Глава 3. Пепельная пустошь (2/2)
— Крошка, — он обронил сухой смешок, — я прекрасно знаю, что это такое, но вряд ли я стану тебе что-то рассказывать. Во-первых, эта информация не касается тебя — Каспер делает на этом хорошие бабки, а Нейтан его дружок, — естественно, ни Алисса, ни Джоанна, ни Картер не поняли, о ком он сейчас говорит, — во-вторых, твоя милая мордашка не переживет такой дороги, так что…
— А теперь слушай сюда, — Джоанна вдруг вспыхнула от раздражения, схватив бармена за кофту и притянув его к себе. — С самого утра мы ехали в эту дыру под жарой и солнцем. Я потная, уставшая и пиздецки злая, и если все это было напрасно, уж поверь: всю свою злость я выплесну именно на твое смазливое личико, — она проговорила это раздражительно и одновременно холодно, и бармен весь обомлел, вжав голову в плечи. — Итак…? — на кончиках ее пальцев опасно замерцало алое пламя.
Повисло напряженное молчание; все вокруг барной стойки перевели взгляды с так и не окончивших драку котоликого и эльфа на Джоанну. Алисса и Картер же были растеряны, хотя второй чувствовал и определенное удовлетворение.
Восторженные возгласы взорвали помещение кабака — котоликий вышел победителем. Поправляя темные волосы, он направился к барной стойке, где с удивительным спокойствием спросил:
— Что здесь происходит?
— Нейтан… — дрожащим голосом пролетепал бармен, и когда Джоанна отвлеклась на Нейтана, он тут же дал деру и закрылся в подсобке.
Нейтан был довольно худощавым юношей, который поначалу не производил впечатление столь агрессивного бойца. Внешность его была стандартна для внешность котоликого: бежевая кожа с оранжеватым оттенком, темные волнистые волосы почти до подбородка, золотистые глаза, темно-серые хвост и кошачьи уши.
Джоанна не понаслышке знала, что облик бывает обманчив.
— Мы прибыли из Бурайского Военного Гарнизона, — Картер отозвался с привычной официальностью.
— Военные, значит… И по какому делу?
— Это связано с Сердцем Немекроны. И это важно в условиях начавшейся войны.
Нейтан пошевелил ушами, помахал хвостом, задумчиво поджав губы, и достал из кармана телефон, набирая чей-то номер.
— Эй, Каспер. Тут к тебе есть дело…
***</p>
— Видите, как все просто решается дипломатией, — в очередной раз подметила Алисса, когда они втроем шли по улице следом за Нейтаном.
— Ну да, ну да… — закатив глаза, отозвалась Джоанна. — Просто все эти идиоты боятся его — это очевидно.
— В любом случае, — вмешался Картер, — то, что нужно, уже сделано. Вам двоим уже хватит спорить, лучше сосредоточимся на миссии.
Еще порядка десяти минут они шли по улицам, и прохожие просто не могли не вытаращить глаза на ведомых Нейтаном чужаков. Наконец, он привел их к какому-то ветхому оранжевому дому, который, видимо, и был нужным.
— Постойте здесь, мне надо кое-что уладить, — холодно объявил Нейтан и зашел в дом, откуда практически сразу же донесся женский крик, послышалась ругань и смех, а затем, спустя минуту, из дома вылетела наспех одетая девушка, которая при виде незнакомцев раскраснелась сильнее прежнего.
— Ух ты, — с долей удивления произнесла Джоанна, — мы наткнулись на чудиков.
— Нора, — следом за девушкой в дверях показался голубоглазый юноша-блондин, одетый в одни серые треники, — перезвони мне! — но та лишь отмахнулась. — Нейтан, — он вернулся в дом явно недовольно, — какого хрена?!
— Я же сказал, что к тебе дело!
— У меня тоже были дела… Я обсуждал политику с Норой.
— Как же, — Нейтан фыркнул и выглянул из-за двери. — Вы трое, зайдите.
— Почему ты можешь постоянно приводить посторонних, а я не могу одну ночь провести с девушкой?!
— Каспер, заткнись. Они сюда за твоей научной фигней пришли, — Нейтан махнул рукой и поплелся в другую комнату, откуда тут же посыпались ругательства.
