Глава 26. Война еще не окончена (1/2)
— Мне не стоило Вас оставлять.
Теплая рука Расмуса заботливо накрыла ее плечо, обжигая, словно металл, даже сквозь плотные слои брони и одежды. Рейла раздражительно фыркнула и сжала руки в кулаки, впившись длинными острыми ногтями в кожу ладоней.
Отвратительно.
Она просчиталась — впервые и настолько крупно. Церен оказалась куда смелее и решительнее, чем Рейла могла представить, и, в конце концов, это обернулось предательством. Даже идиотку-сестру не стоило недооценивать — как же это жалко! Гнев переполнял ее, самообладание трещало по швам. Рейла совершенно потеряла контроль над ситуацией — и вот, к чему это привело. Мало того, что Церен сбежала и предала ее, так еще и сбила аннигилятор. Обесточивание корабля, вероятно, тоже ее рук дело. Как же Рейла могла упустить это из виду? Этот промах может стоить ей победы.
Даже Расмус, самоотверженный герой-любовник, который бросился сюда, к ней, в разгар битвы, стоило Мерене доложить обо всем, сейчас неимоверно ее раздражал. Его слепая преданность и неукротимая страсть были одними из самых приятных чувств на всем белом свете, но даже это сейчас было неважно. Какой толк, если она проиграла? Пусть никто пока этого так и не признал, Рейла прекрасно понимала, в каком положении сейчас оказалась.
Что же скажут о «великолепной принцессе» после такого позорного провала?
Неожиданно открылась дверь, и зеленые, потемневшие от злобы глаза принцессы опасно сверкнули. В помещение вошла Мерена, следом за которой — двое солдат, скрутивших и плотно удерживающих за руки заплаканную, но такую решительную Натту. Солдаты остановились и небрежно подтолкнули ее вперед. Девушка вырвалась из их хватки и рухнула на колени — жалкое ничтожество. Эта полукровка никогда не нравилась Рейле, и, видимо, не зря. Шумно выдохнув и грозно нахмурившись, принцесса медленно, гордо расправив плечи, поднялась с кресла, на котором сидела, и вальяжно прошлась к Натте. Мышцы все еще слегка побаливали после удара электрическим током, но она проигнорировала телесный дискомфорт. Гнев, который вызвал в ней один лишь вид служанки Церен, был слишком силен и затмевал собою все остальные чувства. Рейла готова была поклясться, что придушит эту паршивку собственными руками.
Остановившись прямо перед ней, она сцепила руки в замок за спиной и презрительно хмыкнула. Натта, заметно дрожащая от страха, сжала кулаки и подняла на нее гордый, полный упрямства взгляд. Несмотря на страх, девчонка явно была уверена в правильности своих действий, и это приводило Рейлу в еще большую ярость. Как только смеет она так непочтительно смотреть на удракийскую принцессу?!
— Поднимись, — жестко отчеканила Рейла. Натта лишь поджала губы и нахмурилась. — Живо.
В комнате повисла гробовая тишина. Все присутствующие с немым ужасом и одновременно любопытством наблюдали на принцессой и служанкой. Каждый из них прекрасно понимал, что наказание дочери Императора будет жестоким — она и за меньшую провинность готова голову снести.
Натта сглотнула подступивший к горлу ком и медленно поднялась, продолжая смотреть в глаза принцессы столь же нагло и упрямо. «Мерзкая сучка», — мысленно выругалась Рейла, но не дала сорваться этим словам с языка. Браниться, как какой-нибудь простой рабочий, негоже для наследной принцессы.
О преданности этой девки к Церен Рейла, как и все придворные, была наслышана достаточно; ровно как и о том, что и сама сестра относилась к ней довольно тепло и держала слишком близко к себе. Ходили даже слухи о любви служанки к принцессе — совсем не такой, какая возникает у подчиненной к госпоже. Причем ее верность была непоколебима и неподкупна — Рейла не раз пыталась использовать Натту как «ниточку», которая связывала ее с Церен, но все было в бестолку: девчонка готова была скорее умереть, чем предать ее. Впрочем, это похвально. Такая слепая преданность — единственное, что вызывало Рейлы хоть каплю уважения к этой полукровке. Так и должно быть.
Но все-таки, это чувство — сугубо эгоистичное, нерациональное и такое жалкое — подтолкнуло ее к самому страшному преступлению. Натта предала Империю, и Рейлу в том числе. А сейчас этой гнусной предательнице еще хватало смелости поднять на нее взгляд! Такое ничтожество, как Натта, необходимо сразу же ставить на место.
Хлесткая пощечина с треском разбила хрустальную тишину. Служанка болезненно охнула и упала на колени: Рейла была достаточно сильна и свирепа, чтобы сбить ее с ног одной затрещиной. Взмахнув разгоряченной ладонью, принцесса шумно выдохнула и поджала губы. Она могла бы избить Натту до полусмерти здесь и сейчас, если бы не присутствие посторонних.
