Книга I. Глава 1. Предательство (2/2)
— И принцессе это очень не нравится.
— Принцессе вообще ничего не нравится.
— И все же, давай поговорим о Каллане.
— Они с Каталиной вычислили, где находится Сердце Немекроны.
— Это я уже знаю, — отмахнулся Линтон. — И это не по твоей части, этим занимаются другие наши люди…
— А что тогда по моей части? — Джоанна нахмурилась и передернула плечами. — Я что-то так и не поняла.
— Ты — Альта, ассистентка королевы Каталины, — кажется, в его голосе прозвучала какая-то укоризна. — Твое дело — разбираться в делах более личных… Узнавать, что тревожит королеву, что у нее с принцем… ну, ты понимаешь.
— А-а-а… — озарено протянула Джоанна и произнесла с усмешкой: — Ну, у Каталины есть засосы на шее. Я думаю, что…
— Джоанна, — прервал ее Линтон, вздыхая, — мне это не интересно. Ты можешь хотя бы на один вопрос ответить нормально?
— Могу, — она пожала плечами. — Каллан такой нервный, потому что переживает большой стресс, — мне так психиатр говорил.
— И с чем этот стресс связан?
— А мне откуда знать? — фыркнула Джоанна. — Он меня презирает. Всегда смотрит так, как будто хочет убить… То есть, он на всех так смотрит, но на меня особенно.
— Потому что у тебя вызывающее поведение, — укоризненно отозвался Линтон.
— А вот и нет! Альта — скромная милая секретарша, которая любит делать комплименты королеве и поливать цветы, — воодушевленно протараторила Джоанна. — Воплощение невинности.
— Ух ты. Это прямо твоя противоположность, — насмешливо фыркнул он. — И как это? Трудно вести себя так уже два месяца?
— Раздражает, но терпимо. Ты же знаешь: я хорошая притворщица.
***</p>
Военный Гарнизон при Бурайе был крупнейшим на всей Немекроне, выдающийся своим высоким уровнем военной подготовки и наличием новейшего оборудования. Это место было прочно связано с Кретоном и правительством, и потому в их распоряжении было многое. Бурайский Гарнизон по праву можно было назвать элитным.
Он располагался у подножья Золотых гор, что также, со стратегической точки зрения, делало его положение крайне выгодным. Суровая местность, противная погода, к которой было адаптировано одно лишь это место, тайные подземные ходы, пронизывающие приличную территорию Золотых гор, — неоднократно при различных войнах это место оставалось своеобразным оплотом надежды.
Здешним кадетам не давали спуску. Они усердно тренировались и старательно трудились, всегда готовые к боевому сигналу. Оставались лишь лучшие из лучших.
Итак, в одном из многочисленных спортивных залов уже битый час продолжалась дневная тренировка. Она начиналась практически сразу после учебных занятий, от которых старшие кадеты, какими были и юноша с девушкой, что прямо сейчас активно сражались на боевых шестах.
У юноши была оливковая веснушчатая кожа, медные вьющиеся волосы и карие глаза; на поднятутом теле — классическая спортивная форма кадетов монохромной расцветки. Девушка была классической эльфийкой: светлая кожа с легким оттенком бронзы, зеленые глаза, острые уши и золотистые полосчатые метки на щеках, огненно-рыжие волосы; и все та же кадетская форма.
Юноша замахнулся — она ловко отразила удар и перешла в наступление. Все ее мышцы были напряжены, в то время как ему, казалось, совершенно не составляло труда то защищаться, то атаковать.
Оно и неудивительно: Картер Карраско был одним из лучших кадетов Военного Гарнизона, в то время как Алисса Витте была довольно посредственна. Впрочем, той же соревновательной тягой, что и он, она не обладала.
Картер ловко увернулся он пролетевшего над головой посоха и сделал подсечку: Алисса с глухим стоном упала на пол, и тренировочный браслет на ее руке засветился красным — проиграла. Она недовольно вздохнула, поднялась и, потирая ушибленный локоть, поплелась на скамью к проигравшим.
