Глава 23. Удача любит безрассудных (1/2)
— Джоанна, немедленно колись: что ты задумала? — потребовал Нейтан, скрываясь вместе с девушкой за смятыми обломками упавшего корабля. Примерно в нескольких десятках метров от них стоял танк, который Джоанна заприметила буквально несколько минут назад, и уже успела придумать какой-то непонятный ему план. Но что бы там ни было, Нейтан был готов поддержать эту авантюру; только бы девушка дала ему конкретики. — Я не смогу тебе помочь, если не пойму, что ты собралась делать.
— Я хочу захватить этот танк, — заговорнически протянула Джоанна, решительно сверкнув глазами. — С помощью этой монструозной машины мы сможем изрядно подпалить рогатые удракийские задницы.
— А это… умно, — поразмышляв, заключил Нейтан. Его прагматизм довольно часто заслоняла тяга к разрушениям, но, чуть обдумав слова Джоанны, он понял, что использовать танк будет куда эффективнее, чем просто уничтожить его.
— Да, я знаю, — самодовольно отозвалась она, скрестив руки на груди. — Итак, смотри: мы проберемся внутрь, и пока ты займешься танкистом, я возьму на себя управление.
— С какой стати ты возьмешь управление? — Нейтан недовольно нахмурился и возмущенно поставил руки на пояс.
— Потому там все на удракийском. Ты знаешь хоть одно слово на удракийском?
— Ну… — протянул он и тут же сдулся. Да, все-таки, его познания были мизерными; но это не отменяло того факта, что он по-настоящему горел энтузиазмом. — А знаешь что, мне плевать, — упрямо заявил он. — Ты тоже не все знаешь.
— Но я знаю хоть что-то! — воскликнула Джоанна и устало вздохнула. От того, чтобы ударить себя по лбу, ее удержал только надетый на голову шлем. — Послушай, Нейтан, это все очень серьезно. Какая разница, чего ты хочешь? Сейчас не время дурачиться!
— Поразительно, — язвительно фыркнул Нейтан, — ты уже даже разговариваешь, как Картер… Он заразил тебя своими микробами занудства.
— Картер не зануда. Хотя… ну, может чуть-чуть…
— О, я обязательно передам ему это, — усмехнулся он, коварно сверкнув глазами.
— По-моему, он и так знает, — с колкой ухмылкой парировала Джоанна, а затем, вмиг сменившись серьезностью, произнесла: — Все, кончай языком трепать. Пошли!
Джоанна пошла первой; выбила люк, вновь использовав пирокинез, и резво запрыгнула внутрь танка, приземлившись на корточки. Здесь ее встретил полный боевой готовности и решительности танкист с электрической дубинкой в руках, которую он непременно бы использовал, если бы в тот же момент следом за Джоанной не прыгнул Нейтан и не врезался в удракийца. Он сбил его с ног и, когда тот только смог найти в себе силы подняться, — тут же несколькими ударами отправил в нокаут. Джоанна к тому моменту уже расположилась за панелью управления, внимательно рассматривая каждую кнопочку.
— Готово, — уведомил Нейтан, напоследок прижав удракийца к земле ногой.
— Отлично, — отозвалась Джоанна. — Теперь свяжи его, или вообще вышвырни отсюда, — он так и поступил, пока та в это время разбиралась с управлением; а затем радостно объявила: — Так, я разобралась, что к чему! — подтянула несколько ползунков на голографическом экране, сжала пальцами рычаг и предупредительно заверила: — Лучше тебе схватиться за что-нибудь, потому что сейчас нас хорошенько тряхнет.
Нейтан напряженно вцепился в спинку танкистского кресла и выглянул на экран через плечо Джоанны. В левой половине отчетливо изображалась картинка из передней камеры. Девушка потянула за рычаг — и танк резко развернулся вокруг своей оси. Из опустившегося вниз дула вырвался мощный поток разрушительной энергии, в щепки сметающий все на своем пути.