Несколько секунд они стояли в полной тишине; Алиссе было явно неловко, Картер был растерян и пытался собраться, Джоанна скучающе рассматривала обстановку вокруг себя, а Каспер казался совершенно рассеянным и оторванным от внешнего мира.
— Почему здесь так грязно? — недовольно прокомментировала Джоанна. — Вам двоим нужно убраться, а еще лучше сделать ремонт, — она пальцем провела по стене, собирая побелку, и нахмурилась. Джоанна ненавидела белый цвет в интерьере.
— Итак, мы прибыли из Бурайского Военного Гарнизона, — вновь представил их Картер, сложив руки в замок. — Нам необходимо найти корни Сердца Немекроны. Понятия не имею, как вы с этим связаны, но нас привел сюда ваш… товарищ.
— Сердце Немекроны?.. — растерянно переспросил Каспер. — Это та мощная радиоактивная штука в Костяных горах?
— Она самая.
— Пф, кто вообще дал ей такое идиотское название?
— Королева Каталина и принц Каллан, — Картер скептически нахмурился — Каспер уже вызвал в нем определенные сомнения.
— Ладно, пусть. Все равно я буду называть это «штукой», — отмахнулся тот. — А корни это что?
— Ну… — Картер задумчиво нахмурился. Вообще-то, он понятия не имел, что они из себя представляют.
— Кристаллы, — подсказала Джоанна.
— А, ясно. Ну и напридумывали же названий, — он закатил глаза и поплелся в другую комнату, куда и остальные посчитали нужным проследовать. Там была лестница, ведущая в просторный, напрочь забитый различным хламом и техникой подвал. — И типа, что вам нужно? — спросил Каспер, запрыгивая на кресло на колесиках, и принялся разъезжать по комнате, кажется, совершенно не волнуясь о том, что выглядит глупо в глазах гостей.
— Найти хороший образец кристалла для изучения, — ответил Картер.
— Ну, у меня такого нет, — Каспер пожал плечами. — За этим вам в пещеры лезть придется.
— О, серьезно?.. — недовольно буркнула Алисса, скрестив руки на груди. — И где эти пещеры?
— В шестидесяти милях к северо-западу от города. Ехать очень близко.
— Да, только вот у нас есть небольшая проблема… Нам не на чем ехать. Наша машина сломалась.
— Мда, — Каспер усмехнулся, раскручиваясь на кресле, — вы не особо везучие.
— Мы это уже поняли, — закатив глаза, отозвался Картер. — Здесь есть автосервис?
— Есть, но вам он ни к чему. Скорее всего, вашу тачку уже кто-то прихватил себе, и вы больше никогда ее не увидите.
— У вас здесь серьезно все настолько, ну, — Алисса замялась, стараясь подобрать подходящее слово, — ужасно?
— У нас все прекрасно, — протянул в ответ Каспер. — Мы — свободные от общественных рамок люди. Единственное, кто-нибудь может врезать тебе, но это уже субъективный вопрос.
— О, это охренное место! — Джоанна прямо вся просияла, за что была награждена скептическим взглядом от Картера. — Мне срочно нужно попасть в какой-нибудь магазин, чтобы…
— Нет! — строго оборвал Картер. — Мы приехали сюда по важному делу. Итак, пещеры. Где мы можем найти транспорт?
— Да где угодно, — фыркнул Каспер. — Хотя в последнее время разумные люди перестали оставлять свои вещи на улице…
— Что ж, пусть так.
— Картер, ты… вы все, что, серьезно согласны на кражу?! — возмущенно буркнула Алисса.
— А у нас есть другие варианты?
— Вам также нужно оборудование и специальные перчатки, потому что эти штуковины бьются током, — добавил как бы между прочим Каспер.
— Ну, — Джоанна скрестила руки на груди, — у нас нет ничего, не считая одной воспитанной и очень занудной эльфийки.
— Не быть же мне такой же дикаркой, как и ты, — ощетинилась Алисса.
— А блондинка-то дело говорит. Не занудничай, — насмешливо подхватил Каспер, на что та только сильнее насупилась. — Итак… вы приехали сюда без ничего ради радиоактивных камней, которые недавно убили несколько инопланетян?
— Да, — решительно отозвался Картер, которому все происходящее казалось какой-то абсурдной комедией. Они оказались посреди Пепельной пустоши в подвале дома двух первых встречных придурков… Уж явно не на это он рассчитывал, когда договаривался с генералом Кито.