В зале осталось лишь двое кадетов: Картер и еще один парень из их отряда — двое самых лучших. Тот парень замахнулся, агрессивно наступая на Картера, который, ловко прокручивая посох в руках, отражал каждую атаку. Юноша резко сменил тактику и хорошенько огрел Картера по спине. Тот отшатнулся с глухим рваным выдохом, но сумел сохранить равновесие. Парень метнулся к нему, и Картер позволил ему подойти достаточно близко, чтобы затем, когда тот подпрыгнул, занося посох, перебросить его через плечо.
И вот, Картер остался единственным. Голос из динамиков объявил о завершении тренировки, и кадеты принялись расходиться.
— Воу, — Алисса нагнала Картера, который даже не и потрудился ее подождать, — это было круто! Рикки весь аж покраснел от злости.
— Да, спасибо, — Картер отозвался на ее похвалу довольно скупо. — И почему после этого никто так и не назначил меня капитаном?
— Все еще будет, вот увидишь… — ободрительно воскликнула Алисса. — Мы просто сидим в пределах Гарнизона, а звания за просто так не дают.
— За просто так? — возмущенно отозвался Картер. — Я лучший в группе. Они не могут просто игнорировать это.
Как только Картер появился в Военном Гарнизоне, он четко дал понять, что не намерен оставаться в статусе обычного рядового солдата. Он хотел большего: хотел продвигаться по служебной лестнице, одерживать победы и заслуживать похвалу. Только вот он совершенно не знал, за какие заслуги его могут повысить.
— Картер, — в раздевалку, которая как таковая никогда не использовалась по назначению — кадеты обычно переодевались и принимали душ в спальном корпусе, здесь же только умывались и позволяли себе минутку передышки после усердной тренировки, — вошел средних лет мужчина-эльф, при виде которого все тут же вытянулись по струнке, замолкая и переводя любопытствующие взгляды на Картера.
— Командующий Джейсон, — с легкой вопросительностью в голосе поприветствовал его Картер, сохранив полную невозмутимость.
— Отойдем на пару слов. Мне нужно обсудить с тобой кое-что, — Джейсон развернулся к выходу, и Картер, задумчиво нахмурившись, побрел за ним следом. — Ты делаешь большие успехи, — подметил он, когда дверь в раздевалку закрылась за их спинами. — Все начальство это отмечает.
— Это… здорово, — несколько неуверенно отозвался Картер. Все-таки, принимать комплименты он никогда не умел.
— Прямо сейчас рассматривается вопрос о твоем повышении, — Картер тут же весь встрепетнулся, полурастерянно-полуизумленно глядя на Командующего, который и бровью не повел и совершенно не заметил реакции кадета. — За тобой будут тщательно наблюдать, так что постарайся как следует показать себя. Не давай повода усомниться в себе.
— Я не дам, уж поверьте, — решительно отозвался Картер.
***</p>
Кромешную темноту просторного кабинета разгонял лишь несильный свет голографического экрана, спадающий на мрачное лицо принца Каллана. Под глазами — глубокие синяки, свидетельства его недосыпа, а темная кожа стала подозрительно бледной.
— Ваше Высочество, — высветившейся на экране удракиец достаточно зрелого возраста, со множеством морщин и рассекающим лицо шрамом, приветствовал принца.
— Генерал Хакан, — голос Каллана прозвучал твердо и сурово, — приготовьтесь к началу вторжения. Отдайте соответствующие приказы и ждите команды.
— Будет исполнено, мой принц, — Хакан утвердительно кивнул и с легкой ухмылкой добавил: — Я рад, что вы наконец прислушались к императору Азгару. Слишком долго вы возились с этой планетой и их королевой…
— Замолчи! — гневно оборвал его Каллан и угрюмо поджал губы. — Не превышай свои полномочия. К тому же, — произнес он уже поспокойнее, расправив плечи для пущей уверенности, — это было мое собственное решение.
— Конечно, мой принц, — Хакан отозвался несколько раздраженно, потупив взгляд.
— А теперь выполняйте приказ, — экран погас, и вместе с этим погасла и всякая уверенность Каллана.