— Твою ж мать, что ты делаешь?! — ошарашенно воскликнул Нейтан, от напряжения проткнув когтями мягкую, обитую грубой тканью спинку кресла. От такой тряски и высокоскоростного вращения начало мутить.
— Я включила его на полную мощность, — весьма спокойно объяснила она. — И я тебя предупреждала.
— О таком — нет!
Нейтан почувствовал, как под его ногами затрясся пол. Он так и не понял, что это было, но, судя по громкому грохоту, раздавшемуся где-то на поле, причиной странной вибрации был взрыв.
— Ты можешь прекратить это, пока меня не стошнило тебе на голову?!
Джоанна вернула рычаг в прежнее положение, и кабину неслабо встряхнуло перед резким торможением. Нейтан чуть не свалился с ног от настойчивого ощущения головокружения.
— Ты совсем с ума спятила!
— А ты, кажется, как раз хотел чуть-чуть повеселиться, — усмехнулась Джоанна.
— Но я не хотел, чтобы меня тошнило! Знаешь, если бы управление взял я, мало бы что поменялось…
— Джоанна! — по встроенной в броню рации на связь вышел Картер, в голосе которого отчетливо слышалось немало тревоги.
— В чем дело? — нахмурившись, несколько настороженно отозвалась она. Его мрачная интонация почему-то очень не понравилась Нейтану, но он не мог понять причину своих странных ощущений.
— Я надеюсь, что ты успела скрыться до того, как удракийский танк открыл огонь по всей округе…
Джоанна переглянулась с Нейтаном и, нервно усмехнувшись, протянула:
— Да, я успела… Вообще-то, я сейчас как раз за рулем этого танка… И вместе со мной Нейтан.
— Да вы оба с ума сошли! — вмешалась Алисса, которая, по всей видимости, в данный была вместе с Картером. Ее голос зазвучал раздражающе высокими нотками паники. — Что вы устроили?!
— Спокойнее, рыжая, — цокнула Джоанна. — Все идет как по маслу. У нас появился великолепный козырь, пусть и… довольно незначительный.
Нейтан не мог с ней не согласиться. Кто-то может сказать, что они совершили дурацкий поступок, но он считал это предельно находчивым. Хоть малую долю удракийских войск они да уничтожили. Кроме того, привычка Алиссы переживать по каждой мелочи его порядком раздражала. Это даже хуже, чем Картер.
— Джоанна права, — согласился Картер. — Я не одобряю подобных выходок, но ровно до того момента, как они не приносят какой-то пользы. Вы поступили рационально, хотя эти слова и звучат абсурдно в одном предложении…
Связь оборвалась; и Джоанна вместе с Нейтаном двинулись дальше (правда теперь девушка действовала чуть более аккуратно, сдавшись под давлением его многочисленных жалоб), расчищая поле боя от иноземных врагов. Нейтан довольно наблюдал за тем, как горят удракийские танки и падают с ног попавшие под обстрел солдаты (ни о каком сочувствии к ним и речи быть не могло: прежде всего, они были кровавыми захватчиками), и как вражеские ряды постепенно редеют, тем самым хотя бы незначительно повышая их шансы на победу. Так было ровно до того момента, пока он не задумался, что их действия слишком взбалмошные и полностью лишенные конспирации.
— А ты не боишься, что удракийцы почуют неладное и решат подорвать нас? — скептически спросил Нейтан. Даже если они не догадаются, что танк захвачен, предателей все равно не потерпят.
— Подозреваю, так и случится, — хмыкнула Джоанна. — Но до этого момента нужно отыграться по максимуму. Я пиздецки злая и хочу всех их разнести в щепки.
— А мне нравится твой настрой… — бодро заключил он. — Миленький дуэт из нас получается.
— Ты накаркал, — недовольно цокнула Джоанна, резко остановив танк, и резво подскочила с места.
— О чем это ты? — Нейтан недоумевающе вскинул бровь.
— Посмотри на экран, хвостатый, — она потянула его за руку и ткнула на транслируемое с камеры изображение. Прямо напротив них стоял другой удракийский танк, от которого так и веяло враждебным настроем; и он быстро понял, что прямо сейчас их ликованию настал конец. Как он и думал, их раскрыли. Главное правило подобных авантюр — скрытность и расчетливость — они не учли.
