Глава 22. Враг у ворот (1/2)

Огонь повсюду. Он идет за ней шаг в шаг, расползается по тошнотворным белоснежным стенам, наконец окрашивая их в серый горячими языками пламени и клубами дыма. Сирена визжит громко-громко, вплоть до того, что уши закладывает; но это неважно. Этот оглушительный вой — звук свободы…

— Джоанна, проснись скорее. Джоанна!

Она распахнула глаза и, сморщившись от яркого красного света, вздрогнула. Потребовалось несколько мгновений, чтобы отойти от сна, в который она каким-то чудным образом успела впасть, и понять, что она находится в Гарнизоне; а под боком — встревоженный и напряженный Картер, который все это время тряс ее за плечо. Все вокруг горело красным, пронзительно выла сирена — все как в тот день.

— Что такое? — растерянно пробормотала она, еще не до конца проснувшись.

— Они уже здесь, — протараторил Картер. — Нам пора идти, сейчас же.

Пришлось быстро вскочить на ноги, собраться и бежать к стене. Джоанне не нравилась вся эта спешка, которая нагнетала на нее необъяснимое чувство тревоги, но она, пожалуй, впервые отказалась от открытого выражения недовольства. Обстановка и так напряженная — не хватало еще и с Картером заспорить. Впрочем, тому явно было не до разговоров: он только бежал вперед, даже не оборачиваясь. Джоанна чудом поспевала за ним, хотя до этого была уверена, что в быстроногости ее может превзойти только Нейтан. К слову, его и Алиссу они также подхватили среди петляющих коридоров. Картер раздал краткие инструкции и велел следовать за ним. Так они и поступили.

К стене они добрались за пару минут через ходы на цокольном этаже. Быстро поднялись на старых скрипучих лифтах, изрядно потрепанных и мрачных, и уже из маленьких решетчатых окон, мимо которых проносилась наполовину сделанная из стекла кабина, могли наблюдать многочисленную удракийскую армию, собравшуюся у ворот Гарнизона. Их войска стояли неподвижно и тихо, сливаясь во враждебное багрово-черное пятно. На улице рассвело достаточно, чтобы можно было увидеть и многочисленные корабли позади пехоты.

Джоанна нервно вздохнула и перевела взгляд на Картера. Судя по напряжению на его лице все было, откровенно говоря, дерьмово. Впрочем, это было очевидно любому, кто мог лицезреть столь внушительную армию; но если столько страха и осознания плачевности ситуации было на лице военного… Оставалось только скрестить пальцы на удачу.

На стене их уже ждала принцесса, генерал и еще несколько командиров (Картер и его подручные подоспели одними из последних); и на их лицах — даже на лице Кармен — отражалась тревога. Эта битва значительно отличалась ото всех остальных, и провал бы привел к тотальному краху. Бурайский Гарнизон фактически оставался последним оплотом, и если что-то пойдет не так — Немекрона обречена. Больше им некуда отступать и не на кого надеяться.

Едва осознав это, Джоанна вздрогнула. У нее почти впервые появилось возникло отчетливое чувство того, что мир не сводится к ней одной.

Она подошла к краю стены и любопытно посмотрела вниз. Впереди всей армии стояли легко отличимые удракийские принцессы в окружении еще нескольких человек, среди которых особенно примечательным был немекронец, ярко выделяющийся среди рогатых беловолосых удракийцев. Джоанна нахмурилась. Прежде она считала, что всегда готова сменить сторону и переметнуться, если что-то пойдет не так; однако теперь она ясно понимала, что заблуждалась. Инстинкт самосохранения — славная вещь; но неужели нужно быть настолько беспринципным и трусивым, чтобы добровольно примкнуть к тому, кто разрушает твой мир? Это отвратительно и жалко.

— Что они делают? — спросил один из майоров. — Почему не атакуют?