— Паршивая дрянь, — презрительно выплюнула она. Натта больше не поднимала головы и лишь сверлила мрачным взглядом пол, загнанно дыша. — Ты хоть понимаешь, что ты сделала, и какое наказание ты понесешь за это? Да тебя убить мало!
Расмус наблюдал за ней с растерянностью и негодованием. Он еще никогда не видел Рейлу в таком состоянии: она была разгневана и совершенно, столь ей не свойственно, несдержанна. Кажется, череда предательств действительно выбила ее из колеи.
— Я готова умереть, — пробормотала Натта, периодически вздрагивая от страха, — если такова цена моей верности. Я всего-лишь хотела помочь своей принцессе, и я готова понести за это любое наказание.
— Вот как, — хмыкнула Рейла и язвительно ухмыльнулась. — Похоже, — ядовито протянула она, — слухи не врут, и ты действительно ее любишь.
— Люблю, — пискнула Натта и испуганно зажмурилась. Далеко не многие решались признаться о таком, ведь подобное всегда порицалось. Рейле и вовсе было непонятно, как такое могло случиться: это не только абсолютно неприемлемо, но и совершенно абсурдно.
— Это жалко, на самом-то деле, — правда, — презрительно, не сдерживая насмешки и отвращения, обронила принцесса. — Но не мне судить. Ничтожные люди испытывают ничтожные чувства, и мне этого никогда не понять.
— Если хотите убить меня — убейте прямо сейчас, — смиренно, шумно выдохнув, произнесла Натта, все так же не поднимая головы. Ее упрямство испарилось в одно мгновение и сменилось осознанием безысходности своего положения.
Рейла самодовольно ухмыльнулась и пожала плечами. Поиграть на нервах этой девчонки было приятным занятием, но ненадолго — слишком это уж она скучна.
— Хорошо: пусть будет по-твоему. В любом случае, той, кто предал Империю, я бы ни за что не сохранила жизнь. Расмус, — требовательно обратилась она, бросив на него строгий взгляд, — займись этим.
Расмус, отчего-то помрачневший и непривычно хмурый, медленно достал из ножен окровавленный изогнутый клинок и прошагал в сторону Натты. Служанку вновь взяли под руки двое солдат и подняли на колени. Глотая слезы и сдерживая всхлипы, девушка покорно склонила голову и зажмурилась.
Расмус занес клинок — голова с хрустом отлетела от тела и подкатилась прямо под ноги Рейлы. Принцесса лишь удовлетворенно повела бровью и, окинув взглядом обезглавленное тело, под которым уже собиралась багровая лужа крови, сухо скомандовала:
— Уберите это отсюда. Сосредоточимся лучше на том, что сейчас действительно важно, — взмахнув серебряными волосами, Рейла вернулась в кресло, вальяжно закинув ногу за ногу и сцепив руки в замок, совершенно спокойная и собранная, словно она мгновенно позабыла о том, что только что произошло.
— Ваше Высочество, — взволнованно обратилась Мерена, — у меня для Вас плохие новости…
— В чем дело? — Рейла раздражительно нахмурилась и посмотрела на девушку так, словно была готова ее растерзать.
— Сбитый аннигилятор создал сильный взрыв, который уничтожил значительную часть наших войск. Другие же были оттеснены и повержены немекронцами. Гарнизон использовал энергию корней и открыл огонь по авиационным войскам. И того, в живых осталась лишь треть нашей армии, однако… многие подались в бегство.
— Как это понимать?! — Рейла вновь разразилась гневом, едва не подскочив с места, и устало потерла переносицу. Казалось, сама Вселенная решилась воспрепятствовать ее планам. Все идет наперекосяк!
Мерена вздрогнула и огорченно вздохнула. Она не военная — всего-лишь простая служанка — и не в силах была хоть как-нибудь повлиять на ход битвы. Ее дело — лишь донести до принцессы все, что она смогла разузнать.
«Жалкие трусы, — подумала Рейла, — бежали, испугавшись жителей какой-то ничтожной, примитивной планеты…»
— Боюсь, мы проиграли.
Принцесса подняла на Расмуса возмущенный взгляд и вздрогнула от нахлынувшего раздражения. Пусть он и озвучил вполне очевидный факт, Рейла все равно была зла. Она не могла признать этого — ведь не могла она проиграть, не могла!
«Спокойствие, только спокойствие… Они не должны видеть тебя такой, не должны усомниться. Это твое первое поражение — оно же будет последним. Может быть, эта битва и проиграна, но война еще не окончена».
— Верно, — холодно произнесла она, нахмурившись. До чего же гадко это было: признать, что она проиграла. — Кажется, это действительно так… Но это — только начало. Наступит день, и вся Немекрона склонится под знаменем Империи, — отчеканила Рейла, величественно поднявшись с кресла. Она чувствовала, что эти люди слышат ее и верят ей, и это вселяло надежное чувство уверенности. — А пока, самым разумным для нас будет отступить.