***</p>
Впервые тепло и уют покоев Каталины показались Каллану такими чужими и враждебными. Прямо сейчас он не хотел бы находиться здесь, не хотел бы делать того, что вот-вот сделает, но у него не было выбора. Он — наследник удракийского престола, сын императора Азгара IX и ныне покойной императрицы Аламеды, и он должен исполнить свой долг. Показать, что он достоин править и быть частью императорского рода, а не просто бродить по космосу в качестве изгнанника.
Каталина почти сразу утянула его в поцелуй, не тратя времени ни на какие разговоры, которые обычно так любил вести Каллан. Припала к его губам своими, обвила шею, и он не смог не прижать ее к себе за талию, касаясь этого нежного, желанного тела в последний раз.
Как давно все это началось? Каллан уже и сам не помнил… Кажется, он с первой встречи проникся к ней симпатией. Каталина была точно такая же, как и он, только куда добрее и приветливее. И лишь в последние два, кажется, года, они смогли признать в себе эти чувства. Существа из разных миров вместе — мысль о подобном казалась невероятной; но не было в них весомых различий.
То была красивая сказка.
— Каталина… — прошептал он ей на самое ухо, обнимая как можно крепче, в последний раз вдыхая сиреневый запах ее угольно-черных волос. Да, это точно была сирень — за годы жизни на Немекроне Каллан многое узнал об этих землях. — Я люблю тебя. Я всегда тебя любил… — в руке сверкнуло заточенное лезвие. — И прости.
Лезвие с глухим хрустом вонзилось в плоть, и Каталина даже не смогла вскрикнуть — воздуха было слишком мало. Она лишь подняла полные горечи, гнева и непонимания глаза на Каллана, который весь едва ощутимо подрагивал, удерживая в руках млеющее тело. Каталина пыталась вдохнуть, пыталась произнести хоть слово, но вместо этого выходили лишь тихие хрипы.
— Я не хотел этого, — дрожащим голосом пробормотал Каллан, аккуратно, словно бы та могла рассыпаться в пепел, касаясь ее щеки. — Но мне пришлось.
А Каталина лишь продолжала из последних сил содрогаться то ли от боли, то ли от нехватки воздуха. Багровая кровь пропитала ее одежду, наполнила рот и медленно потекла по подбородку, пачкая фарфоровую кожу.
Такова была жертва Каллана.
***</p>
Джоанна разожгла на кончиках пальцев алое пламя и подпалила сигару, затягиваясь и выдыхая облако приятно обжигающего легкие дыма. Одетая в багровую рубашку, черно-белые штаны в вертикальную полоску, с массивными гремящими ботинками и ногах, приличным количеством цепей и красными очками в придачу, она вальяжно шагала по оживленной улице Кретона, то и дело затягиваясь сигарой и отряхивая пепел.
Уже стемнело, и Джоанна прямо сейчас бродила по городу в поисках развлечений, раздумывая, в какой из многочисленных клубов столицы ей стоит направиться.
Мимо пролетали автомобили, мелькали люди, кругом сияли фонари и зазывно вещали с баннеров то разнообразные рекламы, то новости, но все это нисколько ее не трогало. Шумный город, активная жизнь — подобное всегда приходилось ей по душе. Работа на правительство поразительно точно удовлетворяла ее потребности, хотя порой и была скучна.
Мерцающие в небе вспышки не сразу привлекли ее внимание — Джоанна подняла глаза лишь тогда, когда это сделали люди вокруг нее. Странно, очень странно… Вспышки учащались, становились все ярче, а вместе с тем повышался и интерес людей. Внезапно, все транслируемые на многочисленных баннерах ролики прервались, сменяясь кратковременными помехами, а затем на экране показалось мрачное лицо принца Каллана.
— Внимание, жители Немекроны, — его голос эхом пронесся по всей улице, и все люди мигом замерли, устремляя взгляды на удракийского принца. Джоанна остановилась на месте, хмурясь и выбрасывая вот только что докуренную сигарету на землю. — Я, принц Каллан, наследник престола Удракийской империи, объявляю о вводе удракийских войск на Немекрону, — среди толпы прокатился взволнованный шепот, и в то же мгновение в небе появились сотни, если не тысячи, инопланетных кораблей, серо-черных, мерцающих красными огнями. — Королева Каталина мертва. Ваше поражение — это лишь вопрос времени.