Глава 9. Силы сопротивления (2/2)

Джоанна поерзала на стуле и прикрыла глаза, шумно выдохнув. Кажется, не было в этом ничего необычного… Обыденное использование магии — ничего примечательного.

Однако кончики ее пламени окрасились в ярко-белый, перетекая в персиковый алый. Каспер изумленно выдохнул, смотря на то, как языки пламени дрожат и переливаются; в то время как Нейтан лишь закатил глаза и переключил свое внимание на разглядывание пустых стеклянных колбочек на столе неподалеку. Откуда тут вообще столько хлама?..

Джоанна нахмурилась — определенно, она ощутила что-то.

— Я чувствую… — протянула она и запнулась, подбирая нужные слова. В этот же совершенно неподходящий момент дверь за их спинами открылась, и на пороге показался Картер.

— Что здесь происходит? — строго спросил он; Нейтан покосился на него с растерянностью и лишь пожал плечами, Джоанна вздрогнула от неожиданности и распахнула глаза — пламя погасло, и Каспер недовольно вздохнул.

— Мы проводили эксперимент на Джоанне…

— Эксперимент? — с толикой возмущения переспросил Картер. — На Джоанне?! Кажется, я уже говорил, что людей запрещено вовлекать в опыты.

— Спокойно, Картер, — Нейтан махнул рукой. — Он же не прибил ее, — тот покосился на него, затем на Джоанну и, когда та лишь пожала плечами, поубавил беспокойство.

— Ладно. Я, собственно, для чего сюда пришел… — протянул Картер. — Каспер, тебе нужно составить краткий отчет обо всем, что ты успел сделать за это время.

— Кажется, я уже составлял отчет… — задумчиво отозвался тот.

— Да, составлял. И это был самый несерьезный отчет, который я когда-либо читал. Отчет — это не эссе о пещерах в Пепельной пустоши. Все должно быть официально и систематизированно.

— Ясно, мистер зануда, — Каспер закатил глаза. — Исправлю.

— Обязательно исправишь. Послезавтра приезжает принцесса Кармен, и все должно быть готово.

— Ух, тут придется попотеть… — присвистнула Джоанна. — Она сурова.

— Именно, — Картер скрестил руки на груди и кивнул в подтверждение ее слов. — Поэтому, прошу, не портите первое впечатление и…

— Джоанна! — воскликнул Каспер, и та вновь вздрогнула, раздражительно при этом вздохнув. — Опиши мне все, что произошло, — той потребовалось пару секунд, прежде чем до нее дошло, что именно Каспер имеет ввиду, а затем она задумчиво хмыкнула и протянула:

— Ну, я почувствовала прилив сил… Как будто откуда-то вдруг возник мощный источник энергии, или типа того…

— А твоя магия? Что-нибудь относительно нее случилось?

— Я же говорю — я почувствовала прилив сил. Правда… — она нахмурилась, покачивая ногой, — в этот раз было как-то горячо. Это странно. Я даже не обжигалась никогда.

— Ты в курсе, что твой огонь немного побелел?

— Серьезно? — ее брови изумленно взлетели вверх. — Круто! Только… что это значит?

— Это значит, что энергия, излучаемая кристаллом, не только не вредит тебе, но и, напротив, подпитывает твои силы, — Каспер скрестил руки на груди и принялся расхаживать взад вперед.

— И что нам это дает? — Картер скептически вскинул бровь.

— Не знаю. Нужно больше опытов.

— Как знаешь, — он фыркнул. — Главное, чтобы у всего этого был реальный, практический результат. Нам не нужна пустая информация.

— Информация не бывает пустой, — возмутился Каспер. — Информация — это власть.

— Знаешь, кто так всегда говорил? — Джоанна отсоединила от себя провода, прикрепленные к ее руке присосками, и закинула ногу за ногу. — Каллан.

— Это ты сейчас к чему? — Нейтан нахмурился и прищурил глаза.

— Не знаю. Просто подметила.

Повисло неловкое молчание. Нейтан переглянулся с Каспером; Джоанна покосилась на Картера, который лишь вздохнул.