***</p>
К собственной удаче, Картер довольно быстро отыскал Алиссу и Нейтана, которые скрылись среди обломков. Сообщать о том, что их план провалился, было, пожалуй, одним из самых отвратительных чувств на свете, но его настойчиво вытесняла тревога за Джоанну. Она так и не очнулась и лишь пару раз пробормотала что-то нечленораздельное. Картер пытался привести ее в сознание, переспросить или хотя бы просто попытаться понять ее слова, но девушка упорно не отзывалась. Кажется, все действительно было настолько критично.
Он нехотя положил ее на землю, как это велела сделать Алисса, и с трудом мог усидеть на месте, пока та пристально осматривала ее рану. Что-то явно пошло не так… Может быть, инфекция уже попала в кровь и успела распространиться; или она же потеряла слишком много крови? Медицинские познания Картера были до безобразия примитивными, и прямо сейчас он мысленно проклинал себя за то, что когда-то не уделил этому должного внимания. А ведь все могло быть куда лучше, будь он хоть чуточку более компетентным.
— Твою ж мать, а ей действительно нехило досталось…
— Нейтан! — раздражительно воскликнул Картер, обрывая его на полуслове. — Ты можешь помолчать хотя бы сейчас?! Я не слепой и сам все прекрасно вижу, а твоя пустая болтовня совсем не помогает!
— Ну извини, мистер Зануда, — буркнул Нейтан. — Не думал, что ты настолько ранимый. Однако кто ты такой, чтобы затыкать мне рот?
— Я?! — возмутился Картер. — Напомню тебе, что…
— Хватит, прекратите! — воскликнула Алисса и грозно нахмурилась. — От того, что вы оба спорите, ничего не изменится. Я понимаю, что ты переживаешь, Картер, но это не значит, что нужно срываться на других, — тот лишь фыркнул и потупил взгляд. — С Джоанной все хорошо, — обнадеживающе заключила Алисса. — Да, она потеряла много крови, но это некритично. Прижечь рану было правильным решением, но это явно очень больно, поэтому она и потеряла сознание: все-таки, это сильный стресс для организма. Будет лучше, если ей как можно быстрее окажут профессиональную медицинскую помощь.
— Ты так говоришь, как будто здесь на каждом углу валяются медики, — съязвил Нейтан.
— Тебе бы, кстати, тоже не помешал врач.
— Разве? — он вскинул бровь. — Я в полном порядке.
— У тебя пол-лица в крови, — заметил Картер. — И кость видно.
— Не преувеличивай, — отмахнулся Нейтан, все еще явно злой на Картера и его резкие слова. — Все не так ужасно, хотя и болит довольно сильно…
Картер толком не успел разобраться в том, что произошло у Алиссы и Нейтана. Тот не дал ему никаких объяснений, кроме того, что ему «чуть не выколола глаз какая-то удракийская сучка».
Все-таки, вот так, экспромтом, вторгнуться на главный удракийский корабль — худшая идея Картера. Они не только не вышли победителями, но и крупно пострадали.
— Так нельзя, — категорично отозвалась Алисса, поджав губы и приняв позу руки-в-бок. — Ты мог занести инфекцию! Нельзя так легкомысленно относится ко всему подряд, — укоризненно заключила она и перевела колкий взгляд на Картера. Витте ведь его предупреждала, а он не послушал — и вот, к чему это привело. — Я предлагаю связаться с Гарнизоном, чтобы они…
Алисса не успела договорить, когда вдруг раздался страшный, пронзительный тяжелый грохот. Враждебный красный свет озарил собой все вокруг. Картер осторожно выглянул из-за обломков: главный удракийский корабль загорелся багровой подсветкой, а тревожный клокочущий звук только нарастал. Он понятия не имел, что происходит, но отчетливо ощущал странное, гнетущее предчувствие.
— Я думаю, — произнес он, — нам стоит отойти как можно дальше.
Нейтан быстро заприметил еще одно потенциальное укрытие — очередной сбитый корабль, — и направился туда, жестом завлекая Алиссу и Картера. Он вновь взял на руки Джоанну и ринулся следом, как и эльфийка, пристально и обеспокоенно за ним наблюдающая.
Им удалось укрыться прежде, чем раздалось несколько оглушительных взрывов. Окна корабля вылетели, выпуская беснующиеся языки пламени; он затрещал и рухнул на землю, расколотый на несколько частей. Прорываясь сквозь облако пыли, в воздух взлетел небольшой корабль, стремительно скрывшись в небе.
Очевидно, удракийские принцессы бежали, что означало лишь одно: это еще не конец. Война еще не окончена, и кто знает, что случится дальше…
Но неужели им удалось победить в этой битве?