Книга I. Глава 1. Предательство (1/2)

Предисловие</p>

Космос холоден и необъятен. В его холодной, черной, как смоль, не имеющей границ пустоте, обитают миллионы и миллиарды спутников, планет и вершащих людские судьбы звезд, густые туманности и тонны космической пыли; и все это, как ни парадоксально, принадлежит лишь одному человеку — тому, что занимает трон Удракийской Империи.

Удракийская Империя — бесспорно, могущественная держава. Вселяющая страх, не щадящая врагов, безжалостно ломающая непокорных…

Тысячу лет назад она была основана королем Удракии Азгаром, когда тот обнаружил в соседней солнечной системе обитаемую, плодородную, богатую столь необходимыми ресурсами планету Инджитав, а затем — в считанные сроки, всего за пять лет, подчинил себе, назвав ту первой удракийской колонией. И отныне это государство, вырвавшееся за пределы стратосферы Удракии, провозглашалось Империей, а король Азгар — Императором, первым своего имени, Завоевателем.

Но Азгар Завоеватель вовсе не был единственным, чье легендарное имя до скончания веков застыло на страницах истории. Были и другие: Император Альтор III, прозванный Миротворцем, и его брат Император Керук I, что был назван Жестоким, или же Братоубийцей; Императрица Дейна Великолепная; Император Таркан II и свергнувший его Император Азгар VIII; и нынешний — Император Азгар IX; и прочие, и прочие, и прочие… Не все из них вершили кардинальные перевороты в истории, но каждый, так или иначе, внес свой вклад в беспощадную репутацию этой державы.

Внушительная, подавляющая сила действительно ценилась в Империи, как ничто другое. Бороться до последнего вздоха, жертвовать собой во имя своей страны, отдаваться ей сполна, не забывать об удракийской крови — крови избранных, крови высших, — текущей в твоих жилах — это диктовали устои и крепкая, нерушимая идеология, основанная на учениях великого философа Яшара. И, благодаря всему этому, а также амбициям и горячей крови Императоров и Императриц, высокоразвитым технологиям и сильной армии, Империя неустанно, на протяжении многих веков, продолжала расширять свои владения.

И все же, от ее прозорливых глаз смогла скрыться планета, что оставалась вне их власти. То была Немекрона, управляемая династией Бьёррков, — достаточно примитивная и заурядная, с точки зрения столь продвинутой расы, планета. В технологическом развитии она отставала: дальше, чем за пределы своей солнечной системы, ни один немекронский корабль не вылетал; какими-либо уникальными и выдающимися ресурсами обогащена не была; и все, что было в ней примечательного, — это так называемая магия, что текла в жилах немекронцев.

А также яркий след присутствия давно потерянного ключа к тотальному могуществу Удракийской Империи.

Люди Империи, как правило, не верили в сказки об Альторе Миротворце и Каллипане, но вот изгнанный принц Каллан, который всегда отличался пытливым умом, не был в их числе. Потому он решился на отчаянный шаг: предстать перед королевой Каталиной, правительницей Немекроны, — предстать, вопреки опасениям, с миром и добрыми намерениями.

И точно также, разрушая чужие ожидания, Ее Величество приняла его радушно и согласилась стать его напарницей в этом исследовании.

Появление инопланетного принца Каллана с ног на голову перевернуло мир народа Немекроны и изменило ее историю раз и навсегда. Семь лет его совместных трудов с королевой Каталиной положили начало новой эпохи: эпохи научного прогресса, новых, революционных открытий и процветания. В конце концов, немекронские люди, которые поначалу справедливо опасались инопланетного чужака, привыкли к нему и даже, можно сказать, полюбили; и имена королевы Каталины и удракийского принца Каллана отныне стали ассоциироваться с революционными знаниями и открывшимися возможностями, какие раньше невозможно было и вообразить.

Все складывалось как нельзя лучше.