Говорить о Каллана вне контекста войны не любил никто, а неуместное замечание Джоанны так и вовсе поставило всех в неудобное положение. Может она и была проницательна и хитра, но порой совершенно не чувствовала настроение окружающих людей. Но делать выговор Картеру почему-то не хотелось: то ли потому, что уже заранее было понятно, что это будет безрезультатно — Джоанна не изменит своего поведения, — то ли потому, что ему не особо хотелось получить от нее колкое замечание в свой адрес.

— Можно тебя на пару слов, — обратился к ней Картер. Джоанна пожала плечами, подскочила на ноги и проследовала за ним в коридор. Двери закрылись, и Картер, сложив ладони и выдохнув, самым серьезным тоном из возможных спросил: — Ты ведь работаешь на правительство? Значит, должна знать и принцессу, так?

— Раньше работала, — поправила Джоанна и, скептически нахмурилась, подозрительно протянула в ответ: — Но да, знаю… А что?

— Расскажи мне о ней.

— А ты что, хочешь переспать с ней? — насмешливо произнесла Джоанна, скрестив руки на груди и вскинув правую бровью. Картер мгновенно зарделся и возмущенно выпалил:

— Нет! Оставь свои шутки при себе. Я не собираюсь спать с ней. Я вообще ни с кем не собираюсь спать.

— Правда? — Джоанна картинно надула губы. — Даже со мной?

— Даже с тобой, — раздражительно буркнул Картер и покраснел сильнее прежнего. Она насмешливо фыркнула.

— Мне всегда так смешно с того, как ты злишься. Сразу же несешь какую-то околесицу.

— Нет в этом ничего смешного, — хмыкнул Картер. — Итак, как я уже сказал… Расскажи мне о Кармен.

— Она стерва.

— Нет, мне нужно подробнее… — он выдохнул и уже более спокойно продолжил: — Понимаешь ли, это отличный шанс для моей карьеры. Если я произведу должное впечатление на принцессу, успех мне гарантирован. Только для этого мне нужно знать, какой она человек.

— Резонно.

Джоанна задумчиво нахмурилась, в то время как Картер едва смог унять резко подскочившее волнение. Как правило, он никого не просил о чем-то подобном, предпочитая решать свои проблемы самостоятельно и демонстрировать при этом свои способности. Картер хотел казаться компетентным во всем, что делает, — даже если понятия не имел, что нужно делать, — чтобы никто не сомневался в его успехе. И, кажется, только с Джоанной он смог выйти за рамки дозволенного. Она не осудит — это уж точно.

— Однажды, — начала она, пораскинув пару секунд, — она отказалась ужинать из-за неправильной сервировки стола. Кармен — капризная перфекционистка. Она требовательная, директивная и слишком занудная.

Принцесса Кармен начала общественную деятельности еще в двенадцать лет, а с шестнадцати уже вовсю участвовала во всех аспектах политической жизни. Ее порой называли истинной немекронской королевой: в то время как Каталина предпочитала тратить время и ресурсы на свои собственные интересы — такие, как наука и культура, — Кармен стремилась влиять на все стороны жизни своего народа независимо от того, чего хочется ей. И хотя она держала все в ежовых рукавицах, она не была амбициозным, жадным до власти человеком.

— Она не терпит провалов, хотя и не проявляет свой гнев открыто. Но взгляд у нее дикий. Если ты хочешь впечатлить ее — лучше просто молчи, серьезно. Поменьше говори не по теме.

— Такого совета я ожидал от тебя меньшего всего, — Картер хмыкнул и вдруг опомнился: — О, и тебя, кстати, позвали на совещание.

— Неужели? — она изумленно приподняла бровь. — Линтон, вроде как, уволил меня.

— Может и так. Но твои знания и опыт от этого никуда не делись. Так что приходи в двенадцать, и не опаздывай.