Генерал Кито пожал плечами и перевел взгляд на Кармен: та и бровью не повела, продолжая сверлить взглядом фигуру одной из принцесс, которая стояла впереди всех и определенно была той самой ужасающей Рейлой, погрузившую Немекрону в море крови. Ее имя было на слуху у каждого.

Несколько мгновений стояла мрачная тишина, от которой буквально звенело в ушах; а затем воздух прорезал скрепуче-трескучий звук. Эхом раздался высокий, грубый и предельно хладнокровный женский голос.

— Принцесса Рейла обращается к Бурайскому Гарнизону.

Джоанна почувствовала, как по ее спине прошлись мурашки. Эти змеиные нотки в ее тоне казались до ужаса знакомыми, и от этого становилось не по себе. Она взглянула на Картера, который напряженно сверлил взглядом многотысячную вражескую армию, а затем и на Кармен, которая уже отдала приказ о включении связной аппаратуры. Она мимолетным движением включила микрофон, закрепленный на ухе, и сурово, с явно враждебным настроем, отозвалась:

— Принцесса Кармен говорит с Вами, — ее слегка высокомерный и даже, казалось, насмешливый голос эхом разлетелся по пригорному пустырю. — Что же Вы хотите, Ваше Высочество?

— Испокон веков, мой народ не знал ничего, кроме кровавых, разрушительных завоеваний. Везде, где Империя оказывалась, она несла с собой лишь смерть. Врагов мы давили без жалости и раздумий, не оставляя шанса никому, — вступительно проговорила Рейла. — Но я же оказываю великую милость и даю вам выбор. Вы можете сдаться, преклонить колено и обойтись без лишних потерь. И я гарантирую: Империя не забудет о том рассудительном решении, которое вы приняли, — она выдержала паузу, давая Кармен возможность прислушаться внимательнее и пораскинуть. — Или же, — продолжила куда более мрачно, высокомерно и даже как-то угрожающе, — вы можете продолжить сопротивляться и бороться… и тогда умрете. И ни один из вас не заслужит моего милосердия, — Рейла терпеливо замолчала и подняла голову вверх. Кармен лишь презрительно посмотрела на нее со стены и фыркнула.

— Милосердие? — насмешливо выплюнула она. — Да горит оно синим пламенем.

Все вокруг растерянно замерли, пораженные ее резкими словами, а Джоанна (как и стоящий позади Нейтан) не смогла сдержать легкой ухмылки. И правильно: нечего лебезить перед этой рогатой стервой — пусть она и собралась стереть в порошок всю планету.

— Вы держите меня за дуру? — презрительно протянула Кармен. — Спешу напомнить о том, что произошло с Лейтом Рейесом. Он согласился на ваши условия — и где он сейчас? С какой стати мне вам верить? — и хотя Джоанна не могла видеть всего, что происходит снизу, она готова была поклясться, что сестра Каллана сейчас захлебывалась возмущением. Кармен же поступила гордо и достойно. — Вы ведь привели сюда свою армию — так сражайтесь. Или же трепать языком — единственное, в чем Вы хороши?

— Ваше Высочество, умоляю… — начал было тараторить немало разволновавшийся генерал Кито, но та заставила его замолчать одним лишь грозным взглядом. Кармен была непреклонна и настроена предельно решительно, даже если ее поведение и выходило за рамки допустимого. Подобного с ее стороны Джоанна совершенно не ожидала.

— Так значит, Вы отвергаете мои условия? — раздражительно выпалила в ответ Рейла.

— Так и есть. Уж лучше я умру, чем сдамся.

— Что ж, пусть будет по-Вашему. Можете начинать свою предсмертную исповедь прямо сейчас: Вы будете первой, чья голова полетит с плеч, — подвела удракийская принцесса и, развернувшись, зашагала к главному кораблю, стоящему в центре выстроившейся стройными колоннами армии.

Кармен окинула ее фигуру мрачным взглядом и сорвала с уха микрофон, передав его стоящему рядом охраннику.