18 сентября, 267 год</p>

Металлические двери медленно раздвинулись, впуская в просторное светлое помещение, напоминающее то ли лабораторию, то ли кабинет, мужчину лет тридцати, облаченного в багрово-черные одежды. Как и всякий удракиец, он имел темную кожу, платиновые волосы, остриженные несколько небрежно, желтые склеры лазуритовых глаз и, конечно же, рога. Темно-синие, изогнутые и наверняка острые. Фигура — высокая и подтянутая, руки по старой привычке сцеплены за спиной.

— Как продвигаются успехи? — поинтересовался он, подходя к женщине примерно его возраста, коренной немекронке, что разительно отличалась от него по внешности.

Фарфоровая кожа, темные волосы, обрезанные под каре, серые глаза, полные сосредоточенности; и серебряная корона на голове — свидетельство ее статуса и власти.

Женщина даже не посмотрела в его сторону, продолжая что-то вычитывать на голографическом экране. Она отозвалась лишь спустя секунду:

— Кажется, я нашла Сердце Немекроны, — задумчиво отозвалась она.

— Не может быть, — тот озадаченно нахмурился и встал рядом, вчитываясь в записи. — Все эти годы оно перебивало сигнал. Я думал, это невозможно…

— Нет ничего невозможного, Каллан, — решительно отозвалась женщина. — Это точно оно… Я просто не уверена насчет координат. Но давай разберемся с этим завтра, хорошо? — она вздохнула и погасила голограмму. — Я так устала.

— Мы не зря работали, — Каллан довольно ухмыльнулся. — Семь лет прошло… Но мы нашли его. Теперь все будет по-другому.

— Несомненно… — она присела на диван и устало протерла глаза. — Ох, я совсем позабыла о государственных делах.

— Твоя сестра неплохо справляется вместо тебя.

— Кармен еще подросток. А я королева… Я поступаю эгоистично.

— Ты вершишь будущее, Каталина, — решительно отозвался Каллан, скрестив руки на груди. — Ты работаешь на благо своих подданных. Да, ты много времени потратила на науку, но это окупится, вот увидишь.

Каталина неопределенно повела плечами и закинула ногу на ногу. Она всегда точно знала, что будет королевой, и ей всегда говорили лишь одно: ее работа — править. Но правда была в том, что Каталина больше любила узнавать и пробовать. Ей нравилось проводить свою жизнь вот так: встречая инопланетных принцев и постигая новые научные открытия.

Когда Каллан прибыл на Немекрону семь лет назад со своими кораблями, его встретили с опаской. Ожидали классического сценария из жанра фантастики: вторжение пришельцев, кровопролитная война и, возможно, уничтожение планеты. Но все сложилось иначе. Каллан изменил жизнь не только Каталины, но и всей Немекроны.

Однако в последнее время принц был словно сам не свой. Задумчивый, хмурый и отстраненный, он лишь бесконечно срывался на подчиненных по пустякам. Каталину напрягало это и, кроме того, она скучала по его бодрому настрою и нежности, которую он проявлял лишь к ней одной. Но как бы она не старалась, пробудить в Каллане всего этого не могла. Таков он был: неприступен и зациклен на себе, и ничто не может избавить его от радости или печали, — само должно пройти.

— Альта, — Каталина зажала небольшую кнопочку на браслете, который был предназначен специально для подобного рода связи.

— Да, Ваше Величество? — на той стороне линии послышался высокий, спокойный женский голос.

— Принеси две чашки кофе, — Каталина перевела взгляд на Каллана. — Не хочешь перекусить?

— Нет, — несколько помедлив, хмуро отозвался он. — Я не голоден.

— Ладно… — Каталина вновь зажала кнопку. — И лимонное пирожное.

— Пять минут, Ваше Величество.

Альта действительно пришла через пять минут: она всегда была пунктуальна, чем, как и своей смышленостью, и привлекла Каталину. Альта была молодой симпатичной девушкой с короткими темными волосами, зелеными глазами, бледной кожей и классическими эльфийскими ушами. Разве что цветных меток не было на ее лице: она была полукровкой, что сразу бросалось в глаза. Девушка учтиво кивнула, приветствуя королеву и принца, опустила на стол поднос и развернулась к выходу.