Джоанна, смотря вслед удаляющемуся Картеру, невольно дернула уголком губ в ухмылке. Странное чувство…

***</p>

Машина принцессы Кармен стремительно приближалась ко вратам Гарнизона, рассекая длинную уходящую за горизонт дорогу. Генерал Кито наблюдал за ней нервно, скрестив руки за спиной и взволнованно размахивая хвостом. Принцесса Кармен всецело доверяла ему, однако это не умаляло ее внушительности. Она буквально пару дней назад переступила порог совершеннолетия, а обрести власть и влияние успела еще задолго до этого.

Автомобиль остановился, поднимая облако пыли; водитель вышел, открыл заднюю дверь и подал принцессе руку — его ладонь накрыла белая, изящная кисть с роскошным золотым кольцом на пальце. Кармен поднялась неспешно, стуча прозрачными каблуками черных лаковых ботинок и бегло осмотрелась. Взгляд ее темных глаз был холодным, жестким, ровно как и все выражение ее бледного лица. Прямые брови чуть сведены к переносице, пухлые, накрашенные темно-сливовой помадой губы плотно сомкнуты, а длинные темные волосы распущены.

Генерал Кито приблизился к ней стремительно и, поклонившись, почтительно произнес:

— Ваше Высочество, — Кармен протянула ему руку, и он был вынужден поцеловать кольцо с черным камнем — его традиционно носили все наследники престола Немекроны.

— Приветствую, генерал Кито, — сдержанно отозвалась она.

После краткого обмена формальностями, Кармен настояла на том, чтобы немедленно отправиться на совещание.

***</p>

На главной площади Кретона вновь собралась охваченная напряжением толпа — с минуты на минуту должно было состояться очередное публичное наказание.

Сегодня принцессы впервые появились на публике, что не могло не вызвать всеобщий резонанс: толпа возбужденно перешептывалась, бросая косые взгляды то на хладнокровную, непоколебимую подобно мраморной статуе, Рейлу, но на Церен, которой с трудом удавалось скрывать свое напряжение. Она смотрела на толпы перед собой с горечью, сожалением и крадущейся откуда-то из недр сознания виной. Эти люди теряют свою свободу, они теряют своих близких и свой дом. Так не должно быть. Но что она — принцесса без права на власть — может сделать?

— Эта женщина, — на эшафот силой затолкали растрепанную немекронку в заляпанной, простецкой рабочей одежде — Церен сразу признала в ней Аделину, и оттого вдохнула поглубже, нервно сцепив руки в замок, — организовала забастовку на заводе по металлообработке. Она также убила нескольких солдат Удракийской Империи и оказала сопротивление при задержании, — громогласно вещал в микрофон удракиец. — За это она приговаривается к двадцати ударам плетью и отправляется на каторгу.

Аделина огляделась по сторонам, и на мгновение их с Церен взгляды пересеклись. Это было так ужасно, так больно… Церен обещала помочь этим людям, как только может. Но пределы ее возможностей были прискорбны. Если она сейчас встрянет — что же будет?.. Что сделает Каллан, что сделает Рейла… А если это дойдет до отца? Страшно представить…

Поэтому Церен лишь поджала губы и расправила плечи. Пусть у нее и доброе сердце, но она все еще принцесса Удракийской Империи. Люди должны видеть в ее глазах силу, а не страх.

Аделина была поставлена на колени и прикована руками к столбу. Палач подошел сзади неспешно, словно издеваясь и поддразнивая. Пару мгновений показались Церен катастрофически медленными — а затем плеть со свистом рассекла воздух и хлестко ударилась о спину немекронки. Аделина сорвалась на крик, но тут же его подавила. Упрямится и храбрится.

Церен сохраняла железное самообладание, слушая глухие мычания и звонкие удары, глядя за развевающуюся на ветру плеть и на спину Аделины, что покрывалась все новыми и новыми, истекающими багровой кровью ранами. Ее плоть трещала и рвалась от ударов плетки, а тело содрогалось в безмолвных болезненных рыданиях, а Церен стояла и чувствовала, как мир вокруг нее расплывается в нечеткое изображение.

И лишь садистски-довольная ухмылка на губах Рейлы удерживала ее в реальности и заставляла ужасаться происходящему.