— Вот дерьмо… — тихо выругался Нейтан, нервно дернув хвостом. Он уже представил, как в них прилетит убийственный снаряд, и от этой мысли становилось не хорошо.
— Нужно немедленно сваливать!
В последний момент — только они выпрыгнули — за их спинами прогремел взрыв. Танк разорвало на части мощным выстрелом, и Нейтан, прижавшись телом к твердой холодной земле, мог только мысленно молить о том, чтобы его не задели осколки.
Все обошлось. Он почувствовал, как его присыпало песком, а об спину ударилось несколько небольших металлических деталей и камушков, после которых останутся разве что совершенно незначительные синяки. Бывало и похуже, подумал он, и осторожно поднялся, чувствуя легкое головокружение после столь резкого прыжка и довольно болезненного падения. Джоанна, отряхиваясь, встала сразу после него. Нейтан оглянулся, чтобы узнать, что осталось от танка после столь мощного выстрела: только помятая, расплавленная по отколотым краям груда металлолома, от которой коптящимися клубами поднималась плотная стена дыма, что удачно скрывала их от врага, который, вероятно, остался на прежнем месте. Нейтан сделал вывод, что Вселенная определенно им благоволит, раз уж они еще каким-то образом оказались живы.
— По мне как будто толпа футболистов пробежалась, — недовольно простонала Джоанна. — Но мы, по крайней мере, не испустили дух… — она вздохнула и странно напряглась, оглядываясь по сторонам. — Ты слышишь это?
— Что? — протянул Нейтан, озадаченно нахмурившись. Он предпочел обойтись без шлема, который бы только мешался и ограничивал его природные способности, но даже так он не слышал ничего. А ведь в этом и было дело… — Вокруг гробовая тишина, — мрачно добавил он, напряженно дернув хвостом. Это было очень подозрительно и не предвещало ничего хорошего.
— О чем я говорю, — с заметной тревогой в голосе вторила Джоанна. — Что-то определенно не так…
Резкий скрипучий грохот, от которого по телу аж пробежались мурашки, заставил Нейтана неприязненно сморщиться и оглянуться по сторонам.
— Вот дерьмо, — выплюнула Лиггер, — только этого сейчас не хватало!
В небо с содрогающим воздух гулом медленно поднялся удракийский аннигилятор, отбрасывая грозную темную тень, заслоняющую собой все вокруг. Он был значительно больше всех предыдущих, что Нейтан когда-либо видел, и выглядел куда более внушительно и устрашающе. От создаваемого им грохота все внутри замирало; но решительный запал никуда не исчез. Страх не мог притупить его деятельность, и Нейтан, едва только сообразив, что вот-вот случиться, выпалил взволнованное «нужно бежать!» и рванул в противоположную от аннигилятора сторону, предварительно убедившись, что Джоанна тут же последовала за ним.
В качестве форы у них было не больше полминуты, а затем машина пришла в действие, извергая смертоносный луч на поверхность земли. Нейтан и Джоанна неслись со всех ног, и он мог неудовлетворенно ответить, что уцелевшая часть удракийской пехоты давно скрылась, оставив немекронскую сторону на растерзание. В другой раз он бы посчитал такой грязный прием остроумным, но не тогда, когда в качестве жертвы оказался он сам.
Они успели укрыться под обломками в последний момент, и только тогда Нейтан смог облегченно выдохнуть и перевести дыхание. Сердце бешено колотилось и грозилось вырваться из груди. Такой уровень адреналина был несравним ни с чем, и Нейтан успел мысленно проклянуть тот далекий день, когда он, пятнадцатилетний пустоголовый говнюк, пожелал, чтобы «каждый день приносил ему новую порцию драйва». Вероятно, погоня от всеразрушающего луча не входила в его тогдашние желания.
Страх смерти вновь навис над ним густой тенью. Нейтан никогда не признавался, даже самому себе, что боится умереть, но сейчас, когда был совсем на грани, понял, что на самом деле он боится. Боится по-настоящему.