— Что ж, скорее всего, вы сдохнете.
— Надо же, как мотивирует, — фыркнула Джоанна.
— А чтобы этого не случалось, мне придется поехать с вами, — Каспер решительно подскочил с кресла и направился наверх, сопровождаемый тремя косыми взглядами. — Нейтан, машину заведи!
***</p>
Практически с самого входа в пещеру наступила кромешная тьма, и пятерым прибывшим пришлось включить фонари. Высокие потолки, скопления сталактитов, и отвратительный хруст камней и песка под ногами — все это место целиком и полностью вызывало дискомфорт.
— И сколько нам идти? — нервно спросила Алисса. Прямо сейчас, в этом тёмном, холодном месте, ее фантазия разыгралась во всей красе, подбрасывая в голову нескончаемые мысли о том, что вот-вот на них что-то обвалится, или они куда-то упадут, где-то застрянут, или еще чего похуже…
— Это уж как повезет, — буркнул в ответ Каспер, ни на секунду не отводя глаз от планшета в руках, где яркими рисунками были изображены различные показатели. — Полчаса как минимум.
— Что ж, ладно…
Все оставшееся время она шла молча, не переставая метать взгляд из стороны в сторону. Алисса всегда старалась оставаться храброй и решительной — как минимум ради всех людей, что ее окружали, — но это место ее нервировало.
Позади нее шли Картер и Джоанна, которые были крайне увлечены друг другом, если можно было так выразиться. Джоанна ни на секунду не унималась, постоянно вслух подмечая какие-то детали из окружающей их среды, стремилась все потрогать и осмотреть, параллельно пуская мрачные шутки о вариантах их кончины в этом месте. Картеру приходилось успокаивать ее и напоминать о том, что «они на задании», но, кажется, со временем глупое поведение Джоанны перестало его раздражать. Возможно, он даже в чем-то поддерживал ее.
Алисса лишь закатила глаза, когда они начали над чем-то хихикать. Джоанна всегда вела себя импульсивно и по-детски, а вот Картер… до сих пор он редко бывал таким несерьезным. Уж не повлияла ли на него плохо Джоанна?
Каспер прошел вперед, задумчиво всматриваясь в экран планшета, когда Нейтан резко спохватился, нервно навострив уши, и, шипя, бросился к нему, оттягивая назад и едва не снеся Каспера с ног.
— Чувак, ты что делаешь?! — полурастерянно-полувозмущенно воскликнул Каспер, выбираясь из хватки Нейтана.
— Спасаю тебя. Там обрыв, если что, — в подтверждение словам Нейтана Алисса направила туда свет фонаря — действительно, обрыв.
Каспер выдохнул, благодарно посмотрел на Нейтана и осторожно заглянул вниз — там, во тьме, виднелось золотое мерцание.
— Ну наконец-то, — довольно заключил он. — Нам туда.
— И насколько там высоко? — спросил Картер.
— Ну, метров пять, я думаю.
Нейтан подошел к краю и внимательно всмотрелся вниз — кошачье зрение и прочие инстинкты давали ему отличное преимущество в этой обстановке.
— Там есть дорога в обход. Можно было бы и слезть, но я бы не рисковал. Камни внизу острые, — и они отправились в обход, вдоль узковатой дорожки с левой стороны тоннеля.
— Итак… — Алисса, поняв, что Картеру и Джоанне отлично и без нее, решила подступиться к Нейтану, пока Каспер шел позади него, все так же уткнувшись в планшет и словно совершенно позабыв о том, что именно из-за этого чуть только что не умер, — как вы узнали об этом? Ну, о Сердце Немекроны, о корнях?
— Это все Каспер, — отозвался Нейтан. — Он всегда был умником, и везде находил себе занятие. Когда королева и тот пришелец начали свои исследования, Каспер тоже увлекся. Как он нашел эти кристаллы, я уже смутно помню… — Нейтан задумчиво нахмурился. — Я тогда был пьяным. Зато теперь это его любимое занятие. Единственное, — он как-то раздосадованно поджал уши. — Ну, он делает на этом неплохие деньги и убивает скуку. Приятное с полезным, так сказать.