— Активируйте защитный барьер, — холодно скомандовала она, проводив пристальным взглядом фигуру удракийской принцессы. Генерал Кито кивнул и быстро передал приказ по рации.

Уже через минуту над Гарнизоном, потрескивая и подсвечиваясь пурпурным, навис плотный полупрозрачный купол. Тем временем в небо взлетел один из удракийских кораблей и замер в воздухе, тут же приковав к себе внимание. Несколько мгновений — и в барьер с треском врезался ослепительный луч света. По его поверхности поползли цветастые разводы, но барьер прочно выдержал удар. Следом за ним в небо начали подниматься все новые и новые корабли.

— Удракийские войска перешли в наступление! — объявил генерал Кито по рации. — Всем немедленно занять свои позиции и приготовиться! Первый этап — оборона и обезвреживание противника…

В небо взлетело еще с десяток кораблей, одновременно окативших Гарнизон огнем.

Будучи вновь в коридорах цокольного этажа, Джоанна не видела ничего, что происходило наверху, но отчетливо чувствовала, как все вокруг дрожит и вибрирует, пока вместе с остальными следовала за Картером. Все, кто был на стене, разошлись сразу после отданного генералом приказа; и вот-вот им предстояло выйти на поле боя.

Все, что успело случиться за последние несколько минут, мимолетно, едва ли заметно промчалось перед глазами. Еще пару мгновений назад Джоанна стояла на стене — а теперь с замиранием сердца ожидала, когда отворятся западные ворота. Картер, стоявший впереди всех, выглядел крайне решительным, и он был, пожалуй, единственным, посмотрев на которого, она могла зарядиться храбростью. От таких резких смен событий у нее кружилась голова и замирало сердце. Все эти чувства уже были ей знакомы, в какой-то степени, и ее организм просто не мог реагировать иначе.

Джоанна постоянно убегала, думая, что это избавит ее от проблем; однако каждый раз она находила только новые. В шестнадцать лет она сбежала из ненавистного ада, что зовется домом. А уже в двадцать лет она стоит здесь, среди огня и крови, встречаясь лицом к лицу с инопланетными захватчиками-тиранами. Каждый раз жизнь заносит ее все дальше и дальше, но она всегда остается Марселой Галлагер, которой страшно.

Когда ворота отворились, в лицо ударил поток холодного ветра, от которого ее спас только шлем с защитным визором. Поднялось плотное облако пыли.

— Итак, напоминаю, — воскликнул Картер, обернувшись назад, — наша главная задача — уничтожить противника и вывести его из строя! Джоанна, Алисса, Нейтан — вы пойдете со мной. Остальные, разбейтесь на группы.

Джоанна решительно сверкнула глазами и поиграла языками пламени на кончиках пальцев. «Все будет хорошо, — мысленно успокоила саму себя. — Ты справишься. Не нужно бояться, это глупо». Сорвав с ремня небольшой изогнутый кинжал, она рванула вслед на Картером в самую гущу битвы. Войска двух противников столкнулись с боевым ревом, в котором смешались как человеческие возгласы, так и звон оружия.

В первые пару минут Джоанна уже одолела нескольких: двух обдала залпом огня, третьего встретила острым заточенным лезвием. На визор брызнуло несколько капель крови, которые она хладнокровно смахнула и двинулась дальше. Сейчас для нее самым главным было — не сдохнуть самой; а что до остальных, не так уж важно.

Мысль об убийстве более ни капли не трогала ее. Если это было необходимо — она это делала. В первый раз она убила человека в семнадцать, без умысла: это случилось по чистой случайности. Затем ее ждала работа на правительство, которая требовала от нее выполнение дюжины грязных дел. Первое время убивать было страшно. А затем она привыкла, и это даже стало своего рода обыденной, рутинной задачей. Джоанна обрезала жизни без сожалений и колебаний, потому что только так она могла спасти свою собственную.