Нейтан наблюдал за тем, как пылающий красным луч стирает в пыль все, что только находилось на поверхности земли, и понимал, что, последовав сюда за Каспером, ввязался в беспросветное дерьмо. Как и всегда, его импульсивные решения и спонтанно возникающие желания создавали Нейтану проблемы. Пока Каспер сидел за плотными стенами Гарнизона подле принцессы, он сражался здесь. И все это и рядом не стояло со стычками в Пепельной пустоши. Это была настоящая, мать его война, в которую он ввязался не по своей воле.
Аннигилятор, до этого круживший поодаль от них, теперь направлялся прямо в их сторону.
— Передышка закончилась, — мрачно сказала Джоанна, одернув Нейтана. На этот раз им удалось уйти прежде, чем луч аннигилятора начал подрезать им пятки.
В течение следующего получаса пришлось трудно. Бегство — укрытие — передышка, бегство — укрытие — передышка… Вся ситуация осложнялась тем, что они находились на гребаном пустыре, где в распоряжении у них были лишь груды обломков, которые довольно быстро попадали под луч, либо же и вовсе были просто никудышным укрытием.
— Я сейчас сдохну, — почти рыча от усталости пожаловалась Джоанна и тут же споткнулась, падая на землю. Раздраженно заскулила и в сердцах ударила воспламенившимся кулаком о землю. — Я больше не могу…
— Ты серьезно?! — возмущенно воскликнул Нейтан, хотя в глубине души он по-настоящему разволновался. Инстинкт самосохранения велел ему не стоять на месте, пусть он и сам чувствовал приличную усталость; но и бросить Джоанну здесь он не смог бы. — Давай, поднимайся! Я тоже устал, но и умирать мне не хочется… Джоанна!
— Ладно… — хрипло буркнула девушка и прокашлялась. — Дай только отдышаться.
— Просто сними этот идиотский шлем, и тебе сразу станет легче, — протараторил Нейтан и попытался стянуть его с ее головы, прежде, чем она успела пошевелиться. Однако, Джоанна отмахнулась и сделала это сама. Вновь тяжело выдохнула, морщась от резкого потока ветра, ударившего ей в лицо, и медленно поднялась на ноги.
Вид у нее действительно был нездоровый: она чрезмерно побледнела и вспотела; по ее лицу размазалось несколько неярких пятен застывшей крови, которая, вероятно, в какой-то момент пошла у нее из носа; сухие светлые волосы, собранные в низкий пучек, растрепались. Только ее янтарные глаза все еще горели решительностью и злостью, что удовлетворило Нейтана. Значит, бороться дальше будет.
Хватаясь за бок, Джоанна побежала так быстро, как только могла, но все еще не поспевала за Нейтаном, из-за чего тому пришлось несколько притормозить. Луч все приближался и приближался, и Нейтан был готов поклясться, что уже ощущал исходящий от него жар своей спиной, как вдруг, Джоанна утянула его куда-то в сторону. Это произошло совершенно внезапно и без каких-либо предупреждений. Свет сменился холодной тенью, все вокруг резко завертелось, и Нейтан, не удержавшись на ногах, упал на спину, приземлившись на взрытую землю. Он не сразу понял, что только оказался под обломками очередного корабля, но сразу после тут же поднялся и сел на колени, оборачиваясь на Джоанну с предельно недоумевающим видом. И какого было его удивление, когда за своей спиной он застал не только ее, но и Картера вместе с Алисой. Они сидели тихо и неподвижно, пристально наблюдая за продолжающим кружить в небе аннигилятором; и только сбитое дыхание Джоанны нарушало мертвенную тишину.
«Сегодня прямо-таки день альтруизма и выпадающих из ниоткуда спасателей», — подумал Нейтан, хотя на самом деле он был безмерно рад тому, что они столкнулись здесь.
— Какая неожиданная и приятная встреча, — колко произнес он, покосившись на чрезмерно напряженного Картера. Еще никогда Нейтан не видел на его лице столько незнания и растерянности.
