится перед ней. А поскольку принцесса согласна помочь Немекроне, то и все остальные последуют за ней. Победа будет за ними: только нужно удракийку подтолкнуть на нужный путь.
— Стража!
На голос Картера тут же прибежали двое охранников, отчего Церен заметно напряглась и растерялась.
— В чем дело, майор Карраско? — обеспокоенно спросил один из них.
— На вчерашнем собрании Ее Высочество отдала приказ отпустить удракийскую принцессу. Немедленно выпустите ее отсюда, — охранники недоумевающе переглянулись между с собой, отчего Картер вмиг разозлился и недовольно протянул: — Ну?
— Майор, мы не уверены, что…
— Мне сходить к Ее Высочеству и пожаловаться на вас? — раздраженно процедил он.
— Не нужно… Будет исполнено.
Один из охранников поспешно набрал код на панели управления по соседству с камерой, и защитный барьер опустился. Принцесса Церен, изумленная, так и продолжила стоять на месте, смотря на Картера с глубоким негодованием и непониманием.
— В чем дело? Хочется там остаться?
— Что вы, ни в коем случае! — принцесса тут же поспешно вышла за пределы камеры и остановилась в метре от него, нервно теребя ткань штанов. Как-то это совсем не по-императорски: она ведет себя совсем уж просто и открыто, особенно в сравнении со сдержанной и извечно хладнокровной принцессой Кармен. — Я просто… не понимаю… почему вы решили так поступить?
— Потому что мы готовы поверить тебе и сотрудничать с тобой.
— В таком случае, — она вздохнула с таким облегчением, как будто вместо сказанного ожидала услышать смертный приговор, — я вам безмерно благодарна.
— Алисса, — Картер развернулся к девушке, которая в это время недоверчиво таращилась на принцессу, словно та была какой-то раритетной диковинкой, — у меня для тебя есть важной поручение.
— Слушаю, — с непривычной серьезностью и угрюмостью отозвалась она и вмиг перевела на него внимательный взгляд.
— Как ты уже понимаешь, я не могу находиться с принцессой Церен дни напролет. Все-таки, у меня есть куча других дел… Поэтому наблюдение за ней я поручаю тебе. Конечно, я буду периодически заглядывать к вам, чтобы узнать, как дела, и все такое, но основная часть работы — на тебе.
— Я поняла, — Алисса твердо кивнула, хотя на ее лице проскользнула тень сомнения. Она вновь недоверчиво покосилась на принцессу и нахмурилась. Картер знал, что у Алиссы были определенные проблемы с принятием таких колоссальных перемен, но также считал, что ее работы это никак не должно касаться — да и к тому же, пусть расширяет кругозор.
— Проведи ей небольшую экскурсию для начала, объясни, какие здесь внутренние распорядки — чтобы не было, как с Каспером, Нейтаном и пожарными сигнализациями, — и подыщи ей комнату. И запомни: если что-то пойдет не так, влетит в первую очередь тебе.
— Хорошо-хорошо, — отмахнулась Алисса, — я все это понимаю.
— Что ж, тогда, вам двоим — удачи. А у меня еще дел невпроворот, — подвел Картер и поспешно удалился, оставив девушек наедине.
Алисса снова бросила на принцессу косой взгляд и недовольно нахмурилась, пока та, изрядно растерянная и засмущавшаяся, так и продолжила стоять на месте.
— Знаешь, ты мне не очень-то и нравишься, и думаю, ты прекрасно понимаешь почему, — скрестив руки на груди, призналась Алисса. — Но твои взгляды… достойны уважения, и поэтому я дам тебе шанс.