***</p>
Когда они спустились, сияющий вдалеке кристалл сразу же бросился к глаза. Каспер передал Нейтану планшет и направился к нему, натягивая перчатки. Все остальные последовали за ним.
— У него очень мощное электрическое поле, — предупредительно произнес Каспер, — так что наденьте перчатки перед тем, как трогать его.
— Мощное? — задумчиво спросила Джоанна, подходя к золотистому кристаллу и разглядывая его с неподдельным изумлением. — Насколько?
— Очень мощное.
— Джоанна, — строго окликнул ее Картер.
— Что? Я просто хочу проверить… — сопровождаемая четырьмя нервным взглядами, она осторожно коснулась пальцем кристалла — и ничего не произошло. — Эм?..
— Невероятно, — изумленно протянул Каспер. — Как ты это?..
— Я так и знал, что ты выдумываешь! — фыркнул Нейтан, подлетая к кристаллу. — Ты просто не хотел, чтобы я что-то… — едва он поднес палец, и его тут же ударило током — Нейтан отскочил и гневно зашипел, надыбив хвост.
— Ну, охренеть, — Джоанна усмехнулась.
— Я непременно должен изучить это явление! — решительно заявил Каспер, на что Картер строго ответил:
— Нет. То есть, ты можешь делать, что хочешь, но сейчас этот кристалл необходимо привезти в Гарнизон, где его и изучат.
— Тогда можно поехать с вами?
— Что?! — возмущенные возгласы издали одновременно и Картер, и Нейтан.
— Я уверен, что у вас там и помещение, и оборудование получше будут, чем мой подвал и отвертки. А еще эта идея слишком пиздецки классная, чтобы ее оставить.
— Это непростой вопрос, знаешь ли, — уклончиво ответил Картер, явно не зная, как отреагировать на запрос Каспера; однако Нейтан решил дать ему фору.
— Можно тебя на секунду? — буркнул он, схватив Каспера за локоть, и отвел его в сторону. — Ты что надумал? — недоумевающе шикнул он.
— А что-то было непонятно? — то ли это была насмешка, то ли искреннее недоумение, трудно было сказать. Однако сейчас Нейтан не хотел разбираться в настроениях Каспера.
— Ты это серьезно?! Ты хочешь уехать с первыми встречными ради какого-то камня?
— Ну да, — Каспер пожал плечами.
— Ты вообще хоть представляешь, что тебя там ждет? Это Гарнизон — такое серьезное и занудное учреждение, с кучей правил и ограничений... Ну знаешь, приличное общество, — язвительно протянул Нейтан. — Ты уверен, что тебе это нужно?
— Уверен, — продолжал гнуть свое Каспер. — Именно потому что это ”приличное общество”, мне туда и надо. Я наконец смогу добиться всего, о чем раньше мог только мечтать!
— Ты бросишь свой дом, — мрачно процедил Нейтан, нервно дернув хвостом и скрестив руки на груди, — друзей и меня, — и тут же осекся, когда понял, что сказал. Правильно ли было обособлять себя? Он такой же друг Каспера; просто Нейтан тот, кого называют «лучшим другом».
— Я не собирался бросать тебя, — хмуро отозвался Каспер. — Ты можешь поехать со мной, если хочешь.
— И что мне там делать? — вскинув бровь, недовольно спросил Нейтан.
— Все, что захочешь. Я уверен: они, — Каспер кивнул в сторону Картера, Джоанны и Алиссы, ободрительно улыбнувшись, — найдут тебе подходящую работу. К тому же, в армии делают то же, что и ты делаешь всегда. Ну знаешь, набивают морды… — Нейтан вяло усмехнулся в ответ и перевел задумчивый взгляд на Каспера.
Отказать ему в чем-то было крайне трудно, пусть и соглашаться на что-то порой было не менее мучительно.
— Ладно, — фыркнул Нейтан, поджав уши и отведя взгляд в сторону. — Если эти согласятся, так уж и быть. Изучай свои камни, где хочешь и сколько хочешь: я поеду с тобой.
Как ни странно, но Картер, спустя некоторое время переговоров, согласился взять Каспера и Нейтана. Он нашел их полезными: Каспер был «мозговитым», а Нейтан «диким», как сказала уже Джоанна.
Уже к вечеру они, забрав кристалл, отправились обратно в Гарнизон, оставив позади освещенную золотым закатным солнцем Пепельную пустошь.