— Вы в порядке? — проигнорировав реплику Нейтана, обеспокоенно спросила Алисса.
— В очень относительном, — отозвалась Джоанна, удачно выражая и его мысль тоже; и затем добавила: — Такое ощущение, что я сейчас умру от кислородной недостаточности…
— Нужно переждать здесь, пока аннигилятор не собьют, — заключил Картер, окинув Джоанну мимолетным обеспокоенным взглядом. — Вам тоже стоило найти себе укрытие, а не нарезать круги по полю.
— Прекрасный план, гений, — съязвил Нейтан. — Только мы так уже сделали, и наши задницы все равно едва не поджарили.
— Да, — подтвердила Лиггер. — Оставаться на одной месте тоже не безопасно. Нет никакой гарантии, что эту махину остановит какая-то груда металла.
— В таком случае, — задумчиво протянул Картер, — нужно быть готовыми бежать в любой момент.
— Но надолго ли нас хватит? — встревоженно сказала Алисса, нахмурившись. — На самом деле, это так глупо… Мы только бегаем и прячемся.
— А что ты предлагаешь делать? — с укоризненной насмешкой отозвался Нейтан. — Закидать аннигилятор камнями?
— Нет, конечно… — Витте сморщилась так, словно была по-настоящему оскорблена; но Картер оборвал ее на полуслове:
— Не думал, что скажу такое, но Нейтан прав. В данной ситуации мы бессильны, и все, что нам остается, — это ждать.
— Хорошо, — Алисса шумно выдохнула и смирилась. Все-таки, каким бы сильным не был героический запал человека, а инстинкт самосохранения, в большинстве случаев, берет свое.
Это ожидание выдалось одним из самых мучительных за всю жизнь Нейтана. Еще никогда он не чувствовал такого напряжения, как сейчас. Его хвост то и дело нервно вертелся, как бы он не старался проследить за ним; каждая мускула в его теле была напряжена, как и он сам, готовый в любой момент подорваться и снова бежать. Он внимательно прислушивался к каждому шороху за пределами их небольшого укрытия. Несколько раз луч аннигилятора был совсем рядом, что аж металл, к которому он прислонился, разогревался; но, в конце концов, они оставались в безопасности. Алисса также молчала, взвинченная не меньше, чем Нейтан, и столь же внимательно отлавливала каждую делать: каждый шорох, каждую вспышку света, каждый скрип. Картер и Джоанна уже успели обменяться парочкой любезностей, от созерцаний которых Нейтан невольно злился, даже толком не понимая, почему, но быстро успокоились, поскольку серьезный настрой Картера не позволил ему отвлечься надолго.
Что было куда более странным, так это то, что никто не пытался связаться с ними — даже Каспер не пытался узнать, что с ним. Он бы непременно сделал это. Но что если что-то произошло? «Нет, — мысленно попытался успокоить себя Нейтан, — хуже того дерьма, что прямо сейчас происходит здесь, не может быть ничего». В конце концов, он остановился на мысли, что внутри Гарнизона сейчас не меньше суеты, и у Каспера просто нет ни секунды свободного времени. Все в порядке.
Взрыв. Резкий, оглушительный и по-настоящему мощный — вплоть до того, что земля затряслась и завибрировала. Нейтан почувствовал мощную ударную волну, которая протянулась прямо у него под ногами и поползла дальше, и зажмурился, ощущая жуткий звон в ушах вместе с ударами осыпавшихся сверху металлических деталей. В их своеобразное укрытие ветром занесло облако песчаной пыли, от которой даже ему, прожившему всю жизнь в пустыне, захотелось раскашляться. Укрывшие их обломки начали трястись и грозились обвалиться — пришлось поспешно вылезти перед тем, как это произошло.
Здесь, на пустыре, лежал дымясь и местами все еще полыхая алым пламенем, сбитый корабль командующего Торреса. Воздушная часть немекронской армии была почти полностью уничтожена. Все пошло совсем не по плану.