— Я не доверяю ей, — хмуро заключил Каллан, когда Альта покинула комнату.

— Почему нет? — с легким недоумением спросила Каталина. У принца была дурная привычка — не доверять. Многие не могли заслужить такой роскоши.

— Она работает здесь всего несколько месяцев, а ты разрешаешь ей входить в лабораторию? Мы работаем над секретным проектом.

— Альта смышленая и молчаливая, я достаточно понаблюдала за ней и не вижу повода опасаться. К тому же, она простая девушка. Что она может сделать с информацией, которой обладает?

***</p>

Девушка с громким хлопком закрыла за собой дверь квартиры, скидывая с ног туфли и отправляя их в дальний полет по коридору, и с усталым вздохом стянула парик — на плечи упали золотистые короткие волосы. Опустила на пол кожаную черную сумку, подошла к зеркалу, сняла линзы, и вот ее зеленые глаза стали янтарными.

Сегодня наконец-то был последний рабочий день на недели, и впереди ее ожидало два дня выходных. От Королевского дворца, при всем его величии и роскоши, подташнивало. Каждый раз было приятно вернуться домой.

Ее квартира была светлой и просторной, с высокими глянцевыми потолками, белыми стенами, выложенным мраморной плиткой полом, панорамными окна, из которых открывался вид с двадцатого этажа; обставленной в стиле минимализма со множеством декоративных растений, статуэток и прочих безделушек.

Девушка толком не успела переодеться или заварить кофе, когда на ее смартфон поступил звонок. «Линтон», — гласила яркая надпись на экране. Со все тем же мученическим вздохом она плюхнулась на большой мягкий диван и приняла звонок — на экране высветилось извечно хмурое и серьезное лицо Линтона, мужчины средних лет со шрамом на правой брови и тусклыми темными волосами. Старость подкрадывалась к нему, пусть и не столь явно.

— Здравствуй, Джоанна, — поприветствовал он ее.

— Ага, — девушка зевнула. — Тебе обязательно надо было звонить именно сейчас? Я только пришла и хотела полежать.

— Ты и так лежишь.

— Я не про это… Я хотела отдохнуть.

— От чего? — насмешливо фыркнул Линтон. — Подавать кофе королеве — это такая тяжелая работа?

— Я подаю ей не только кофе, но и еще кучу всего… Это скучно, — роль ассистентки Джоанны не нравилась ей с самого начала. Когда ее принимали на службу «тайной политической организации», она ожидала чего-то куда более захватывающего.

— Ты во дворце не ради развлечений. Неужели ты не понимаешь, насколько все серьезно? Мы находимся на пороге новой эры…

— Да-да, конечно, — отмахнулась Джоанна, закатывая глаза. — Ты сто раз это повторял.

— Ты неисправима.

— А ты думал, мне помогут таблеточки и разговоры? — саркастически отозвалась она, и явно оставила Линтона недовольным. Он не слишком любил то, что везде Джоанна находила повод для шутки.

— Как прошла эта неделя?

— А смысл мне рассказывать тебе это? Все равно ты заставишь меня написать отчет.

— Да, заставлю.

— Так чего мне распинаться по сто раз?

— Отчет — это сухой пересказ. А я хочу услышать лично твое мнение, твою… оценку событий. Ты может и легкомысленная, но людей понимаешь. Люди говорят, принц Каллан изменился в последнее время.

— О, да, — покачав головой, протянула Джоанна. — После того, как он слетал к себе домой куда-то в космос, он как будто сам не свой. Не то, чтобы он раньше не был противным, но… сейчас все еще хуже.

— И что ты думаешь об этом? — задумчивый взгляд Линтона говорил о том, что он определенно о чем-то размышляет.

— Не знаю… Я в чужом белье копаться не хочу. У них с Каталиной такая любовь…