Залпом огня она сбила с ног очередного солдата, которого чуть позже пронзили пули своих же соратников. Удракийцы ступали вперед и уничтожали все на своем пути без разбора. Джоанна нахмурилась и тяжело вздохнула. Ее способности к пирокинезу были не безграничны из-за смешанного происхождения: она успела устать, вспотеть и вымотаться, и потому была вынуждена сорвать с ремня небольшую складную палку. Взмахнула — та превратилась в полноценный боевой шест. Решительно сжав его в руках, Джоанна вновь бросилась в атаку, расталкивая в стороны противников, молниеносно отражая и перенаправляя каждую атаку. Зря она отказалась от тренировок накануне: от битвы в Окулусе прошло несколько месяцев — достаточно, чтобы размякнуть; а прежде она полноценно тренировалась года два назад, кажется. Джоанна чувствовала, что устает, и это немало ее злило.

Сзади послышался пронзительный металлический свист — она вовремя успела развернуться и преградить занесенный для удара клинок. Нависший над ней удракиец грозно смотрел ей прямо в глаза и продолжал давить все сильнее. Руки начинали болеть от напряжения, а вместе с тем, гнев и упрямство Джоанны только росли. Взревев от напряжения, она пустила серебристо-белое пламя прямо по поверхности шеста. Ослепленный резкой вспышкой света удракиец чуть отшатнулся и ослабил хватку. Этого было достаточно, чтобы Джоанна смогла отбросить его в сторону внезапно образовавшейся взрывной волной. Ее и саму оттолкнуло назад, и она едва смогла удержаться на ногах, наблюдая, как безжизненно обмякало объятое пламенем тело вражеского солдата. Тогда ей самой стало страшно от вырвавшейся силы. Джоанна и не подозревала, что способна на такое, и не смогла удержаться от самодовольной усмешки. И все же, на пару мгновений она почувствовала жуткую слабость, от которой ее ноги буквально дрожали.

У нее за спиной вновь раздался подозрительный трескучий звук, но, обернувшись, она обнаружила только нервно дергающего хвостом Нейтана с окровавленными когтями.

— Крутая фишка, не спорю, — съязвил он. — Но лучше следи за тем, чтобы тебя по голове чем-нибудь не огрели.

— А в чем дело? — недоумевающе протянула Джоанна.

— Уже неважно. Считай, что я спас тебе жизнь.

В воздухе раздался пронзительный, закладывающий уши свист. Джоанне не потребовалось много усилий, чтобы понять, в чем дело. Взглянув вверх и увидев высоко над головой несколько ярких искр, она рефлекторно отскочила в сторону, схватив за руку Нейтана, и подняла защитный огненный купол. На том месте, где они были еще пару мгновений назад, прогремел небольшой взрыв. Еще с полминуты в ушах стоял звон, а земля, казалось, тряслась, и когда все прекратилось, Джоанна все-таки опустила пламенный барьер.

— Твою ж мать! — выругался Нейтан.

— Я сдохну, если продолжу так делать, — недовольно заключила она.

— А если не продолжишь — так тем более. Ну же, — поторопил он, подскочив на ноги, — вставай, — и подал ей руку, которую она приняла и, опираясь, поднялась.

«И правда, — подумала Джоанна, — нечего киснуть». А тем временем в ее голове поселилась новая идея…

— Видишь тот громадный танк? — спросила она, кивнув в сторону. Нейтан навострил уши и пристально посмотрел в нужном направлении.

— Вижу, — присмотревшись, протянул он и, сверкнув глазами с азартным запалом, добавил: — И предлагаю уничтожить эту махину.

— А мне нравится твой ход мыслей, — довольно хмыкнула Джоанна. — Но я предлагаю сделать совсем не это…

***</p>

— Принцесса, я боюсь, барьер может не выдержать такого давления, — тревожно заявил один из техников за панелью управления. Здесь, на посту управления, собралось приличное количество народа, и все вокруг суетились, не зная, за что ухватиться и на что обратить свое внимание. Удракийцы решительно взялись за осаду, и никто не мог позволить себе ни малейшего послабления.