— Картер, — растерянно пробормотала Алисса, на лице которой отразился настоящий ужас и осознание краха, — что нам теперь делать?
Тот ничего не ответил — лишь потупил взгляд. Над их головами все еще кружил аннигилятор, а Гарнизон тем временем уже частично остался без защиты. Все начиналось довольно неплохо; но затем попросту пошло коту под хвост.
Картер выглядел мрачным и задумчивым и явно что-то усердно просчитывал в своей голове; а затем вдруг просиял и протянул:
— Кажется, у меня есть идея… Но она очень рискованная и отчаянная.
— Нет, даже не думай… — начало было Алисса, но ее перебила вмиг преисполнившаяся энтузиазмом Джоанна:
— Я слушаю, рассказывай!
Картер нервно нахмурился, в последний момент посомневавшись, шумно вздохнул и выложил:
— Я предлагаю проникнуть на главный удракийский корабль и уничтожить его.
— Ты точно с ума сошел, — заключила Алисса, неодобрительно покачав головой. — Ты хоть представляешь, что такое главный корабль?! Там находятся принцессы! Значит, там куча охраны и камер. Мы и шагу лишнего не сделаем — нас тут же прикончат.
— Кажется, это тебя стоит называть «мисс Зануда», — язвительно протянул Нейтан, ухмыльнувшись.
— Я не зануда, — ощетинилась та. — Просто я, кажется, единственная, кто может мыслить здраво.
— Мы должны рискнуть, — настоял Картер. — Ты совсем не видишь, что происходит?! Если мы уничтожим главный корабль — мы уничтожим принцесс, а если мы уничтожим принцесс — мы окончим войну!
— Вот таким ты мне нравишься, — довольно прокомментировала Джоанна, скрестив руки на груди.
— Спасибо, — сдержанно бросил тот и продолжил: — Итак, как мы поступим… Алисса и Нейтан, вы найдете электрический узел и лишите корабль питания. Это даст нам колоссальное преимущество. Джоанна, ты пойдешь со мной в энергоблок, и мы уничтожим двигатель. Насчет всего остального — разберемся по ходу.
— Пожалуйста, — обратилась Витте, — подумай еще раз…
— Алисса, — строго оборвал ее Картер, — я все сказал. Я майор, и ты обязана подчиняться моим приказам. Это больше не обсуждается.
***</p>
Еще никогда раньше Нейтан не ощущал себя настолько мозговитым, как сейчас. После того, как Картер смог найти слабое место корабля, где можно с легкостью пробраться на борт, именно он, вспомнив былые времена, предложил, как сориентироваться здесь. Нейтан детально запомнил, как Каспер когда-то занимался взломом камер и каких-то интернет-сайтов, и по аналогии, не без помощи лингвистического таланта Джоанны, с горем-пополам смог выудить карту корабля с панели доступа на одной из многочисленных дверей. Прежде он считал, что грубая сила — его лучший и единственный навык, но теперь мог поставить это под сомнение. Картер также похвалил его, немало удивленный, и Нейтан исполнился не только уверенности, но и решительности.
Картер решил, что разгуливать по коридорам — весьма глупо и небезопасно, и нашел маршруты через вентиляционные ходы, по которым можно было попасть как в электроузел, так и энергоблок. Было решено передвигаться именно так; не считая того, что Джоанна в начале позволила себе покапризничать и поупираться, объяснив свое нежелание лезть куда-то клаустрофобией. Но ей пришлось быстро успокоиться и, по большей части, сдаться под настойчивыми просьбами Картера. На этом они разминулись.
Нейтан полез первым; Алисса двигалась следом. Несмотря на то, что вентиляция в принципе была удивительно просторной, здесь все равно было тесно, а еще пыльно и темно, что, впрочем, ему с его кошачьим ночным зрением никак не мешало. Только Алисса все буркала и буркала что-то себе под нос, но все же терпеливо держалась.
— Сколько нам еще туда добираться? — шепнула она, когда Нейтан остановился на разветвлении, чтобы заглянуть в маленькую карманную электронную карту.